Under My Skin (1/2)

Прошло чуть больше года после самой знаменитой ночи в лечебнице Аркхэм. ?Хаос у берегов Готэм-Сити!? — так называл это вестник Готэма, нахваливая Бэтмена вместо обычной агрессивной тирады.

Бэтмен провел несколько недель после ?действительно плохой ночи? в лечебнице Аркхэм, пытаясь принять то, что именно произошло, — кто был союзником; кто пропал без вести, убит, или того хуже... Понадобилось много времени, чтобы понять, но эта ночь была одной из самых волнующих за несколько лет... Было много что переварить.

Но Джокер, безусловно, приложил немало усилий и для Хэллоуина. Как правило, у них были серьёзные столкновения ближе к Рождеству... Однако после их разборок не было никаких признаков клоуна, и это оставило Бэтмена в недоумении. Поскольку климат, похоже, успокаивался, Брюс, проводя ночи в бэтпещере, просматривая данные, наконец получил первое сообщение о новом недавно найденном Аркхэм Сити. Он нашел его через семь месяцев после той ночи, через Уэйн Индастриз.

Ну, через ИТ-отдел, а именно — через Люциуса Фокса, который заметил нерегулярный импульс, посылаемый короткой волной с такой последовательностью, будто это какое-то сообщение. Хотя это было нечто иное, чем простая последовательность. Когда он переводился с кода Морзе, то повторял одни и те же две буквы снова, завершая бесконечные (и непрестанные) ?….-, ….-,....-, ..., ….-,….? или ?Hahahahaha...?. Рот Брюса беспомощно приоткрылся, а его рука сжалась на спинке стула Люциуса, когда он читал сообщение. Поскольку Хьюго Стрэйндж сделал свое, казалось бы, своевременное введение в уже причудливую шараду Куинси Шарпа, Бэтмен оказался менее склонен спорить с необходимостью Робина патрулировать улицы — Тим до сих пор был самым неустанным в своем стремлении к правосудию и очень четко давал понять, что он не собирается замедляться, даже если новая тюрьма размером с городскую столицу делает несколько эффективную работу по сохранению ?чистого? Готэма. С другой стороны, Брюс не отрывался от монитора, на все вопросы отвечая либо взмахом руки, либо ворчанием и постоянно поправляя очки, подстраивая их под блеск экрана LCD. Он выкопал все, что мог, на Стрэйнджа, Шарпа и подобных им.

Слухи о том, что безумец скрылся с остатками ТИТАНА и вовсю экспериментировал, не остались незамеченными, на то указывали поставки Сиониса доктору Крэйну в Старом Готэме... Или в то, что теперь было Аркхэм Сити. Нет, Бэтмен отбивался, совещаясь с Оракулом и Найтвингом, убеждаясь, что Робин не только сводил вспышки гнусности к минимуму, но и следил за любыми признаками бунта. Однако... Он сохранил передачу и никому не говорил о ней в течении дня, прежде чем Барбара сообщила известную ему информацию об источнике сигнала. Было глупо думать, что она не заметит такой очевидный маячок. Хотя, его очень обнадёживало, что его доверенное лицо и информатор работают согласованно. Была ?импровизированная? пресс-конференция, созванная Брюсом Уэйном, чтобы рассказать правду о Докторе Стрэйндже и его связях с лечебницей Аркхэм, Аркхэм Сити и мэром Шарпом. Все это выглядело слишком показушно, хоть эта хорошо организованная шарада была создана за несколько недель вперед, но таких подробностей не знают ни Вики Вейл, ни Джек Райдер. У Брюса не было сомнений, что надвигающееся событие было прекрасной стадией для Золотого Сына Готэма, чтобы он смог попасть в тюрьму безо всякой на то причины, но он собирался быть более чем подготовленным.

Он уже обнаружил Ядовитый Плющ в её откровенно нескрытом убежище, которое можно было легко увидеть из Уэйн Энтерпрайзес. Она могла бы помочь найти ТИТАН, если он доберётся до Аркхэм-Сити. Несмотря на то, что она выглядела несколько странно, глубоко под феромонами и хлорофиллом она все еще была умной женщиной, которая жаждала стимуляции, кроме того, на что она претендовала.

У Женщины-Кошки тоже не было проблем с доступом. Селина была оставлена в покое, пока находилась в тени. Найтвинг сообщил своему наставнику несколько недель назад, что дохода у грабительницы, неподходяще одетой для своей работы, с момента её ?надлежащего? лишения свободы в Аркхэм Сити было мало. Тем не менее, это было бы не проблемой для Брюса, так как очень маловероятно, что мисс Кайл собрала все свои вещи и оставила своё кошачье гнездо.

Кобблпот, скорее всего, будет в Айсберг Лаунж или в музее, зализывая раны и восстанавливая гордость, Харви — в здании суда, что неудивительно...

Хоть самой главной задачей было найти Фриза и Загадочника, всё это могло подождать. Сегодня вечером у него были другие планы.

