"Цыганский гамбит" (2/2)

Зеленогород---------------рынок паленых проездных? ничего не покупаем!?Не наши? ---------------что это? (узнаем) встречаемся ок. часа.PS: Обед – по расписанию! И за свой счет! Не опаздывать!Примерно такая колонка заметок появилась в их закольцованном через самописцы чате к полудню следующего дня.Утомились стажеры знатно, но, к чести их сказать, полгорода оббегать успели, чем весьма удивили скептически отнесшегося к их инициативе шефа.Часы над входом в лесопарк близ центра показывали 13:00 – а у них обоих уже язык све-шивался через плечо. Несмотря на это, Эрика прямо-таки сияла от удовольствия: первой отписавшись в чат с вечера, она забила пару самых красивых мест в городе – и осталась довольна прогулкой.

- Из Верхнего города такой вид! А Айрис? Просто воздушный! Надо обязательно там побы-вать на закате, а еще оттуда виден Зеленогород! Пойдешь вечером? Ты обязательно должен это увидеть! – щебетала она, попутно кусая мороженое. Сарен жевал свой хот-брод и внутри сильно сомневался, что вечером захочет куда-либо выходить из общаги. С него хватило ?Фортуны? и ?Трех поросят?. Там он, кстати, мог нормально поесть – но, памятуя о совете сэра Генри, все-таки с боем вырвался из этого гостеприимного заведения, чуть не оставив там с десяток талисманов и перчатки.- Тахи можно вычеркивать. – вспомнив о задании, бросила Эрика. – Они оседлые цыгане, респектабельные такие… хотя почти наверняка у них куча родственников в разных районах крутятся. Но сами Тахи ни во что не суются.- А про этих ?не наших?? Слышно что-нибудь? – отписав в чат, кивнул юноша. ?Не наших? он добавил с прошлой их сходки в одиннадцать: уж слишком часто их упоминали между делом. Сами приезжие, впрочем, пока нигде благополучно не светились. Другие цыгане говорили, что они, скорее всего, родом из Южных пустошей.- Зеленоградские видели их несколько раз у отеля ?Морвуд?, это…- Южная магистраль, возле канала? – Сарен помнил эту вывеску: они две недели назад проезжали ее с караваном, близ окраин Эйвона. – Не самый приятный райончик. Лучше будет сперва связаться с шефом, а не ехать туда одним.Эрика пожала плечами: встретим остальных, все обсудим – тогда и решим. Загадывать наперед она не любила.Оба студента ждали их, накрыв мини-поляну на скамейке в парке. В тени деревьев было просто очаровательно после долгой прогулки по знойным, залитым полуденным солнцем, улицам Эйвона. Джул и Лаки тоже изрядно набегались и вовсю пировали. Лаки покровитель-ственно протянул друзьям начатую пачку чипсов, но те опытно отжали себе шаурму с пирожками. Сарен, взглянув на раздосадованное лицо Лаки, вежливо поинтересовался, к чему это там на левом глазу его напарник прикладывает холодную бутыль с минералкой.

- … Без комментариев! – мрачно отозвался напарник.- Да ладно тебе! Вообще всё было бы нормально… - затараторил Лаки. Джул отнял бутылку от лица и продемонстрировал коллегам весьма насыщенный фонарь.- … Если бы кое-кто не стал копаться в этих их побрякушках! Еле выбрались!- Сам не знаю, как так вышло, чесслово!..- А я говорил тебе!.. – продолжал ворчать Джул. – Началось оно все с цацок и побрякушек. А в итоге этот дурень чуть не приобрел нам домик-трейлер на подушке! Одноместный! С перебитыми номерами! Вот на кой мне его постоянно из таких заскоков вытаскивать, его ж и так жизнь накажет!..- Ага, а если б ты не начал светить везде удостоверением, агент хренов… Что уж, извини, брат. – смущенно протянул Лаки. – Кто ж знал, что у того болтливого хлыща такой хук справа… Но я за тебя болел.- Вот поэтому они не стали разделяться. По отдельности вообще неизвестно, что может случиться. – пояснил тихо гогочущей амазонке Сарен. – Как я понял, успехи так себе, божествен-ный дуэт?- Как видишь. – снова приложив бутылку, хмыкнул его однокурсник. – Почему именно цыгане, Сарен? Долбанные цыгане! Ненавижу, блин, цыган!..- М-м!.. Но кое-что все-таки мы выяснили. Чавк! Как ни крути, - дожевывая свою шаурму, сказал Лаки, - а нам нужны эти, которых они зовут ?не наши?. По слухам, именно они лазили в Дом тогда, в первый раз. Даже знаю, где они обосновались… А, ты тоже? Ну, дак вот, кроме всего прочего, они, по слухам, выходили на связь с местными гоблинами, из тех, что торгуют оружием. Сечете?- Лучше позвоним шефу. Самим не вариант. – заявил уверенно Джул.?Это наше первое дело!? - хотел воскликнуть раздосадованный юноша, но встретил взгляд своей напарницы. Да что там, она права, понял он. Эрика – девица сильная и горячая, но тоже далеко не дура. Если речь идет о вооруженной группировке – тут нужен отряд рыцарей, а не только-только освоившие боевую магию стажеры из вузов. Противника не-мага он, Сарен, конечно раскатает на половички… а если у них есть маги?- Гоблины-торговцы оружием… Ни о чем не говорит? Вот и корни из истории с папочкой Ферршахом. – переглянувшись с однокурсниками, усмехнулся он и послушно полез за пи-фоном.

