Часть 71 О драконах (2/2)

Придя к такому выводу, Алиса закончила тщательный обыск зачищенного дома, после чего двинулась в самый центр. Туда, где наибольшая плотность светящихся растений.

В ”самом центре” оказались в наличии даже светящиеся папоротники. Или растения, очень на них похожие. Её летающий пет, которому она в конце-концов дала имя ”Стимфал”, перестал летать, будучи ослеплённым их ”сиянием”, предпочтя ехать у кицуне на ручках, а крылья применить для того, чтобы ими защитить от света глаза.

Действительно, дома в центре оказались почти не разграбленными. По ним как ураган прошёлся, это заметно, но больше беспорядка, чем запустения. При этом, в отличие от окраин, скелетов бывших хозяев практически не попадалось. Видимо жители центра имели кое-какое время на эвакуацию, и прихватили с собой лишь самое ценное. Пришедшие за ними кваготы не обнаружили гномов, возможно, что-нибудь хватали на бегу и мчались дальше. Есть, в чём порыться девушке, страдающей от нехватки предметов для занятия артефакторикой, а заодно - ценящей предметы иных культур. К её сожалению, предметов с рунами попадалось очень мало, прямо-таки ”раз-два и обчёлся”. Видимо, у гномов с артефакторикой тоже не очень. Однако, в пещерах, да и в зданиях, руны нанесены тут и там щедрой рукой. Что заставило Алису подумать о том, что артефакторная рунная магия развивалась всё больше в сторону архитектуры. Но, как бы там ни было, а изучить её она очень даже пожелала. С её-то ”мировым приколизмом”, поиметь альтернативный способ творить артефакты - это как глоток свежего воздуха. Однако, прежде чем говорить с неприветливыми коротышками, необходимо набрать в рукава козырей. Например таких, как замирённые драконы и кваготы... Или, на худой конец, горы, где их нет. С помощью волшебного зеркальца она сможет предоставить гномам на выбор все горы этого мира. Один такой козырь - хорошо, но всегда лучше иметь их веер, правда?

Обыск центра города занял много времени, Алиса провела за этим увлекательным занятием больше трёх суток. Ну а как быть, если столько интересного, включая образцы одежды для гномок? Не оставлять же здесь - испортится, или кваготы, постепенно сжимающие кольцо вокруг центра города, всё приведут в негодность. Пришлось тратить время на ”археологию”, раз уж на обеды-ужины можно без проблем перемещаться к себе на базу.

Несколько раз за время спасательных работ ей попадались бодрствующие кваготы, двое даже подняли тревогу перед смертью, но Алиса не желала задерживаться ради устроения побоища и уходила порталом, чтобы вернуться через пару часов и продолжить интереснейшее занятие. В один такой перерыв она кастанула ”Создание артефакта” на гномские ботинки - получив ядовито-салатовые туфли на шпильках, с ”пальчиками”, имеющими на коготках вызывающе алую окраску. Называлось это чудо артефакторики Иггдрасиля: ”Туфли скалолаза”, и давало плюс тридцать к соответствующему умению в ветке таковых профессии ”горное дело”. Алиса крепко сомневалась в том, что в этом мире хоть кто-нибудь имеет в данной профессии хотя бы единицу, так что пользы от них не предвиделось. Разве что на аукцион выставить...

Но, вообще, если подумать, то можно попробовать предложить тем же гномам... или драконам. Живут в горах, возможно и профессия соответствующая как-нибудь сформировалась? Хотя дракон в лакированных ярко-зелёных туфельках на шпильках - это... С нарисованными на них пальцами с алыми когтями. Хм... Ну, или гном в такой обуви…

В ещё одном перерыве она пленила квагота, выбрав такого, какой будет постарше, и допросила его на предмет ”где драконы?” В этом городе, насколько поняла Алиса - заштатном райцентре, ни одного не было. Допрос, конечно же, получился очень затруднён из-за языкового барьера - кваготы почему-то не желали разговаривать по-человечески, бормоча и повизгивая по-своему. Но, благодаря связи пет-хозяин, обмениваясь образами-понятиями, вытащить нужную информацию кое-как удалось.

Ближайший дракон, а вернее - целое семейство, оказались в двух днях пути под горами от ”её” города. Драконы выбрали себе под жильё город значительно побольше, с дворцом и сокровищницей в нём. Возможно - бывшая столица гномов.

Алиса, не полагаясь чисто на свою память, да ещё и запечатлевшую путь по путающимся и не очень внятным образам, вытащенным из башки квагота, нарисовала на бумаге своеобразную карту, по которой составила трёхмерную иллюзию. А что поделать, если тут, под горами, плоские карты имеют немного смысла?

Внимательно оглядывая иллюзорную карту после всех коррекций и поправок, кицуне недовольно морщила носик. Свою базу она создала как можно дальше от Назарика, на северной оконечности горного хребта. Драконы же поселились прямо в самом центре массива, куда как ближе к гробнице с психами. Ей пришло в голову, что если Назариковские исследуют всё вокруг, а они наверняка этим занимаются, то вскоре на драконов наткнутся. Если не нашли ух уже. Пройти мимо морозных драконов, как мимо незначительных зверушек, психи едва ли смогут. Это в свою очередь означает то, что показавшись на глаза драконам, она пустит по хвостам всю свою конспирацию.