Шипение выбрасываемого углекислого газа было заглушено мокрым безжалостным снегом, хлопья которого были похожи на большие слипшиеся сгустки. Легкое загрязнение из Готэма заставило небо казаться оранжевым и слегка серым.

Возможно, сегодня была неподходящая ночь для пресс-конференции. Может быть, проведение её в начале декабря в четверг было не самой лучшей идеей, но, безусловно, проницательной.

В Аркхэм Сити было слишком мрачно и холодно, особенно для головорезов, бродящих всюду... Может быть, это просто подтверждало то, что охранники ТАЙГЕР патрулируют улицы, сейчас киша на сцене, на которой он стоял, ожидая агрессивной силы. Нет, это было до тех пор, пока Бэтмен не сделал паузу, склонив голову к снегу, лежащему на изодранном переходе к тому, что теперь упоминалось как ?Миля Развлечений?, и детектив понял, что эта ночь будет намного длиннее, чем обычно. Его интуиция, как он понял, не подвела, поскольку он, проникнув на сталелитейный завод, столкнулся с действительно болезненно выглядящим Джокером. Тем не менее, у клоуна осталась каждая частичка его личности, даже его безвкусный юмор — но его тело гниет изнутри, и вид обычно подвижного человека был ошеломляющим. Прошло около двух часов с тех пор, как он столкнулся с Джокером, и сейчас у него появилась новая миссия — изготовить больше противоядия от этой... болезни. Виктор оказал огромную помощь, но его лекарство не было полностью стабильным, и хотя у них было небольшое доверие друг к другу, Брюс не мог полностью доверять Фризу, не проверив его. Бэтмену нужно было сделать более сильное противоядие... Может быть, что-нибудь с жидкостью в ямах Лазаря... Может быть, поход к источнику был бы лучшим планом.

Он просто не мог перестать думать о том, как выглядел клоун. Это было слишком. Достаточно, чтобы чувствовать себя виноватым. Когда он снова столкнулся с потрёпанным Джокером, он придержал язык, сузив глаза. Прошел год с тех пор, как он видел своего заклятого врага, на самом деле смотрел на него — и зрелище было гораздо хуже. Это было слишком отвлекающим, так как он оказался привязанным к стулу, с глупым долговязым существом, сидящим на его коленях. Он глубоко вздохнул, глаза на мгновение сузились, когда его прошибла волна тошноты. Тот факт, что он был переполнен токсичной кровью, был... Возможно, это была психосоматика, но он мог ?чувствовать? изменения в своем теле. Он чувствовал, что это тянет его вниз. Лишь немногим позже он понимает, что это частично так, когда Альфред выразил свою обеспокоенность по поводу скачков Брюса в жизненно важных органах. Треск помех заставил Бэтмена включить детективное зрение и присесть. — Я видел всех здесь, кроме Пугала... Думаю, Крок действительно съел этого парня, — застонал бандит, вооружённый слишком продвинутым для любого современного использования (поскольку им можно легко злоупотреблять) устройствами, производимыми Уэйнтех.

...Пугало...

Мысль о безумном враче заставила его выпрямиться, а рука прижалась к лицу... Было холодно, и все же он ощущал духоту и почти запаниковал в своём костюме... Он мог бы обвинить в этом кровь Джокера и то, что он должен был в ограниченный срок найти лекарство... Но, найдя маску Пугала после обнаружения его укрытия неподалёку от завода... Брюс начал ощущать тошноту...

Темный Рыцарь опустился на одно колено, неторопливо дыша, стараясь не проявлять слабости... Но он болен... устал... Он начал чувствовать себя марионеткой... и затем...

—Динь-динь! Что ты там делаешь, Бэтс? — внезапный голос Джокера хрипло раздался у него в голове. — Звучит... увлекательно... — промурлыкал он, и из его груди раздался смех. ?Эта телефонная связь действительно была хорошей идеей! Он мог просто ударить себя за то, что так долго ждал, прежде чем воспользовался этой, по-видимому, легкой в применении технологией, которую использовал Бэтс...?

Бэтмен застонал, встал и попытался взять себя в руки. Джокер с ним болтал больше обычного.

— Чего ты хочешь? — прорычал Бэтмен в ответ, вдыхая холодный ночной воздух так резко, что он сильно ударил в мозг. Мститель снова выпрямился, покачал головой из стороны в сторону, похрустев шеей, и поправил плащ и маску. Джокер издал еще один низкий смешок...

— Ох, Бэтси, ты знаешь, чего я хочу... Не будь таким скромным! — бодро упрекнул он. Эти двое были бушующей силой, постоянно заряжающие друг друга... Все, от Харли до Харви, знали это... Но недавно оказалось, что любой, кто может быть этим обеспокоен, пытается его уничтожить. — У меня нет времени на это... — пробормотал Бэтмен, сжимая зубы, услышав, как из груди Джокера вырвался рваный смешок.

— Ох, тыыыыыыы... У тебя есть всё время в мире для меня, Бэтмен! Ну, не сегодня, но в общем! Я знаю, ты скучал по мне. Не волнуйся, я тоже скучал по тебе, — клоун чуть не запел, выдыхая последнюю часть с небольшим флегматичным хрипом. — Only yooooouuuuu can make this world seem brightttt...