Сарен набрал сэра Генри и поднес уже аппарат к уху, как…- Начальница! Начальница!..Эрика вскрикнула от неожиданности, когда ее цепко схватили за предплечье. Ответила девушка, однако, оперативно, демонстрируя хорошую спортивную подготовку. Полуоборотом вырвала руку и ударила наотмашь, так, что невысокий человек в заношенном полупальто повалился навзничь.- Ой!, простите! – испуганно пискнула она. Джул и Лаки красноречиво переглянулись: вот кого надо было посылать на нижний рынок, фыркнул ?меченый? стажер.- За что так-то? – сев, оторопело вопросил человек. – Я ж специально подорвался, понесся за вами, даже потерял два раза… А Стражи вона как..!- Спокойно, она нечаянно. Приносим извинения…Сарен убрал пи-фон до поры и помог ему встать. Как он и ожидал, при более близком рассмотрении незнакомец оказался все тем же расовым цыганом.- О-о-о-о….- Знаю, ?долбанные цыгане?, помолчи. – шикнул на коллегу юноша. – Вы что-то хотели сказать? Не стесняйтесь, тут все свои.Цыган смерил всю компашку подозрительным взглядом, потом огляделся по сторонам и многозначительно подмигнул Эрике.- Вы заходили к нам час-полтора назад, в Айрисе, помните? – сказал он полушепотом. – Я от матушки. Она, как вы ушли, подумала… В общем, нам проблем не надо, а у ней и брат в группе ?валетов? работает, и дядя на рынке… Короче говоря, к барону нашему третьего дня приходил какой-то дальний хмырь из Пустошей.

- О чем говорил? И, кстати, кто эти люди из пустошей, знаете? – спросил Сарен.- Мы про них мало знаем, предпочитаем не лезть. – замахал руками цыган. – Они называют себя ?драконы?, может где и когда проходили у вас, я не в курсе… А вот то, что они наших ребят по всему городу чешут и из таборов сманивают – кого за деньги, кого замуж – это все знают. Но то еще не все. – облизав нервно губы, продолжил он. – Говорил тот дальний хмырь, что они ищут толковых магов. И оружие. Гребут всё к себе, в Пустоши то бишь…

- Это все?- Почти. Сегодня ночью они пойдут в Дом Тысячи Зеркал! Не знаю, зачем, но пойдут. – поведал вовсе уж шепотом визитер. Стажеры переглянулись.- Это невозможно. Как они собираются там выжить? Слыхали, что по ночам там творится? – нахмурился Джул.

- Понятия не имею. Только дальний хмырь был очень в себе уверен. Они с бароном на короткой ноге, в том месяце несколько наших с ними в Пустоши уходили, там и прижились. Хотя конкретно где и как – почему-то не пишут… - запахнувшись поплотнее, хотя и было жарко, поспешил откланяться цыган. – Начальница, меня тут не было, хорошо? До свидания, господа Стражи. Чем могли – помогли…Кивнув ?начальнице?, он пустился прочь по аллее мелкой трусцой. На спортсмена-любителя ни разу не походил, но очень старался.- Ну ничего себе ты произвела впечатление на ихнюю матушку! – глядя ему вслед, протянул Лаки.- Главное в нашей работе – улыбка и вежливость. Ну, и чуть-чуть конспирации… Я предста-вилась в их доме рыцарем-охотником. – хихикнула девушка.- Угу. Повезло. А вот если б у тебя все же спросили документы, очень молодой рыцарь-охотник?..- Не спросили же!.. Тебе шеф уже минут пять трезвонит. – кивнула ему довольная донельзя амазонка.Сэр Генри действительно перезванивал уже второй раз, обеспокоенный странным сбро-сом.- Чего сбрасываешь? Что у вас? – нетерпеливо пропыхтел в шумах офиса голос начальства. – Эй, стажер, вы там живы хоть?

