Глава 1. Чужой мир (1/1)

То было не лучшие двадцать лет. Взлетать так высоко и падать так низко… и все это сначала занимало семнадцать лет, а затем около нескольких месяцев или даже меньше. Призрение к врагам и ярость из-за собственного проигрыша грызлись внутри черной души сидящего под полуразвалившейся крышей старой башни мага, укрывающегося от холодного осеннего ливня. Как он мог проигрывать каждый раз этим ничтожным существам? Как он, принадлежавший к роду, который стоял выше по всем параметрам, проигрывать каким-то иномирным ничтожествам, жалким существам, которые должны были встать на одно место со служащим животным своему хозяину? Четвертый раз – это уже слишком. Если нет способа уничтожить Макса в этом мире, то он вернется в свой и найдет там способ убить этого льва. Жестокий способ. И самый темный, который только может предложить темная магия его сородичей. Точнее, могла бы предложить ему… Подняв голову вверх, красные глаза уловили только лишь бледный просвет среди темных облаков – то был убывающий месяц, от которого остался лишь тонкий серп. ?Пока еще есть такой шанс, стоит попробовать.?- подумал чародей, доставая из внутренних карманов мантии прозрачный камень, покрытый рунами.Нужна сила, чтобы вновь заставить его работать. Посмотрев вновь в сторону выхода, существо поняло, как он получит эта силу... Гроза даст ее.- Скорее, Макс, мы не должны опоздать! Нужно остановить Мастера Теней до того, как он снова соберет себе приспешников и силу!- крикнула продирающаяся сквозь бурю и заросли колючек львица, стараясь перекричать грохот и вой ветра, и при этом как-то закрываться от хлещущего по ее лицу ливня.- Я знаю, но мы даже не знаем, где он конкретно! Карту унесло!- ответил стиснувший зубы лев и раздвинул резко кусты, позволяя пройти своей подруге. - Когда же он успокоится?- Когда Спайк перестанет есть!- фыркнула Лина, стараясь разрядить обстановку. Увы, сейчас это было не совсем уместно, тем более что с холма, на который они забрались, была видна вершина разрушенной крепости, на которой и стояла фигура в черных развевающихся одеждах. В протянутой к небу руке явственно сиял какой-то предмет.Макс остановился на мгновение, а затем помчался вместе с соратницей в нужную сторону. Думать пришлось по дороге. И как думал Макс, его заклятый враг либо рискует ради власти своей жизнью, либо здравый смысл его покинул, либо желание жить. Или все вместе.Бежать пришлось недолго, а как раз на подступе к мрачным стенам древней крепости, сверкнула особенно крупная молния, разорвав темное небо белой трещиной и попав прямо в подставленную руку Мастера, после чего черная фигура камнем полетела со стены. Но земли достигнуть ей не удалось - цепляясь когтями за каменную кладку башни, да помогая себе магией, злодей все же смог затормозить свое падение, а посему остановился на расстоянии одного метра над землей, после чего спрыгнул, держа в руке бьющий силой заряженный артефакт. И не успел лев отойти от увиденного, как Мастер Теней как будто бы ударил кристаллом по воздуху, отчего тот задрожал в месте удара, а сияющая точка, оставленная на им стала разрастаться. И вот уже перед героями воронка голубого и фиолетового света, в которую мгновенно прыгнул чародей, не желая более оставаться со своими врагами. А те, в свою очередь не желали упускать противника, посему и прыгнули за ним. Никто из молодых львов не думал, что может быть на той стороне - думали только о том, какое злодеяние может совершить их злейший враг на этот раз. Но это была и сильнейшая ошибка двух друзей - никто из них и не подумал, что дорога назад тут же исчезнет, а сами они останутся в темноте. Хотя, это с трудом можно было назвать той обычной темнотой, которая может настигнуть оказавшегося в подвале человека без какого-либо намека на освещение. Это была темнота с большой буквы. Темнота, настолько кромешная, что ее можно было ощутить. Но делать этого совсем не хотелось - она была ужасна и неестественна. И было в ней ужасно холодно. И пусто. И кошмар этот тянулся невыносимо долго, пробирая львов до костей, заставляя их схватить за руки друг друга – чтобы не потеряться, ведь их глаза не могли даже свою руку увидеть, если не поднести ее на расстояние пяти сантиметров от кончика носа. На деле же прошло всего две минуты от их прыжка в воронку и до того, как внизу забрезжил слабый свет, позволяя выдохнуть с облегчением защитников королевства и всего мира. Темнота отступала. Когда вскоре свет стал заполнять все вокруг них, причиняя боль глазам падающим в неизвестность, и потому в конце концов зажмуривающихся львов, слабо вскрикнувших от страха. Оглушительный звон прорезал воздух и все стихло. Возможно, они просто оглохли от него, потому что вскоре их уши стали улавливать отельные звуки, тихие, те что погромче и те, что были практически неразличимы, если к ним сильно не прислушиваться. Первой глаза открыла львица, морщась и протирая веки кулаками, стараясь сфокусироваться на чем-то определенном. Не самый лучший переход в ее жизни. Даже путешествие на многие тысячелетияназад было куда более приятным, нежели переход за Мастером Теней.Мысль эта подействовала лучше ,нежели множество стимуляторов и энергетиков: мгновенно лучница вскочила на ноги, натягивая луки принимая оборонительную стойку. Оценивать ситуацию пришлось совсем недолго: вокруг не было никаких укрытий, а так же врагов, животных и вообще хоть какой-нибудь живой души. Зато были невысокие нагромождения какого-то хлама. Как видно, именно в него они и приземлились, судя по боли в ее спине и бедрах, в которые, до поднятия на ноги владелицы, впивалось множество острых или же просто твердых предметов.- Макс, вставай! Мы его упустили, – окликнула львица, стараясь найти взглядом льва, чью руку она выпустила при падении в свет. Знакомый стон раздался где-то поблизости. В темноте было ничего не разобрать, а шарить вслепую по земле ничего хорошего не предвещало – это было чревато уколами руки и занесением какой-нибудь заразы, а может бытьи вовсе паршивой болезни. Рука ворчащей тихо львицы полезла в карман и вытащила оттуда сделанный лично ею фонарик, который удалось включить со второй попытки. Лишь секунды хватило для осознания представшей во всей своей ужасающей картины перед глазами девушки. Короткий вскрик и треск стекла, ударившегося об ужаснувший ее ?мусор?.- Лина! Где ты?! – испуганный голос доброго друга смог вывести из оцепенения девушку, незамедлительно откликнувшуюся на его вопрос, а чтобы было проще найти ее, Лина набралась мужества и подняла фонарь с того места, куда он упал.

