Глава 4. Зимняя роза (1/2)
Две недели спустя.Замок Нойшванштайн.С того памятного разговора прошло уже две недели. Две очень странные, тяжёлые недели...Слова Кирицугу... лишь хорошенько обдумав их, я начал понимать суть произошедшего. Всё, что он держал в секрете столько лет, всё то, что я услышал в ту ночь... смог ли ещё кто-нибудь рассказать это? Хватило ли сил признаться в том, что именно он был причиной, по которой ты потерял всё, что у тебя было?..
Но... после этого я наконец начал понимать смысл своего существования. Моё спасение, обучение, крещение огнём в качестве наёмника - всё это стало обретать чёткое значение... Это была попытка отца хоть немного искупить всё, что он успел совершить в своей жизни. Попыткой хоть раз сделать правильный выбор...
Я понимал, любой на моём месте не стал бы чувствовать к такому человеку ничего, кроме ненависти и отвращения, и у меня были причины для этих чувств... Однако я не находил в себе ни сил, ни желания винить его в чём-то. Может, сказалась моя к нему привязанность, может, я не мог скорбеть по тем, кого в моей жизни считай и не было... а может в глубине души я понимал, что на его месте поступил бы также.
Я не знал ответа на эти вопросы. Мне было известно лишь одно - сейчас уже нет никакого смысла тратить время на пустую ненависть. У меня появилась цель. То, к чему я стал стремиться изо всех сил.
Моя младшая сестра - Иллиясфиль фон Айнцберн...Пожалуй, из всего, что мне довелось услышать от Кирицугу, это было самым шокирующим. У него была семья, и это... это просто не укладывалось в голове. Интересно, каково это было? Кем он был тогда, в кругу близких и любимых людей? Вряд ли я уже узнаю ответ, но... это ничуть не умаляло моего любопытства.
Неудивительно, что он решил рассказать это сейчас, когда ему оставалось недолго, а я вполне мог постоять за себя. Узнай я об этом раньше, скорее всего, кинулся бы спасать её... и вряд ли бы мне улыбнулась удача...
Впрочем... теперь не лучшее время думать об этом. Меня ждут дела насущные...
***Замок Нойшванштайн был относительно молод, не так уж давно ему ?стукнула? сотня лет. Построили его в конце XIX века для короля Баварии Людвига, хотя сам король недолго успел в нём пожить...Сегодня здесь проходил званый вечер, в преддверие приближающегося нового года. Самые именитые семьи магов съехались, дабы подвести итоги уходящего миллениума, обсудить свои дела, политику и просто покрасоваться собой перед остальными... причём неизвестно, чтобы было для них важнее. Этим маги не изменились не на миг, оставшись аристократами до мозга костей. Впрочем, до этих людей мне дело нет.Моя цель - Александр Кроуфорд, маг в восьмом поколении из Шотландии, чья семья владеет обширным участком духовной земли, на которую и положил глаз мой наниматель. Кроуфорд последний представитель своего рода, так что на нём всё и оборвётся... не без моей помощи, конечно.
Сложность была только одна. Александр был параноиком, каких поискать. Прикинув, сколько дальних родственников желает увидеть его фото в траурной рамке, он стал вести закрытый образ жизни и крайне редко покидал свои владения. Но пропустить этот вечер он просто не мог, на этом и строился весь расчёт.
В обычной ситуации я не стал бы браться за такую работу, слишком уж высок риск, да и от средоточия стольких интриганов и лицемеров меня, мягко говоря, тошнило, но Сиф очень сильно настаивал на этом деле. Даже чересчур сильно. На мой вопрос, откуда вдруг взялся такой энтузиазм, он как обычно отшутился в стиле: ?Одно последнее дело, и я буду обеспечен до конца жизни?. Я уже успел привыкнуть к замашкам этого макаронника, так что не стал докапываться до истины, которая, похоже, стара как мир...Попасть на вечер оказалось не сложно. Количество гостей перевалило далеко за сотню, поэтому знать всех и каждого в лицо было невозможно, а проверять их было, во-первых, слишком муторно, а во-вторых, оскорбительно для уважаемых магов. По итогу меня выдали за какого-то наследника японской семьи некромантов, которая в свою очередь являлась побочной веткой какой-то немецкой семьи некромантов и создателей големов... да-а... даже такая краткая версия моей легенды неплохо нагружает мозг, и как только некоторые люди так легко разбираются в подобных вещах?..