Сарен посмотрел на Джула, потом на Лаки – оба они философски пожали плечами, уже поняв, что замышляет их неуемный однокурсник. Эрика, взглянув на него, тоже мигом все поняла и предприняла безрезультатную попытку отобрать у него пи-фон. Видя, что она, красная, как реклама ?Эйвон-ап?, сейчас выпалит все как есть, он опередил ее.- Все нормально шеф, ведем работу! – протараторил юноша, отпихиваясь от напарницы. – Просто… работали со свидетелем… ай, да не лягайся!.. И все еще работаем! До связи!Сэр Генри философски забубнил что-то в духе ?чем бы стажер ни тешился, лишь бы никого не грохнул?, но он уже отключился.- Ладно. Ладно! Я щас сама ему позвоню! – помолчав, крикнула раздосадовано девушка, достала свой пи-фон. Но так и не воспользовалась им. С минуту осуждающе смотрела ему в глаза. Однако самоуверенность и задор во взгляде напарника все-таки мало-помалу передались и ей. М-да, поняла амазонка: этот чокнутый Сарен узнал разом и слишком много – чтобы вот так просто отдать это старшим соратникам и сидеть у обочины, покуривая бамбук… Усмехнувшись, она убрала трубку.- Так и быть. Ох и рвешься ты побыстрее эволюционировать из мальчика на побегушках, коллега! – насмешничая, протянула Эрика. Сарен искренне оскорбился: да он же из чистого интереса!..– Но убиться почем зря вам троим я не дам – так что я иду с вами! – заявила она.- Я и не сомневался. – серьезно кивнул юноша и благодарно тронул ее за плечо. Эрика отмахнулась, уверенная на все сто, что еще пожалеет о своем решении.- Когда и где встречаемся, господа? – потирая возбужденно руки, поинтересовался Джул.?Дорогой дневник!Эйвон встретил нас во всей красе самого развитого мегаполиса от Северных гор до Золото-го моря. Нрав у местного населения суетливый, но стрессоустойчивый. Происшествия часты, но всем на них, по большей части, по-барабану. Криминогенная обстановка зашкаливает, транспорт круглые сутки переполнен и стоит, а понатыканные всюду телеэкраны раздувают из мух слонов и сочатся ?черным пиаром?. В общем, идет нормальная, цивилизованная жизнь.Сегодня, кстати, мы самовольно идем на первое серьезное задание. Мы проникаем по следам целой группировки вооруженных до зубов цыган в зловещий проклятый дом, надеясь, конечно, встретить там нечто не менее зловещее и проклятое – и разгадать его тайну. Самое, на мой взгляд, дерзкое из этого – то, что ?самовольно?. Но так уж повелось: хочешь поддержать закон и порядок – будь готов и немного побеспределить.?Ждали только звонка Жана Люка – уличного торговца зельями и амулетами, а по совмести-тельству давнего осведомителя Отдела. Осведомитель он был прекрасный: тихий, ненавязчи-вый, незаметный. Просто бродил тут и там в своем объемном от всяческого товара плаще… Сейчас, по просьбе стажеров, он тусовался на Зеркальной, просматривая улицы вокруг объекта. С ним ребят не так давно свела Мари Арден. Сарен опасался, что хорошо знакомый со многими в Отделе Жан может запросто спалить их затею, но Эрика побожилась, что бояться нечего – именно она уговаривала торговца поучаствовать в слежке за Домом.Они заседали в круглосуточной кафешке в квартале от Зеркальной. Редкие посетители негромко беседовали о своем. Сонно ползала по зале невысокая официантка. Часы показывали полвторого ночи. Вещала всякое разное висящая над стойкой плазма.- … Многие скажут, что магия давно вытеснила науку во всех сферах прогресса. Что не наука, а волшебство идет в авангарде развития человечества. Я берусь доказать всему миру, что это полнейшая чушь! – бодро заявляла с экрана розовощекая физиономия профессора Уитли. – Если Вы открыты для нового, если Вам не все равно, будут ли Ваши потомки разогревать еду в микроволновке, а не плясать вокруг нее с бубном – наш проект нуждается именно в Вас! Успейте до 18-го месяца Синтеза записаться в новую экспериментальную группу! ?Лаборатории Уитли? ждут Вас! Спешите принять участие в серии крайне увлекательных и совершенно несмертельных тестов – и получите 60 гексокредитов! ?Лаборатории Уитли? - мы строим будущее! Нам нужно по кирпичику с мира! Нам нужны Вы!..- Чудик этот Ремми Уитли. – поморщилась Эрика, оторвав взгляд от плазмы. – Синтез магии и техники, рождение техномансии – все это создало мир, в котором мы живем!- Между прочим! – назидательно поднял вверх палец Джул. – Есть немало мнений и тео-рий о том, что даже без участия магии прогресс был неизбежен.- Сарен, да он наезжает! – пакостно подзадорил занятого экипировкой товарища Лаки. Джул возвел очи горе…- Ого, неизбежен! Да ты не все лекции профессора Ахатиус проспал! – отвлекся наконец от настройки своего визора Сарен. – Да, такие мнения есть. Вот только Эйвон с его полуфеодаль-ной-полуолигархической системой попросту не пережил бы без развития, принесенного синтезом, последние два столетия. Не появись же фон Корвак с его прожектами – все рухнуло бы еще сто лет назад. Именно он обратил внимание на пришедшее с Востока чудо синтеза. Так, на заметку…- ?Цзиньское синтетическое чудо?? Штука спорная, коллега! Они только способствовали появлению идеи. Сама же Империя до сих пор образец чистого техногенного благополучия: они и по сей день используют магию исключительно в культовой и медицинской практике – что у них одно и то же. – завелся лениво Джул.