Глава 9 (1/1)

—?Так, посмотрим,?— задумчиво пробормотал Уильям, подняв с подноса измерительный угольник и прислонив его к лицу девочки. —?Ещё полтора сантиметра за час,?— прокомментировал он скорость распространения некроза вокруг изуродованного почерневшего отверстия, что всего несколькими часами ранее был её глазом. —?Слишком медленно. Неудовлетворённый результатами маг взял в руки дощечку с прикреплённым поверх листком бумаги и, прихватив лежащий неподалёку карандаш, принялся вносить на него новые заметки. —?Новая формула Разложения определённо превосходит предыдущую,?— вполголоса повторял он выводимые рукой слова. —?Однако динамика развития по-прежнему далека от желаемого. Возможно, причина в необычайно высокой сопротивляемости объекта к внешнему магическому воздействию,?— Уильям мимоходом глянул на бессознательную девочку, намертво прикованную ремнями к стулу. —?Необходимы дополнительные тесты. Записав также все численные показатели, касающиеся количества вложенной в заклинание энергии и времени его прямого воздействия на подопытную, маг отбросил дощечку и задумался над дальнейшими действиями. Он уже с самого утра ставил на пойманных рабах свои эксперименты, тестируя на них различные магические эффекты, так что количество оставшихся вариантов стремительно подходило к концу. Можно было бы попробовать что-то из области лечащей или поддерживающей магии, учитывая в каком состоянии на текущий момент пребывали оба подопытных, но Уильям не желал тратить силы на подобную бессмыслицу. В конце концов, помимо сугубо исследовательских его эксперименты также преследовали и воспитательные цели. К следующему утру тела рабов должны были находиться в настолько нелицеприятном состоянии, чтобы больше ни у кого даже мысли не возникло повторить их маленький ?подвиг?. Ничто так не мотивирует к покорности, как наглядная демонстрация мучительных последствий её отсутствия. —?Ахн!.. —?послышался болезненный вздох из другого угла лаборатории. —?О! —?с наигранным удивлением в голосе произнёс Уильям. —?Так ты ещё жив, раб? —?Магистр слабо улыбнулся и, лавируя между рабочими столами и стойками с различными инструментами, направился к пришедшему в себя синеволосому мальчишке. —?… —?парнишка хотел было что-то ответить, но сил ему хватило лишь чутка приоткрыть сведённую от боли челюсть. С губ его закапала тоненькая струйка крови. —?Сейчас, одну секунду,?— заметив тщетность его потуг, глава Магистров прищёлкнул пальцами. —?ААААРГХ! —?с, казалось бы, невозможной для полумёртвого ребёнка силой закричал Джерар, когда пронизывающие всё его тело пурпурные нити пришли в движение, погружаясь в глубь с одной стороны и выходя уже окрашенными в алый с другой. —?АААААА! —?забился он в конвульсиях, но впившиеся в кожу ремни хорошо делали своё дело, не позволяя мальчишке дёрнуться далее, чем на пару сантиметров. Если бы комната не была так хорошо изолирована ото всех звуков магией, то его крики наверняка слышал бы каждый житель острова. —?Отлично, смотрю голос к тебе вернулся,?— вновь щёлкнул маг, и все нити мгновенно остановились. —?Теперь, можешь говорить,?— Уильям даже немного нагнулся, чтобы всё расслышать. —?Готов наконец сдаться? —?сочащимся фальшивой заботой голосом, поинтересовался он. Прерывисто и тяжело дыша, мальчишка с трудом раскрыл налившиеся кровью глаза и спустя секунд двадцать отыскал-таки мутным взглядом лицо Магистра. —?Не… Кха!.. Кха!.. Кха!.. —?зашёлся он кровавым кашлем при попытке произнести хоть слово. —?Ну же, ну же, давай,?— поторопил его Уильям. —?Если не поспешишь мы вернёмся к тому, на чём закончили. Ты же не хочешь этого, раб? —?с некоторой брезгливостью положил он руку мальчишке на плечо. —?Просто скажи это. Джерар сделал несколько глубоких вдохов, чтобы справиться со злосчастным приступом, и, сплюнув вновь подступившие к горлу алые сгустки, наконец заговорил. —?Н-не… тогай… ё… —?кое-как выдавил он из себя едва различимые слова, после чего вновь устало закрыл глаза. На что-то большее сил у мальчишки уже просто не осталось. —?Уверен? —?переспросил Магистр, приподняв его лицо за подбородок. Ответом ему послужила неудачная попытка кивнуть. —?Даже сейчас, ты… —?с досадой посмотрел мужчина на мальчишку. —?