Глава 14 (1/1)

Был самый обычный вечер. Прохладный ветерок коснулся лица, когда я открыла дверь и вышла с тяжелой ношей на руках. Я посмотрела на небо, надеясь, что это каким-то образом придаст мне сил. И мне действительно стало спокойнее. Сейчас я отпущу эту…птицу? Зачем врать самой себе – я отпущу демона, самое темное и недоброжелательное к человеку существо. И он навсегда улетит в свой край отчаяния и боли, и никто не пострадает – ни я, ни кто-либо другой в Академии. Я постараюсь, чтобы этого не случилось.Как я слепа! Наверное, это когда-нибудь обернется мне потерями или смертью. Может быть, даже сейчас, а, может быть, через пару лет. Я была слепа в детстве, думая, что этот мир прекрасен и полон счастья и радости. Я слепа и сейчас, веря в лучшее и совершая глупые поступки.Птица не шелохнулась, словно превратившись в недвижимую маленькую статую. Дойдя до самого края территории, я опустила ее на землю и с тяжелым сердцем начала снимать шины. Да, Блэкмор был прав… У какого живого существа страшные раны затягиваются за день без следа?И интересно: каким образом получилось, что ее ранили? Тем более, неподалеку от Академии. Выходит, все мы не в безопасности, и теперь ясно, почему экзаменаторы хотят отобрать только самых лучших. Как видно, ситуация очень сложная… Что-то происходит, но что именно? Я бы очень хотела это знать. Существо в моих руках наверняка в курсе дела.Я вздохнула, понимая, что никаких вопросов задавать не собираюсь – иначе могу попасть в такую переделку, что меня уже ничто не спасет. И, оставив ворону в одиночестве, направилась обратно в здание. Позади раздалось тяжелое хлопанье крыльев. Я, не в состоянии пересилить себя, побежала сломя голову и резко захлопнула за собой дверь черного хода. Только бы это не вернулось опять… Сердце отчаянно билось. Стало очень страшно, и я уже не смогла ни расслабиться, ни заснуть. Предстоящий экзамен теперь казался мелочью по сравнению со всем остальным.***

Я с нетерпением ждала рассвета, лежа на своей кровати, боясь выглянуть в окно и увидеть там черную птицу. Едва начало светлеть – и я, собрав все необходимое в простой удобный рюкзак, направилась на выход, в шикарный вестибюль, где рано утром должны были собраться все выпускники. Я жаждала увидеть хоть кого-то сейчас, кто был бы простым обычным человеком. Даже Ванессу, Рейгарда и остальных. Идя по темному коридору, я боялась, что увижу птицу, или еще хуже: ее истинный облик. Нам рассказывали на занятиях, что это может очень сильно ранить человеческую психику или даже свести с ума. Помнится, Болдуин говорил, что у его дедушки от этого остановилось сердце. У меня задрожали руки и колени, и я поспешила отделаться от этих мыслей. Конечно же, можно отбросить впечатлительность и не испугаться… Ведь это – всего лишь облик…

От успокаивающих мыслей стало еще страшнее, и в светлый просторный вестибюль я вышла, чувствуя себя совершенно обессиленной и слабой. Как серое отжатое полотенце…Некоторые уже подошли, и я посмотрела на всех них, как на своих спасителей: на сонного Маркуса Бутмана, одетую – в форму! – Аннабель, самоуверенного Рейгарда Блэкмора, и даже презрительная реплика старосты Светлых - Лоренса Уинстона (“Предательница!”) не помешала мне радоваться тому, что он здесь присутствует.- Что-то ты сегодня нехорошо выглядишь, - сказал Освальд – парень из нашей компании, когда я подошла к нему и Аннабель.- Плохо спалось. А где Энн, Вендетта и остальные? – поспешила сменить тему я.- Им, наверное, хорошо спалось… - протянула Аннабель. Ощущение того, что мыслями она витает где-то в других мирах, сегодня усилилось.