Глава 14. Холодная встреча (1/1)

От зрелища затухающего Лабиринта Фриск испытывал двойственные чувства. С одной стороны, он и сам был за то, чтобы выжечь всю мерзость, что годами копилась в этих стенах. С другой?— эта агония умирающего мира невообразимо затягивалась. А то, что он стремительно умирал, было очевидно. Все встреченные демоны были неподвижны и полностью лишены жизни, а ловушки не срабатывали даже тогда, когда Фриск намеренно пытался их активировать. Не говоря уже о пропавшем ощущении постоянной тяжести, которое преследовало его с самого ритуала, и к которому невозможно было привыкнуть. Лишь белый свет дружественных фантомов внушал ему уверенность, даже если человек знал, что это всего лишь очень подробная имитация. Хотя, если хорошо подумать, это к лучшему. Чем меньше значимых для него существ будет замешано в этой истории с Лабиринтом, тем лучше. Оставалось только надеяться, что демон не устроит свой собственный Лабиринт на Поверхности. Надеяться и спешить изо всех сил. Хотя бы во втором создания Кары его поддержали. Понять, по какому принципу он может с ними разговаривать было нелегко. Хотя слово ?разговаривать? было бы не совсем верным. На слова они не реагировали, да и сами не отличались общительностью: Фриск так и не смог ничего из них вытянуть, кроме самой первой фразы Зелёного, если это действительно был он, а не другой из его близнецов. Однако каким-то образом иллюзии могли находиться… наверное, лучше всего сказать на одной волне с его мыслями. Далеко не на том уровне, как было с Карой или даже с Сакури, но этого хватало. Иллюзии Кары воспринимали его собственные желания как свои, неважно, хотел ли он двигаться, сражаться, или прятаться. Поэтому его маленький отряд достаточно уверенно двигался по указаниям медальона, стараясь избежать лишних столкновений. Время от времени Фриск бросал короткие взгляды на созданий магии, опасаясь потерять кого-то на переменчивом пути, но никто из них не отставал и даже не демонстрировал никаких признаков усталости. Было чему позавидовать. ?Главное не столкнуться снова с этими…? Лишь единожды они встретили трёх странных существ, имеющих человеческие очертания, и, конечно же, они не были настроены на дружескую беседу. Странно, но только те местные существа, что когда-то были людьми, сохранили своё подобие жизни. Именно в этой встрече они понесли первые потери. Когда обезображенные тела попытались коснуться его, Фриск был готов к схватке. Вот только его защитники имели на это своё мнение, и человек был практически синхронно оттолкнут назад одним из троицы хулиганов и Малым Псом. Эти двое, в один миг достигнув впечатляющей скорости, стремительным ураганом налетели на существ Лабиринта. И тут же исчезли. Создания Лабиринта оказались сбиты с ног, но при этом и сами как будто поглотили их вовнутрь себя. Даже напоминание самому себе, что его защитники были материальными иллюзиями Кары, не удержало его сердце от предательского ёканья. ?И ни в коем случае не касаться их?,?— напомнил он себе. Отбросив сожаления, Фриск хотел было атаковать следом сам, смутно догадываясь, что с одним лишь бронзовым кинжалом его попытка будет ненамного успешнее. В голове успела лишь мелькнуть мысль досады, что он никак не может атаковать с расстояния, как человек снова был прерван спутниками, подхватившими решение. Словно являясь продолжением его мысли, десятки магических атак, таких же белых, как и их создатели, разорвали всех трёх напавших на куски. Даже после этого отдельные части их тел пытались двигаться, щедро орошая камень тёмной кровью, однако опасность они уже не представляли. ?Итак, иллюзии могут повторить способности оригинала?. Лимит удивления Фриска был давно уже превышен, так что ему оставалось принять этот факт. Хотя ему было ужасно любопытно, касается ли это выдуманных персонажей. Например, Мяу Мяу. Унаследовала бы копия её особенность, которая существовала лишь на экране и в уме излишне доверчивого лидера королевской гвардии? Впрочем, даже если и так, Кара могла исходить из принципа наибольшей полезности в демонической реальности. Только полнейший идиот будет рассчитывать на то, что сколь угодно магический поцелуй будет полезен в Лабиринте. ?А это почётное место я уступать Каре не намерен. Заслужить его было очень непросто?,?— хмыкнул мальчик, подбираясь обратно к знакомой зоне Подземелья. Мысль о том, что иллюзии воспринимают и эти глупые размышления заставила его покраснеть. Тем временем медальон реагировал на его вынужденные отклонения от пути все сильнее, сигнализируя о близости конечной цели. Вот они снова в Руинах. Что бы не сотворил Флауи с людьми-тенями, больше всего его действия сказались на этом месте. Фальшивый лоск, созданный для того, чтобы усыпить их внимание, исчез без остатка. Более того, теперь было очевидно, что перенос сказался не лучшим образом на этой части королевства. Многочисленные трещины и осыпающаяся на глазах кирпичная кладка превращали Руины в очередной изуродованный труп. Лабиринт ломал всё, до чего мог дотянуться своими щупальцами. По крайней мере, Кара сейчас не видит, во что превратился её дом на самом деле. Чувство заброшенности и ностальгического сожаления от вида этого места, проникшее в сердце Фриска ещё в Подземелье, усилилось в десятки раз. Сейчас Фриск был уверен в том, куда его ведёт медальон. Дом Ториэль. В прошлый раз их маршрут лежал далеко оттуда, и теперь каждый шаг давался ему с небольшим усилием. Что он увидит, когда доберётся? А главное кого? Ответ на второй вопрос поступил неожиданно быстро. Когда Фриск подходил к очередному перекрёстку, он явственно услышал справа тяжёлые и торопливые шаги. Множественные шаги. Не ожидающий ничего хорошего человек настороженно остановился, и иллюзии повторили его действия. Похоже, на этот раз схватка будет тяжелее. И враг показался?