- Помимо того, что народы Империи Земли и Воздуха создали одну из самых мощных школ боевой магии и медицинскую магическую отрасль – то да, только для культа. – Эрика улыбнулась: если в Сарене задевали ученую струнку – его желание докопаться до истины начинало стремиться к бесконечности. – Но в их случае магия – не фактор прогресса. Не инструмент, каковым всегда ее считали мы, люди Запада. На Востоке магия – часть менталитета. Культа. Всей их жизни. Так что не обманывайся цзиньской научной революцией. Магия как стояла за всеми их идеями и свершениями – так и стоит до сих пор. Даже Магию крови цзиньяки не позабыли – хотя теперь не афишируют это дело… - победно ввинтил юноша. – Так что всерьез эти антимагические концепции прогресса на самом деле мало кто рассматривает. Если бы не было магии?.. Ха! Трудно это представить - но магия у нас все-таки была и есть. Так что смысл?..- Короче, ты тоже за то, что Уитли чудик. – сдался его однокурсник.Сарен покачал головой: он тоже периодически следил за этой одиозной фигурой, от кото-рой пока даже техномансеры открещиваются изо всех сил – но вовсе не из праздного интереса.- Я такого не говорил. И относительно сегодняшнего дня, кстати, он может быть вполне прав. За последнее столетие наука сделала невообразимый скачок по сравнению со всеми школами магии вместе взятыми. Магнус даже говорил, что сама магия стала значительно упрощена до утилитарно-прикладного уровня – если вспомнить разнообразие и мощь старой магии. Короче говоря, со временем технический прогресс может взвалить весь груз нашей истории на себя, тогда как магия ничего нового не даст. Посмотри на церковь, оплот волшеб-ства в Содружестве – и увидишь, что так оно и есть. За последние несколько веков Церковь ничего нового миру не предложила, хотя по-прежнему стоит на страже закона и порядка в отношениях между магами и остальными. Уитли же… по мне, он лишь очень рано отверг магию с концами – оттого и будет в глазах научной и церковной общественности дураком до определенного момента. Особенно если сейчас все-таки провалится со своей квантовой связью…- Мальчики! – наскучив, кашлянула Эрика. Оба пристыженно утихли, наконец обнаружив, в какие дебри, как всегда, незаметно зашли. Каждый, однако, все-таки остался при своем мнении.Сарен подмигнул незаметно Джулу, тот отмахнулся: забей. Они часто с бухты-барахты вступали в научные и философские диспуты. Недостаток усидчивости в Академии Джул с лихвой компенсировал своей сметливостью и общей эрудицией, которой нахватался, в основном, клея студенток из самых разных отраслей знания. Из этой троицы единственным крепким и уверенным в себе середнячком был Лаки: в Академии он усвоил именно то, что надеялся использовать в дальнейшем. А Сарен… Сарен всегда мечтал о чуть-чуть большем, нежели ставили на прицел другие. Он часто смотрел в просто головокружительную даль – к счастью, не засматриваясь слишком: врожденная педантичность и толика осторожности не давали совсем уйти в грезы. Но именно из-за этой его черты – его стремлении заглянуть за горизонт – они сейчас вчетвером и сидели здесь… Юноша, смутно сознавая это, поглядел на друзей. Эрика… хм, что касалось Эрики – пока она держала свой глубинный потенциал при себе. Воспитание в Ложе друидов наложило на нее свой отпечаток: помимо небрежности в быту, иногда граничащей с аскетизмом, это было нечто вроде отстраненности от других. А еще забавная, смущающая ее саму, неловкость приезжей в большом незнакомом городе. Однако сквозь эту отчужденность и неловкость, замечал он, проглядывали порой весьма сильные эмоции и такая же пытливая натура.- Хм… Кстати, первым делом я хотела посетить Дом Тысячи Зеркал, как приехала. – подели-лась задумчиво амазонка тем временем. – Ну там история города, тяга к прекрасному и все такое… Но он уже был закрыт.- Ничего. Как насчет ночной экскурсии по Дому? – подбодрил ее Сарен.- Будешь нашим гидом?- Ну, кое-что из истории Эйвона припомню. – скромно отстранился он. Девушка посмотре-ла на него и так же улыбнулась.- Тоже не по себе, да?- Угу. Но деваться некуда. Шефу я уже наврал, что пока мы ничего не узнали. – вздохнул Сарен. Врать он не любил, но умел: во время учебы не раз отмазывал ?задвинувших? пару товарищей.Заказали еще по кружке чая. За окном мелькали огни поздних автомобилей. Посвистывал разгулявшийся к ночи прохладный ветер. Время шло. Жан Люк все не звонил. Четверо засидевшихся посетителей уже начинали всерьез беспокоиться.- Сейчас его наберу. – когда часы показали два, пробормотал юноша и извлек пи-фон.Его отвлекла звякнувшая входная дверь – и Жан Люк, пошатываясь, ввалился в их явочное кафе лично. Стажеры повскакивали, вскрикнула столкнувшаяся с визитером официантка. Эрика сдержала испуганный возглас. Лица торговца зельями было не узнать: наискось его перехваты-вали от уха до челюсти три глубокие кровавые полосы, все лицо торговца заливало багровым – и было чудом, что он отыскал дорогу, практически ничего не видя.

