Страдивари (1/2)
— Знаешь, каким вопросом я частенько задаюсь, Карл, наблюдая, как твой щенячий оскал превращается в такой опасный… пугающий… в волчий! Да, точно, в волчий! Карл остановился посреди подвала с подносом в руках, вопросительно уставившись на Нигана. У этого человека будто были всегда заготовлены фразочки, способные ввести в замешательство с самого порога абсолютно любого. Хотя в этот подвал спускалось не так уж и много человек, и лишь те, кому Карл мог полностью доверять.
При этом Карлу не хотелось размышлять на тему: чего именно он боится. Что кто-нибудь (а такие до сих пор были) из несогласных с помилованием Нигана убъёт его? Или того, что кто-то не будет достаточно осторожен, бдителен и уже сам Ниган совершит очередное убийство и побег.
Но додумать свою мысль Карл не успел, потому что Ниган хлопнул в ладоши и воскликнул: — Лихо же ты выпроводил всех этих чужаков в общину ко Вдове! — Ниган улыбался, но Карл не мог не отметить во всём этом издёвку.
Карл вздохнул, совершенно не понимая, как это работает? Ведь этот человек всегда словно чувствовал происходящее у Карла на сердце. И всегда так отчётливо… Так... Так, наверное, чувствует святой отец переживания своих прихожан. Вот только Карлу не нужна была исповедь.
— Ты знаешь, как ёё зовут, Ниган. — серьёзно произнёс Карл, ставя на пол поднос с едой и мысленно возвращаясь к необходимости снова прекратить свои визиты этот подвал. Ведь, что бы ни произошло между ним и Мэгги несколько лет назад или как бы его собственное отношение не поменялось к человеку напротив, это всё ещё не отменяло того факта, что Ниган разрушил жизнь Мэгги, лишив её ребёнка отца… Карл втянул носом воздух, выпрямляясь и глядя на подошедшего к почти к самым решёткам Нигана. Карл смотрел на него и понимал, что чувство вины, разрывающее его собственное сердце, не только никогда не отступит, но и никогда не даст Карлу освободить Нигана, чтобы… — Мэгги. Да, конечно. Мэгги. Так как она? — Я… — начал было Карл, но увидев ухмылку на лице Нигана, тут же нахмурился, прекрасно понимая, к чему ведёт этот человек, и кто снабжает его самой разной информацией. — Ты прекрасно знаешь, что я не знаю. И я непременно поговорю с сестрой о том, чтобы поменьше с тобой общалась!
— Конечно, конечно поговори! — глаза Нигана будто вспыхнули, а расстояние между ним и решётками сократилось ещё сильнее. — Ведь это лишь твоё право! Общение со мной — твоя привилегия! Ты же здесь главный! Так вот в чём дело. И к чему ведут все эти намёки. Опять всё дело во власти, которой наделили Карла жители общины, избрав его своим лидером после смерти отца.
Карл и сам не знал, почему ему так сильно не нравилось, когда Ниган пытался (или бесцеремонно это делал) затронуть эту тему. Ведь у Нигана было много опыта, он мог дать неплохие советы (даже если предварительно их бы пришлось ?очистить? от неприкрытой ?ниганости?). В конце концов, Ниган был тем самым по-настоящему взрослым человеком, который был рядом, и с которым Карл вполне мог бы поговорить. Но по какой-то причине именно эту тему Карлу не хотелось обсуждать с этим человеком.
И дело было даже не в чувстве вины или неправильности (Ниган, как казалось Карлу, не особо подходил на роль наставника: по моральным соображениям). Карлу словно не хотелось представать перед Ниганом в вопросе управления общиной слабым? Карл будто в тайне желал, чтобы Ниган гордился им и его способностями? Увидел, что Карл уже далеко не тот беспомощный ребёнок? Почувствовал исходящую от Карла силу? А, может, тема его правления просто была в числе всех прочих не особо приятных тем, которые затрагивал Ниган (таких, как половое воспитание, например)? Да, истинной причины Карл не знал, да и не особо хотел этого. — Ты знаешь, почему я запретил без надобности или острой необходимости посещать Хилтоп или… — начал объяснять Карл и тут же добавил, увидев, что Ниган собирается ему что-то возразить, — И нет, это не просто моя прихоть. Ведь единственный способ сохранить жизнь всем этим людям — не подвергать эти самые жизни опасности в бессмысленных поездках к друг другу, учитывая… — Учитывая что? — Ничего. Просто не то сейчас время. Юджин скоро наладит связь и… — Здесь он её не наладит. Я слышал ту горячую мексиканочку. Кажется, её зовут Розита, да?