— на этот раз им оказалась парочка каким-то образом уцелевших монстров Лабиринта. Те, кого Фриск мог бы назвать Мигоспом и Луксом, если бы не их изуродованная многочисленными ороговевшими выступами и язвами внешность, проигнорировали человека и продолжили неуклюже передвигаться прямо вперёд. Пока Фриск в замешательстве осознавал столь необычное поведение этих созданий, попутно отмечая тот факт, что те движутся туда же, куда указывает медальон, монстры почти скрылись из виду. Но в самый последний момент Лукс оказался поглощён огромным огненным шаром, при этом тот вовсе не являлся магической атакой иллюзий Асгора или Ториэль. Напротив, этот шар вылетел с той же стороны, что и беглецы, и, поглотив демонического монстра, изменил форму на ящероподобное существо. Обычно влажноватый воздух мгновенно высох, а волна жара даже с такого расстояния заставила человека закашляться. Прежде чем иллюзии закрыли обзор, знакомое название успело всплыть в памяти. Или вернее сказать имя? —?Саламандра,?— потрясённо прошептал Фриск. Глядя на это полыхающее ровным пламенем создание, он почти заскучал по старому Лабиринту. Это казалось невозможным, но артефакт, который не столь давно упоминала Сакури, являлся огненным элементалём. Вот только далеко не таким дружелюбным, как Гриллби или девочка из Хотленда, с которыми Фриск встречался в Подземелье. Прекратив в преследование Мигоспа, элементаль явно переключил своё внимание на человека. Огненный шар, почти не испытывая проблем с инерцией, рванул в его сторону. Магический залп его спутников почти никак не задел это невообразимо быстрое существо, и иллюзия Асгора приняла на себя первый удар. Вытянутой в его руке трезубец вспыхнул от ещё до столкновения, а через секунду такая же судьба постигла и его хозяина. Могучая фигура короля монстров была сметена одним ударом и мгновенно поглощена. Большой Пёс успел выдернуть Фриска из опасной области, но даже так у него окончательно сбило дыхание от невероятного жара. Андайн с остатками королевской стражи вновь закрыли его от угрозы и даже смогли атаковать в ответ, но эффект их атак был неизменен. Чем бы не было это существо, оно было многократно сильнее любого из встреченных им демонов Лабиринта. ?Нам не справиться с ней?,?— подумал Фриск, глядя на, как его магические защитники вспыхивают один за другим. Большой Пёс издал утвердительный лай и забросил его за спину. Прежде чем Фриск разобрался в причине такого поведения, тот одним прыжком преодолёл половину расстояния до перекрёстка, заставив человека клацнуть зубами. Саламандра попыталась последовать за ними, но отчаянный натиск остальных иллюзий вынудил её остаться на месте. Лишь некоторая часть последовала за ними, пока остальные выигрывали для них спасительные секунды. Фриск сердито посмотрел на пса. ?Я вовсе не это имел в виду!? Этот мысленный окрик остался без ответа, как и явный приказ остановиться. Похоже, создания Кары следовали только её приказам, игнорируя угрозу для собственного существования. Не желая оставлять своих защитников, Фриск ещё некоторое время раздумывал соскочить с монстра, но одна из его лап всё ещё прижимала человека к бронированной спине. Слишком крепко, чтобы быстро освободиться. Достигнув перекрёстка, Большой Пёс неожиданно заскользил, но сумел удержать равновесие. Стены и пол, в противовес только что прошедшему огненному бедствию, оказались покрыты толстой коркой льда. Источник вышёл на перекрёсток одновременно с ними?— полностью закованная в ледяной доспех человекоподобная фигура. Имя второго элементаля тут же всплыло в памяти. Ундина. Это существо было не таким быстрым, как её Саламандра, но реакцией ничуть не уступало своей огненной сестре. Короткий взмах её руки создал снежное копьё, которое стало стремительно удлиняться в их сторону. Большой Пёс был далеко не образцом изящества и никак не успевал уклониться от удара. К счастью последовавшие за ними иллюзии успели среагировать. Сразу два магических снаряда в форме костей ударили ледяного элементаля, сбивая прицел. Стена, на которую братья-скелеты перенаправили удар, треснула от столкновения и осыпала перекрёсток шрапнелью осколков. Одновременно с этим между Фриском и Ундиной вспыхнула стена белого магического пламени Ториэль, закрывая их друг от друга. Большой Пёс воспользовался этим и бросился по тому же пути, что и сбежавший Мигосп. Фриск всё дальше удалялся от места схватки, понимая, что у оставленных иллюзий нет никаких шансов на победу. Спустя минуту стремительного бега он перестал слышать последние звуки сражения. ?Это не должно быть напрасным?. Оставалось совсем немного, он уже видел арку, ведущую во внутренний двор старого дома Дримурров. И трёх изуродованных людей рядом с мёртвым телом Мигоспа. Демонический монстр был остановлен ими почти у самой цели. Шансов пройти мимо них незамеченными или победить в открытом бою были минимальными?— Большой Пёс почти полностью исчерпал запас сил, заложенный в него Карой и стал сильно сдавать. В отчаянной попытке обогнуть их сверху иллюзия монстра произвела самый высокий прыжок, на который была способна. К сожалению, недостаточно высокий?— один из людей смог коснуться иллюзии и мгновенно её поглотить. Лишившись опоры, Фриск со всей набранной ими скоростью рухнул на каменный пол, неловко перекатываясь в попытке смягчить приземление. Боль от неудачного падения выбила из него дух, и этих драгоценных мгновений хватило, чтобы на его ступне сомкнулась чёрная от засохшей крови рука. Нахлынувшая слабость была сильной, но достаточно ожидаемой. Хорошо, что существование в одном теле с девочкой-тенью научило его это выдерживать. Поэтому до своего единственного оружия человек дотянулся без промедления. Взмахом бронзового кинжала Фриск сумел отсечь удерживающие его пальцы и освободиться. Кривясь от боли, слабости и недостатка кислорода в лёгких, он всё же сумел отползти от угрозы и подняться на ноги. Как ни странно, схватившее его тело не только не продолжило нападение, но и вовсе бессильно обмякло. Из-за такой незначительной раны? Но у него нет времени размышлять. Фриск всё ещё хромал, но каким-то образом мог держать некоторую дистанцию от остальных людей, неуклюже перебирающих изломанными конечности. Надеясь, что впереди он ни на кого не наткнётся, человек проскочил внутрь заветной арки. А затем Фриск наткнулся на Азриэля. Тот выглядел вовсе не так, каким Фриск оставил его в Подземелье. Одежда, внешность, возраст?