- Звоните Генри… Я… - охнул связной и упал.- Сейчас вызову Стражей! – подскочил за стойкой бледнеющий бармен.- Пока не надо! Мы из Стражей, спокойно! – перехватил его руку Сарен. Ситуация стреми-тельно выходила за рамки планируемого, но он еще не терял надежды.

Эрика с двумя коллегами между тем укладывали Жана на один из столов.- Аккуратнее! Хрипло дышит, берегите ребра! – покрикивала амазонка, роясь в своей маленькой поясной сумке с медикаментами. – Жан, дыши спокойно! Это не смертельно, кровь я сейчас остановлю!.. Вот так. Теперь грудная клетка… где болит? Тут?.. – Она вытащила перепачканную в крови руку из-под его плаща, беспомощно оглянулась на Сарена. – У него огнестрел, но кости и крупные сосуды не задеты… Сарен, ?скорую? все равно надо вызвать.- Хорошо. И шефа с остальными тоже. – подумав с секунду, он кивнул Лаки, и тот принялся звонить.Сарен помог напарнице наскоро перетянуть рану Жана Люка. Пока же амазонка возилась с промывкой порезов на лице, тихо расспрашивал связного. По счастью, говорить Жан мог и даже вполне разборчиво.- Кто стрелял? Почему сразу не позвонил, а полез к ним?Эрика молча залезла к торговцу в карман, продырявленный пулей – и показала коллеге разбитый в хлам пи-фон. Понятно, скривился юноша.- Я столкнулся с ними прямо на углу Дома. Людей почти не было, и…- Понятно, они спешили. Ребята без комплексов… Дальше?- Стреляли. Раз попали. Я не упал, спрятался за углом, хотел бежать… - отчаянно прокаш-лявшись, отрывисто заговорил торговец. Эрика тихо чертыхнулась: похоже, кто-то еще и основательно прошелся ему по ребрам. – А потом сразу… из окна на втором… На них прыгнуло что-то. Они заорали. Стреляли. Маг пару секунд бил его какими-то заклинаниями. Не помогло. Они побежали – маг и чудище. Я был на пути – оно меня сбило с ног и…- Я понял. – скосившись на его порезанное лицо, кивнул Сарен. – Как выглядела аномалия?- Плохо разглядел. Быстрая… - вспоминая, болезненно скривил лицо Жан. – Лиса…- А остальные?- Пошли в Дом. Я лежал. Притворился мертвым. Потом пошел сюда. Позвонить… сам ви-дишь. – хмыкнул Жан Люк. Эрика обработала его порезы, Лаки сообщил, что скорая и Стражи уже в пути. Ну, и головомойка от шефа теперь будет железно.- Нужно действовать быстрее. Пока приедут, пока вникнут, пока развернутся… - тронув напарницу за плечо, сказал Сарен и спросил лежащего торговца в последний раз. – Сколько их? Маг в отряде один?- Десятка два или чуть больше... Да, маг один.- Хорошо. – переглянулся с амазонкой. Эрика, полная решимости, кивнула. – Ребят, - окликнул он Джула и Лаки, - мы пойдем на место происшествия. Как прибудут наши – гоните всех к Дому.- Сдурели?! – округлил глаза Джул.- Народ, это уже не шутки! – вторил ему Лаки. Но поздно.Они вдвоем вылетели на Зеркальную. Дом Тысячи Зеркал нависал над ними темной гро-мадой. Гладкие стены здания молчали, молчали и идеально отражающие ночную улицу окна. Сложно было сказать, наблюдал ли кто-нибудь за ними сквозь эти окна сейчас.

Эрика тихо воскликнула, когда они, обходя здание, наконец наткнулись на место, где все и произошло. Присев, девушка некоторое время изучала оставшиеся следы – согласно ее вердикту, все случилось в пределах полутора минут.- Да, эта аномалия быстрее предыдущих… Но и меньше. – ковырнув свежие борозды на асфальте ногтем, сказала она. – Полметра в холке, вес средний. Когти длиной в два мизинца. Передвигается как на двух, так и на четырех, но на четырех – чаще…

- Остаток от ?мерцания?… Он уклонялся ?прыжками?. – просветив улицу визором, сооб-щил юноша. – А вот здесь выстрелили в Жана Люка… Да он везучий! Одна пуля из пяти!..