- Надеюсь, они не опоздают, - попыталась улыбнуться я, но улыбка превратилась в судорожное движение рта. Вспомнив о вчерашнем происшествии, я невольно оглянулась на Блэкмора, но он не подавал никаких признаков того, что знает больше, чем следовало бы. А ведь я теперь еще и в должниках…- Он с самого начала заявил, что пройдет экзамены первым и лучше всех, - сказал Освальд, заметив мой взгляд.- Чересчур самоуверен, как обычно, - прохладным тоном произнесла я. И это не было чистым притворством – я действительно не понимала такое видение собственной жизни. Вполне может случиться, что первой в списке буду я…хотя, учитывая нововведения, нельзя говорить даже о том, что я пройду все задания.Когда все были в сборе (ни один из учащихся не опоздал на самое важное событие в своей жизни), в вестибюль вошли директор вместе с представителем комиссии. Оба были празднично одеты, держались спокойно, но на лице директора явно читалось волнение за нас всех.- Итак, сегодня – день экзаменов, - ровным тоном вещал представитель комиссии с позолоченного балкона, и эхо его слов отражалось от высоких стен вестибюля. - От их результатов зависит ваше ближайшее будущее. Самые лучшие пройдут их легко и после этого будут допущены к практике. Те же, чьи результаты будут неудовлетворительными, увы, будут вынуждены покинуть Академию и найти себе какое-нибудь другое занятие, не связанное с дипломатией. Пройдут только самые способные, талантливые юноши и девушки.В толпе явно почувствовалось напряжение. Но представитель продолжал свою размеренную, равнодушную речь, не глядя на учеников внизу, и даже лица самых стойких к концу речи заметно побледнели.- Экзамен начнется с собеседования. Постарайтесь выложиться по полной и не оплошать – от ваших слов зависит мнение комиссии о вас, а также их решение. Далее вас будут сопровождать до специально подготовленного объекта. В этом году выпускников будут ждать занятные испытания. Будьте уверенны в том, что скучать и бездельничать вам не придется. Ну а теперь я, пожалуй, отойду в сторону и предоставлю слово вашему директору.Казалось, что впереди нас ждут непреодолимые испытания.- Дорогие ребята! Вот и пришел долгожданный день, ответственное испытание… Не буду говорить вам о значимости и трудностях – вы сами знаете это лучше, чем я. Я хочу попросить вас лишь об одном. Будьте внимательны. И с честью пройдите все трудности, которые встретятся на вашем пути. Сегодня и завтра, каждый день в вашей жизни. Мы все будем рады за вас. И за Светлое отделение, и за Темное. Помните, что ни цвет одежд, ни имя, ни мнение окружающих ничего не говорят о человеке. Надо самим узнавать истину о нем и не полагаться на слухи. Удачи вам!Хоть голос нашего директора и звучал немного грустно, все оживленно захлопали и заметно приободрились.- А теперь, - спускаясь по ступенькам вниз, произнес человек комиссии, - последуйте за мной. Вас ждет собеседование.***

Я переступила порог и подняла глаза на человека, с которым мне предстояло собеседование. И была немного удивлена тем, что экзаменатор – женщина. Обычно в Темной дипломатии женщине сложно добиться высот. Нужной обладать либо сильным характером и большими способностями, либо исключительной красотой и привлекательностью. А лучше и тем, и другим. Хитрость, деньги и связи – стандартные условия.Интересно, чем воспользовалась эта дама ради высокого положения? Я бы не сказала, что она прекрасна. Но у нее незаурядная внешность: волосы, изначально светлые, оттенены бледно-розовой краской и собраны в замысловатую прическу. Молочно-белая кожа, театрально-яркие румяна и алая помада, необычное, но очень красивое платье темно-малинового цвета чем-то напомнили мне Аннабель. Выглядела женщина очень молодо – наверняка пользовалась чем-то, замедляющим старение.