— И когда ты только успеваешь… — Подслушивать или оценивать ваших женщин? — Этот разговор бессмыслен, — Карл покачал головой, сам не понимая, почему он так часто и быстро выходит из себя, находясь здесь. — Ешь, а я пошел.
И Карл действительно поднялся на улицу так стремительно, будто боясь, что сказанные вслед, как это обычно бывало, слова могут причинить ему вред. Но сегодня Ниган промолчал.
*** Привязав лошадь к дереву у опушки леса, к которому примыкала большая поляна, Аарон заозирался по сторонам — всё было тихо и относительно безопасно. Как и всегда. Но Аарон чувствовал, что не может ни стоять, ни тем более просто сидеть на месте: головабыла переполнена мыслями, совершенно не связанными с целью его очередного тайного побега за пределы Александрии. Что очень удручало.
Побег... Аарону не хотелось именно так думать об этом, как и о том, что многие в общине в тайне от Карла покидают Александрию в тех или иных целях. Удручало Аарона и то, что обычно та цель, ради которой он рисковал, сегодня совершенно не вызывала в его сердце тех чувств, что обычно. Виной было и беспокойство из-за чужаков, отправленных с Мишон в Хилтоп, и волнение из-за реакции Хилтопа на такой жест, а также предстоящая ярмарка в Королевстве, о которой Карл и слышать ничего не хотел... Именно это и вытеснило привычные чувства, всегда возникающие при таких ?тайных побегах?. Чувства, которых Аарон одновременно ждал и боялся.
Но посторонние мысли и переживания никак не смогли повлиять на обострённое чутьё и собранность Аарона в тот момент, когда появилась возможность атаковать возникшую из-за деревьев цель… Бесшумно подкравшись как можно ближе и воспользовавшись своим выгодным положением, Аарон одним быстрым прыжком сбил и повалил на землю не догадывающегося об этой внезапной атаке Иисуса.
Вот только этот человек был не из тех, кого можно легко застать врасплох. Поэтому уже через пару мгновений Аарону самому пришлось один за другим отражать встречные удары. И один такой пропущенный удар в какой-то момент заставил уже Аарона оказаться опрокинутым на землю.
— Неплохо. Хотя последующая атака была не очень продумана… — подойдя ближе и загородив собою солнце, Иисус, улыбаясь, протянул Аарону руку. — Но тебе почти удалось застать меня врасплох. — Тогда тебе определённо стоит приготовиться: у меня новости, которые точно сумеют это сделать!
Аарон точно не помнил, когда именно это началось, но теперь их с Иисусом встречи на территориях, не принадлежащих ни Хилтопу, ни Александрии, стали регулярными.
Иисус помогал Аарону с тренировками, учитывающими его отсутствующую руку, которую лишь в этом году получилось заменить на металлическую; на этих встречах они обменивались новостями, иногда говорили о прошлом, но почти никогда не касались того, кем они оба были. И, наверное, именно это и создавало между ними особенную атмосферу, придавало их дружеским отношениям некую магию, которой Аарон не ощущал с тех самых пор, как началось всё это безумие, вызванное нашествием мертвецов.
И именно эту атмосферу и магию ему совершенно не хотелось бы потерять в любой (даже крошечной) попытке сделать шаг навстречу чему-то большему с сидящим человеком напротив и внимательно слушающим сейчас историю о чужаках и о решении Карла отправить их в Хилтоп.