Ладно,?— отпустил он его и отступил на полшага. —?Давай посмотрим, сколько ты продержишься в этот раз. Маг поднял правую руку, и над его ладонью появился тонкий двадцатисантиметровый светящийся шип, по всей длине которого то и дело пробегали электрические разряды. —?Если вдруг всё-таки передумаешь, раб,?— произнёс Уильям, поднося шип к груди парня. —?Ты знаешь, что нужно делать,?— и он протолкнул его вперёд. Ничто из прежних криков Джерара не могло сравниться с тем, что исторгла его глотка в следующее мгновение. Он уже не просто вырывался из ремней, а буквально подпрыгивал всем телом, прошибаемый сотнями микроскопических ударов молний?— настолько новая порция боли превосходила все предыдущие. Сознание мальчишки заполонил бесконечный поток ослепляюще ярких вспышек, каждая из которых, хоть и не была настоящей, вполне реально угрожала лишить его зрения. Во всяком случае ничего иного Джерар видеть уже не мог. Уильям же, глядя на перекосившееся от боли лицо мальчишки и слушая его истошные вопли, сохранял абсолютно беспристрастное выражение лица. Стороннему наблюдателю могло даже показаться, что это и не лицо вовсе, а какая-нибудь искусно выполненная маска, которая весьма успешно оное заменяла. Ведь разве мог человек из плоти и крови оставаться настолько хладнокровным, когда его же собственные руки заставляют извиваться от боли одиннадцатилетнего мальчишку? Но нет, это и вправду было лицо живого человека. Пытка ребёнка и сопровождающие её крики и вопли совершенно не доставляли Уильяму неудобств. Они его вообще не трогали. Даже удовольствие, которое некоторые из его знакомых испытывали, когда причиняли боль другим, нисколько не затрагивало холодного разума мага. Последнее он и вовсе считал высшим проявлением варварства и дурновкусия. Нет, пытка, хоть сам Уильям и не воспринимал данные процесс именно так, видя его всего-навсего очередным экспериментом, не была для него самоцелью. Его интересовал результат, а не процесс. Насколько болезненным будет воздействие заклинания, сколь много ущерба оно нанесёт и как долго его можно будет поддерживать без первых признаков усталости?— вот, что он стремился узнать в первую очередь. Он был магом, а не палачом. И как истинный маг интересовался он лишь исследованиями в области магии, всё остальное же было лишь средством для достижения основной цели. Остров, рабы, постройка Башни, служение Великому Зерефу и даже эксперименты над двумя насекомыми… Всё это лишь средства. Так, по крайней мере, Уильям предпочитал о себе думать. На деле же нотки удовлетворения всё же пробегали на его устах, когда мужчина лицезрел корчившегося в агонии Джерара. Магистра сразу возмутило высокомерие и напускная бравада этого мальчишки, и в глубине души он прямо-таки сгорал от желания сбить с него спесь. Для этого маг даже в самом начале экспериментов поставил перед мальчишкой простое условие. —?Послушай меня, раб,?— сказал он тогда. —?Раз уж ты так сильно беспокоишься за свою подружку, то почему бы нам с тобой не заключить небольшую сделку? Понимаешь, для меня очень важно видеть живую реакцию подопытных на мои действия, а потому мне очень не нравится, когда те внезапно отключаются от боли прямо посреди процесса. К счастью, сегодня у меня вас сразу двое, но, чтобы дать тебе шанс вновь проявить свою смелость, предлагаю следующее. Пока ты остаёшься в сознании, я обещаю уделять всё своё внимание тебе одному. Что скажешь? Ты же хочешь защитить эту бедную девочку, не так ли? —?указал он на пристёгнутую Эльзу. —?Ну, а если вдруг тебе станет слишком уж больно, то просто скажи мне об этом, и тогда, покуда девчонка остаётся в живых, тебя я и пальцем не трону. Хорошая сделка, не правда ли? И мальчишка ни секунды не колеблясь согласился. Сначала Уильям обрадовался такому исходу, поскольку был уверен, что очень скоро сломает его притворную решимость. Он уже предвкушал тот момент, когда заставит мальца по своей воле отдать девчонку на растерзание, однако часы шли, а заветные слова так и не сорвались с губ парнишки. Держась изо всех сил, он действительно умудрялся не отключаться большую часть прошедшего дня, а если такое и случалось, то всегда каким-то чудом вновь приходил в себя