- Здравствуйте, - сказала я, и мой голос показался мне недостаточно громким. Экзаменатор оторвала взгляд от бумаг на столе и взглянула на меня испытывающим, внимательным взглядом. Глаза ее, как и платье, были малинового оттенка. Интересно, как она этого добилась? Или это от природы такой цвет радужки?- Здравствуй, - она улыбнулась, показав белоснежные ровные зубы. Во всем ее облике было что-то искусственное, данное не от природы. – Меня зовут Роуз Хэзингтон, я буду твоим экзаменатором. Можешь называть меня просто Роуз.Роуз Хэзингтон… Это имя звучало на педагогическом совете, когда правда обо мне стала известна всем. В памяти всплыл отрывок из дебатов между учителями:“- И вообще, Темное отделение – не для девушек! – надрывался мистер Штельман. - Они просто не способны работать на Приграничье, раскисают в первый же день практики, а оставшиеся два года каждый день ноют о тяжести службы!- Ну-ну, мистер Штельман, были же исключения. Помните Аманду Декстер, или хотя бы Роуз Хэзингтон…- Это – очень редкие случаи, Роуз Хэзингтон просто хронически везло, и вообще все о ней пеклись!”Я взглянула на девушку передо мной. Вполне возможно, что она знала, как расположить к себе людей, и пользовалась ими…- А как тебя зовут? – спросила Роуз Хэзингтон.- Мишель Антеро.- Ты случайно не родственница…- Нет-нет, что вы! – я беззаботно хихикнула. - Просто совпадение!- Правду очень тяжело скрыть, особенно от меня, - улыбнулась Роуз, наблюдая за моим изменившимсялицом. – Но, если ты не хочешь заострять внимание на своем происхождении, то я не буду сильно интересоваться. Итак, посмотрим на вещи взглядом реалиста. Ты – девушка. По происхождению ты должна учиться на Светлом отделении и проходить практику в Солнечных Садах, среди честолюбивых и благородных проповедников Светлых, - она усмехнулась. – У тебя мягкий характер, хоть ты и пытаешься надеть маску уверенности. К слову, маска твоя очень неправдоподобна, и актер из тебя никакой. В общем, тебе, девочка, будет очень сложно… И, тем не менее, ты собираешься на Приграничье. Скажи мне, это из-за того происшествия? Чтобы временно оказаться вне досягаемости Эша и найти оружие, я полагаю, - она снова улыбнулась белозубой улыбкой.Я чувствовала, что она видит меня насквозь, и это было очень неприятное ощущение. Она заглядывала под одежду, под кожу, сквозь мышцы и сосуды в самую душу. Конечно, уверяла я себя, все дело в том, что она очень хороший психолог. Но чувство того, что о тебе знают все, тяжелой тучей висело над головой и мешало нормально мыслить. Можно ли доверять ей? Можно ли доверять кому-либо вообще? Нет. Сейчас нельзя никому доверять. Она может даже работать на Врага.- Ты не доверяешь мне – понятное дело, - Роуз огорчилась. Вернее, очень хорошо изобразила грусть на своем лице.- Просто вы знаете обо мне больше, чем я. Знаете… я слышала о вас. Из уст учителей.- Да? И что же они говорили? Наверняка то, что я ни на что не годна и прячусь за чужими спинами, - она презрительно фыркнула.- Но, тем не менее, сейчас вы – экзаменатор, а это значит, что вы многого добились, - осторожно сказала я.Она снова испытывающе посмотрела на меня.- Неплохо. Могу тебе только сказать: на Приграничье ты нигде не встретишь искренность, поэтому оттачивай мастерство общения с притворщиками. Совершенствуй свои маски и никому никогда не верь. Только так ты останешься невредимой и, может быть, чего-то добьешься. Я бы сказала тебе не влезать в дела вышестоящих сил…но я вижу, что ты намерена совершить возмездие. Пусть будет по-твоему… И да, можешь мне верить – по крайней мере, в этот день. Я постараюсь, чтобы тебя – наивную девушку – допустили до практики.