Эрика насмешливо кивнула: гильзы и следы ?прыжка? она заметила в первую очередь.- Короче, ты сможешь выяснить, куда они поскакали?- Да. Идем, только быстрее. – вскочив, Эрика уверенно бросилась в проулки, куда-то в сторону Центра. – Судя по скорости аномалии, долго цыган не пробегает. Особенно если у аномалии иммунитет к его стихии.- Думаешь?- Знаю! Иначе бы бежать ему не пришлось! Но куда интереснее, почему она так кинулась именно на него?..Сарен пожал плечами: узнаем, когда нагоним.Бежали быстро, но осторожно, притормаживая у каждого угла. Следы когтей и редких ?мистических прыжков? причудливо петляли закоулками: преследуемый совершенно логично не желал тягаться в скорости с тварью на широких улицах. Аномалия пару раз едва не догнала цыгана: царапины когтей обнаруживались на земле, на препятствиях, даже невысоко на стенах – да, этот монстр определенно ловчее давешней ?землеройки?.Они остановились у торца одного из высотных зданий близ Центральной. Стажеры вскину-ли головы, вслушиваясь в едва уловимые возгласы и выворачивающий нутро скрежет металла. Там, почти под самой крышей дома, громыхая старой пожарной клеткой, метались две рвущиеся наверх точки. Спустя секунду обе точки исчезли за срезом крыши.

- Оно его ранило. – указала на вереницу багровых пятен под их ногами амазонка. – Но похоже неглубоко…Юноша азартно подмигнул ей: почти нагнали! Они устремились наверх – короткими ?прыжками? пролетая по два-три этажа, не забывая страховать и направлять друг друга. В паре мест, где клетка была особо искорежена когтями взбешенной твари, Сарен успел придержать едва не оступившуюся напарницу за плечи. Эрика деланно возмущалась, но благодарно кивала. В этом завораживающем танце Сарен даже позабыл на время свои осторожности с ?прыжком? - так легко и приятно с ней работалось. ?Эх, не забивай ты себе голову, опоздаем!? - с укором подумал он, поймав взгляд разгоряченной азартом ?танца? амазонки. Обогнав его у самого последнего пролета, она первая взбежала на крышу. Сарен украдкой оценил взглядом высоту, которую они покорили: едва различимо что-то шевельнулось в животе. Надо же, а когда-то, в детстве, он боялся какой угодно высоты!..- Вон они! – услышал он оклик девушки и тоже вспорхнул на крышу.Вид с крыши был что надо. Переливался всеми огнями гудящий даже ночью Центр. Куда ни кинь взгляд – всюду тянулись, как каменные острова, разнокалиберные макушки зданий; возвышались на севере, словно скалы, небоскребы центральной части города. Между ними, роняя на город исполинские тени, уходили в небо опоры Верхнего города – его сеть исполосо-вала горизонт чуть восточнее. Верхний город так и не был достроен и охватывал своими ?воздушными? аллеями, трассами и монорельсами только часть Центра, Зеленогород и Айрис. Шпили Айриса вовсе белели вдали. Сарен оглянулся: позади них, в домах, чернели строгие, готичные треугольные кровли и башенки громадного Дома Тысячи Зеркал.

А на фоне этой высотной, скрытой от глаз обывателя картины резво двигались через ост-рова крыш две фигуры. Вспыхивали и гасли точки ?мистического прыжка?, которым цыган-маг из последних сил уклонялся от головокружительных наскоков зверя.