Забить на драконов и забыть?

Нет. Так она сделать не может.

Значит, придётся таиться, и прежде, чем выйдет на контакт - всё очень тщательно разведает. Очень тщательно. А разведав - очень хорошо подумает, надо ли с ними говорить, и если надо - то как.

Путь до большого города, в котором засели драконы, а по воспоминаниям пленного квагота, их там несколько штук, занял у Алисы не два, а три дня. Потому как шла она без божественной маски и вообще без металлических вещей на себе, под иллюзией гномки - такой вариант, как показала практика, меньше привлекает внимания. Кваготы за это время ей попадались дважды: небольшая стайка, которую она перебила на шкуры и мясо, и большая стая, видимо, мигрирующая с места, где всё сожрала. От последней Алиса ушла незаметно порталом, и, переждав пару часов, вернулась, чтобы продолжить путь. По пути ей попались также два города - значительно покрупнее того, что она увидела первым. Алису поразила пещера, в которой первый виденный ей город гномов расположился - своим размером, конечно, но увидев города побольше, она поняла что ”нет предела совершенству”. Гигантская пещера? Ха! Этих пещер, сообщающихся между собой титаническими арками, может быть и две и три.

И даже гораздо больше, чем может охватить взгляд...

Настоящий гномский мегаполис, состоящий из множества гигантских пещер-куполов, в котором могло проживать и поболее миллиона жителей - вот что увидела кицуне в конце пути.

Дойдя до города, который, скорее всего, был столичным у гномов, кицуне не удержалась от того, чтобы начать исследовать дома. Не все подряд конечно, а лишь те, что особо привлекают внимание.

Многоэтажки родного мира... Здесь тоже есть здания, насчитывающие этажей по тридцать. Выполненные в виде, опять же, титанических колонн, подпирающих собой каменный свод. Не очень ясна причина, по которой скалы не рушатся в эти неимоверные пустоты, но Алиса подозревала, что ”каменное небо” сплошь покрыто рунами, укрепляющими его.

Дома-колонны снова удивили её, оказавшись весьма сложными по устройству. Алисе доводилось видеть музейные экспонаты древнего оружия, среди которых были револьверы. Колонны гномов, поддерживающие каменные своды пещер и служащие попутно жилыми зданиями, были похожи на сильно вытянутые и поставленные ”на попа” револьверные барабаны. Вдоль основного ”тела” колонны, которую она осмотрела, располагались три ”трубки”, служившие некогда лифтами, сейчас не работающими. Ещё три трубки, вполне себе работающих, гнали с поверхности свежий воздух, распределяя его в разветвлённую систему вентиляции. Ну и, наконец, труба, по которой снизу поступает вода. Почему вода идёт снизу вверх, и зачем гномам понадобилось делать именно так, Алиса не поняла, но водопровод в домах работает, имеется даже канализация.

Воспользовавшись заклинанием полёта, поднялась на верхние этажи и осмотрела жильё, которое оказалось почти не разграбленным. Видимо, кваготам было в лом карабкаться так высоко.

Набор вещей здесь отличался от того, что она находила в городе-на-окраине. Примерно так же, как набор вещей фермера может отличаться от набора жителя мегаполиса. Гораздо больше всяких украшений, одежды, не предназначенной для тяжёлой работы, намного больше. Ну да, в деревне не перед кем особо форсить. Гораздо больше всяких домашних мелочей, они выше качеством, сложнее, вычурнее. Однако, все эти предметы не создавали впечатление богатства. Похоже, тут жил средний класс.

Воспользовавшись невидимостью и полётом, Алиса спустилась на уровень улиц.

Проход по жилищам в один-три этажа дал ощущение того, что здесь жила наиболее зажиточная часть гномского сообщества. Разграблено всё капитально, но то, что нельзя унести, типа фресок на стенах, отсутствующие в многоэтажках, на такое намекали.

Выборочное исследование жилищ, предпринятое Алисой в двух куполах, каждый из которых по размеру сопоставим со всем ”первым городом”, дало мало пищи для ума, зато преизрядно пополнило инвентарь предметами гномского обихода.

Удовлетворившись этим, она двинулась на розыск центральной пещеры, целиком являющейся, судя по воспоминаниям квагота, дворцом.

Поиск много времени не занял и, наконец, Алиса под невидимостью прошла в широко распахнутые ворота, через которые могли бы вкатиться два десятка поездов метро разом. Рельсов здесь не было, как и подсказок, для чего такой широченный проход нужен. Кицуне подумала, что, похоже, подгорные коротышки компенсировали свои малые габариты архитектурными излишествами.

Дворец, занимающий объём целого городского района... Причём не только по площади, но и по объёму. Жителей дворца не может быть очень много, верно? Правящая семья, возможно - несколько аристократических семей, особо приближённых к правящей. Слуги для всей этой аристократии.

Ну, пусть их всех будет тысяч пять. Это и так с огромной натяжкой. Куда им объём, в котором в мире Алисы размещалось порядка двух сотен тысяч людей?

