Начало хорошей дружбы (1/2)

Город был похож на Мидас, только огней меньше и людей больше. А так – все те же высотные монолиты, широкие проспекты, заброшенные складские кварталы.

Катце поднялся по полуразрушенной лестнице без перил на третий этаж, повернул по коридору налево и вошел в небольшую, слабо освещенную комнату. Странное место для встречи. Опасное. Но инстинкты молчали, а Катце привык им доверять. Опасности нет. Просто мрачно и промозгло. И тянет сыростью и тухлой водой с канала.

– Здесь кто-нибудь есть? – кинул Катце в полумрак. Надо же как-то начинать, коль его оппонент молчит. Его присутствие Катце почувствовал сразу.

Бентен долго смотрел на высокого рыжего парня с некрасивым шрамом на левой щеке. Он не был похож на ?человека, к которому обращаются в самых крайних случаях?, но случай и в самом деле настал крайний. Ни один подпольный мастер по замкам, ни один криптолог или взрывотехник не решился связываться с ошейником. Дело было даже не в деньгах. И не в том, что в случае провала клиент потерял бы голову в самом буквальном смысле. Дело было просто в том, что иметь дело с беглым киберкопом, которого ищет военная полиция, в нынешние времена было чистым самоубийством. Доносчиков хватало. Пока Бентен опережал преследователей, но долго ли это продлится? Он устал от постоянного напряжения, устал прятаться, устал ловить предчувствие скорой беды во взглядах тех, кого когда-то называл надежными партнерами, и уходить раньше, чем беда нагрянет.

Этот сутулый рыжий, появившийся в густом вареве черного рынка Эдо, не был связан ни с кем из авторитетов, не желал вливаться ни в одну организацию – просто ?консультант?. Он выполнял разовые заказы, выбирая сложные задачи и требуя заоблачных гонораров. Гонорары он получал – так или иначе. Желавшие его кинуть довольно быстро обнаруживали, что их счета опустошены, жена ушла к любовнице, детей выгнали из школы за неуплату... словом, неприятностей рыжий мог доставить много – и таких, что у потерпевшего не оставалось возможности сделать ответный ход.

Правда, он мог работать на полицию – муниципальную или военную. Но Бентен все же надеялся, что гадание по И-Цзин и карте звездного неба было верным.

Он шагнул из густой тени.

– Да.

Катце отпрянул от неожиданности. Когда пришел заказ от беглого киберполицейского, он ожидал увидеть плечистого малого или кого-то в этом роде. Но из темноты к нему навстречу шагнул высокий, гибкий молодой человек – а человек ли? Накрашенный, словно элитный пет для дефиле, одетый примерно в том же стиле, что и сам Катце. Больше всего заказчик напоминал платину, если не обращать внимания на яркую помаду.

Катце поставил чемоданчик с инструментами на пол, присел на корточки, не сводя глаз с Бентена, и достал фонарик.

– Чем раньше начнем, тем быстрее закончим.

– Здесь? – изумился Бентен.

– Насколько я понял, здесь сигнал не проходит. У меня нет времени проверять все ?ямы? в городе и окрестностях. Так что? Я хочу сначала увидеть механизм, дальше будем решать по ходу, – Катце достал декодер, целую связку проводов, портативный сканнер, а это существо так и стояло в полумраке, будто к полу приклеилось.

Бентен, как завороженный, смотрел на прекрасный танец худощавых рук ?консультанта?. И понимал, что переоценил себя. Если процесс затянется больше чем на десять минут – а в чудеса Бентен не верил – то он просто упадет на этот грязный пол, покрытый радужными лужами.

– В трех кварталах к северо-западу есть более удобное место, – наконец сказал он. – Я бы предложил переместиться туда.