Они, без слов поняв друг друга, разделились. Эрика, почти неразличимая среди чердаков, парапетов и выступов, пригнулась и бросилась огибать бегущих по дуге, наперерез им. Сарен надеялся, что она уже сотворила в руке какое-нибудь заклинание, годное для мощной атаки из засады. Сам он, нагоняя, пустился за парочкой след-в-след, практически не скрываясь. В три-четыре ?прыжка?, несколько крыш спустя, он уже был на расстоянии атаки. Времени не хватало, от каждого ?прыжка? над отвесной пропастью улиц схватывало дыхание – поэтому прицельно бить не стал.Маленькая, но шумная и яркая молния ударила в то место, где мгновение назад было существо. Однако своего юноша добился, спасая изможденного цыгана: поняв, что-кто-то третий угрожает ему, зверь охладил пыл и бросил на время преследование. Избавиться от нежданной помехи, видимо, он рассчитывал быстро. Зверь сделал резкий зигзаг в три скачка, ушел от еще одной молнии и скрылся, обогнув более высокое здание слева по курсу.?Быстро соображает… - снизив скорость, обходя высотку через крыши, с той же стороны, думал выпускник Академии. Он уже скручивал в кулаке заклятие помощнее: гибрид молнии и пучка лазера. – Сейчас попытается типа зайти слева… Но атакует сверху, с этой высотки.?Атака пришлась не сверху. Мохнатая тушка зверя вынырнула из-за края крыши снизу, прямо перед ним – похоже, по стенам монстр лазил еще лучше, чем они думали. Пущенное впопыхах заклинание разнесло чью-то стратосферную антенну на боку высотки. Сам переоце-нивший себя маг едва успел броситься на бетон, перекатился. Потом снова вынужденно перекатился, потом ?прыгнул? на пару метров левее – и только тогда наконец успел натянуть энергетический барьер. Зверь выглядел действительно как лис-переросток, однако прекрасно держался и на двух задних лапах. Передние, более длинные, венчались жуткими длинными когтями – и эти когти мелькали с такой головокружительной скоростью, что отсидеться за щитом не представлялось никакой возможности: еще пара-тройка чудовищных ударов – и щит начал рушиться. Избегая последней атаки, он с грохотом взорвал барьер, отбросил зверя.- Конечно… сами-то нормальное снаряжение таскают! – спешно накручивая на свой жезл охранное заклинание, юноша бросился прочь через крышу. По пути он раскидал вслед за собой несколько рун-ловушек. Зверь, однако, не спешил опять набрасываться в лоб, снова скрылся, прыгнув в улицу между крышами. Будет кружить и атакует с прыжка, понял Сарен.На этот раз он успел – когда сверху на него упала черная тень, юноша заканчивал вычаро-вывать большую, подкрепленную парой рун, пентаграмму-ловушку. Резко выдохнув, он кубарем выкатился из нее. Позади раздался противный, душераздирающий вой твари, полыхнуло кольцо пентаграммы – и аномалия, дернувшись в последний раз, распалась на элементарные частицы.

- Жан не ошибся! – отдышавшись, выдавил Сарен. – Это какая-то лиса-мутант, в чем-то на прямоходящего ворлока походит…Внимание его привлекла целая серия хлопков и вспышек поодаль: ага, Эрика, по-видимому, таки перехватила не в меру прыткого цыгана.Цыган, обнаружив, что гигантский лис на кого-то отвлекся, бросился было тикать дальше… Три крыши спустя он напоролся на штопорную ?земляную волну?: вырванные прямо из крыши осколки бетона ударили раненому магу в грудь, опрокинули навзничь. Согласно расчетам Эрики, от такого он бы уже не поднялся… Но с расчетами она поторопилась. Цыган рванулся, неуклюже вставая, а когда девушка попыталась аккуратно, но настойчиво пришпилить его обратно к земле энергетическим броском, он отбил ее магию каким-то ярко-красным, неизвестным науке барьером. Барьер, который тот ставил из последних сил, лопнул от удара – но, распавшись, чары щита толкнули тугой липкой волной ее в ответ. Эрика припала на колено. На сей раз цыган опередил ее: творя еще одно странное заклинание, он резко взмахнул рукой – амазонка упала, перекатившись. Щека будто горела, в глаза брызнуло что-то липкое, а суставы тошнотворно заломило. ?Ох, зараза! А мне казалось, он истощен!,.? - со стоном пробормотала она.?Чем это он? Огонь? Не, вспышки не было…? - наплевав на риск, Сарен вошел в дальний ?прыжок?, махом преодолевая две широкие крыши между ними. Он знал, что может расшибиться ко всем чертям, но катастрофически не успевал добежать.Юноша вышел из ?прыжка? совсем рядом с цыганом. Тот, уже заметив противника, стоял, опираясь на колено, к нему лицом и чертил в воздухе новое, тоже неизвестное ему заклинание.?Вода? Не вода. Может свет? Да не, какой это свет… Блин, да что это за магия?? - лихора-дочно пытаясь сблизиться окончательно и натягивая простой барьер да потолще, соображал юноша. Заклинание практически не достало его – значит, цыган все-таки на пределе – но махом разбило барьер. Пошла носом кровь. В висках зашумело. Сарен пошатнулся.- Оставьте меня! Один раз говорю! Вы лезете не в свое дело! – хрипло крикнул ему цыган. Его тонкий крючковатый нос также кровоточил, но от перегрузки.- Простите, работа такая! – бросил студент и вошел в ?прыжок?. Это был единственный шанс быстро окончить бой и помочь лежащей напарнице. Хоть цыган был истощен на полную, но эта его стихия – или что он за магию применял? – легко пробивала стандартную магическую защиту. Не пробила, видимо, только почившего лиса-мутанта. Вот ведь парню сегодня не свезло, подумал, выходя из ?прыжка?, Сарен.

Он вышел из телепортации позади цыгана. Расстояние не позволяло ни тому, ни другому оперативно сотворить нормальное заклинание. Поэтому, наплевав на джентльменство и уголовное право, Сарен прыгнул на цыгана и ударил его наотмашь жезлом. Глухо вскрикнув, цыган повалился на бетон. Больше вставать ему не пришлось: едва он дернулся, в его плечи вцепилась мертвой хваткой малость оклемавшаяся амазонка. Сарен, сам не зная для чего, добавил кулаком в лоб и рухнул подле них на колени.