Бродя по пустым помещениям, имеющим потолки высотой метров в десять, девушка окончательно укрепилась в мнении о том, что гномы компенсируют свой малый рост огромностью архитектуры. И богатым украшательством оной. Фонтаны, лепнина, тонкая резьба по камню. Практически все стены - предметы искусства, благодаря высеченным на них гигантским картинам. Очень тонкая работа - если думать, что это программисты делали, а если прикинуть, сколько ручного труда на это было вбито - с зубилами и молотками в руках, то становилось попросту дурно.

Выбивающий из психологического равновесия контраст с помещениями, явно предназначенными для проживания прислуги и подсобными. Где жилые комнаты, размером с четверть футбольного поля, да ещё и с работающими фонтанами по центру, и с расписными стенами? Где статуи гномов, превышающие её рост раза в три? Кельи, вырванные прямиком из средневекового монастыря, да ещё и таких размеров, что люди её мира ощущали бы в них себя стеснённо - вот на что она наткнулась, прогулявшись через дворец насквозь, от парадного входа до чёрного. Тут тоже были ворота, только нормального размера, позволяющего заехать транспорту, имеющему высоту не более четырёх метров и не более трёх в ширину. При этом, Алиса готова была отдать один из своих хвостов на отсечение, именно через такие грузовые въезды во дворец приходила основная масса грузов и вывозили мусор. Ну а через парадные ворота трафик наверняка составлял не более одного процента от общего.

Однако, в блоке подсобных помещений, которые Алиса исследовала куда дотошнее парадных (там всё подчистую вынесли - это ясно было сразу), натыкалась на те, что имеют претензию на роскошь. Судя по всему, здесь располагались мастерские и жильё мастеров. Были такие, про которые сразу ясно: такой труд здесь не уважают, и мастеров, занимающихся им, считают практически за чернорабочих. Каменотёсов, например, плотников. Зато кузнецы и ювелиры явно были в фаворе, жили не хуже управленцев. Мастерские-студии, со вкусом украшенные и совмещённые с жильём, на это очень прозрачно намекали.

Инструменты, посредством коих гномы работали, Алиса сметала в инвентарь с энтузиазмом. Что-что, а они в средневековье - большая ценность, если неплохого качества. Те, что находились здесь, качества были хорошего как минимум, а часто попадались и вовсе отменного. Хватало даже таких, которые украшены позолотой и драгоценными инкрустациями. При том, что такими ”музейными экспонатами” явно работали! Также Алиса сгребала документацию, попадающуюся ей под руки. Конечно, ценность таких бумаг и пергаментов весьма сомнительна, но кто знает - может быть, выжившие гномы будут рады наложить на них свои мозолистые руки?

Настоящее же сокровище ей попалось в мастерской, где, по всей видимости, создавали артефакты. Гномские документы Алиса не могла прочесть, знание общего языка не дало ей понимание письменности, но некоторые бумаги в мастерской артефактора оказались написаны на языке Иггдрасиля. Алиса наткнулась на что-то вроде дневника, совмещённого с рабочей тетрадью мастера.

Наткнувшись на них, Алиса зависла, жадно вчитываясь в коряво написанные строки и опомнилась только тогда, когда затекли ноги. Судя по всему, она провела за чтением не один час. Положив записи в инвентарь, принялась, как одержимая, рыться в подшивках документов, явно давно уложенных ”в архив на неопределённый срок”. Её труды вознаграждались находимыми тут и там записями, сделанными иногда на полях вообще каких-то левых документов. К сожалению, очень краткими, несущими мало смысла для тех, кто не в теме. Мастер явно делал пометки для себя на чём под руку подворачивалось.

Выметя всю макулатуру из этой мастерской, кицуне переместилась к себе на базу. Потребовав ужин, расположила тетрадь на рабочем столе, принявшись за чтение с самого начала.

Игрок с ником ”Lone dwarf” был перенсён из Иггдрасиля сюда тогда, когда об отключении серверов речь не шла вовсе. Перенёсся один, в теле персонажа, заточенного на крафт, а потому имеющего очень низкие боевые показатели. Противник двадцатого уровня - смерть.

Будучи гномом, без особого труда был принят подгорным народом у себя, а благодаря прокачанным профессиям кузнеца, ювелира и артефактора - быстро обрёл славу и возвысился до придворного мастера. Одного из придворных. На самом деле, их тут было довольно много: лучшие из лучших, самые сливки мастеровых гномского народа, трудились в дворцовых мастерских. Вот, кстати, и причина, по которым дворец занимает объём целого города, что поменьше.

Игрок сразу просёк главную фишку, вокруг которой вертится местное общество: мастерство. Мастера, из под рук которых выходят самые лучшие вещи, могут претендовать и претендуют на верховную власть. Артефакты, создаваемые Одиноким гномом, уходили далеко за планку высшего качества, доступного местным гномам и поэтому он практически моментально оказался втянут в политические интриги бородачей. Разве что такой момент, что чужак без Рода и стоящей за ним силы, не мог раз и вдруг стать Патриархом всех гномов моментально, дал Роду Золотобородых, занимавших трон, время на маневрирование. В итоге интриг Род Гранитного молота, взявшийся было продвигать Игрока как своего вассала, в ажно верховные правители, вдруг лишился многих членов, территорий, мастерских и инструментов (отдельная важная тема), после чего Одинокому гному последовало предложение, от которого тот не смог отказаться. Ну, если не хотел стать пинамым всеми подряд бомжом, имеющим весьма специфичную репутацию.

