Глава 1. Пленённые бабочки (1/2)
Король исчез – да здравствует Королева!
Со стороны ворот снова потянуло гарью. Частички пепла, как чёрные снежинки, поднялись над лабораторией, делая город похожим на большой гриб с тёмной шляпкой. Громыхнуло. Но Королева кошмаров лишь кинула лениво-равнодушный взгляд в ту сторону. Спешить ей некуда. Когда она вернётся, чокнутый учёный получит своё… Как и идиот градоначальник.
А здесь – единственное, что её ещё влечёт. Тишина, пустота и ночь. И яркая, белая до голубизны луна, напоминающая о том, о чём давно бы следовало забыть за все эти годы. Только здесь, на Холме, и пробуждаются похороненные воспоминания о другой жизни. Хорошо, что бархатная тьма надёжно упокоила все ненужные мысли и чувства.
Королева давно переименовала этот холм. Теперь он просто Холм. И никаких спиралей. Он ведь давно обвис и потерял былые очертания – после того, как она своими руками подрезала питающие его жилы. И нелепый титул "Повелитель тыкв" канул в прошлое – как нырнула и не вынырнула из озера эта раздражающая подводная Гал. С камнем на шее. И её уже поросшая сухой травой могилка вместе с другими холмилась на месте бывших тыквенных полей.
Каменные лица давно почивших монстров смотрели осуждающе. Ну и пусть смотрят! Вот прикажет она, Королева, все их разбить!..Она кинула тоскливый взгляд на обугленные останки деревьев Чёрного леса. Иногда ей хотелось уйти туда и не вернуться, как ушёл кто-то почти забытый. Но теперь на этом пепелище не затеряешься, а то, что было скрыто в потаённой чаще – исчезло, будто было только сном.
Хэллоуин… Королева давно запретила это слово, как всё, что могло всколыхнуть под грудой праха в её душе мысли об истлевшем прошлом. Древнее название Самайн гораздо уместнее. И это вовсе не праздник, а время, когда тьма становится особенно густой, чернее самой безлунной ночи, чернее провала могилы. И город теперь – просто Город.
На воротах свою королеву, несомненно, дожидался свирепый и по-звериному верный Оборотень. Она едва помнила, когда предыдущий привратник, бесполезный ворон, стал бесформенной кучей перьев у того в пасти. А Оборотень – её армия, её защита и карающая десница, ведь у неё нет… Королева подняла раскрытую ладонь, а потом со злой досадой сжала её в кулак. Длинные красные ногти вонзились в кожу. Рука была пуста и холодна. Всегда пуста и холодна. И если бы там, в этом чёртовом переплетении миров, тот, предыдущий, умер, сгинул, околел, то Пламя Самайна перешло бы к ней. Она ведь короновала себя – и в тот же день приказала всем забыть своё имя. Много лет назад. И это не надежда на возвращение скребла сейчас в груди. Надежда умерла незадолго до того, как наступила тьма. Но нечто невыносимо тянущее и одинокое, как медленно замерзающая бабочка.Кинув последний взгляд на луну, Королева отвернулась от Сожжённого леса и хотела уже спуститься с Холма, но краем глаза вдруг заметила движение меж почерневших стволов. Какая-то тоненькая фигурка петляла среди остовов деревьев, приближаясь к Холму. И вскоре Королева увидела довольно красивую мёртвую девушку в свадебном платье. Голубизной кожи девушка неприятно напомнила Королеве её саму, и тут же шевельнулось ревнивое негодование. А платье… Где сейчас её собственное свадебное платье? Ах да, она же изрезала его на куски и разметала по ветру в приступе яростного отчаяния – давным-давно.Мёртвая невеста приближалась. Из прорех её платья торчали рёбра, и Королева уже разглядела белеющие кости левой руки, хотя вторая рука, лицо, шея, грудь – всё было обтянуто голубой, будто атласной кожей. Только на щеке в одном месте тонкая кожа истлела, и там зияла дыра. Вздёрнутые домиком брови, испуганный взгляд по сторонам, неуверенные движения… Королева осталась стоять на Холме с высоко поднятой головой.
Мёртвая невеста остановилась в нерешительности, с опаской глядя снизу вверх на величественную Королеву. Но всё же заговорила первой.– Вы мне не подскажете, куда я попала? – робко спросила она.
Королева скрестила руки на груди и усмехнулась:– Считай, что это последнее пристанище заблудших душ.– Понимаете, – доверчиво подалась вперёд незнакомка, – я разлетелась бабочками. Я думала, моя душа упокоится навсегда. Но зачем-то она собралась снова, в этом ужасном месте… – Невеста показала изящной костяной рукой в сторону Сожжённого леса, и Королева невольно вздрогнула. Но эта секундная слабость ожесточила её ещё больше.
– И кто же ты… девица? – Она постаралась вложить в свой вопрос максимум сарказма. Эта мёртвая девушка будила какое-то неприятное беспокойство в душе.
– Меня зовут Эмили. – Та, казалось, не замечала ничего.– Красивое платье… Эмили. – Королева придирчиво оглядела невесту с головы до ног.