Повезло, что он был еще в рабочем состоянии – треснуло лишь стекло, но основная часть, благодаря которой он и функционировал, была цела. Луч его света ударил прямо в лицо льву, тут же выставившего перед собой руки, стараясь закрыться от света, к которому привыкнуть было несколько сложнее после той тьмы, в которой их закинуло.- Извини, я не знала где ты.- Это ничего.. с тобой все в порядке? Почему ты кричала?- Потому что мы ходим по костям, Макс. Мы упали на кости. Мы на них лежали. Вокруг нас – это все чертовы кости! – с каким-то надрывом в голосе ответила львица, в подтверждение своих слов освещая одну из неоднородных куч.

Она состояла целиком и полностью из костей. Костей немного различных по своему размеру, но существа, их оставившие, были определенно одного и того же вида. Когда страх и шок отошел, в львице проснулся интерес к неизведанному. Она натянула перчатки на руки и подошла к освещаемой горке, осторожно беря в руки один из наиболее сохранившихся черепов. У его хозяина была, очевидно, плоская морда, не самый массивный подбородок, крупные глаза и зубы… о эти зубы. Они внушали беспокойство своей остротой и плотностью примыкания друг к другу. Даже моляры(они, правда были представлены шестью продолговатыми пластинами на каждой челюсти) как бы говорили, что в рот такому созданию палец лучше бы не класть. Найдя близлежащую челюсть и приложив ее к черепу, львица только убедилась в этом.- Что… что ты делаешь? Сейчас не время возиться с костьми, – прокашлялся король львов, смотря не без брезгливости на старые кости сероватого цвета.

- Они странные. Я таких не видела еще… может, новый вид о котором мы не знали? – задумчиво протянула Лина, прищуривая глаза янтарного цвета и укладывая на место череп, переключая внимание на кисть руки. – А еще у всех скелетов по пять пальцев на руках. Довольно длинных, хочу заметить…

- Эй вы!

Недовольный хрипловатый, а к тому же еще и весьма неожиданный, крик заставил обоих подорваться, выставляя оружие перед собой. Макс мгновенно соединил половинки королевского жезла и удлинил его, а львица раскрыла лук и натянула сразу несколько стрел на магической тетиве, замерцавшей розовым светом. Но никто не напал. Лишь впереди, где не было костей, слабо мерцал зажженный фонарь, свеча в котором готова была вот-вот потухнуть. Сложно было разглядеть, кто его держал, но фигура эта была немного ниже среднего и облачалась в черное, которое не позволяло еще больше разглядеть стоящего с фонарем.