— Достаточно, — пришел рычащий ответ от Бэтмена, не готового или желающего услышать серенаду Джокера в данный момент. На это в ответ он получил хриплый смех, который перешёл в кашель.

Горечь декабрьской ночи внезапно пришлась по вкусу, когда Темный Рыцарь вдохнул больше воздуха и холод снова сфокусировал его на многочисленных задачах. Его план заключался в том, чтобы получить доступ к нынешнему логову Айви и получить от нее ответы о структуре сыворотки ТИТАН, не нападая на нее... Месяцы проб и ошибок заставили Брюса поверить, что у неё есть то, что ему нужно, чтобы обратить вспять последствия и сэкономить этим время, каким бы эгоистичным это ни было.

Если позволить Джокеру погибнуть, то это уничтожит его. Факты были простыми для него, независимо от того, насколько запутанной ситуация была в действительности. Альфред также ясно дал понять, что понимает, как одного из его подопечных поглотила эта конкретная проблема. Быстрый щелчок бэт-крюка, и он уже двигался в сторону GCPD, и хотя он был измучен, желание спасти собственный рассудок приблизило его к укрытию Пэм. Послышался слабый звук, будто кто-то прочистил горло, предупредивший Брюса, что его связь с Клоуном Принцем Преступного Мира возобновилась. — Знаешь... — выдохнул сумасшедший. — Я должен был установить устройство слежения, пока ты был у меня... — вздох прозвучал слишком задумчиво. — Ох, ну, тогда мы просто должны не разрывать эту связь, — промурлыкал Джокер, и из него раздался смех, который растворился во влажном кашле. Бэтмен покачал головой, приземляясь на рекламный щит прямо возле здания, в котором укрывалась Айви.

— Я занят, — коротко отвечает он, включая детективный режим, исследуя трех приспешников, патрулирующих вышку за пределами логова Айви. — О, ты ВСЕГДА слишком занят... В течение ГОДА, Бэтмен! Целый год без тебя! — Джокер надулся, внезапно рассердившись. — Где ты? — громко рявкает он. — Ты с Кошкой?! Бэтмен закатил бы глаза, если бы не был возле вооружённых приспешников. — Нет.

— Харли!! — рявкает Джокер. — Возьми несколько мальчиков и приведи мне моего Бэтмена, я уже достаточно жду возвращения его задницы! — взревел он. Тем временем, приблизившись, Мститель наблюдал за отелем. Правильно установленная ледяная граната и несколько прыжков помогли Бэтмену проникнуть внутрь разрушающегося здания, на несколько этажей ниже женщины и её прихвостней. Он слегка похрустел шеей, когда услышал пронзительный ответ Харли: "Всё что скажете, мистер Джей!" в своём динамике. Джокер торжествующе хмыкает, когда снова обращает внимание на Бэтмена. — Посмотри, что ты заставил меня сделать? Теперь у тебя Харли на хвосте, — фыркает он. — Лучше на твоём, чем на моём...

По-настоящему не обеспокоенный тем, что Харлин Квинзель найдет его в любой момент, Бэтмен незаметно пересек первые несколько этажей здания, победив головорезов на каждом этаже с такой легкостью, что это было почти смешно. Если Айви и слышала какие-то волнения, она, конечно же, не поняла, что заметила, и не предприняла никаких попыток скрыться. Не раздумывая, Темный Рыцарь штурмовал её импровизированный трон, удивившись тому, что смог незаметно подобраться к искусительнице. — Мне нужна твоя помощь, — говорит Бэтмен, отключая детективный режим, сосредотачиваясь на женщине.

— Не поздороваешься? Как невежливо... — пробормотала Памела, сдвинувшись в кресле. Она подняла босую ногу и слегка подтолкнула мужчину ею. — Хорошо. Привет, Айви, мне нужна твоя помощь, — повторяет Бэтмен. — Почему я должна помогать тебе? Ты собираешься помочь мне выбраться из этой замерзающей адской дыры? Очень сомневаюсь... — ответила рыжая, осматривая свои ногти, а затем тыльную сторону ладони. У неё и у Бэтмена всегда были сложные отношения... Она, может быть, и была безумной женщиной, но технически она не была злой. Просто мстительна и очень, очень умна. Её хитрость временами противоречила этому, но это была маленькая вещь, за которую Бэтмен мог её уважать.

— Я закрою это место. Никто не заслуживает нахождения здесь, — проговорил он, взмахивая рукой и морщась под маской.

Это было ужасно — заставлять их обитать в этих ветхих зданиях. Это было бесчеловечно. — В самом деле? Ну, это немного подсластит сделку. Чем я могу тебе помочь? — промурлыкала зеленокожая женщина, сузив глаза, осматривая полузакрытое лицо мужчины.

Бэтмен глубоко вздохнул. Это было то, что он репетировал в голове в течение нескольких месяцев.