Пролог (1/1)

Илин встретил гостей тихими грязными улицами, запуганными местными жителями и безжалостным ветром, вместо оскорблений кидающим в лицо заклинателей пыль, сухую траву и мусор. Гиблое место. Дурное. А впрочем, где в Поднебесной оставался хотя бы один клочок счастья и процветания, когда война прошлась мелкими граблями по землям, разорвала в клочья семьи, отправила на перерождение сотни жизней? Даже великим кланам досталось сполна. Илину просто изначально везло меньше, и вдалеке возвышалась главная причина всех ненастий города.Проклятая гора. Мрачное место вечных, как поговаривали, сумерек, куда не долетал солнечный свет из-за бесчисленных измученных душ. Тьма осела там, подпитывала сама себя и совершала набеги на местных жителей. Утоляла неутолимый голод. В Илине, городе под горой Луаньцзан, защитные амулеты покупали перед едой и водой, а стоил каждый столь дорого, что за один клочок исписанного пергамента люди были готовы отдать последние накопления и любимого сына в придачу. Что угодно, лишь бы выжить, не дать проклятой энергии свести себя с ума. И если раньше в эти далекие земли добирался с проверкой и помощью Юньмэн Цзян, а потом с горем пополам, но оберегали границы люди клана Вэнь, да и пришлые странствующие заклинатели помогали за кров, еду и горсть медяков?— то сейчас, казалось, даже надежда оставила Илин.У двух заклинателей в потрепанных белых и фиолетовых одеждах она тоже едва теплилась в измученных войной и потерями душах. Они смотрели на гору, как на врата в Диюй. В силах ли хоть кто-нибудь туда подняться и остаться в своем уме? Даже здесь, за много ли от подножья, чувствовались отголоски удушающей ауры. Всё нутро вопило, требуя развернуться и уйти, и только упрямство обоих заставляло их переставлять ноги и шаг за шагом двигаться к Луаньцзан. Найти хоть что-то, что могло остаться от дорогого им обоим человека. Война и без того задержала их слишком сильно. И не только она. Отчаявшиеся люди обступили заклинателей, хватали иссохшимися руками за одежды, падали в ноги. Кто-то тащил обрывок веревки с бурыми кровавыми следами, кто-то мешки, кто-то вилы. Люди хотели жить. И собирались мольбой или силой вернуть себе надежду на спасение. Они почти потеряли человеческое лицо, но заклинатели согласились обойти каждый из оставшихся жилыми домов, начертить множество охраняющих заклинаний и амулетов и упокоить местное кладбище, в котором мертвецы не дожидались ночи, подпитываемые энергией проклятой горы?— и люди отпустили их с посветлевшими, хотя все ещё изнеможденными лицами. Заклинатели сделали всё обещанное, и их силы были на исходе, когда получилось отвязаться от последнего несчастного и вернуться к своей изначальной цели.—?Не ходите туда, господа заклинатели,?— прошамкала им вслед тучная от голода старая женщина с грязными седыми волосами и удивительно ясным взглядом. —?Что бы вы там ни искали, проклятая гора забрала это себе. И никогда никому не отдаст. Забудьте и живите, потому что иначе пропадете сами.Заклинатели молча поклонились, потому что должны были быть вежливыми со старшими, даже если их слова поднимали гневную волну и рвали на мелкие ошметки последнюю надежду. Старушка, понимая, что заклинателей не переубедить, вздохнула.—?Подождите хотя бы утра. Даже таким сильным молодым господам не справиться с армией мертвецов вдвоем, да ещё и ночью.Как бы ни рвалось вперед сердце, пришлось согласиться. Старушка жила в узком двухэтажном доме, который был слишком велик для неё одной. Впрочем, как оказалось, она не поднималась на второй этаж с момента смерти её детей, которые ранее жили в верхней комнате. В отличие от первого этажа, где она, верная привычке, держала в порядке скудный скарб и даже несколько раз в день сметала вездесущие пыль и песок, наверху воздух был затхлым, а пол и скромное убранство покрывал толстый серый слой. Зато стояла двухместная кровать, которой заклинатели могли бы воспользоваться, при желании. Вот только сон не шел. Даже на мяо не получилось сомкнуть глаз: по улицам разгуливали мертвецы, бездумно воя и врезаясь друг в друга и в оставленную кем-то забывчивым домашнюю утварь, а гора Луаньцзан одновременно манила и будто издевательски смеялась в лицо. Звала пересилить себя и посмотреть, во что мог превратиться раненный человек с сожженным золотым ядром за месяцы, проведенные на её земле.—?Как ты думаешь, он ещё жив? —?заговорил один из заклинателей одновременно хриплым и надломленным горем голосом. Духовное оружие на его пальце сверкало пурпурными искрами, бросало отсветы на измученное скуластое лицо, делая его ещё более бледным. Его товарищ по несчастью промолчал, только сжал в кулаки руки, до этого мирно лежащие на коленях. Его лицо не изменилось, но взгляд горел и не отрывался от темного пятна горы в окне.