Приняв предложение, Игрок перешёл в вассалы Рода Золотобородых, получил жильё, мастерскую, и очень высокооплачиваемую работу по специальности. Интрига заглохла, а выходящие из под рук Одинокого артефакты начали выдавать за продукцию Патриарха Золотых бород.

Однако, в этой идиллии нашлось два изъяна. Одинокий гном возжелал действительно влезть на трон подгорного народа - это раз. Гномы владеют рунами, но не умеют создавать артефакты в Игговской традиции - это два. К Патриарху Золотобородых в обществе возникали вопросы, в ответ на которые он хмурил брови, говорил, что, мол, секрет Рода, но... Он же не может взять и создать такой артефакт на глазах всех желающих, а это имеет значение.

Под нажимом Рода-сюзерена, Одинокий гном взялся за изучение рун. Делал он это охотно, так как рассчитывал с их помощью сделать нечто, могущее его самого усилить так, что и возразить станет некому.

В записи, делаемые Одиноким гномом в процессе обучения магии рун, Алиса и вгрызлась. К её великому сожалению, многое он не записывал, полагаясь на память. Судя по всему - неплохую.

Однако, по записанному получалось следующее. Если наносить неким определённым образом линии на любой материал, то фоновая мана сама по ним будет течь. А если эти линии конфигурировать определённым образом, то можно получать разные эффекты. Сам способ проведения магических линий этот засранец записать не захотел или попросту поленился...

В утешение, Алисе достался ”алфавит” из более чем трёх десятков рун и несчётного количества отдельных элементов, с описанием их свойств. Заодно она узнала интересную информацию о рунах в общем. Оказалось, что чем старше руна, тем она сильнее. Со временем, мана, протекающая по линиям, их как бы углубляет и увеличивает пропускаемое количество. Руна, нанесённая только что, отличается по мощности от нанесённой триста лет назад, примерно вдвое. Это при условии полной идентичности рисунка.

Такое свойство рун во многом определяет социальную структуру общества гномов: владельцы самых старых рунных инструментов всегда будут впереди всех прочих в мастерстве. Лишь бы руки не стали кривыми настолько, чтобы не смогли руны рисовать. Ну а имея горн, наковальню, молоты и всё прочее, придающее материалам, с которыми работает владелец, свойства, наилучшим образом подходящие для крафта - поддерживать марку самого великого мастера-под-горами несложно. Для гномов, конечно - которых учат профессии с младенчества.

Узнала Алиса про одну из главнейших ценностей дворца, которую наверняка никуда не утащили...

Бункера для руды. Огромные конструкции, вмещающие в себя десятки тонн этой самой руды. Кто бы и куда их унёс?

Руны, нанесённые на них внутри, занимаются, судя по всему, ничем иным, как трансмутацией. То есть, навали плохой железной руды в бункер, предназначенный для неё, содержащей не более 30% железа, подержи там годик и получи на выходе 70% концентрат. А если подержишь два года - посыплется чистое железо уже. Можно даже пустой породы насыпать, получая в итоге чистый металл, но на такое превращение потребуется времени намного побольше.

Это касается рудных бункеров, с которыми работают Золотобородые. У мастеров пожиже бункера не такие старые, и процесс идёт куда как медленнее. Наложи на это инструменты, имеющие совершенно разную ”выдержку и крепость” и получи на выходе очень существенную разницу ”в мастерстве”. Да будь ты хоть гном с самыми золотыми руками во всём подгорье, если твои инструменты и кузня - ”новодел”, которому всего лишь сто лет, ты никогда не приблизишься по результатам к самому криворукому мальчишке из Рода Золотых бород, хоть тресни. Потому что тот работает с оборудованием и инструментами, созданными лет этак восемьсот назад, и твои поделки будут против его шедевров как меч из сырого железа, даже вовсе никак не закалённого, против коленчатого булата, вышедшего из лучшей кузницы Дамаска.

Читая стенания Игрока, Алиса внезапно почувствовала усталость. Не физическую, утомить кицуне сотого уровня практически невозможно - ментальную. Очень захотелось спать.

На следующее утро ей пришлось заняться изрядно подзапущенными делами на базе и в своей организации. Алиса очень пожалела, что нет достаточно компетентных помощников по каждому направлению. Но кому что можно доверить при условии строжайшей конспирации? Кицуне вздыхала и пахала.

Когда всё сверхсрочное и сверхважное закончилось - снова взялась за записи игрока, датированные примерно четырьмя сотнями лет назад.

Классическое Иггдрасилевское создание артефактов никоим образом не согласуется с рунным вариантом - это был вывод игрока, попробовавшего всё возможное и невозможное. В принципе, Алиса и так могла бы это сказать, как только поняла на чём работают руны. Руны невозможно нанести на нестабильную поверхность - тряпки, например. Руны действуют всегда. Им не задаются условия типа ”срабатывание при ударе”, или ”в бою”. Если нанести руну огня на клинок, то он постоянно будет греться, а не вспыхивать при нанесении удара, добавляя урон огнём к физическому урону.