Впрочем, хоть Япония и была одной из самых динамично развивающихся стран в мире, но в мире магов (который, похоже, застрял где-то в XIX веке) она до сих пор была своего рода периферией. Поэтому на азиатов смотрели свысока даже семьи средней руки. Хотя... для меня это было даже плюсом. Они могут думать обо мне что угодно - я сюда не друзей заводить пришёл.
Но мысль о том, каким бы стали их лица, узнай они мою настоящую личность, меня приятно забавляла...
А сейчас мне оставалось лишь ждать отмашки Ферро. Только после этого я должен был устранить цель, а он обеспечить нам быстрый и безопасный отход...
Однако время шло, а команды всё не было и понемногу это начинало раздражать. Особенно вымораживали взгляды некоторых особ, с насмешкой что-то говоривших между собой и указывавших на меня. Их мнение меня, конечно, не волнует, но это не значит, что у меня нет простой человеческой гордости. А когда её испытывают на прочность столь злостно и постоянно... скажем так, это не улучшало моего состояния духа.
Пару раз ко мне даже подходило несколько любопытных и приходилось обмениваться с ними дежурными фразами, чтобы не раскрыть себя. Всё-таки, молодой маг, которого все здесь видят впервые в жизни, да и ещё и так сурово оглядывавший собравшихся, волей-неволей привлекал ненужное внимание...Чтобы казаться естественным, да и отчасти от скуки, я стал неспешно прогуливаться по широкому залу, в котором могли бы спокойно разместиться ещё несколько сотен людей, даже если бы посередине, как этого требовали традиции, поставили бы столы подковой. Но подковы не было. Пировали стоя, прохаживаясь вдоль стен, украшенных гобеленами, гирляндами и зависшими в воздухе магическими канделябрами, дававшими света ничуть не меньше электрического. Под гобеленами и гирляндами стояли ряды длинных столов. На столах теснились замысловатые блюда среди замысловатых композиций из замысловатых ледяных фигур. Проще говоря, замысловатости было значительно больше чем еды.
Усмехнувшись этой мысли, я коротко вздохнул. Начиналось мой скучное и однообразное ожидание, сопровождаемое мысленными колкостями в адрес чародеев, лицемерно смотрящих на простых людей, но не забывших построить пирамиду из бокалов с шампанским... ха... декаданс, как он есть....***Время медленно и лениво катилось вперёд. Ферро безмолвствовал. Откровенно говоря, это уже начинало раздражать. Мысль о том, чтобы просто найти того мага и пустить ему пулю промеж глаз постепенно переставала казаться мне безумной...
Глубоко задумавшись, я уже мало обращал внимание на окружение и поэтому, вполне ожидаемо, столкнулся с кем-то.— Ой!.. – невольно вырвалось у меня.— Aw! Schau wohin du gehst*! – раздраженно ответили мне... на немецком?Вернувшись в реальность, я опустил голову, после чего увидел того, с кем я столкнулся.Это оказалась невысокая девочка, одетая в небольшое белое платье, которое почти сливалось с её бледной, мраморной кожей и белоснежными волосами. В них в качестве украшения была вколота ярко-красная роза, красиво сочетавшаяся с её глазами.Наверное, из-за их оттенка у меня в голове на секунду мелькнула мысль, что она похожа на вампира. Работа накладывала свой отпечаток...— Es tut mir leid, ich war ein wenig nachdenklich und**... – попытался я извиниться на ломаном немецком.— Можно и по-английски, – недовольно оборвала она меня, видя мои не слишком удачные потуги.— Благодарю. Ещё раз извиняюсь. Я немного задумался, вот и... – облегченно вздохнул я, после чего попытался извиниться еще раз, но слова так и остались невысказанными.Договорить мне помешал её пронзительный взгляд, от которого я почувствовал себя неуютно. Она подозрительно, с настойчивостью вглядывалась в черты моего лица, словно пытаясь найти в них нечто, известное только ей одной.