– Да… – грустно вздохнула та. – Понимаете, мой жених убил меня прямо в день свадьбы… Правда, я тогда не знала, что это он. Но гораздо позже – узнала…– Так ты хочешь отомстить? – Тонкая, словно вышитая чёрным шёлком бровь Королевы издевательски поднялась. – Это вполне можно устроить.– Нет! – в испуге вскинула руку Эмили, и снова Королеву пробрала дрожь от вида костяных пальцев. Пробрала и исчезла, как фантомная боль. – Нет… Он уже… То есть… Я…– Ты уже отомстила? – Королева взглянула на неё с хищным интересом. – Думаю, ты неплохо впишешься в наш мир.Она сделала несколько шагов вниз. Прямая спина, гордая осанка. Учёный долго сопротивлялся. Но когда к его коляске уже подвели ток, быстренько согласился вставить стальной скелет в это никчёмное, сделанное из старых тряпок и подножного мусора тело.
Мёртвая невеста покорно ждала внизу. И вот они встали друг напротив друга, глаза в глаза. Королева оказалась выше, но ни стальной скелет, ни ощущение собственной власти не дали ей желанной грации. Она ненавидела своё тело, которое никогда не было человеческим. А эта Эмили… Поворот головы, изгиб губ, округлая грудь в открытом вырезе, точёные ключицы, тонкая талия – это было недосягаемо прелестно. Впрочем… Королева схватила красотку за острый подбородок и приблизила своё лицо к её.– Расскажи мне о себе, девочка. Я люблю послушать истории чужой смерти.
Эмили попыталась вырваться, но сильные пальцы Королевы держали её крепко.
– Я… – пролепетала она.
– Смелее, – подбодрила Королева, отпуская её подбородок. – Если, конечно, хочешь, чтобы я позволила тебе войти в город, а не оставила здесь на корм нежити, которая бродит на пепелище Сожжённого леса. – Она отступила на шаг и с удовлетворением увидела мелькнувший в глазах Эмили страх.– Был один человек… – промямлила та. – Живой… Я думала, он моя судьба. – Она вскинула и сразу опустила взгляд, а по голубым щекам пробежал призрак румянца.
– Дай-ка угадаю. – Королева с деланной задумчивостью возвела глаза к небу и постучала пальцем по щеке. – Он выбрал живую!– Да, – грустно сказала Эмили, глядя в землю. – Его звали Виктор ван Дорт.
– Что ж, – изогнула бровь Королева. – Если ты мне понравишься, я думаю, мы сможем затащить его сюда, и любящие сердца воссоединятся! – Она свела большие и указательные пальцы, как кольца.– Нет! – с неожиданной страстью вскрикнула Эмили. – Я рада, что он обрёл своё счастье, и не хочу ему мешать!
– Ты меня тронула, дорогая, – скривила губы в улыбке Королева. – Думаю, нам с тобой не будет скучно. Можешь звать меня Королевой. – Она развернулась и пошла к воротам города – не оглядываясь и не сомневаясь, что новая прислужница последует за ней.
***Эмили, дрожа, шла за грозной королевой этого унылого мира. Она незаметно смотрела по сторонам, и то, что она видела, вызывало отчаяние и ужас. Казалось бы, прожив столько лет среди мертвецов, она должна была привыкнуть… Но в Городе мёртвых Эмили чувствовала себя как дома, и весёлые, хоть и озорные скелеты никогда её не обижали. А здесь будто само небо давило своей чернотой, которую не мог разогнать даже холодный свет огромной луны. Яркие краски Города мёртвых казались сном перед этой ледяной и безжизненной темнотой.
Как она, Эмили, тут очутилась? Последнее, что она помнила – Виктор и Виктория, стоящие рука об руку. А дальше воспоминания разлетелись взмахами крыльев синих бабочек, летящих к луне. Зачем она здесь? Её враг и убийца мёртв, так почему её душа не упокоилась? Эмили посмотрела на луну и вздохнула. Впереди, впечатывая каждый шаг в седовато-чёрную землю, шествовала королева этого города. Шлейф длинного платья почти сливался с землёй. Странного цвета волосы спадали на спину – вроде рыжие, но очень уж много было в них чёрных прядей.
Ворота выплыли из туманного мрака в сотне шагов, и Эмили вдруг захотелось развернуться и побежать обратно в лес. В то, что осталось от леса. Должно же быть что-то за ним! Но Королева, будто почувствовав движение за своей спиной, резко повернула голову и так посмотрела на Эмили, что её буквально пригвоздило к месту. Что-то колыхнулось в зрачках-точках Королевы, словно расплескался чёрный огонь или расплылась чернильная клякса. Эмили вскрикнула от испуга, миг – и всё прошло. Зрачки снова стали точками, и Королева отвернулась. Но теперь ни о каком побеге Эмили не могла и помыслить. Пытаясь унять противную дрожь, она неуверенно пошла вперёд, в неизвестный город. Может, всё не так плохо… Может, эта Королева не такая, какой показалась на первый взгляд… И всё-таки в глубине души Эмили знала, что тёмная муть, заполонившая глаза Королевы – не обман зрения.
Вблизи ворота напоминали густое переплетение колючих веток, только из металла. Но за несколько шагов до приближения Королевы они медленно поползли вверх. Рядом с подъёмным механизмом Эмили увидела жуткого волка с огромной пастью, полной острых зубов. Волк стоял на двух лапах – значит, это оборотень. При виде Королевы он почтительно склонился в полупоклоне, взгляд горел восхищением и желанием. Та лишь слегка улыбнулась и небрежно провела ладонью у него за ухом и по шее – тот аж вздрогнул от этого прикосновения.– Моя Королева, – хрипло выдохнул он.