Постоянный, со временем усиливающийся эффект, без какой-либо регуляции типа ”при таких условиях - меньше, а при таких - больше”. Если в горне требуется тягу уменьшить или усилить - изволь менять блоки, создающие эту самую тягу, ручками. Наиболее популярные руны у гномов: упрочнение, отталкивание, притяжение, уплотнение, насыщение, ”трансмутация до...”. Последний вариант сильно отличается для разных материалов. В доставшемся Алисе ”наследстве”, были приведены руны для трансмутации любого мусора в медь, олово, железо, серебро, золото и несколько иных металлов, названия которых ей ничего не сказали. Хотя, по описанию пару она вроде узнала: хром и цинк.

Конечно, если бы она умела ”проводить линии”, то немедленно бы попыталась создать волшебный преобразователь... Собственно, она и попыталась. Безуспешно.

Зато сумела ”прочитать” руны на доставшемся ей ранее мече. Ими оказались ”Прочность”, ”Уплотнение материала” и ”Отталкивание”. Если прочность и отталкивание шли крупными символами по центру клинка, то уплотнение было нанесено мелкими значками, опоясывающими клинок по краям. Так, чтобы цеплять кромки с частью лезвий, но не весь клинок целиком.

Меч действительно очень легко выходил из ножен, прямо-таки выпрыгивал, стоит только потянуть. Беспокоиться о том, что он может в ножнах застрять, видимо, не стоило. Кроме этого, не нужно беспокоиться о его чистке от вражьей крови - сам её отталкивает. Ну и при нанесении ран это самое ”Отталкивание” будет изрядно их расширять, фактически добавляя изрядный процент к физическому урону. Серьёзное свойство, да ещё добавленное к неломаемости, повышенной пробивной способности и пониженной затупляемости. Причём, все эти качества со временем будут только усиливаться.

Конечно, меч, заколдованный хорошим артефактором Игговского разлива, может быть намного круче, но то хорошим, а не ”мировым приколистом”. Ей же сейчас умение работать с рунами пригодилось бы очень и очень.

Кицуне с новой вспышкой энтузиазма зарылась в записи.

Гномы практически не продают за пределы своего сообщества рунных артефактов в открытую, и этому есть пара очень хороших причин. Первая: гномы считают социальную значимость субъекта по ”мастерству”. То есть, по изделиям, которые выходят из-под рук соплеменника. Учитывая же то, что у гномов каждый первый - мастер, а у всех остальных рас - лишь отдельные представители, то отношение у гномов ко всем прочим такое же, как у нацистов. То бишь, гномы все остальные расы зачислили в неполноценные. Причём, никому это не доказывают, даже не рассказывают, это проходит по варианту ”само собой”.

Алиса перевела для себя это примерно как ”никто не рассказывает мобу о том, что он неполноценен”. Потому как нет смысла в сотрясении воздуха, а проблема, чисто теоретически, возникнуть может. Моб, вдохновлённый критикой, едва ли устремится к совершенству, а вот голову критику откусить может и попытаться.

Иногда, конечно, кому-то требуется срочно денег, и факт продажи рунного артефакта ”унтерменшам” происходит, но это бьёт по репутации продавшего. Не фатально, но неприятно: насмешки будут преследовать если не всю жизнь, то десятилетия, а то и прозвище обидное может прилипнуть. По этой причине такие продажи происходят, как правило, тайно, из-под полы.

Помимо общественного презрения, есть такой факт, что никто не продаст не то, что наземникам, а даже и другим гномам, рунный арт высокого качества. Он же со временем набирает силу и становится только лучше. Сейчас ты продашь за десять золотых, а через сотню лет он будет иметь цену уже в сотню! И так далее и тому подобное.

По этой гномской логике, если ты продаёшь свои поделки другим гномам - ты мастер ”так себе”, таких по дюжине на пучок, если же продаёшь на сторону - то... Значит, ты продаёшь отстой, и мастер ты отстойный. И фиг кому чего докажешь. А если докажешь, что продавал каким-то там людям что-то хорошее - сам себе злобный буратино будешь, заплюют.

По тому, как игрок описал эту ситуацию, Алиса умозаключила, что продавший хороший рунный арт кому-либо помимо гномов приобретает репутацию, сравнимую с таковой в человеческом обществе у некро-педо-зоофила, обожающего попутно копрофагию. Уголовно не наказуемо, вообще не преследуется, но плеваться будут как в спину, так и в лицо, нормально и поговорить будет не с кем.

Одинокого гнома при этом бесило то, что всё же есть налаженная торговля с людьми. Обычные изделия, не рунные артефакты, продаются, в общем-то, нормально, просто такие торговцы - не самые уважаемые гномы в обществе и никогда ими не будут. Ну, как всякие там крестьяне у людей - доярки, пастухи и прочие крутители хвостов коровам. Они типа сами по себе, а по факту - негласно контролируются верхушками Родов. Самое большое количество таких ”зоотехников” и, соответственно, львиная доля торговли, под контролем Рода Золотобородых. Есть небольшое количество гномов, так сказать, ”опущенных” - регулярно продающих на поверхность рунные поделки... Их тоже контролируют верхушки Родов, а как же. Надо ли отдельно пояснять, какой конкретно Род опять же имеет более сорока процентов рынка? Негласно, разумеется, хотя об этом все знают.