всего за полчаса-час. Что бы Магистр с ним ни делал, какие бы заклинания на нём ни испытывал, а наглый мальчонка всё отказывался сдаваться. В итоге Уильяму и в самом деле пришлось потратить на него больше двух третьих всего времени. Выносливость мальчишки просто поражала воображение, отчего раздражение Уильяма только продолжало накапливаться. Спустя некоторое время Магистр нехотя пришёл к выводу, что Джерар да и Эльза тоже обладают врождённым магическим даром (и при том достаточно сильным), поскольку только так можно было объяснить их высокую сопротивляемость и физическую стойкость. При должном обучении в будущем из обоих могли бы получиться весьма сильные волшебники, и какая-то часть Уильяма даже пожалела, что придётся загубить два столь многообещающих таланта. Впрочем, часть эта была настолько ничтожна, что сам глава Магистров не уделил ей никакого внимания. Зарвавшиеся насекомые должны быть наказаны. И Уильям уже был готов добавить мощности своему заклинанию, дабы покончить с одним из оных, как вдруг вся комната внезапно содрогнулась. ?Нет?,?— быстро осознал он, развеяв свою магию и отойдя от чудом избежавшего смерти мальчишку. —??Это не только комната… Содрогнулась вся башня?. —?Что ж, раб,?— произнёс он, встряхнув испачканными в крови ладонями и повернувшись в сторону выхода. —?Похоже окончание твоего фарса нам придётся ненадолго отложить.*** Уклонившись от очередной атаки последнего Магистра, Эмия скрылся за одной из немногих оставшихся стен и припал к ней спиной, чтобы перевести дух. —?Сколько ты ещё собираешься бегать, крысёныш? —?послышался голос Уильяма, что парил в полутора метрах над полом прямо у проделанной одним из его приспешников дыры. —?Если уж собрался убить меня, как остальных, то прекращай медлить! Ситуация складывалась не самым лучшим образом. Измотанный как в физическом, так и в магическом плане парень оказался в очень невыгодном положении относительно своего нового противника. Уильям не только был отдохнувшим и полным сил, но и по всем показателям наголову превосходил своих подчинённых. Едва заприметив в руках у Эмии меч, он сразу принял решение не подпускать к себе парня и начал буквально закидывать его всевозможными атакующими заклинаниями. В ход шло всё, начиная от простейших магических снарядов и заканчивая локальными манипуляциями гравитацией. Уильям обладал по-настоящему впечатляющим ассортиментом, благодаря чему и мог вполне успешно гонять Эмию по всему второму этажу башни. Было крайне сложно даже просто выкроить время на короткую передышку, не говоря уже о… Уловив кожей перемены в движениях воздуха, Эмия незамедлительно отскочил в сторону, благодаря чему едва-едва избежал своей гибели. Всего через секунду занимаемое им пространство испещрило с полдесятка чёрных точек, которые затем начали резко расширяться, с неприятным хлопком разнося скрывавшую его стену в клочья. —?Попался! —?с довольной ухмылкой произнёс левитирующий Магистр. Вместо ответа Эмия молниеносно натянул тетиву своего лука и разом выпустил в оппонента две стрелы, что, достигнув цели, обратились парой мощных взрывов. ?Задело???— только подумал парень, как в него устремилось несколько сгустков тёмно-синего пламени. —??Видимо, нет?,?— он материализовал в правой руке Бакую и точными движениями разбил выпущенные снаряды на безвредные снопы искр. К счастью его клинки-близнецы обладали очень высокой защитой от магии. —?Это уже начинает меня раздражать,?— пробурчал Уильям, чью фигуру окружала полупрозрачная защитная сфера?— основная причина того, почему Эмии было так сложно с ним сражаться. —?Сдохни ты наконец! —?Уильям поднял левую руку и перед ним возникла четвёрка сотканных из света копий. Парень пришёл в движение одновременно с нацеленными снарядами. Двигались они неравномерно (первая двойка чуть выходила вперёд), так что у Эмии было достаточно пространства для манёвра, чтобы безболезненно разобраться с этим. Резко подавшись в сторону, он заставил копья сменить траекторию и сильно сблизиться, отчего стало возможно сбить оба одним единственным ударом, что Эмия, собственно, и сделал. От следующей пары юноша уклонился простым перекатом под них. Снаряды опять же попытались последовать за ним, однако места для этого им явно не хватало. Оба копья врезались в пол за спиной Эмии, породив пару слабеньких взрывов. Может арсенал верховного Магистра и мог впечатлить своим разнообразием, но вот точности и разрушительной мощи ему явно недоставало. —?