— всё разительно отличалось от того монстра, каким Фриск видел его в последний раз в Подземелье. И уж точно он не являлся цветком, каким мальчик ожидал его увидеть сейчас. Но то, что этот монстр, смотрящий на него широко распахнутыми голубыми глазами, являлся его потерянным другом, было очевидно. Растерянность на его лице сменила жёсткая уверенность, и Азриэль поднял вспыхнувшую ослепительно ярким сиянием руку. Свет оказался настолько сильным, что Фриск был вынужден зажмуриться от боли в глазах. По ушам ударил резкий звук электрического удара. Потом ещё раз, и ещё, пока это не повторилось несколько раз. Хотя Фриск и не видел происходящее, эту магическую атаку он узнал мгновенно. Электролом полностью оправдывал своё название, последовательно накрывая максимально возможную область и буквально заставляя судорожно дёргающиеся мышцы выламывать кости и сухожилия. Атака монстра закончилась и воздух наполнился запахом горелого мяса. Преследователи Фриска больше не представляли угрозы. Затем Азриэль свёл руки вместе, и стены за Фриском сомкнулись, закрывая это место от остальных возможных преследователей. После монстр снова растерянно уставился на него, о чём-то усиленно размышляя. Тишина затягивалась. На языке у человека тоже вертелись десятки объяснений и сотни вопросов. Что это за необычная форма, и как Азриэль смог её принять? Как он смог выжить в Лабиринте и почему мог управлять Лабиринтом подобно людям-теням? Что случилось с Сакури? Хотя сейчас Фриску следовало бы как можно скорее объяснить план Кары… —?Фриск, как ты… —?Азриэль начал что-то говорить, но был прерван самым грубейшим образом. Достаточно трудно говорить, когда тебя кто-то изо всех сил сжимает в объятиях. Особенно, если этим занимается Фриск. Они задолжали друг другу очень долгий разговор, но многое можно отложить на потом. Сейчас человек был просто рад, что его друг в порядке. С некоторым запозданием Азриэль обнял его в ответ. И вновь мальчика удивила сила монстра. Тот без особых усилий оторвал его ноги от пола, некстати заставив вспомнить неудачное падение. Фриску пришлось прикусить язык, чтобы не портить момент стонами боли. —?Неужели, у тебя это так часто срабатывает? На моей памяти уже два случая из трёх,?— неловко хихикнул привычный голос принца с гораздо менее привычной интонацией. Что это было? Два из трёх? Его отточенный навык обнимания дал сбой лишь однажды, и Азриэля в тот момент точно не было рядом. В замешательстве Фриск отстранился от монстра и ещё раз взглянул в его глаза. Голубые глаза, которые не зря показались такими знакомыми. —?Эм… Сакури и я… —?От чего-то запнулся Азриэль, так и не сумев закончить. —?Это довольно трудно объяснить. Впрочем, Фриск и сам начал догадываться, что случилось с названным братом Кары. Да уж, у судьбы определённо есть чувство юмора. Пожалуй, Фриск сейчас был единственным человеком в обоих мирах, который мог понять их состояние. —?Тогда не объясняй. Вы оба в порядке, и это самое главное,?— успокаивающе кивнул Фриск. Монстр впервые с их встречи позволил себе лёгкую улыбку. Лишь потупленный взгляд говорил, что далеко не все его сомнения утихли. Неудивительно, учитывая его настрой в их прошлую встречу. Его воссоединение с приёмной сестрой грозило стать куда более бурным. Если оно вообще когда-нибудь состоится. —?А что насчёт Кары? —?Ждёт нас на той стороне. На изложение плана Кары ушло не так уж много времени. Тут же Фриску стало известно, что его друзья тоже не тратили времени даром. Человек узнал, как из-за их действий сотни душ обрели долгожданную смерть, а люди-тени использовали опустевшие оболочки в отчаянной попытке сбежать из умирающего мира. Это объясняло, почему коснувшееся его создание вернулась к безжизненному состоянию?— тень смогла разорвать связь с искалеченной оболочкой и сбежать. Желая окончательно отрезать демоническую реальность от своего мира, Азриэль вернул себе тот самый гримуар, который Фриск использовал для подготовки к ритуалу. ?Хорошо, что Кара заставила меня в тот раз вернуть книгу на место?. Теперь Сакури сможет ещё раз восстановить Печать и вновь запереть людей-теней. После этого потеря контроля над Лабиринтом уже не будет иметь никакого значения. Ритуал призыва из магической книги был единственной вещью, которая способна обойти барьер Печати. Правда, пока что это работало только в одну сторону, но едва ли кому-то удавалось проверить обратное таким необычным образом. А, кроме того, у них не оставалось других вариантов. Оставалось только заменить истинное имя демона на принадлежащее Каре. Несмотря на всё ещё никому не знакомый язык заклинания, это должно быть достаточно несложным делом. Ведь однажды демон сам назвал его Сакури. Несмотря на несколько явно теоретических утверждений, являющихся опорными точками их плана, все трое уверенно приступили к работе. Азриэль при помощи магии нарисовал магический круг призыва, заставив Фриска завистливо цокнуть языком. Ему приходилось работать руками, попутно выслушивая от Кары довольно обидные комментарии насчёт своего глазомера. После этого монстр отошёл к копии Печати, позволяя девушке насыщать её узлы. С каждым её усилием от громадной фигуры вырастали всё новые белые линии, а окружающее пространство немного темнело, постепенно превращая помещение в точную копию настоящей Печати. Было даже жаль использовать внутренний двор старого дома Дримурров таким образом. В очередной раз восстанавливая силы в промежутке между насыщениями Печати, монстр что-то негромко произнёс, после чего неловко рассмеялся. Уже не в первый раз. По всем правилам это должно выглядеть жутко, но Фриск мог только порадоваться, что эти двое сумели сблизиться. Ведь, скорее всего, в таком положении они будут до самого конца. Как бы скоро тот не грозил наступить. А Фриск тем временем был занят разгадыванием… детских путаниц. Конечно, если предположить, что составитель этой путаницы решил составить загадку на неизвестном языке с использованием совершенно дикой грамматики. Его задача, изначально звучавшая как простая замена имён, оказалось гораздо сложнее. Хотя в переводе к книге и была приложена транскрипция, что позволило соотнести имя демона с определённым набором символов, вычленить его из ритуала оказалось куда более сложной задачей. Дурацкие символы прыгали во все стороны, заставляя его выискивать нужные последовательности буквально во всех направлениях. Не говоря уже о декоративных (как Фриск очень надеялся) завитушках, порой разъединяющие то, что должно быть одним словом. Сбалансированное творение древних заклинателей было безжалостно подвергнуто его навыку решения головоломок. ?