Несколько секунд все трое молчали, тяжело дыша. Цыган, хрипевший, как оркестр эльфов-домовых, хватал ртом воздух; Сарен искренне надеялся, что состояние задержанного стремительно ухудшается не из-за его рукоприкладства. Посмотрев мельком на довольно улыбающуюся напарницу, он вздрогнул: щеку девушки пересекали наискось пять узких кровоточащих порезов, словно ее полоснули когтями. Эрика, заметив его взгляд, покачала головой: заживет. Куда болезненнее откликались все еще зудящие кости и суставы – такой мерзкой волной прошлась по ней неизвестная магия.- Интересно, все-таки кто из этих двоих разукрасил Жана Люка? – устало улыбнулась она.Они, видя, что истощенный цыган задыхается, расстегнули его куртку. Под ней оказалась легкая зачарованная жилетка из ториевых пластин – а под ней… Эрика выругалась. То, что она приняла внизу за ?неглубокую рану?, оказалось на деле мощным, проникшим глубоко в грудную клетку, ударом когтистой лапы. Когти смяли несколько ребер и вогнали в бок цыгана пару защитных пластин. ?Ему недолго осталось, - подытожила амазонка, - странно, что он вообще так долго пробежал после такого.? Адреналин, предположил юноша. Он аккуратно обшаривал карманы задержанного, попутно пытаясь короткими вопросами удержать его в сознании. Цыган хрипел, но тихо и достаточно отчетливо отвечал.

- Почему лис бросился на вас, а не на кого-то еще?- … Посмотри в этом. – скосил глаза цыган.

Сарен послушно залез во внутренний карман. Вместе с пи-фоном на свет появилось мягко светящееся нечто. Юноша оторопело проморгался: такой свет испускала оторванная рука, что он обнаружил позавчера в брюхе ?землеройки?. Источал свечение небольшой кусок прозрачного материала, скорее всего стекла. Приглядевшись, они увидели что-то эфемерное, что задумчиво извивалось внутри осколка. Казалось, эти темные нити пульсируют прямо на поверхности стекляшки, но почему-то Сарен был уверен: они где-то очень и очень глубоко.

- Отыскали три дня назад. В аккурат… тень Хозяина зеркал… Я вижу… - цыган, скривившись, снова раскашлялся. – Вижу, тебе тоже интересно? Не работа – но интересно… Хочешь все узнать, да?- Так что это?- Стеклянная… тень. Найди тень Хозяина Зеркал. Найди и забери то, что он спрятал. Тогда все поймешь. – говорил все тише и тише задержанный. – Если надо… барон тебе заплатит… хорошо заплатит. Но ему и так будет… интересно, уж я знаю.- Это что-то там, в Доме? – наклонился к нему, ловя каждое слово, юноша. – Хозяина этого Дома давно нет. Или мы что-то не знаем?- Он спрятался… не желая отдавать свои долги. Если пойдешь… - закрыв глаза, цыган блек-ло улыбнулся. – Берегись Хозяйки Зеркал. Она не спит по ночам – и ее монстр тоже…Повисла тишина. Сарен сел. Он задумчиво глядел в сплетение крыш, туда, где на Зеркаль-ной улице стоял огромный темный Дом, и вертел в руке, ощупывая, странный осколок.- Ты понял хоть что-нибудь? – сев рядом, чисто чтобы нарушить тишину, вопросила Эрика. – Бред бредом, не? Почему нельзя рассказать все как надо, просто и доступно?.. Эй! Ты что, всерьез пойдешь туда?

- Ну да. Только один. – прочитав в ее взгляде самое нелестное мнение о себе, Сарен серь-езно покачал головой. – Слушай, может я и не прав… Но у меня такое предчувствие, что происходящее там сильно зависит от этого вот осколка. И если у тебя нет при себе этого осколка – лучше туда не соваться.- Зачем вообще кому-то туда соваться, кроме долбанных цыган? – зло пробормотала Эрика и достала пи-фон. – Ладно. Я займу шефа, правда ненадолго. Так или иначе, тех оставшихся цыган пойдут брать. Если отважатся зайти в Дом, конечно… Ты поаккуратнее там, хорошо?Сарен благодарно кивнул ей и, снова решив ненароком испытать дальний ?прыжок?, исчез с крыши. В Дом он решил проникнуть через верх, забравшись на чердак одной из декоративных башен по углам. Нельзя сказать, что изначально у них был идеальный план – но теперь плана не было вовсе. А то, что зашевелилось в эту ночь в зловещем доме-музее, никого ждать не станет, чувствовал юноша. ?Берегись Хозяйки Зеркал. Она не спит по ночам...? - прозвучали в голове слова покойного мага.