— Кхм, простите... У меня что-то на лице? – решился я прервать это неловкое молчание.— А? Н-нет, ничего, простите, просто... – видимо, она поняла всю неловкость ситуации. – Скажите, мы раньше нигде не встречались?— Эм-м... Нет, не думаю. У меня достаточно хорошая память на лица... и ваше я бы точно не забыл, – пожав плечами, ответил я. Честно говоря... её вопрос почему-то заставил меня глубоко задуматься.— Понятно, – произнесла она с какой-то досадой, после чего снова напустила на себя важный вид и продолжила. – Ну и? Как вы планируете загладить свою вину??Я же извинился... что тебе ещё от меня может быть нужно...? – с невольным раздражением подумал я.— Пардон?..— Ну, вы ведь толкнули меня, попросту не обратив внимания на моё присутствие... пусть и случайно, но я всё же чувствую, что моё достоинство задето, – неторопливо, довольно улыбаясь, ответила она. – Не хотелось бы, чтобы такая мелочь могла повредить возможным отношениям между нами и нашими семьями...
?Вот же ж мелкая... да она просто играет со мной! – раздражение достигло пика, и я еле сдержался от того, чтобы не скрипнуть зубами. – По существу мне плевать на подобное, но... если я выйду из образа порядочного мага, она может привлечь ко мне внимание, а ведь, судя по взгляду, она с радостью это сделает. Тц... похоже, придётся поиграть по её правилам...?— И? Что же вы решили? – с улыбкой дьяволенка спросила она.
Я уже почувствовал себя припёртым к стенке, но в этот раз судьба решила прийти мне на выручку. Только сейчас я заметил, что атмосфера в зале изменилась, заиграла иная музыка, более медленная и менее помпезная. Я бросил мимолётный взгляд на собиравшихся в пары танцующих и едва сдержал улыбку торжества.
?Ха... в эту игру могут играть двое...? – мстительно подумал я.— Что ж, в таком случае... чтобы загладить свою вину, я... приглашаю вас на танец, – ответил я, улыбаясь как можно слаще.
— Т-танец? – удивленно переспросила она, явно не ожидая такого поворота событий.— Да, я - Кен Розенталь, прошу позволить пригласить вас на танец, – с улыбкой повторил я, протягивая ей руку. – Впрочем, если вы откажете, то я не буду настаивать...Последняя фраза была сказана как можно более нейтрально, но я прекрасно знал, что она углядит в ней скрытую иронию по поводу её умения танцевать. Лишь косвенный намёк, но уловить его было несложно.
И, судя по её резко изменившемуся выражению лица, она прекрасно поняла скрытый подтекст...— Н-ничего подобного! – ответила она с пунцовым лицом, выдавая своё смущение. – Я милостиво принимаю ваше предложение, – после чего она осторожно положила свою ладонь на мою руку.
— Благодарю за шанс, миледи, – улыбнулся я и аккуратно повёл ей в центр зала....
***Из всех навыков, что мне пришлось познать в угоду своей профессии... этот был самым ненавистным.Увы, но мои цели не всегда прятались в трущобах, провинциальных городах или где-нибудь у чёрта на рогах. Гораздо чаще они были у всех на виду, и, чтобы устранить их, требовался крайне тонкий подход...
Говоря языком метафор, надо было стать не молотом, а скальпелем.И это задание было одним из таких.Для успешного проникновения было мало просто попасть в нужное место. Чтобы всё прошло успешно и тебя не вычислили в первую же минуту, надо было выглядеть определённым образом, вести себя определённым образом и даже говорить определённым образом...