Папирус был бы в восторге,??— проворчал про себя мальчик, отмечая нужные позиции остриём кинжала: ?Впрочем, есть и хорошая сторона. Кроссворд на неизвестном языке был бы ещё хуже?. Скелет мог бы по праву гордиться таким учеником. К тому времени, как Сакури завершила восстановление Печати, он успел несколько раз проверить результат и был в некоторой мере в нём уверен. Не настолько, чтобы спокойно поставить на кон их жизни, но в таких условиях… Помещение стало почти полной копией того, что Фриск видел у старой Печати. Только небольшие светлые огни, вызванные Азриэлем, разгоняли сгустившийся мрак. Осмотрев пометки человека, монстр заполнил по ним оставшиеся пустоты в магическом круге. Латинские символы знакомого имени выглядели довольно грубо в этой аккуратной вязи, но с этим оставалось смириться. —?Вот и всё,?— тихо произнёс монстр. Фриск в первый раз не смог понять, кто из них говорит, Сакури или Азриэль. Скорее всего, оба выразили одну и ту же мысль. Фриск не стал им говорить, что, даже покинув Лабиринт, они ещё должны будут что-то сделать с демоном. Все трое и так это понимали. Азриэль протянул руку и Фриск крепко за неё ухватился. Силы решительности и терпения соприкоснулись, вызывая множество резких трескучих щелчков. Фриск по прежнему не чувствовал в себе того таланта к древней магии, которым обладала Сакури. К тому же этот ритуал не был предназначен для нескольких человек, поэтому приходилось импровизировать. Два голоса произносили в унисон незнакомые слова, призывая ту, что обладает силой уничтожить мир. Впервые это заклинание было произнесено с целью, совершенно противоположной своему первичному назначению. Когда было произнесено последнее слово, Фриск почувствовал две вещи: пронизывающий холод и болезненно яркий свет, пробивающийся даже сквозь сомкнутые веки. Онемение мгновенно распространилось по всему телу, продолжая терзать кожу колючими прикосновениями. Даже воздух ушёл от своего вечного состояния неподвижного тягучего вещества, и стал пронзительным ветром, немилосердно пробивающимся в лёгкие. Ослепнув, оцепенев и задыхаясь от столь резкой смены обстановки, Фриск полностью потерял способность действовать. Лишь тепло Азриэля продолжало согревать его руку, давая силы хотя бы устоять на ногах, но монстр и сам испытывал те же проблемы. Кажется, даже язык был не в силах пошевелиться, чтобы вымолвить несколько слов и спросить друзей об их состоянии. Что это за место? Они ошиблись и теперь оказались в неком небытие между реальностями? Или это ритуал ещё не закончен, и этот холод тянет энергию из его души? ?Проклятый свет. Если бы я мог хоть немного осмотреться…? На его глаза тут же упала тень, и стало немного легче. Его невыносимо слезящиеся глаза стали постепенно разбирать что-то кроме сияющей белизны, формируя её в полноценные объекты. Верхняя её часть стала небом серо-стального цвета, а нижняя превратилась в сверкающее снежное полотно. Граница между этими частями нарушалась лишь в одном месте?— там у самого горизонта рвались ввысь высокие строения. Многоэтажные здания. Город. Даже так верхушки каменных исполинов едва достигали уровня горы Эботт. На осознание ушло ещё одно мгновение, прежде чем его замёрзшее горло смогло издать нечто похожее на ликующий крик. Они выбрались! Это действительно Поверхность! Разница в ощущении времени сыграла свое дело?— сколько бы они ни были в Лабиринте, к их возвращению уже успел выпасть снег. Возможно, даже не один раз. Но сейчас это казалось ужасно незначительным. —?Да, у вас получилось,?— послышалось рядом. Даже сейчас избыток света во время зимнего сезона скрывал от него многие детали. Поэтому лишь теперь он смог разглядеть того, кто всё это время ожидал их здесь. Бледная девочка с флегматичной улыбкой всё ещё держала свою ладонь возле его глаз, что помогло привыкнуть к слепящему свету. Но стоило Фриску об этом подумать, как она тут же вернула её на место. Вот только это была не Кара. Перед ним стояла ещё одна иллюзия девочки, совсем как те, что она давала Фриску в сопровождение. Кара использовала для ритуала собственную копию. Тот самый якорь, который она обещала им оставить. Ни Азриэль, ни Сакури ещё не поняли подвоха, и что-то ему говорили. Мальчик не расслышал это. Монстр вернул светящиеся шарики, заставив их излучать тепло. Стало немного легче, хотя озноб так и не ушёл. Проигнорировав это, Фриск обратился к иллюзии. —?Где она? Магическое существо послушно указало за его спину. Повернувшись, человек увидел знакомый проход в полость горы. Искусно вырезанная каменная арка была открыта, хотя свет как будто обрывался на ней, не решаясь зайти внутрь. Это формировало оптическую иллюзию бесконечного чёрного коридора и неприятно напоминало его схватку с Асгором. Но откуда здесь взяться Барьеру, если это действительно он? Именно отсюда он выходил десятки раз со своими друзьями, тщетно надеясь изменить ход судьбы, чего, на свою голову, и добился. С тяжёлым сердцем Фриск сделал первый шаг к арке, прежде чем был остановлен. Прочитав его намерения, иллюзия придержала мальчика за плечо и тихо произнесла. —?Нет необходимости. Ритуал не смог бы сработать, не будь её цель надёжно заперта. Но теперь Барьер восстановлен, а мир защищён от обоих демонов. —?Обоих… —?