— Я никогда не спрашивал, но почему — Карл? Нет, я вовсе не хочу ставить под сомнение его компетентность, этот парень многое пережил, через многое прошёл, он, как и его отец, знает, как нужно выживать и способен защитить других… Но можно же было выбрать для управления общиной кого-то постарше, с большим жизненным опытом, с меньшим чувством максимализма… Он слишком молод, он должен наслаждаться жизнью, какой бы она ни была, а не заниматься решением чужих проблем… — Ты сейчас не о себе ли говоришь? Кстати, поздравляю с переизбранием! — Шутишь? Никакого переизбрания не было, потому что не из кого выбирать. Если бы не просьба Мэгги, я бы давно отказался от управления Хилтопом, это не моё. — Потому что ты слишком молод и хочешь наслаждаться жизнью, какой бы она ни была? — Что-то в этом роде… — А Мэгги… От неё есть известия? — Уже больше месяца — ни строчки, но у неё и прежде были периоды, которые позже в письмах она описывала, как ?не происходило ничего такого, ради чего бы стоило затеватьсложный поход с передачей письма?. В последний раз она писала, что счастлива, что ей там лучше. Да, то сообщество прогрессивнее нашего, но... Думаю, ей там лучше потому, что она просто смогла отпустить свою ненависть к Нигану и действительно начать новую жизнь. — Уверен, ещё и потому, что Мэгги спокойна за Хилтоп, зная, что его лидер — ты. Она хотела этого. Как и Рик хотел бы, чтобы именно Карл повёл за собой общину. Это знаем все мы, это знает сам Карл. Но только если это началось именно с этого — с дани уважения Рику, то теперь… Карл — наш лидер не потому, что этого хотел бы Рик, а потому что Карл может им быть. А жёсткость, в которой он держит общину… Это пройдёт. Но сначала должно пройти больше времени. — Жёсткости... Говоришь так, будто он же какой-нибудь Ниган! Аарон невольно поперхнулся, сделав слишком большой глоток виски из фляжки, переданной ему Иисусом. — Есть ещё кое-что, что мне хотелось обсудить с тобой. И это касается Карла. — Почему именно со мной? Если ты хочешь, чтоб я просветил его на тему управления общиной, то, признаюсь, меня самого ежедневно просвещает на эту тему Тара, не забывая каждый раз упомянуть о моей безответственности.
— Думаю, если убрать некоторые временные трудности, то Карл сам мог бы преподать тебе неплохой урок… Но я о другом. Даже не знаю, с чего начать… И теперь, когда я решил поделиться своими догадками с тобой, мне кажется это ещё более глупым, но… Тебе не кажется, что Карл может быть… — Геем? — Как считаешь, такое может быть?
Аарону не просто далось скрыть удивление от того, что его мысли не были восприняты как-то неоднозначно: по лицу Иисуса было видно, что подобное подозрение нисколько его не шокирует. И теперь Аарон ощущал, что обсудить эту тему с Иисусом действительно было хорошей идеей, и не только из-за Карла, а из-за самой возможности поговорить о чём-то, касаемом того, кем они с Иисусом являлись.
— А что, хочешь пригласить его на наши тайные встречи? Аарон состроил ироничную гримасу, но лишь для того, чтобы не выдать своих ощущений от слов ?тайные встречи?, которые были произнесены так, словно настоящим контекстом являлось ?тайные свидания?.
— Я просто хочу понять, нужна ли ему… Не знаю… помощь? С самоопределением, пониманием того, кто он…
— Да... Оказаться один на один с этим — то ещё удовольствие. — Почему ты даже не усомнился? — Ну, судя по твоим рассказам о его руководстве, которому он сперва отдавался полностью из-за смерти отца, потом, наверное, из-за одиночества, учитывая, что и Мишон, и Дэрил вот уже столько лет продолжают искать Рика или тело Рика… Но рано или поздно он должен был бы вспомнить, что в Хилтоп есть Энид, которая его ждёт. Ждала... Но он ей даже не писал. Честно сказать, я вообще не представляю, как он проводит время в Александрии в отсутствии близких или сверстников. — Ох... С этим у Карла проблем нет. Хотя, наверное, это и есть главная проблема… Ниган. Он думает, что никто не замечает, но почти всё свободное время он проводит теперь у него в камере.
— А вот это уже интересно. — Брось! Ниган натурал, вспомни только его гарем! Аарон видел, что Иисус хочет что-то возразить, но внезапный громкий звук заставил их обоих вскочить на ноги.
Это был звук сигнальной ракеты, выпущенной недалеко от того места, где они сейчас находились. Там же, где накануне, совершенно не следуя ?законам поведения мертвецов?, сменило курс огромное стадо ходячих, будто повинуясь неведомому зову...
*** — Давно мы с тобой не говорили, Ниган. — Вам всем не помешало бы составить чёртово расписание посещений этой камеры, и, желательно, одобренное лично мной. Ну или хотя бы тем, кого вы тут все назначили главным, но на чьё мнение плюёте с высокой колокольни. — Об этом я и хотел поговорить с тобой, Ниган. Об одном из твоих посетителей.
— Если ты о Рике, это будет чертовски скучно! Ой, прости! Совсем забыл, он же сто лет как мёртв! Ну, что поделаешь: когда сидишь в камере так долго, не всегда можешь следить за временем и тем, кто из вас уже отправился на тот свет! — С Карлом ты говоришь точно так же о его отце?
Молчание. — Уверен, что нет. Поэтому я и здесь. По какой-то причине ты оказываешь на Карлавлияние, Ниган. У вас с ним есть связь, которую никому из нас никогда не понять и...