Часть 1 (1/1)

Это было обычное утро в Нью-Йорке. Самое обычное. Оно ничем не отличалось от сотни других. Повышенная февральская влажность легкой дымкой оседала на стеклах автомобилей, стоящих в пробках. По асфальту стучали каблуки туфелек, шаркали подошвы модных ботинок, беззвучно скользили легкими, целующими касаниями вспененные кроссовки и кеды, глухо бумкали набойки лоферов. Все как всегда.За одним маленьким, мизерным исключением — этим утром жизнь Стивена Роджерса катилась в тартарары, набирая скорость. Как слетевший со стопоров вагончик на американских горках.Нет, он предполагал: насыщенная жизнь супергероя когда-то закончится. Финал представлялся несколько помпезным, ярким, чтоб по нему потом можно было снять блокбастер, а то и два. Но не таким, совсем не таким…Впрочем, он сам, собственными руками выкопал себе могилу. Заступом служила его консервативность, а лопатой — несговорчивость. Он и сейчас не пошел бы на сделку со своим внутренним миром, но вот легче от этого не становилось. Обидно было другое: тех, кто будет его могилу зарывать, тоже выучил он, Капитан Америка.Его ученики, Веселая банда в полном составе. Следующее поколение, цветы грядущего на могиле настоящего. Интересно, кто из них бросит первую горсть земли на крышку гроба?— Ник, я хочу быть уверен, что понял тебя правильно, — Стив подошел к панорамному окну и уперся ладонью в прохладное стекло. Смотреть сейчас Нику в глаза не хотелось. Зачем ставить старого друга в совсем уж неловкое положение, он и так выкручивался как мог последние два года, прикрывая всю команду перед Советом Правительств.— Стив, хоть ты меня не мучай. Все ты понял правильно: старое уходит, новое приходит. Мстители больше не воюют, они — платиновый резерв на случай катаклизма всемирных масштабов. С текущими проблемами разбирается Банда.— Они еще не до конца готовы, как ты не видишь? Почему нас нельзя оставить хотя бы на кураторстве? — Стив оттолкнулся от окна, еле сдерживая клокочущую внутри ярость, чуть ли не за шкирку усадил себя в приемное кресло и, наконец, взглянул на Ника.Веселая Банда была одновременно и радостью, и общей болевой точкой. Слишком молодые, слишком разные, слишком резвые. В них все было ?слишком?, не команда, а банда пяти ?не?. Шерстокрыл — не гуманен, Жасмин Принцесса Персии — несдержанна, Моника — непредсказуема, Гуфи — неосторожен, Марк (о, им он гордился особо) — недоверчив.Ник казался серым от усталости и напряжения. Прятал лицо и нервно перебирал стопку распечаток. Вся документация давным-давно велась в виртуале, и бумажки были на своем месте специально для пускания пыли в глаза нужным посетителям. Сейчас на месте посетителя сидел Стив, только Нику было не до показухи.— Давай влезем в чужие шкуры, Капитан? И посмотрим чужими глазами. Совет Правительств видит результативную работу Банды: они справляются с задачами самой высокой сложности и при этом — что важнее всего — минимизируют потери. И я сейчас не о людях. Я о зданиях, о важных объектах, технике, даже об оружии, чтоб его! Марк свой арсенал не менял уже два года — включая форму. Сплошная экономия. И… Банда выглядит впечатляюще. Они способны решать задачи без оглядки на тебя, Старка или Романову. Вы дали им все что могли, теперь нужно отдать последнее — дорогу, славу, желание защищать! Еще на прошлой неделе ты, на этом самом месте, хвалил Жасмин такими словами, каких от тебя никто из Мстителей не слышал. Тыкал пальцем в финты Моники и Марка. Было?— Я от своих слов не отказываюсь. Банда — отличная команда, но…— ?Но?, Стив, можешь засунуть себе в новый словарный запас. Он теперь тебе по карману. Банда способна справиться с любой угрозой сама. Мстители уходят в отставку. Это не просьба, это приказ, — Ник стукнул костяшками по распечаткам и брезгливо скривился.— То есть десять лет нами затыкали любую… жопу, чтобы теперь сказать ?спасибо, ребята, вы свободны??— Вот видишь, — горько усмехнулся Ник, — зато теперь тебе доступны новые горизонты, того глядишь ругаться научишься.— Я умею. Я рос тут, во времена Великой депрессии, когда самые приличные пиджаки были у сутенеров, шелковые чулки у шлюх, а толстые кошельки у бутлегеров.