Одинокий гном бесился, насколько поняла Алиса, потому, что в самом начале карьеры в этом мире попался: продал несколько своих артефактов ”опущенцу”, понятия не имея всех этих раскладов, и стал зависим от Рода Гранитного молота, заимевшего на него убойный компромат. Как же, иметь дела с такими сомнительными личностями, да ещё и продать артефакты класса ”супер”. Потом компромат перекочевал к Золотым бородам и оказался игрок в золотой клетке, без права пересмотра статуса.

Интересно, конечно, разобраться во внутренней кухне гномов, но насколько эта информация применима в текущей ситуации? Одинокий описывал времена расцвета гномского сообщества, когда никаких врагов на горизонте не наблюдалось, традиции были незыблемы и так далее и тому подобное. Учитывая же то, что ныне гномы вытеснены на окраину своих владений драконами и их подручными кваготами, да и вообще их бесславная гибель не за горами, социальная модель не могла не поменяться. Бойцы, например, выполнявшие во время Одинокого чисто парадные функции и потому совершенно не уважаемые, не могли не ”прибавить в весе” во время тяжёлой и долгой войны. Торговля с людьми на поверхности, в те времена не являвшаяся необходимой и близко, была ранее занятием для парий, как с ней теперь?

Женщины гномов, бывшие фактически прислугой у мужчин, теперь, скорее всего, выполняют многие функции своих выбывших бородачей, и потому наверняка прав поднабрали.

В общем, необходимо выходить на контакт и смотреть. Контактировать нужно, само собой, под хорошей легендой. Не в маске невидимкой, а гномкой. Кто же будет учить рисовать руны непонятную невидимку? Вот гномку - дело иное. Наверное. Но сначала - драконы.

Дворцовые мастерские, занимающие вместе со всеми помещениями, складами и прочей инфраструктурой, порядка трёх четвертей дворца - подождут. Там на то, чтобы ковыряться, обыскивать и изучать, потребуются годы.

Однако, всё же есть место, которое Алиса решила навестить, не откладывая это в долгий ящик. Дворцовая библиотека, доступ в которую был только у представителей Рода Золотых бород. Одинокий гном прямо-таки слюни пускал, мечтая до неё добраться.

Где та библиотека находится, в записях вожделеющего игрока было написано не раз и не два, так что Алиса быстро нашла нужное место. Она опасалась, что здесь погром и давно уничтоженные ценнейшие письменные источники информации, но это оказалось не так. Не совсем так. Огромные, как и всё в парадной части дворца, створки дверей в библиотеку были снесены и валялись снаружи, сваленные кое-как в несколько куч. Опознать их можно было только по нескольким отдельным уцелевшим элементам, иначе можно было бы принять за обычные кучи мусора, которых во дворце, в общем-то, хватает.

Войдя вовнутрь, Алиса немедленно засекла следы погрома, что здесь некогда был. Был, да. Но кто-то постарался его последствия нивелировать, хоть и не особо стараясь. Некогда уроненные стеллажи снова расставлены на места, пусть и кривовато, никто их и не подумал чинить, это заметно по отколовшейся тут и там позолоте и серебрению, зато свитки аккуратно уложены в гнёзда.

Кто-то этой библиотекой регулярно пользуется... Кто-то, имеющий внушительные когти на ногах. Если смотреть на то, как подраны кое-где лежащие ковры. На камне пола, укреплённого хрен знает какой старости рунами, нет ни царапинки.

Кваготы? Да ну, нахер. Читающий квагот - это как бабуин-школьник. Остаются только драконы.

Придя к такому выводу, Алиса, находящаяся и без того под невидимостью, лёгким воздушным щитом и неслышным шагом, перешла на очень медленный шаг, непрерывно сканируя всё в округе всеми органами чувств, но не пуская в ход магию. Человеческие маги, как и она сама, чувствуют применение маны в заклинаниях на небольшом расстоянии. Тем более - прилетающие прямо в них заклинания. Поиск жизни заклинанием при таком раскладе будет сродни громовому стуку в дверь подкованным сапогом.

Прислушиваясь и принюхиваясь, кицуне шествовала тихо, как призрак, между стеллажами библиотеки, узрев вдруг некое нарушение в стройных рядах. Слегка скорректировав курс, она вскоре вышла к этакой полянке. Стеллажи-деревья были сдвинуты в стороны и развёрнуты, образовав разорванное в одном месте кольцо, а на освобождённом месте высилась... Куча ”материальных ценностей”, иначе и не скажешь.

Монеты из самых различных металлов, сундуки, артефакты, предметы обихода - всё свалено в кучу. Хотя у этой кучи есть некий, неочевидный на первый взгляд, порядок. Скорее, всё это сложено так, чтобы представлять из себя некое... гнездо? Обложенное по периметру различными подушками, рулонами материи и тому подобным. Почему всякое мягкое снаружи, а холодные, твёрдые железки внутри - не понятно. Однако, от гнезда шёл тяжёлый и слегка знакомый рептильный дух. Похожим образом воняют её петы-виверны, поэтому кицуне почти не испытала сомнений в том, что видит перед собой. Драконье гнездо, добро пожаловать. Только дракон, который в нём живёт, судя по всему, невелик в размерах. Метров шесть, не больше, а скорее всего - меньше. Наверняка гнездо себе сделал просторным.