А уж проникновение в общество псевдоаристократов, в лице магов, требовало ещё и ряда определённых навыков... и умение танцевать было одним из них...
Примерно год назад миссия также требовала участия в званом вечере, пусть и менее привилегированном. Именно тогда мне и пришлось заниматься тем, о чём и вспоминать не хочется... Если бы не ?Структурный Анализ?, что помог мне быстро усвоить нужные знания прямо из первоисточника, я боюсь даже вообразить, сколько бы времени и нервов на это ушло...
Впрочем... сейчас был тот безумно редкий случай, когда я об этом не жалел....
***Наша пара довольно быстро привлекла всеобщее внимание. Ещё бы... девочка, которую раньше замечали только из-за необычной внешности, внезапно пустилась в вальс среди первых пар, да ещё и с никому не известным магом азиатской наружности...Хотя... ни я, ни она не замечали этого.Судя по тому, как она двигалась, это был её первый, настоящий танец, с кем-то помимо слуг или учителей. Её движения были неуверенными, но она не совершила не одной ошибки, словно интуитивно двигаясь в такт музыки. Не сказать, что я был лучше, но у меня всё же был живой опыт, поэтому мне невольно приходилось подстраиваться под её движения.Однако... не скажу, что это было неприятно или сложно. Честно говоря, я испытывал крайне необычные ощущения. Впервые за весь вечер и вопреки всему, я не чувствовал того дискомфорта от пребывания в этом обществе... его просто не существовало для меня. Были только мы... музыка, звучащая на фоне, и наш танец...
Музыка стихла, но наша пара всё ещё продолжала кружиться, вызывая шепот и ехидные улыбки вокруг. Наконец мы остановились, и я усмехнулся с самоиронией.
?Хотел поставить её в неловкое положение, провести жизненный урок, а в итоге так увлёкся, что и сам того не заметил...?Моя спутница тоже не могла отойти от танца. Похоже, что на неё он произвёл не меньшее впечатление. Ха... хоть какая-то радость моему самолюбию.
Только тут я наконец обратил внимание на магов, обсуждавших нашу пару. Мало кто из них ожидал чего-то подобного от такой странной парочки, но... все быстро сошлись во мнении, что девочка просто захотела выделиться, а я, как её верный телохранитель, не смог отказать госпоже. Да уж... чего только не придумают, хотя... теперь мне это даже на руку. Если меня будут воспринимать как сопровождение, то и внимания будут обращать гораздо меньше.
Судьба сегодня была на редкость щедра на приятные подарки...— Что ж, благодарю за танец, – сказал я, когда мы вернулись на место нашего знакомства. – Надеюсь, это загладило мою вину?— Да, вполне, – с нервной поспешностью кивнула она.— Приятно слышать, – с улыбкой кивнул я. – Правда... мне не очень льстит то внимание, которое мы привлекли, так что, с вашего позволения...
— П-постойте, – схватив меня за рукав, сказала она. – Не возражаете, если я составлю вам компанию?Ого... какой интересный поворот событий... Хотя, причин возражать у меня всё равно нет. Едва ли её компания худшая из возможных здесь. Да и... судя по поведению, ей тоже в тягость здесь находиться. Возраст, наверное...— Хорошо, – всё с той же улыбкой ответил я. – Но при одном условии...— И что за условие?— Давай на ?ты?, согласна?...***— Так ты из Японии? – с интересом спросила она.— Да, по крайней мере, родился я там...Место разговора было решено перенести на один из многочисленных балконов замка. Вышли мы, предварительно одевшись, потому как, хоть горный воздух и был приятным и освежающим, но при этом пробирал до костей.
Честно говоря, понятия не имею, что заставило меня сказать ей ?да?. Было ли это желание поскорее вырваться из этого змеиного логова или же я все ещё не мог прийти в себя от танца? В конце концов, мы были в чём-то похожи: нам обоим было неприятно находиться здесь, и желание отвлечься от всего этого тоже было одинаковым...