Да, ты явно не обычный раб,?— высокомерно глянул на запыхавшегося парня Магистр. —?Кто тебя послал? Король? Совет? Может одна из гильдий? И вновь Эмия не стал ничего говорить в ответ. Парень опасно близко подошёл к своему пределу, из-за чего теперь все его мысли были заняты только поиском путей к победе. Пока ему достаточно неплохо удавалось избегать всех вражеских атак и даже худо-бедно отвечать, однако долго так продолжаться не могло. У Уильяма слишком мощная защита, и, пытаясь взять его измором, Эмия только сам себя загонит. Он и так уже потратил слишком много сил на предыдущие бои. Самый многообещающий из оставшихся у парня вариантов?— это пробить барьер одной мощной атакой. Всякое защитное заклинание имеет ограничения по количеству поглощаемого за раз урона, а потому, если ему удастся зайти за эту границу хотя бы на мгновение, исход битвы будет предрешён. Только вот полумер в данном случае будет явно недостаточно. Эмии придётся вложить в эту попытку всю оставшуюся магическую энергию, и если он провалится… При таком раскладе шансов на победу у него точно не останется, и весь пройденный ранее путь окажется совершенно напрасным. Слишком большой риск, но и приемлемых альтернатив ему тоже не было. ?Всё-таки это было слишком рано?,?— как-то сама собой пробежала у него мысль. —?Ладно, можешь не отвечать,?— вздохнул Магистр. —?Мёртвые в любом случае разговаривать не могут. Десятая доля секунды. Ровно настолько Эмию замедлило накопившееся в ногах напряжение. Почувствовав, как начал тяжелеть воздух, парень сразу же попытался отскочить в сторону, но этот ничтожный миг промедления не позволил ему успеть вовремя. Левая лодыжка не успела покинуть зону действия заклинания, и резко усилившаяся гравитация припечатала её к полу, отчего и сам Эмия не смог удержать равновесия. —?Вот теперь ты точно попался,?— второпях произнёс Уильям, делая пас левой рукой. Эмию окружила россыпь уже знакомых чёрных точек, что незамедлительно стали превращаться в полуметровые сферы. Последовала серия бьющих по ушам хлопков, сопровождаемых треском половых досок и хлюпающим звуком сдавливаемой и раздираемой плоти. Пол окропила свежая кровь. —?Ты хуже таракана,?— раздосадовано процедил Магистр, наблюдая за едва успевшим покинуть область поражения Эмией. Припавшему на одно колено парню пришлось проявить настоящие чудеса прыткости и изворотливости, чтобы суметь вытолкнуть себя вперёд и избежать каждой из несущих смерть сфер. На мгновение он и сам засомневался, что успеет, однако в этот раз удача всё же оказалась на его стороне. Хотя совсем избежать повреждений ему таки не удалось. Чтобы вытащить тело за границы зоны поражения, Эмии пришлось развернуться всем корпусом, используя в качестве опоры свои руки. В результате одна из них оставалась на одном месте слишком долго. От левого предплечья парня оторвало солидный кусок кожи и мяса. Присмотревшись, под потоками хлещущей из раны крови можно было даже разглядеть семисантиметровый участок оголённой кости. Даже если забыть о чудовищной боли от подобного ранения, сражаться с такой рукой и дальше парень больше не мог. Это был конец. —?Так и быть… —?впервые за все время боя заговорил парень, борясь с сильно участившимся дыханием. —?Ты хотел узнать, кто я? —?глянул он из-под грязной чёлки на своего противника. —?Я дам тебе ответ. —?Я весь внимание,?— со снисходительной улыбкой ответил ему Уильям, уже готовя силы для финального удара. Эмия сделал глубокий вдох. —? Отодвинув тяжёлую стальную дверь в сторону, Эмия на секунду застыл, ибо в ноздри ему ударил до боли знакомый металлический запах вперемешку с вонью жжёной плоти и человеческих отходов. Парню даже не нужно было вглядываться в темноту помещения, чтобы понять, что же именно его там ожидает. Он лишь надеялся, что Джерар и Эльза были всё ещё живы. Эмия вошёл внутрь и уже через пару шагов заметил прикованную к металлическому стулу фигуру, чьё лицо скрывали спутавшиеся алые волосы. —?