Однако, как бы там ни было, лёгкий ступор у Алисы вызвало гротескно-игровое поведение дракона. Понятно, что в Иггдрасиле была прописана любовь драконов к сокровищам, доходящая до маразма, но здесь же реальность?

Драконья чешуя, конечно, очень прочная и всё такое, но всё равно удобнее лежать на мягком, верно? Так, чтобы в бок не упиралось нечто металлическое и торчащее. Или даже деревянное.

Пока Алиса предавалась размышлениям над поведенческой моделью драконов и заодно над тем, как бы её половчее использовать - например, забрать всё это в инвентарь, а потом шантажировать дракона невозможностью вернуть в случае его непослушания или её гибели, в тиши библиотеки вдруг застучали когти по камню. И цокот этот быстро приближался…

Тихо, но быстро выскочив из гнездовища, Алиса сдала назад, оставляя меж собой и путём, по которому приближается дракон, три ряда стеллажей. Остановившись и даже затаив дыхание, кицуне навострила свои чувствительные уши.

Как оказалось - совсем не зря. Дракон, быстро шагая, просто кипел от возмущения и тихо, себе под нос, ругался. Слов поначалу было не разобрать, но тон не оставлял сомнений.

Когда же невидимый всё ещё за стеллажами дракон приблизился достаточно, Алиса начала разбирать отдельные слова, и то, что она услышала, её удивило. Дракон обещал покончить с собой - и пусть им всем станет плохо.

Вскоре она увидела и самого самоубийцу, им оказался мини-дракон (не более двух метров ростом) чёрно-бело-серой раскраски. По всей видимости - дракон-ребёнок, размер и типичное для детей, обиженных на родителей и вообще семью, поведение.

Почти вбежав на территорию своего гнезда, драконий ребёнок, судя по стуку, с размаху просто-таки рухнул на залежи собранных тут предметов. Алису передёрнуло, когда она представила себе, как он должен был удариться. Но, по всей видимости, детёнышу было всё равно.

Очень тихо и медленно приближаясь к гнезду, кицуне внимательно слушала драконыша, которому приспичило выговориться. Конечно, он не изложил всю ситуацию в простых, чётких и ясных словах, по обрывкам связанных между собой слов было понятно лишь то, что дракончик обижен на брата - потому что тупой ублюдок, на отца - потому что потакает брату и прессует умного сына, на сестёр - потому что подпёрдывают при разборках, стараясь уязвить побольнее, на матерей - потому что молчат и не заступаются, ни слова не молвят против того, что ребёнка незаслуженно обижают.

Постепенно тон с возмущённо-злого сместился на плаксивый и у уже очень близко подобравшейся кицуне начали вянуть уши. Драконий детёныш выл. Не ревел, как положено дракону, а плача взахлёб, то и дело тоскливо подвывал. Ужасно.

Плакал дракончик долго, самоотверженно, мотая нервы лисы на когтистый кулак. Единственное, что при этом давало хоть какой-то плюс: Алиса узнала, что данный конкретный дракончик - пария в семье. Во всяком случае, он припоминал много случаев когда оказывался крайним, причём для почти всех членов семьи, но не вспомнил ни одного случая, когда был для них хорош. Конечно, сейчас он сосредоточен на негативе, о хорошем и не вспоминает, объективность тут рядом не стояла, но... Этим можно воспользоваться. Не считая даже того, что и без того невеликое терпение кицуне выдоено досуха, а потом ещё и зверски выжато.

- Привет, - произнесла петоводка, снимая маску и сочувственно улыбаясь. - Неужели всё так плохо?

Плач мгновенно оборвался. Молоденький дракон во все глаза уставился в появившуюся вдруг рядом кицуне. Смотреть в гляделки с голубоглазым дракончиком оказалось куда приятнее, чем слушать его тоскливый, надрывный вой. Улыбка Алисы, чьи уши перестали терзать ужасными звуками, становилась всё шире даже почти без усилий с её стороны.

Между тем, дракон всё больше приходил в замешательство, по всей видимости напрочь забывая о своих бедах, а улыбка милой лисички, видимо, оказалась заразной, вызывая робкую ответную у детёныша.

- Кто вы? - вопросил он, немного свыкнувшись с её присутствием.

- Я - кицуне! - гордо провозгласила Алиса, пуская в ход первое заклинание приручения.

Дракончик с любопытством смотрел на возникшую вокруг её руки трёхмерную светящуюся конструкцию, потом чуть дрогнул, когда заклинание достигло его.

- О! - удивился он. - Вы умеете колдовать! А зачем? - забеспокоился он.

- Хочу с тобой подружиться, - Улыбка кицуне стала ещё чуточку шире.

- Подружиться? - удивлённо, с плохо затаённой надеждой переспросил дракончик.

Потом огорчился:

- А я не знаю магии для дружбы. Научите?

Вопрос он задал, не на шутку волнуясь от переполняющей его надежды.

- Научу, - пообещала Алиса, пуская в ход второе заклинание в серии.

...

Приручение шло по самому мягкому варианту из возможных, можно сказать ”приятельскому”. Хеджимал - так зовут дракона-детёныша, действительно очень нуждался в друзьях, которых у него никогда не было, и никак не сопротивлялся быстро растущей лояльности к новой и единственной, как оказалось, подружке.