— А какая она? Япония?— Ха... сложно вот так сказать... хоть это и моя родина, но я никогда не испытывал к ней какой-то особой привязанности или любви. Может, оттого что я много путешествовал по миру, я и не могу назвать её своим домом... – задумчиво ответил я.— Понятно... – несколько разочарованно произнесла девочка, явно надеясь на другой ответ. – Ты приехал сюда один?— Да. Мой отец, он... тяжело болен. Ему уже недолго осталось. Такая поездка была уже не для него, поэтому я отправился один.
— А твоя мама?
— Я... Я ее совсем не помню, – с тяжелым вздохом ответил я. – Она умерла, когда я был еще совсем маленький.— Прости... – после повисшего тягостного молчания тихо извинилась она. – Я не...— Все в порядке, ты ведь не со зла, – успокаивающе произнёс я. – А ты сама, с родителями?— Нет... – всё так же тихо ответила девочка. – Меня сюда дедушка взял. Сказал, что мне будет полезно здесь побывать, правда... не знаю, зачем ему это. Я тут никого не знаю, ты первый человек, которому я сказала больше пары фраз...
— Тогда... – я замолчал, ощущая странное предчувствие, и уже через силу закончил, – твои родители остались дома?— Они... их больше нет, – с холодом в голосе ответила она.— Прости, зря я спросил...Между нами вновь повисло молчание.
Похоже, семейная тема для нас обоих была крайне болезненной и неприятной. Хотя чему тут удивляться? Мир магов никогда не поощрял семейных ценностей...— Скажи... твой папа, какой он вообще? – внимательно глядя на меня, поинтересовалась она.— Ха-а... даже и не знаю, что тебе ответить, – после минутного раздумья ответил я. – Временами я и сам хочу узнать, что он за человек. Стоило мне подумать, что я наконец-то начал его понимать, как оказалось, что я вообще о нём ничего не знал... Он всегда был добр ко мне, хоть порой и строг. Отец всегда смотрел на меня с какой-то надеждой, но в то же время я видел в его взгляде печаль. Он будто бы надеялся, что я смогу сделать то, что не удалось ему, и в то же время боялся, что я могу совершить кучу ошибок, которые в своё время сделал он... Честно говоря, я даже не уверен, что могу назвать его ?отцом?. Всю жизнь я воспринимал его скорее как учителя, а не своего родителя. Наверное, поэтому мне и тяжело ответить на твой вопрос...— Каким бы ни был твой отец, он всегда был с тобой, независимо от обстоятельств... – поначалу я принял эти слова за упрёк, но, увидев её отчуждённый взгляд, понял, что ошибся. Её глаза сверкнули, и, взглянув на меня, девочка продолжила. – А вот мой меня бросил... он предал меня и нашу семью... из-за него погибла моя мама... он просто забыл обо мне, словно меня и не было!
От её слов мне стало не по себе. Ненависть, что она источала к своему отцу, была чуть ли не осязаемой... на душе стало как-то тяжко, хоть я и не мог понять почему... неужели только из-за её слов?
— Извини... я не должна была этого говорить... – отвернувшись, сказала она. – Не стоило продолжать эту тему...
— Зря извиняешься. Иногда бывает полезно просто высказать всё накопившееся. Мне тоже нечасто удаётся вот так с кем-то поговорить.
— Ну, мы ведь за этим сюда и пришли, поговорить? – она с грустью улыбнулась, впервые за весь вечер.— Хех, да... пожалуй, – от её улыбки тяжесть на душе слегка отступила, и я усмехнулся в ответ.Жизнь и вправду странная штука... никогда бы не подумал, что буду вот так говорить с незнакомой мне девочкой о наших проблемах. Я даже не воспринимал её как часть того общества, что сейчас кутило в замке за нашими спинами. Она была чем-то отличным от них,но как бы ни были похожи, от меня она отличалась не меньше...
— Ладно, предлагаю вернуться, пока тебя не хватились, согласна?— Да, пожалуй, – неохотно согласилась она....***Впрочем, долго наше совместное времяпровождение не продлилось...