рассеянно повторил Фриск. Не было нужды спрашивать, о ком шла речь. Кара снова его обманула. Снова устроила дурацкое самопожертвование. Ей не нужна была помощь, чтобы остановить Ридза. И теперь каким-то образом она заточила себя внутри тюрьмы монстров, оставив взамен эту глупую куклу. С неожиданной даже для самого себя яростью Фриск рванул фантом Кары за воротник. Магическая имитация ткани выдержала и увлекла её за собой. Иллюзия и не подумала сопротивляться, подчёркивая своё отличие от знакомой ему девочки. Та ни за что не допустила бы подобное обращение. Азриэль попытался его удержать, но Фриск лишь отмахнулся. Эта кукла не была той, кого они знали. Кара лучше всех на свете знала себя, и поэтому её копия была умнее остальных, но это и вовсе делало её лишь жалкой пародией на ту, кого он… Любил? Лишённая даже малейших зачатков собственной воли, иллюзия безучастно смотрела на него, готовая выполнить любой, даже самый жестокий и бессмысленный приказ. ?Совсем как Кара до своего пробуждения?,?— вдруг подумал мальчик. Немного отрезвлённый этой мыслью, он ослабил хватку, но так и не отпустил полностью. Ни к чему злиться на того, кто не имеет выбора. Вместо этого ему пришла в голову интересная мысль. —?Фриск,?— робко сказал Азриэль, глядя куда-то ему за спину. —?Не сейчас. Только сейчас он полностью осознал, что вернулся в свою реальность, и больше не обязан подчиняться чужим законам. Человеческая душа запульсировала, наполняя привычной энергией каждую клеточку его тела. Магическая оболочка под его пальцами зашипела от столкновения с чуждой решительностью, неохотно её принимая. Временные линии, вернувшись на Поверхности под его контроль, натужно заскрипели от нагрузки, угрожая вновь окончательно оборваться, как уже было однажды. Но это было меньшим, на что сейчас человек обратил бы внимание. ?Однажды ты пообещала не создавать иллюзии тех, кто мне дорог. Ты была вынуждена нарушить обещание в Лабиринте, что можно простить. Вот только создание своей копии было осознанным обманом?. —?Поэтому потрудись прийти и объясниться, когда я называю твоё имя, Кара,?— закончил Фриск уже устно, стремясь достичь создателя этой иллюзии. Его сознание знакомо потянуло назад во времени, но на этот раз он не хотел возвращаться сам. Вместо этого человек сам ухватился за кое-кого очень знакомого.*** По опустошённому Подземелью раздавались равномерные лёгкие шаги. Было что-то завораживающее в том, чтобы ощущать, как твоя босая стопа опускается на ровную каменную кладку и, плавно отпружинивая, отталкивает тебя вперёд. Да уж, такое может оценить по достоинству только тот, кто вернул себе эту возможность спустя очень долгое время. Конечно, молодое девичье тело при всех преимуществах своей хозяйки не являлось образцом живучести или силы. Иначе не пришлось бы тратить столько усилий для его восстановления практически из ничего. Многие неприятные сигналы приходилось блокировать?— переменчивый климат Подземелья не слишком хорошо подходил для неподготовленного человека. Но одно лишь давно забытое чувство лёгкого напряжения мышц от двухчасовой прогулки стоило всех неудобств. В конце концов, сейчас Ридз мог позволить себе маленькие слабости, которые к своему стыду в изобилии перенял от людей. Вот уже вторые сутки он наслаждался свободой в мире, который был вынужден покинуть очень давно. А мир молча приветствовал своего будущего властителя и палача. Даже отсюда Ридз жадно поглощал отголоски эмоций многих миллионов душ, которые ещё не знали о грозящей им судьбе. О, один тот миг, когда он сможет вплотную почувствовать их обречённую покорность, будет стоит той вечности в заключении! Но пока придётся подождать ещё немного. При всём своём могуществе демон всё ещё должен полностью подчинить чужую физическую оболочку. Как ни печально, но только полноценное материальное тело могло сдержать запечатанную до нужной поры силу. Именно для этой цели демон забрал с собой опустевшее тело малышки Сакури и использовал его для хранения своей сущности. Такая извращённая сентиментальность была одной его человеческих черт. Как уже говорилось, Ридз слишком многое подцепил от общения с людьми. К тому же даже сейчас Ридз проводил время с пользой и не жалел о вынужденном ожидании. Ему представилась возможность собственными глазами увидеть место заточения расы монстров, и восстановить некоторые пробелы в собственной памяти, касающиеся её истории. В конце концов, он сам когда-то являлся частью этой расы. Тогда у него ещё было настоящее имя. Первый из монстров, предсказавший, что Поверхность станет слишком тесной для двух рас, и первый, кто осознал неизбежность грядущего конфликта. Если бы только остальные восприняли его всерьёз… Тогда против людей бы выступила не только жалкая горстка единомышленников Ридза, чья участь оказалась даже хуже его собственной. Саламандра, Ундина и другие отважнейшие из монстров были заточены в созданную темницу вместе с ним. Увы, только один из них, тот, кто смог поглотить шесть человеческих душ, смог это вынести. Когда-то, пока последние отголоски собственной души ещё не покинули его, демон даже искренне оплакивал утративших разум друзей. ?Люди заплатят и за это?,?— меланхолично подумал демон. За тысячелетия мысль о возмездии потеряла для него былую значимость, но демон не собирался отказываться от данных обещаний. Он даже старался сделать не полной ложью его обещания жертвам Лабиринта. Именно для этих целей он заполнял собственную пустоту их стремлениями, чувствами и даже именами, пока те не сдавались окончательно и, тем самым, не уходили из-под защиты демона во владение людей-теней. Может, пора почтить память Сакури, его самого большого успеха, приняв её имя? Нет, пока рано. Следует оставить имя Ридза, последнего предшественника девочки, до окончательного завершения этой части его истории. А вот когда он окончательно войдёт в полную силу, мир узнает свою погибель под новым именем. Его прогулка плавно подходила к концу. Столица оказалась самым скучным местом Подземелья, своей серостью навевая скверные воспоминания о заточении. Только роскошный трон у самой поверхности сглаживал впечатления. Именно туда демон и направлялся, намереваясь провести ещё несколько часов в приятных размышлениях. И упаковка замороженного лакомства, которую он захватил в Хотленде, ему в этом сильно поможет. Неприятно признавать, но наигранная болтовня цветка принесла хоть какую-то пользу. Мороженое, о котором демон узнал с его слов, оказалось чуть ли