– Хорошо, но сначала я должен взглянуть на устройство. Я не всесилен, и если не могу справиться, заявляю об этом сразу и открыто. Я не люблю терять время зря. Так что показывайте, – Катце начал раздражаться. Как эта полутень вообще на полицию работать могла? Тонкий – даже тоньше Катце, шатается. Слабый. И главное – красивый. Ну, может, это, конечно, на любителя, но что внешность у Бентена запоминающаяся – так это точно. Хакер? Тогда на кой ему Катце? Подставы он не чувствовал, но постичь это существо напротив пока не мог. Точно не человек – платина инопланетная.

Бентен сделал полшага вперед и отвернул высокий воротник, показывая ошейник.

– Изучайте.

Катце выпрямился, посвятил фонариком. Тонкая вещица, хорошая. Точно не штамповка, а частично ручная работа. Это даже хорошо: то, что сделал человек, другой человек может повторить. Вопрос в умении. Рыжий осторожно присоединил несколько проводов к ошейнику и погрузился в диагностику.

Бентен стоял прямо, медленно и размеренно дыша, придерживая воротник тонкими пальцами с накрашенными ногтями. И молчал.

– Справлюсь, – сказал Катце спустя минуты три. – Работы примерно на десять-двенадцать часов. Оборудование у меня с собой. Деньги после дезактивации... если выживем.

Рыжий быстро собрал инструменты и, уже стоя у выхода, обернулся.

– Куда ехать?

Бентен вздрогнул, очнувшись. Потер глаза рукой.

– Сейчас. Идемте.

Он вел рыжего переходами, которых нет ни на одной карте или схеме. В одном месте метров двести пришлось перепрыгивать по кирпичам, выступавшим из густого фосфоресцирующего потока, в другом – протискиваться боком между теплой металлической стеной, за которой что-то размеренно пульсировало, и шершавым бетоном. Но продолжалась прогулка недолго. Бентен наконец дошел до загороженного прогнившим пластиком арочного проема и нырнул в него. Несколько кодовых замков, стальная сейфовая дверь – и он взмахнул рукой, приглашая консультанта пройти в небольшую круглую комнату. Пол был застелен циновкой, под потолком покачивался бумажный фонарик, у дальней стены пристроилась жаровня, гибкий монитор занимал полстены, перед ним стояло кресло с регулируемой высотой. Еще здесь был химический туалет и второй выход, замаскированный свитком с журавлями и соснами.

Это логово Бентен нашел, еще когда работал на Семью, и за много лет оборудовал всем необходимым. При желании, здесь можно было бы скрываться полгода, а то и дольше, но Бентен не считал, что это выход. Если бы начальник полиции остался жив – да, но власть сменилась, и киберкопы из бывших заключенных мешали новой власти настолько, что вряд ли она отступится.

Катце прошел в бункер – иначе он это место назвать не мог – и огляделся, выбирая себе место для работы. Он старался отдышаться незаметно для Бентена. Ему было немного стыдно за свои прежние мысли об ...этом существе. Оно обладало нечеловеческой грацией, силой и выносливостью. Катце еле поспевал за скользящей впереди белой фигурой.

А ведь Катце считал, что он в неплохой форме. Размечтался, как говорится. Такое чувство, что его только что поставили на место. И причем так небрежно и естественно, что на это нельзя ни обидеться, что Катце вообще не было свойственно, ни разозлиться.

Рыжий сел на пол, разложил инструменты, включил наладонный комм и стал перебирать в руках минидиски с программами, ища необходимые.

Бентен тем временем разделся до пояса, вывернул реостат обогревателя едва ли не до максимума, собрал волосы в высокий хвост и сел в кресло, откинув спинку в горизонтальное положение и опустив сиденье почти до пола.

– В контейнере справа есть вода и пищевые концентраты, – сказал он. – Располагайтесь.

Катце оглядел Бентена: две раны – на левой руке и в боку. Последняя кровоточила. Судя по тому, как резво заказчик вел рыжего в свое убежище, жизненно важные органы не задеты. И все равно при виде крови Катце тихо выругался себе под нос и принялся менять повязку. Благо у него всегда с собой была аптечка – работа такая, да и клиент нервный может начать палить почем зря.