Когда мы возвращались в зал, меня как молния пронзила мысль о том, зачем я был здесь на самом деле. Я ведь на задании, чёрт возьми! Бросив взгляд на часы, я понял, что с последней проверки прошло уже несколько часов, а от Сифа не было ни слуху, ни духу...
Твою мать... да что там такое? Может, что-то произошло? В конце концов, на миссиях часто случаются форс-мажоры, но... не с ним. Несмотря на свою легкомысленность и невыносимость, на заданиях Ферро всегда был собран и серьёзен - он бы ни за что не допустил, чтобы миссия попала под угрозу. Даже если бы что-то произошло, он бы нашёл способ предупредить меня...
Но с другой стороны... от этого всё становилось ещё страннее. Вряд ли не было ни одного удачного момента для устранения цели, о чём он вообще думает?!
?Тц, к черту... я сделаю все сам... Без обид, девочка, но мне пора уйти со сцены и заняться делом...?Извинившись перед ней, я пояснил, что меня ждёт очень важное дело и откланялся, пообещав ещё раз увидеться с ней позже....***Когда я начал поиски цели, фортуна решила преподнести свой последний подарок. Тайком пробравшись на галерею, проходившую над банкетным залом, я перегнулся через поручень и с самым скучающим видом стал рассматривать магов сверху.
Вечер всё ещё продолжался, но успел сменить характер. Самые благородные и напыщенные маги успели разойтись по отведённым им покоям, а оставшиеся придали вечеру более традиционный и непринуждённый вид. Столы передвинули, натаскали в залу где-то раздобытые стулья, кресла и табуретки, расселись и предались разнообразным увеселениям, большинство из которых не отличалось особой тактичностью. Многочисленная группа, окружив большущий бочонок первача, болтала и время от времени разражалась безудержным смехом. Те, кто еще совсем недавно деликатно покалывал изысканные закуски серебряными вилками, теперь бесцеремонно обгладывали бараньи ребрышки, ухватив их обеими руками. Несколько человек резались в карты, наплевав на окружающих, многие спали. В углу какая-то парочка бурно целовалась, и азарт, с которым это делалось, указывал на то, что поцелуями дело не ограничится.Среди этой парочки я и обнаружил свою цель, бесцеремонно лапавшую рыжую чародейку в платье цвета бордо. Скорости, с которой они покинули зал, можно было только позавидовать и мне еле удалось нагнать их внизу. Еле удерживая возбуждение, они кое-как добрались до одной из пустующих комнат и с шумом скрылись внутри.
Я не смог сдержать расслабленного вздоха. Весь вечер мои нервы буквально испытывали на прочность. Признаться честно, давно я не чувствовал такого перенапряжения. После этого задания я точно залягу на дно... по крайней мере, смогу провести оставшееся время с Кирицугу. Мне ещё столько нужно у него узнать... да, определённо так и следует поступить.
Оглядевшись в поисках нежелательных свидетелей и, никого не заметив, я выждал ещё пару минут для уверенности и, собравшись с мыслями, приступил к делу.
Сначала пришлось проверить, нет ли у двери каких-либо барьеров, но эта мера оказалась напрасной. Хотя... чего я от него мог ждать? Этот идиот целыми днями сидел в компании самого себя, а теперь, попав в столь расслабленную атмосферу, решил оттянуться так, чтобы хватило до следующего раза. Неудивительно, что банальные меры предосторожности для него потеряли всякое значение.
Неуловимым движением я достал из ?кармана? ?Glock-18? с глушителем. Все же ?Мнимый Сектор? был крайне полезной магией - меня могли обыскать с ног до головы, а я все равно протащил бы сюда целый арсенал...— Ну что ж... поехали... – пробормотал я, после чего быстро открыл дверь и захлопнул её за собой.
Комната оказалась довольно просторной, в ней даже нашлось место камину, пусть и не используемому. Зато расположенная прямо напротив двери кровать использовалась вовсю...