не лучшим, что Ридз нашёл в Подземелье. Жаль лишь, что его запасы здесь были на исходе, а от части с шоколадом и вовсе остались одни обёртки. И что за монстр-обжора мог так выборочно уничтожить несколько килограммов за раз? Подойдя к массивным стальным дверям, Ридз привычным движением нажал на кнопку рядом с ними. Разумеется, сам он никогда не сталкивался с этим устройством, но мышечная память Сакури оказалась на удивление полезной. Войдя внутрь лифта, демон направил его в тронный зал. Всё таки в чём-то монстры действительно преуспели. Ядро, даже сейчас питающее магией подземное королевство, настолько поражало воображение, что Ридз смело поставил его на второе место в списке успехов своих потомков. После мороженого, разумеется. Сам принцип практически неограниченного источника магической энергии мог бы спасти Ридза и его последователей от позорного заключения гораздо раньше, встреться им создатель Ядра. С другой стороны, сейчас Ридз может дать ногам небольшой отдых и не добираться к своей цели через всю столицу. Тоже неплохо. Теперь история людей и монстров прояснялась. Война произошла, как он того и ожидал. Его потомки, в отличие от людей, весьма преуспели в том, чтобы стереть имена восставших из памяти. На заимствованное лицо невольно наползла ухмылка. Монстры сохранили на своих скрижалях сведения о силе, которую получает монстр, поглотив человеческую душу, но при этом стыдливо предпочли забыть всю истину. ?Ни одна душа не была взята, и бесчисленные монстры были превращены в пыль?. Ха! В чём-то они были правы. Те, кому хватило воли выступить против людей, были забыты собственной расой задолго до начала войны. Даже обидно, что память отдельных представителей человечества оказалась куда крепче. Лифт достиг пункта назначения. Когда двери открылись, ему показалось, что за ними мелькнула едва заметная тень. Необычно. Ни одна живая душа не смогла бы подкрасться к нему сейчас. Разве что тюремщики решили последовать за ним и избежать внимания ввиду своей бездушности. Вот только те никогда не утруждали себя игрой в прятки. Что могли скрывать всесильные существа в своём измерении? Ответ напрашивался сам по себе. Есть ещё одно создание, имеющее схожую природу и при этом обладавшее достаточной волей к жизни. Ухмыльнувшись, Ридз вышел из лифта, и направился в зал, где его должны ожидать. Помещение, на первый взгляд, было пустым. Лишь множество мраморных колонн, шахматная плитка да витражные окна попали под взгляд его новых глаз. Достойное место для встречи. —?Тому, что ты ждёшь меня здесь, есть веская причина? —?Говорят, за этими колоннами удобно прятаться,?— ожидаемо раздался знакомый голос. Та самая необычная тень. Кара, кажется. Да, так её и звали. Дальнейшее было чуть менее ожидаемым. Вслед за ответом он получил три магических снаряда, вылетевших из совершенно разных колонн. Слишком быстро, чтобы принадлежать одному существу. Стоило отдать ей должное, для настоящей Сакури это было бы концом. Демон успел защитить только самое ценное, спрятав упаковку мороженного за спину. Идеально белые ножи вонзились в тело девушки по самую рукоять: в живот, грудь и шею. Можно было бы попробовать остановить их, но любопытство сыграло своё?— Ридзу было интересно прочувствовать хотя бы отголосок той боли, что ему так долго доводилось наблюдать со стороны. Это было… немного интересно. Но не более. Перерезанные сосуды, из которых изливалось разноцветное хлюпающее содержимое человеческих тел с этой стороны впечатлили его ничуть не больше, чем обычно. Люди и в самом деле слишком серьёзно воспринимают потерю своих драгоценных жидкостей. Игнорируя отчаянные сигналы этого слабого тела, Ридз ответил дождём синих сфер и собственных магических конструктов. Его лезвия, отливая металлическим блеском, безжалостно проникли в твёрдый мрамор. Заключённая в них сила разорвала каменные подпорки на части, но его цель уже успела скрыться. Когда стало очевидно, что продолжения атаки не последует, Ридз просто растворил в себе ножи, направляя их же энергию на восстановление. Это он умел делать инстинктивно. Пролитая кровь тут же вернулась обратно. —?Стоило попробовать,?— кажется, на этот раз голос прозвучал совершенно из другого места, хотя объёмное эхо этого зала мешало определить это наверняка. —?Так… Как насчёт поговорить или чего-то в этом роде? Демон задумчиво хмыкнул. Похоже, она и сама не верила, что Ридз может согласиться. Неудивительно, вспоминая их последнюю встречу. Было очевидно, что эта девчонка предпочитала оставлять дипломатию на своего партнёра. Впрочем, это могло стать неплохим развлечением для начавшего скучать демона. Жаль только, что он так и не добрался до трона. ?Хотя о чём это я?. Повинуясь его мысли, из пустоты возникла точная копия предмета его желаний. Конечно, его поверхность была слишком гладкой по сравнению с оригиналом, да и лёгкую вибрацию от магического материала окончательно не скрыть, но ему хотя бы хватило концентрации воспроизвести нужные цвета. Большинство монстров, как и его нынешняя визави, ограничивались только белым. Ридз легко запрыгнул на созданную иллюзию, опираясь спиной на один подлокотник и перекинув ноги через другой. Запрокинув голову, демон ответил. —?Вперёд. Но если хочешь потянуть время, то пусть это будет честным обменом. Один твой вопрос взамен на мой. Пока одному из нас не надоест. Одновременно Ридз закрыл глаза. В таком положении он представлял собой до невозможности приятную мишень. Рискнёт ли маленькая тень ещё раз или сыграет по чужим правилам? —?Всё ведь не так просто? Первый вопрос. Не атака. Всё таки сыграет. —?Напротив, всё очень просто. Я тысячелетиями впитывал силу и волю каждого призвавшего меня человека, и здесь становлюсь ещё сильнее. А ты, как пробитый бурдюк, с каждой секундой теряешь те крохи, что взяла от горстки мертвецов и одного ребёнка. Следующая твоя атака станет последней. Не помогут ни колонны, ни иллюзии, что ты так старательно спрятала за ними. От маленькой тени исходило только напряжённое молчание, подтверждая его утверждение. Демон воспользовался паузой и развернул упаковку. На обратной стороне обёртки была надпись: ?