Можешь быть свободна, Антеро.Ее голос был холоден, как сталь, и было такое чувство, что она сделает обратное – скажет, что я ни на что не годна. Наивная девушка, значит… Из кабинета я вышла в подавленном состоянии.- Что случилось, Мишель? – ко мне подошли Энн, Освальд и Аннабель с Вендеттой. – Тебе сказали, что ты не проходишь?!- Мне сказали, что я могу чего-то добиться.- Так в чем дело? Кто хоть экзаменатор?- Роуз Хэзингтон.- Оу, крайне непостоянная дамочка, - засмеялся кто-то из друзей Блэкмора. – Тебе еще повезло, что тебя не прогнали прочь, Антеро!Несколько человек неуверенно засмеялись, чтобы их не услышали за дверью кабинета.***

Небо затянулось тяжелым серыми тучами, когда все те, кто прошел собеседование, подошли к месту назначения. Экзамен для Темного отделения проходил в такой глуши, куда даже не вело никаких звериных троп.Это был замок. Самый обыкновенный замок – возможно, когда-то давно он поражал гостей своим великолепием и неприступностью, но сейчас представлял собой жалкое зрелище. Серое, полуразвалившееся здание, заросшее плющом; покосившиеся башни, высохший ров и крайне ненадежный на вид подъемный мост. Но то, что этот замок находился так же далеко от цивилизации, как наша Академия, могло многое сказать о его бывших жильцах, более чем вероятно связанных с делом дипломатии.- Замок с привидениями! – восторженно воскликнула Аннабель и хлопнула в ладоши. – Чувствую, будет интересно!- Да ну, нету там никаких привидений… Только пыль и пауки, - нахмурился Маркус Бутман. – Развалюха какая-то.- Это не развалюха, а замок влиятельного лорда Фостера, - сердито отозвался представитель комиссии.- Который был убит одним из гомункулов, которых создавал в собственном кабинете втайне от домочадцев, - прошептала я, вспомнив в подробностях эту жуткую историю. В истории этот человек сохранился как ученый, пытавшийся создать существо, подобное человеку, но лишенное его слабостей и гораздо более сильное. Лорд Фостер добился некоторых успехов в своем деле, но по неосторожности был убит собственным творением. Такие случаи были нередки в то время – люди, считающие себя посвященными, хотели создать нечто совершенное, лишенное пороков, но в итоге получали существ, в которых была лишь слепая жажда жизни и, если получалось, недюжинная физическая сила.- Хватит нас запугивать, никаких гомункулов там нет, – проворчал Томас Болдуин. После того, как я помогла ему оправиться от сотрясения в Лондоне, он как будто даже проникся уважением.- Конечно, сейчас их там нет. Скорее всего…- Не скорее всего, а точно, - настаивал на своем Томас, не желая верить в очевидное. Лицо его слегка побледнело.- Итак, ваша цель состоит в том, - возвысил голос представитель комиссии, и споры на мгновение притихли, - чтобы найти ценный клад на территории замка. На вашем пути будут встречаться препятствия, и от того, как успешно вы их преодолеете, зависит то, как быстро вы найдете этот клад. Чем быстрее вы выполните это задание, тем больше баллов зачтет вам комиссия, и тем больше вероятность того, что вы сдадите экзамен. В случае неудачи пересдача не предусмотрена.- Как не предусмотрена?! – все зашумели. Об этом правиле нам ничего не говорили.- И что за клад? Он что, один на всех?- Это сундук с золотом, как положено? Можно его потом себе забрать, а? – с наглецой в голосе спросил Маркус Бутман, и все засмеялись.- Уверяю вас, молодой человек, никакого золота в этих стенах вы не найдете, - сухо произнес представитель. - Я лишь зачитал вам условия, ваше дело – искать. Время начала экзамена – полдень, - он взглянул на часы. – Осталось десять минут.