— Стив. Остановись. Ты не первый, с кем я говорю. Бери пример с Тони. Как только он получил весь расклад — за три минуты подписал прошение на отпуск и умотал на курорт, сказав: ?Спасибо, господи! Наконец-то отпуск!?. Романова даже не дослушала, а уже копалась в телефоне, заказывая себе какие-то билеты. А они такие же кураторы Банды, как и ты…— Наверно я старомоден, но я так не могу. Не теперь. Я десять лет…— Стив, это не отстранение, да как ты не поймешь! Это гребаная смена профиля! Не хочешь в отпуск — бери на себя Главный Архив. У нас там Локи ногу сломит, что творится. Столько бесценной информации пылится грузом, а она могла бы работать на ЩИТ, на страну. В Центре Стратегических Разработок и Планирования для тебя свободно кресло консультанта. Если понравится…— Предлагаешь мне зарыться в бумажки, пока молодняк сворачивает себе шею? — от попыток сдержаться у Стива заболели скулы.— Предлагаю заняться полезным делом, пока новые специалисты будут осваивать предназначенный для них фронт работ, — мягко ответил Ник.— То есть, Капитан Америка теперь полезен только в Архиве? — Стив вопросительно приподнял бровь.— Банда обладает уникальными талантами. Ты же сам видел, как быстро они научились всему. Сам их обучал. Их способности, как бы это сказать… зрительно превосходят возможности первого состава. Шерстокрыл маневренней Тони, Жасмин тратит на зачистку территории времени втрое меньше, чем Вдова. Втрое, Стив! А Марк…— Общительней и моложе меня, да?— Да, — Ник откинулся в кресле и скрестил руки на груди, словно защищаясь. — И общительней. И моложе. И интервью дает охотнее. У него рейтинг — девяносто. Он — умник, ловит конъюнктуру, момент. У женщин за сорок вызывает умиление и прилив материнской любви, у подростков — романтические чувства. Он может в благодарность за подаренные цветы поцеловать старушку в щеку, ее дочку в шею, а внучку — в губы. И не выглядит при этом так, словно его сейчас стошнит, но деньги уже уплачены. И разрушений от Банды существенно меньше. Безусловно, такой мясорубки, как с читаури, им на пути не попадалось, но… Марку простят, даже если он три небоскреба уронит. Стив, вы замечательные, великие и грозные, но надо уступать дорогу и становиться советчиками, наставниками, управленцами. Пора перестать быть Люком и научиться быть Йодой.— На покой, говоришь? — тон у Капитана Америки стал ровный, как линия остановившегося пульса на кардиомониторе. — В архивы?— Да, Стив. В Архив. В Планирование и Стратегию. В Генералитет. К круглым столам и кожаным креслам. Туда, где можно приносить людям пользу, не роняя им на голову сто тридцать этажей офисов.Хлопка двери Ник не услышал.Он его увидел.Как медленно, по-киношному, рухнула перегородка между кабинетом и приемной, содержащая эту самую дверь.Секретарь, как раз объясняющая двум рабочим, на какую стену вешать закупленные для релаксации репродукции, оценив ущерб, ровным голосом сказала:— Мы свяжемся с вами позже. Когда определимся с цветом стен.Верно, какая уж тут релаксация! Ник растёр переносицу и потянулся к ящику стола за лежавшей там флягой с виски. Ящик застопорило. Он рванул за кольцо на себя сильнее и еле успел откатиться назад, когда у стола подломилась одна из титановых ног, чуть не отправив массивную мраморную столешницу прямиком на коленные суставы директора.Кажется, именно на этом углу сидела Романова во время утренней беседы.Ник встал с кресла и сразу ощутил, как за шиворот тонкой струйкой побежала пыль от штукатурки на потолке.Дыра, которую пробил собой обогащенный новостями Старк, вновь проступила во всей своей силуэтной красоте — ночная бригада ремонтников сделала, что могла, чтобы замаскировать пробоину, но у любого подвига есть пределы.Мстители оказались на удивление… мстительны.Кивнув секретарю, Ник покинул кабинет, на ходу набирая в мессенджере сообщение для Клинта и перенося встречу в Центральный парк. Там природа. Деревья. Это успокаивает. Да и смета за ремонт уже втрое превысила годовую квоту.Гребаные убытки!И это не считая небоскреба, который Мстители уронили на последней миссии. Небоскреб перешел в отрицательную высоту, пробив бюджет ЩИТа до глубины Марианской впадины — на все сто тридцать этажей махом.