Рана навылет, огнестрельная. Консультант извлек из недр своего чемоданчика пузырек с антисептиком – тонкие постепенно растворяющиеся палочки. Одну из них он засунул в рану, предварительно введя Бентену дозу местного обезболивающего. Затем снова наложил повязку и закурил.

– А кофе здесь есть?

Бентен настолько опешил от самого факта перевязки, что застыл в кресле, как пластиковый, и потерял дар речи. Этот консультант... он такой странный!

– Да, – выдохнул Бентен наконец. – В банках. Очень высокая концентрация.

И добавил чуть погодя:

– Спасибо.

– Я склонен получать деньги за работу, а от мертвого клиента проку мало, – произнес Катце, заваривая крепкий душистый кофе. Ароматизированный, но все равно приятно. – Хотя, в принципе, и это не большая проблема.

– Получить деньги за работу от мертвого клиента? – поинтересовался Бентен. Он не чувствовал ни голода, ни жажды. Плохо.

– Ну, счета-то он с собой в крематорий унести обычно не успевает. Тем и живы, – улыбнулся Катце. – У вас кожа всегда такая бледная?

– Да, – ответил Бентен. – Так было задумано.

Он прекрасно знал, как выглядит. Порочно, притягательно, загадочно. Он умел пользоваться своей внешностью. Умел избегать проблем, которые она вызывала. Однако консультант ощущался настолько нейтральным, что Бентен разделся при нем и даже не задумался – почему. Это было нужно для работы с ошейником, конечно, и все же... Но рыжий и сейчас смотрел не на грудь Бентена с такими же вызывающе карминными, как и губы, сосками, а на руки – плечи, предплечья.

– А. Тогда нормально. Я думал, это от потери крови, – рассеяно сказал Катце. Значит, он не ошибся: Бентен не совсем человек.

Рыжий отставил чашку в сторону и нагнулся над заказчиком, дотронулся до шеи, проверяя расстояние между кожей и ошейником. Начал подключать провода, запускать программы, подсоединять декодер.

Бентен закрыл глаза. Вряд ли получится уснуть, но, может быть, удастся ввести себя в состояние аналитического транса.

Спустя три часа Катце прикончил полпачки сигарет и треть банки кофе. Работать было интересно и приятно. Он любил решать сложные задачи. А в этом случае надо не только дезактивировать детонатор, но и снять сам ошейник. Бентен лежал с закрытыми глазами и мерно дышал. Через пару часов надо будет поесть и, наверное, заставить клиента сделать то же самое. В комнате было душно, и Катце решил снять пиджак, оставшись в водолазке – почти такой же, что бентенова, только черной. Совпадение по непонятной причине порадовало рыжего. Он поймал себя на том, что разглядывает Бентена – сколько силы в таком хрупком на вид теле. Хотел бы Катце обладать такой же…

Он поднялся и принялся копаться в запасах провизии. Платине – как Катце окрестил своего заказчика – ничего, кроме бульона нельзя, сам же он съел бы мяса.

Бентен спал. И удивлялся этому во сне. Чем дольше он оставался в состоянии искусственного бодрствования, тем труднее ему было уснуть, но в сочетании запахов кофе и табака, в ритме чужих пальцев было что-то неуловимо знакомое и успокаивающее. Чувство естественной безопасности – поймал он за хвостик полузабытое ощущение, а вот определить его причины не смог – провалился в глубокий медленный сон.

Катце потряс платину за здоровую руку, похлопал по щекам. Они порозовели и в сочетании с ярко-красными губами смотрелись порочно. Катце почему-то не хотел думать, что Бентен шлюха, даже если элитная и дорогостоящая, хотя с такой внешностью...

– Эй, проснитесь. Вам надо поесть.

Бентен очень медленно поднял отяжелевшие веки.

– Сколько времени прошло?

– Семь часов.