Замечательного дня!?. ?Тебе тоже, неизвестный мороженщик. Жаль, что ты скоро умрёшь?. —?Спрашивай,?— наконец, прозвучал другой голос позади Ридза. Он немного отличался от голоса Кары, и демон догадывался, в чём причина. И вправду хочет потянуть время. Ищет варианты. Пожалуй, это действительно самый умный ход в её положении. Ридз на мгновение задумался. —?Для начала… Почему ты сразу напала? Я ведь и вправду мог быть Сакури. —?Едва ли,?— фыркнули в ответ. —?Она никогда бы не стала улыбаться в таком положении, а тем более столь уверенно двигаться в Подземелье. И уж тем более Листочек не стала бы добровольно разгуливать здесь голой. Ридз с сомнением осмотрел своё новое тело. Действительно, следовало подумать об этом раньше. Впрочем, он мог оправдать себя тем, что в Лабиринте стыдливость и для самой Сакури быстро отошла на второй план. —?Туше,?— притворно вздохнул он. —?Снова твой вопрос. —?Зачем тебе уничтожать этот мир? Ридз не выдержал и рассмеялся. Хотя он разговаривал с тысячами призвавших его людей, этот вопрос он слышал гораздо реже, чем следовало. —?Затем же, зачем ты сама однажды это сделала. —?Это не ответ. —?Неужели? Тогда позволь тебе напомнить. Ни ты, ни я, ни люди-тени не обладаем собственной душой. Для поддержания существования мы используем других, однако из-за этого сами перенимаем их стремления. В том числе и самые глупые. Если бы не тот кретин, основавший этот проклятый культ имени меня… …то, возможно, демон до сих пор был бы в заточении из-за отсутствия желающих его освободить. Люди на удивление легко находят беды для самих себя. —?Значит, ты делаешь это не по своей воле. Как удобно для тебя. На этот раз её презрительный голос зазвучал совсем не с той стороны, где Ридз ожидал его услышать. Неважно. Пусть думает, что у неё всё ещё есть шансы на победу в открытом столкновении. В любом случае, его это не волновало. —?Разве я оправдываюсь? Я таков, каким меня сделали люди. Тысячелетиями в Лабиринт спускались лишь те, кто искренне желал уничтожить свой мир. Крайне редко встречались такие, как Сакури, но они были исключением. Большинство не отказывалось от своего намерения. Что странного в том, что это желание отпечаталось на мне? Люди-тени тоже изначально должны были стать моими беспристрастными стражами. Муки, которым они подвергали носителей душ, были попыткой защититься от их влияния. По крайней мере, так было поначалу. И всё же люди-тени также изменились, а с ними и весь Лабиринт. Результат ты видела самолично. —?И даже сама испытала на себе. Хорошо, кое-что я поняла. —?Именно так. А теперь скажи, есть у тебя хоть одна достойная причина их защищать? Ты в любой момент можешь оставить этот бессмысленный мир, а не тянуть время в ожидании неизбежного. Я не буду мешать. —?Люди, по своей натуре, те ещё сволочи,?— не стала спорить Кара. —?И?.. —?Ты прав. И я не буду с тобой сражаться ради них. Мне ни к чему вступать в безнадёжную схватку. Услышал такой ответ, Ридз отчасти испытал разочарование. Он ожидал большей решительности в ответ на эту не самую изящную провокацию. С другой стороны, рациональность и грамотная оценка сил всегда была сильной стороной людей-теней. Могла ли девчонка показать большую схожесть со своими собратьями, чем демон ожидал? Ну что ж. Жаль потерять последнее уважение хотя бы к одному представителю этого вида, но так тому и быть. К тому же раз уж мороженое так быстро закончилось, то пора заканчивать и эту беседу. Кара посчитала точно так же. Когда Ридз открыл глаза, она стояла перед ним. По бокам от неё стояли десятки призрачных людей, и лицо каждого было искажено страхом или ненавистью. Очевидно, маленькая тень имела крайне неприятные воспоминания для материализации. ?Это объясняет, почему ты так легко отступила от их защиты. Но зачем ты поставила себя в такую уязвимую позицию?? Две демонические сущности в человеческих телах выжидательно уставились друг на друга. Красные глаза не отрываясь смотрели прямо в голубые, почему-то вызывая желание отвернуться или хотя бы моргнуть. Что происходит? Выйдя из безопасного укрытия, Кара практически оставила себя на его милость. И всё же её усталая ухмылка вызывала беспокойство. Это чувство он испытал впервые за всё время в этом мире. Подавив мимолётную неуверенность, Ридз произнёс. —?В таком случае дальнейший разговор утрачивает смысл. Ты можешь идти. Существо в обличии ребёнка утомлённо мотнуло головой. —?Не могу. Как впрочем не можешь и ты. —?О чём ты говоришь?! Впрочем, ответ был не нужен?— он и сам запоздало понял неладное. В волнении Ридз вскочил на ноги, заставив трон исчезнуть. Он оказался настолько отвлечён, что не сразу заметил очевидного?— из миллионов душ этого мира Ридз больше не чувствовал ни одной. То, что питало и поддерживало его в этом мире, то что делало его почти всемогущим?— всё исчезло за непроницаемой стеной. За Барьером. Всё ещё надеясь на лазейку, демон направил часть своего обширного резерва на попытку пробиться сквозь преграду. Бесполезно. Сила, питающая Барьер, оказалась значительнее. Совсем ненамного, но этого оказалось достаточно, чтобы запереть его повторно. —?Вот значит как,?— потерянно произнёс Ридз. Снова неудача у финишной черты. Подумать только, он сумел обмануть своих тысячелетних стражей, но и сам был одурачен этой соплячкой. —?Если любое окончание твоего хода приведёт к поражению, то логичным действием будет просто его не заканчивать. Этому меня тоже кое-кто научил. Первым его порывом было стереть в порошок эту девчонку. Даже сейчас он был гораздо сильнее её. Хватило бы одной измельчающей сферы. Но демон давно разучился действовать порывами, что, возможно, и послужила причиной его неудачи. Не важно каким образом, но маленькая тень была заперта вместе с ним в отрыве от душ, которые могли бы её подпитать. В таких обстоятельствах быстрая гибель от рук Ридза и впрямь была бы не худшим выбором. Вместо этого он понимающе усмехнулся, не позволяя своим истинным эмоциям вырваться наружу. —?Тот самый Барьер? Ты воссоздала его своими силами? —?Не совсем,?— с лёгкой досадой ответила Кара. В такой ситуации сдержанность Ридза стала для неё неожиданностью. —?