- Что вы тут делаете, я спрашиваю? – повторно вопросил голос, но уже не так уверенно.Львы промолчали, медленно идя к существу, чья уверенность улетучивалась все быстрее и быстрее. Да, львы с оружием, пусть и опущенным, медленно двигались к нему из-за костей, впивающихся в ноги, но мужчине с фонарем казалось иначе. Пара выглядела чертовски угрожающе, тем более что вдруг появилась непонятно откуда на обширном кладбище.

- Не подходите! У меня есть… фонарь! Со мной силы света! – в подтверждение срывающийся на фальцет мужчина выставил перед собой блестящий золотой медальон-солнце.- Вы что, боитесь? Кто вы такой? Вопрос прозвучал в непосредственной близости от него. Голос был женским и даже весьма и весьма приятным. Это заставило открыть перепуганного фонарщика глаза и посмотреть на пришельцев. Разглядев их, некто, облаченный в рясу, подпоясанную простой грубой веревкой, судорожно выдохнул и откинул капюшон. Это был молодой и самый обычный лев. Он был худ, коротко стрижен под горшок, под глазами залегли темные круги – последствия постоянных нервов и недосыпа, очевидно. И как бы приятно не было встретить тут такого же, как и они, что-то льву тут не понравилось. Что-то было не так. Это неприятное липкое чувство стало даже больше, чем в окружении костей. Чтобы как-то разбавить обстановку и избавиться от наваждения, король предпринял попытку контакта ,протягивая руку юноше.- Мое имя Макс. А это Лина. Мы…- Руфус. Что вы тут делаете? Это запрещено! – тут же воскликнул монах (именно им он и показался более взрослым львам), начиная отчаянно жестикулировать руками, отчего многострадальный фонарь, вокруг которого вилась мелкая ночная бабочка, мотало из стороны в сторону, угрожая погасить пламя.

- Запрещено? Почему? – приподняла бровь лучница, оборачиваясь на обширное кладбище. – С другой стороны… просто так я бы близко не подходила к этому месту.- И правильно, правильно!! Это же кладбище черных магов!- Кладбище кого?..

- Черных магов! Это темное место. Потому господин Черный Епископ и запретил сюда кому-либо соваться.. быстрее бы нормальные патрульные прибыли. Я уже видел каких-то тварей,- простонал обхвативший голову руками юнец, принимаясь ходить из стороны в стороны, сетуя на свою несчастную жизнь и совершенно забывая о переглядывающихся смущенно львах, старающихся понять, что происходит. – Что стоите? Идите уже в деревню, искатели приключений на свою голову…- А она вообще где? – осведомилась как можно более вежливо львица, смотря в уставшие глаза, покрасневшие от недостатка сна. Молча монах указал им на уходящую вверх от карьера тропинку, прорезающую и так редкий лесок из сосен и елей. На холме слабо угадывались очертания немногочисленных зданий поселения, среди которых особенно сильно выделялось одно, с солнцем на конце шпиля.

К тому моменту, когда пара достигла середины своего пути, их зрение вернулось в прежнее, нормальное состояние, что позволяло им как-никак различать очертания различных кустарников вокруг, а при помощи света фонарика их путь обходился без падений. По дороге каждый думал о своем. И если короля львов больше беспокоило, куда делся Мастер Теней и где его теперь искать, не исполнит ли он свои планы, пока они бродят в неведенье, то Лину, внимательно наблюдавшую за окружающим миром, беспокоило не совсем это. Во-первых, множество странных созданий, которые то там то тут разбегались от луча света, направленного в подлесок,а во-вторых, то, что небо над их головами было совсем другим. Она довольно долго всматривалась в звезды, силясь найти хотя бы одно знакомое созвездие, но тщетно. Ничего подобного не было и в помине. Кроме одного… которое несколько напоминало созвездие льва. Значить могло это только одно.- Макс… Как думаешь, ты переживешь еще одну неприятную новость? – осторожно постаралась зайти издалека львица, не желая еще больше расстраивать льва, хотя и ее саму эта новость повергла в большое смятение и вызвало тысячу вопросов, одни из которых порождали множество других.- Не тяни. Хуже, чем сейчас, когда мы потеряли врага, вряд ли будет в ближайший час,- невесело усмехнулся молодой лев с пышной гривой, отодвигая в сторону колючие ветви ели.- Это.. кхм. Не наш мир. Ее друг, услышав это известие, остановился, так и не раздвинув до конца очередные ветви, смотря перед собой, но не фокусируясь ни на чем. Его определенно нервировало подобное заявление, однако верить в то, что Лина говорит это на полном серьезе, а не пытается неудачно пошутить, совсем не хотелось. Но чем больше он смотрел в ее глаза, тем больше надежда покидала его и тем меньше ему хотелось пытаться пошутить в ответ или сказать так нужные в такую неприятную минуту слова поддержки.- и как же ты узнала? - лишь вдохнул ее друг, проводя рукой по лицу.- Много странных зверей. Но главное - небо. Созвездий наших нет.