Магия Иггдрасиля его очень интересовала, как и магия рун, и он очень хотел бы научиться ими пользоваться. Совершенно без усилий со стороны Алисы рассказал, что у драконов своя, особая магия, не похожая ни на ту, ни на эту. Она сильнее, похоже, но при этом имеет неприятные побочные эффекты. Чтобы пустить в ход свою магию, дракон вынужден напрячься, причём не столько физически, сколько морально. Это... раздражает. Не фактом того, что нужно напрягаться, раздражение - последствие этого морального напряжения. Чем сильнее магия, пущенная драконом в ход - тем сильнее раздражение. В общем, стоит только как следует поднажать - получите знаменитую драконью ярость.

Вообще, даже не колдуя особо, драконы раздражаются легко и просто. Успокаивает же их лёжка в гнезде. Вот так вот. Бывают драконы, согнанные со своих гнёзд, или не имеющие их по каким-либо причинам, и с такими лучше не встречаться. Либо дракон быстро (года два - три) себе соорудит новое гнездо, либо станет ходячим бедствием для всех, кто попадается ему на глаза. Если такое произошло, то гнездо уже не поможет. Видимо, крыша протекает без возможности ремонта.

Вообще, благодаря этой своей раздражительности, драконы обладают тяжёлым характером и особой ”приятностью” в обхождении. Приятель Хеджимал, настойчиво стремящийся поддерживать свой характер мягким, воспринимается остальными членами семьи, особенно братом и сёстрами, как ходячий дефект. Отец придерживается такого же мнения, устраивая выволочки, матери пытаются втолковать то, что надо быть жёстче. Две из трёх. Третья, самая молодая, по имени Килистран - Хеджимала презрительно игнорирует, хоть и не шпыняет.

Самый старший брат, носящий имя Торангэлит - тупое, агрессивное, зато очень сильное существо, пускающее вредоносную магию в ход по поводу и без, не упускает возможности при встрече как-нибудь унизить Хеджимала. Хотя бы накидать оскорблений. Средний брат, Раквиишис, шляющийся обычно в компании старшего, во всём ему подражает и тоже ”вытирает ноги” о младшего. Сестры: Шауния, Мерналан, Айвелаан - с удовольствием затевают какие-нибудь игры, в которых младший братик должен исполнять какую-нибудь неприятную и унизительную роль. Особенно усердствует младшая, по имени Айвелаан, выбивая этим одобрительные усмешки и комментарии у старших сестриц.

Попытавшись действительно разобраться в происходящем в драконьем семействе, Алиса вырулила на причину сегодняшнего огорчения паренька.

Хеджимал рассказал, не видя в этом ничего такого.

Старший брат, который Торангэлит, не любит подниматься на поверхность, зато любит убивать магией. К гномам соваться опасно, разик он уже получил оперённое бревно из баллисты в плечо, едва жив остался, поэтому Торан кошмарит кваготов.

Понятно, что они - скот и заодно боевое мясо. Можно потехи ради пару-тройку убить каким-нибудь забавным способом - поволнуются часик и успокоятся. Но Торан убивает ведь десятками! Найдёт дом, в котором поселилась стая кваготов, поставит братца Раквиишиса с чёрного хода и давай морозным дыханием дом вымораживать начиная от входной двери.

Раз-два - и десяток трупов, которые ни на мясо не годятся, ни ещё куда.

Если кто из тварюшек успевает сообразить, что происходит, и дать дёру - на выходе поджидает Раквиишис, который обожает пускать в ход когти и зубы.

Разумеется, незамеченными такие развлечения от других кваготов, находящихся поблизости, не проходят. Они начинают волноваться. Этим же двоим, всё как снег с хвоста, они начинают весело гоняться за удирающими кваготами, натурально охотясь на них до тех пор, пока не надоест. Иногда к этим отмороженным братишкам присоединяются сестрички, и тогда истерика охватывает целые районы города. Кваготское население, конечно.

Если бы не эти их увеселения, то кваготы давно бы восстановили численность, и можно было бы ими дожать гномов, которые и так едва держатся. Хеджимал попытался в очередной раз донести эту сложную истину до старшего брата, нарвавшись в ответ на трёпку. Паренёк, как обычно, отступил, не собираясь меряться силой с братцем возрастом на десяток лет больше и в полтора раза сильнее. Об этом узнала одна из мам и сообщила отцу.

Папаша Оласирд Хайн призвал Хеджимала к себе и вставил пистон на ту тему, что если что-то решил - проталкивай своё мнение когтями, зубами и боевой магией. Ему стыдно, что у него уродился такой мямля, а не дракон. Ну и, разумеется, все разумные доводы его не интересуют. Получив словесных люлей, Хеджимал тактически маневрировал на отступление, но был перехвачен всеми тремя сёстрами разом, которые вдруг решили поиграть в высокородных леди, которым прислуживает гномка-рабыня. Роль таковой гномки, разумеется, полагалась Хеджималу. Он отказался. Сёстры настаивали. Очень настырно. Отступать пришлось после драки, проигранной Хеджималом всухую и под дразнилки, выкрикиваемые сестрицами хором. Две из трёх мам, проходившие там, где всё это происходило, не подумали даже вступиться за избиваемого Хеджимала.

Как-то всё вот так.