Ещё при жизни я заметила, что Барьер является упрощённым заклятием Лабиринта. Тогда я не могла применить это знание по назначению, зато в этот раз… А вот и вы. Маленькая тень прервалась, чтобы обернуться на новых действующих лиц. Ещё шесть человеческих дублей вошли в зал со стороны лифта. Помимо того, что все они были детьми, от остальных новоприбывшие отличались куда более детальной внешностью и выраженным спокойствием. Старший из них, выделяющийся смутно знакомым оружием на поясе и широкополой шляпой, перекинул Каре небольшую вещицу. Попытка со стороны Ридза использовать магию, чтобы перехватить её, привела только к ответному электрическому удару и онемевшей ладони. Гребень Сакури успешно оказался пойман Карой. Слишком поздно Ридз осознал, что эта вещь так и не потеряла свойства ключа от его оков. —?Для этого я приберегла свои самые сильные иллюзии. Им хватило интеллекта, чтобы по моей команде нарисовать новый контур Барьера и запитать его энергией от Ядра. Боюсь, скоро здесь станет гораздо темнее. Издёвка в её голосе была слишком очевидной, чтобы оставить её без внимания. Пусть он не может пробиться через Барьер, но она и сама оказалась заперта внутри. Подчинившись мимолётному порыву гнева, Ридз создал стальной штырь прямо у её ног. В последний момент он немного сдержался и направил его под углом в плечо девчонки. Та успела почувствовать неладное, но её спешно воссозданный нож так и не успел сорваться с ладони. Звук разрываемой плоти и мучительный крик помогли Ридзу собраться с мыслями. Белый светящийся нож распался на десятки искр. Его враг напоминал нанизанную на булавку бабочку и не был способен сопротивляться. ?Она чувствует боль в полной мере?,?— подтвердил Ридз собственную догадку. В полном слиянии с подконтрольным телом были и недостатки, которых он пока избежал. Надо запомнить. Пока Кара приходила в себя от болевого шока, её иллюзии попытались атаковать в ответ, но оказались заключены в магические сферы прежде, чем успели что-либо сделать. Тщетно пытаясь пробиться через прозрачную преграду, они ничем не могли помешать демону. —?Ты промахнулся. Трясутся руки? —?злобно прорычала тень. Она так и не выпустила гребень, но из-за повреждённой руки не смогла им воспользоваться. Ридз ?промахнулся? ещё раз, тем самым обездвижив вторую руку. Пронзительный крик немного заглушил его жгучую ненависть, но это лишь начало их дружеской беседы. —?Продолжай говорить, маленькая тень. И тогда я не буду вспоминать самые интересные из задумок твоих сородичей. Я уверен, что ты знаешь, как можно преодолеть твой Барьер без помощи грубой силы. Вопреки приказу, девчонка промолчала, расфокусировав зрение. Первым предположением Ридза было о том, что он перестарался с воздействием. Пытки никогда его не увлекали, в отличие от трижды проклятых теней. Когда демон уже хотел немного восстановить тело допрашиваемой, на её лице снова появилась эта раздражающая улыбка. Вздрагивая от боли при каждом движении и с трудом сохраняя сознание, она всё же произнесла. —?Барьер проницаем… только с одной стороны. Разве что… твои друзья отбросят пляски со ставшим бесполезным гримуаром начнут искать в другом месте. Если, конечно, у тебя есть друз… Конец фразы потонул в ещё одном крике, когда Ридз немного прокрутил металлические стержни. —?Мне не интересны твои детские насмешки. Каким образом я смогу выйти из-под Барьера? —?Без понятия. Честно. Меня, например, достаточно позвать по имени. С этими словами вспыхнула яркая золотистая вспышка, поглотившая девчонку. Почувствовав, как его жертва каким-то образом ускользает на другую временную линию, Ридз вызвал из пола ещё десяток кольев, уже не заботясь о её относительной сохранности. Он опоздал на самую малость?— спустя секунду её уже не было. Из двенадцати лишь два наклонных кола с потёками засыхающей крови подтверждали, что эта Кара не была очередной иллюзией. Ридз яростно скрипнул зубами и принялся по одной запускать измельчающие сферы. Не было облегчения в том, чтобы терзать замершие без приказов хозяйки иллюзии, но его разочарование требовало хоть какого-то выхода. —?Хороший ход, маленькая тень,?— пробормотал он, глядя на очередную распавшуюся на множество искр иллюзию. Почти машинально демон забрал себе остатки питавшей их магии. ?Не следовало забывать про её партнёра?. Свойства человеческой решимости он понимал лишь приблизительно, даже несмотря на то, что сам её использовал на восстановление Сакури и остальных. Это обернулось очередной неудачей. Даже вырвавшись из Лабиринта, Ридз оказался заточён. И эта преграда выглядит не менее надёжной. Впрочем, Ридз не из тех, кто легко сдаётся. В отрыве от опьяняющего влияния душ к нему быстро вернулось прежнее хладнокровие. Да, теперь ритуал призыва не способен вытащить его отсюда. Но демон один раз уже преодолел неразрушимую преграду, а значит и Барьер должен иметь уязвимые места. Одно он уже увидел?— Кара соскочила на другую временную линию, скорее всего ещё до появления демона и восстановления Барьера. Такой путь был закрыт для Ридза, но возможен и другой. Следовало подробно осмотреть контур Барьера и, в особенности, питающее его Ядро. Ридз найдёт решение. Пусть в худшем случае на это могут уйти годы, но разве это проблема для демона, уже пережившего бесконечность? С сожалением смяв обёртку из-под мороженого, Ридз взглянул на шестёрку иллюзий детей, до которых он не успел добраться во время краткой вспышки ярости. Те всё так же молчаливо ждали приказов. На какое-то время они будут его единственной компанией. И раз уж они оказались достаточно умны, чтобы воссоздать контур Барьера, то Ридз найдёт способ извлечь из них и другую пользу. —?Пора за работу,?— произнёс демон, пропустив в голос каплю имеющейся у него силы. Все шестеро тут же кивнули, принимая нового хозяина. Не ожидавший иного результата, Ридз молча направился обратно, слыша позади себя их шаги. Больше говорить было не о чем. Следовало поберечь силы для истинной цели, а не тратить их на бессмысленные разговоры с инструментами её достижения. ?К тому же, было бы невежливо говорить о том, кто слушает?.