Ответив, львица опустила взгляд в ноги и принялась ковырять носком небольшой камешек, постепенно выкапывая его из земли и затем пиная по спуску вниз. Быстро мелкий предмет скрылся в густой траве и неизвестно было, сколько он катился по заданному направлению, да это едва ли было важным для путешественников.Так они стояли еще десять минут, думая о своих друзьях и родных, задаваясь вопросом, вернуться ли они вообще домой?

- Тут хотя бы есть львы. - заметила резонно девушка, натянуто улыбаясь молодому мужчине, что не могло не вызвать ответную улыбку с его стороны. За это он ее так ценил. Даже в самой сложной и безвыходной, на первый взгляд, ситуации она всегда старалась видеть что-то хорошее. Она улыбалась, даже если ей было тяжело, чтобы другим вокруг стало чуточку легче в душе. Ее улыбка дарила надежду и поднимала дух товарищей во все времена. Милая Лина.. Что бы они без нее делали, если бы пути их не пересеклись в тот прекрасный день? Прилив сил позволил улыбнуться и льву, встрепенувшемуся и кивнувшему своей боевой подруге. Она была права. Тут есть такие же, как и они, а значит будет легче. И тем более, нельзя сдаваться - ради них, их родичей, коим угрожает Мастер Теней.

Что б он не задумал.- Пойдем дальше. Я бы хотел узнать об этом мире и постараться найти место для ночевки.- Вот это другое дело, Макс, - теперь уже искренне просияла девушка, шагая вперед друга. Благодаря приподнятому духу, вторую часть пути одолеть удалось куда быстрее и проще, чем первую. Никто даже особо не смотрел под ноги и не платился за это - путь был ровным и прямым, хотя они так же, как и ранее шли напрямую, срезая целые петли дороги сквозь заросли, становящиеся все менее и менее густыми.

Достигнув вершины, первым делом львы осмотрели небольшое и уютное поселение, которое казалось чем-то навроде городка паломников, куда люди приходят за помощью свыше и для познания самих себя и своего места в мире. Сегодня, однако, место это было куда более напряженным чем обычно. Возможно, это было как-то связано с раскинувшимся ниже кладбищем черных магов.- Есть тут кто? - довольно громкий вопрос короля привлек внимание личности, стоящей у стены самого высокого здания - храма Света. Лев с одноручным длинным мечем в ножнах недолго думая двинулся к двум чудакам, выпершимся ночью на середину их "городка". Возможно, это очередные искатели приключений, желающие сыскать себе богатство, славу и почет. Сколько он видел в свое время таких молодых и горячих голов... И сам он был таким. За подобное легкомыслие в жизни он поплатился ногой, теперь представленной до колена деревянным протезом.- Что кричите? Люди спят, - проворчал старый лев, чья грива блестела серебром в свете освободившейся от облаков луны. - Если искатели приключений - идите на постоялый двор, он по левую сторону от вас. Слева от Макса и Лины стояло здание с вывеской, гордо гласящей "Пристанище Нуждающихся". Как и остальные здания в поселении, оно не было особо старым, во всяком случае ухоженным оно точно было: аккуратная черепичная крыша, стены из гладкого камня, в которых не было ни единой трещинки, чистые окна, сквозь которые на улицу пробивается дрожащий свет огня от фонарей, свечей и камина. Выглядел "Приют Нуждающимся" приятно для глаз и словно бы приглашал посетить его с целью поболтать, выпить кружечку-другую и послушать последние свежайшие сплетни. Поблагодарив за помощь стражника, друзья направили свои стопы к его дверям, за которыми их ждал такой же уют и тепло, что и были обещаны им одним только внешним видом здания. Сегодня посетителей не было, посему хозяин трактира сильно, пусть и приятно удивился, заслышав скрип открывающихся дверей. Осмотрев с ног до головы вошедших, полный лев средних лет улыбнулся и обвел рукой помещение, откладывая в сторону пергамент и снимая очки.- Располагайтесь. Мой дом - ваш дом, если вы не будете буянить и уклоняться от оплаты услуг. Если желаете поговорить - то я к вашим услугам, - мужчина улыбнулся, но улыбка эта была довольно печальной. - В последнее время тут одиноко и новых лиц нет совсем. Вы первые за несколько месяцев. Если желаете - отвечу на ваши вопросы. Друзья переглянулись. Ответы на вопросы - это то, что сейчас могло им помочь во многом.