Эльза,?— в полголоса произнёс он, ускоряя шаг. Пошатывающейся походкой парень преодолел разделявшие их несколько метров, невольно столкнувшись по пути с усеянным стеклянными мензурками и колбами столом, после чего присел рядом с девочкой на колено. Её грудь слабо вздымалась, так что, несмотря на обилие мелких ожогов, синяков и порезов, она определённо была жива. Тем не менее на всякий случай Эмия всё же прислонил два пальца к её шее. ?Слабый, но устойчивый?,?— прокомментировал он про себя, чуть успокоившись, но уже убирая руку слегка задел волосы девочки и замер, увидев её лицо. Чёрное пятно вместо левого глаза и разрастающиеся от него во все стороны следы гниения на живой плоти заставили повидавшего разные мерзости парня стиснуть кулак. Чистая неподдельная ярость начала подниматься из глубин его, казалось бы, стального сердца, и Эмия искренне начал жалеть, что не сделал смерть магистров куда более мучительной. И не имело абсолютно никакого значения, что это шло в разрез со всеми его принципами и убеждениями. Попадись ему кто-то из них прямо сейчас, и он без колебаний удавил бы всех голыми руками. —?Прости, я опоздал,?— прошептал он, склонив голову. —?Нн,?— раздался в ответ сдавленный стон, вот только источником его была явно не сидящая перед парнем Эльза. —?Джерар,?— Эмия подскочил на ноги и зашагал по направлению к обнаружившему себя в противоположном углу мальчишке. Спеша ко второму ребёнку, Эмия даже не заметил, как наступил на кучу битого стекла, некогда бывшего светильником. Просто чем ближе он подходил к скованному парнишке, тем чётче видел в насколько худшем состоянии пребывал тот по сравнению с Эльзой. Всё его тело было так сильно залито толстым слоем крови, что никак нельзя было сказать, чего же там всё-таки было больше: термических и кислотных ожогов или же рваных и резаных ран, из которых эта багровая жидкость и изливалась до сих пор. Тот факт, что при таком обилии повреждений Джерар был всё ещё жив, по-настоящему поражал Эмию. —?Джерар, ты слышишь меня? —?присел рядом с ним юноша и начал осторожно отстёгивать ремни. —?Джерар, это я Эмия. Если слышишь меня, то не смей терять сознание. Я сейчас освобожу тебя, так что держись. Слушай мой голос, Джерар. —?Э…ми…я… —?едва слышно выдохнул парень, попытавшись приподнять голову. —?Да, это я,?— кивнул Эмия, расправившись с первым ремнём у запястья. Из-за засохшей крови лямки слиплись, так что для однорукого мага это было весьма непростой задачей. —?Молчи, не трать силы. —?…Э…за… —?всё так же тихо пробормотал Джерар. —?Ка…к… —?Она в порядке,?— с трудом разобрав его шёпот ответил Эмия. —?Эльза жива, не беспокойся. —?Хо…шо… Эт-то хо…ршо… —?с явным облегчением произнёс мальчишка. —?Молчи, кому сказано,?— Эмия справился со вторым запястьем и перешёл к ногам. —?Э…мия… —?игнорируя все предупреждения продолжил Джерар. —?Т-ты… был-л… пр-рав-в… Я н-не знал,?— неожиданно громко произнёс мальчик, отчего Эмия даже прекратил возиться с ремнями. —?От-тветс-ствен-ность… Я-я н-не з-зна-ал, что эт-то… —?Не надо Джерар,?— вновь попытался остановить его парень, хоть и понимал, что уже не имеет никакого смысла. Любые его действия уже не имели бы никакого смысла. —?Э-это бол-лн-но и стр-рашн-но… —?всё говорил мальчишка, смотря в никуда, ибо глаза его уже ничего не видели. —?Оч-чень ст-трашно,?— несмотря на то, что он уже давно выплакал всё, что только можно было, по щекам всё равно заструились блестящие ручейки. —?Н-но я-я д-держ-жался… —?всхлипнув, выдавил из себя мальчик. —?Я т-так-к д-долг-го дер-рж-жал-лся-я… —?Да, Джерар, ты молодец,?— мягко улыбнувшись Эмия положил ладонь на голову плачущего мальчишки. —?Ты отлично справился и можешь теперь отдохнуть. Не переживай ни о чём и просто отдыхай. Я обо всём позабочусь. —?П-пр-рав-вда-а?.. —?дрожащим голосом переспросил мальчик. —?Я-я м-мог-гу… —?Всё хорошо,?— полным доброты голосом ответил Эмия, не позволяя ни одной своей истинной эмоции просочиться наружу. —?Просто спи, Джерар. Просто спи… —?Спа… —?в последний раз выдохнул мальчик, после чего тело его мгновенно обмякло. —?Тебе не за что меня благодарить,?— проведя ладонью по лицу, Эмия закрыл поблекшие глаза мальчишки. —?Тебе не за что…