Если бы в доме держали хотя бы самые простые курительные палочки, то они спалили бы несколько дюжин за время напряженного молчания. Заклинатель в белом сидел нефритовым изваянием в позе для медитации, а заклинатель в пурпурном иногда вскакивал, сжимая рукоять верного меча и порываясь выбежать на улицу в гущу мертвецов, чтобы в бою унять гнев, тоску и ощущение потери. Но стоило ему подняться, как в крохотном окне появлялась залитая лунным светом Луаньцзан. Всем своим черным, острым, как зуб чудовища, видом она предвещала битву и опасность, для которых понадобятся силы. Приходилось стискивать зубы и садиться обратно, закрывать глаза, пытаться размеренно дышать и сосредотачиваться на движении ци в меридианах. Вот только столь необходимая сейчас медитация не получалась у обоих заклинателей, силы восстанавливались неохотно. Хорошо, что сон все-таки подкрался со спины и будто ударил заклинателей пыльным тяжелым мешком?— они сами не поняли, как и когда уснули.Утро в Илине мало отличалось от вечера. Хотя какие-то изменения между ?вчера? и ?сегодня? были: местные успокоились. Они ходили по улицам, нервно сжимая в руках защитные амулеты и оглядываясь по сторонам в ожидании появление лютого мертвеца или неупокоенного духа, но их все не было?— и люди невольно расслаблялись, позволяя себе робкие, неуверенные улыбки и разговоры. Заклинатели хорошо сделали свою работу, и на какое-то время в городе воцарилось подобие мира. Старушка, давшая заклинателям кров на ночь, провожала их в путь. Она их одарила драгоценными крохами очищенной от тлетворной энергии еды и приглашала переждать темное время и на обратном пути. ?Если вдруг вы вернетесь? повисало в воздухе, так и не произнесенное. Заклинатели поблагодарили её и двинулись в путь, надеясь, что в этот раз их будет на одного человека больше.Внутреннее чутье подсказывало, что они прошли от города до подножья горы примерно за три часа?— и дольше всего преодолевали последний десяток ли. Из-за темной ци, укрывающей Луаньцзан как черное ханьфу, воздух был тяжелым и каким-то пустым, им невозможно было надышаться, а каждый глубокий вздох песком оседал в горле. С каждым пройденным ли становилось темнее, от земли поднимались сгустки черного колышущегося тумана. Под ногами хрустели сухие ветки, листья и многочисленные кости давно (или нет?) мертвых людей и животных. К подножью заклинатели подходили почти вслепую, ориентируясь на вой мертвецов, карканье воронья, шуршание змей и крыс?— казалось, единственных обитателей горы.Под светом духовного оружия заклинатели пытались отбиться от мертвецов, что получалось неплохо, и разглядеть хоть какую-то тропу наверх, что давалось им гораздо хуже. Никто не поднимался в гору долгие десятилетия. Даже если когда-то и была дорога вверх, то она заросла сорной колючей травой и сухими, закрученными будто от мучительной боли деревьями, её засыпали камни, пыль и земля.—?Придется напрямик! —?зло оскалился заклинатель, размахнувшись кнутом. Кончик опасного оружия зацепил мертвяка за его спиной, испепеляя в мгновение, а потом рванул вперед?— и врезался во что-то. Заклинатель повторил удар, но получил тот же результат. Пользуясь тем, что его спину прикрывают, он подошел ближе с протянутой рукой, пока не уперся в невидимую преграду. Ладони спружинили о барьер.—?Блядь,?— заклинатель направил ещё один поток энергии, но бесполезно. Барьер равнодушно молчал. Мертвецы по другую его сторону тупо таращили блеклые слепые глаза, а иногда и пустые глазницы, открывали и закрывали рты. —?Попробуй ты.—?Мы не можем сломать барьер,?— бросил его напарник холодно, но струны гуциня под его пальцами прозвучали отчаянно и пронзительно, крича вместо него. Сильная волна энергии разметала мертвецов, давая заклинателям передышку.—?Если мы это сделаем, они попрут в город,?— осознав, прошипел заклинатель, вымещая злость на барьере: бил по нему кулаком, пока не стесал кожу до крови. Ноги с трудом его держали, их обоих?— хотелось упасть, кричать от душевной боли и дать темным тварям растерзать себя. Но они не имели права. —?Неужели мы… уйдем?Они замолчали, продолжая лениво отмахиваться от все стекающихся к ним мертвецов. Казалось, им не было конца и края.—?Давай вернемся и попробуем завтра обойти барьер? Возможно, у него есть слабое место, все-таки как-то вся эта энергия просачивается сюда.Они так и сделали. От усталости в Илин они практически ползли, от благородной легкой походки и следа не осталось. Как и надежды, даже свойственное обоим упрямство точило осознание, что даже если бы человек смог выжить после падения, он не смог бы пройти через барьер и умер бы от голода и жажды за все те месяцы, что его пытались найти. Старушка, снова давшая им приют, только грустно качала головой и молчала. Любящему и кровоточащему от горя сердцу не прикажешь и не объяснишь. С ним можно было только смириться, подождать, пока агония истлеет в измотанное серое безразличие, как бушующий пожар становится полем пепла и смерти.Заклинатели вернулись к Луаньцзан на следующее утро. И ещё через одно. И ещё. Семь раз они ходили к барьеру, продираясь через постепенно редеющую толпу темных тварей. Они обошли его везде, где только мог пройти человек с сильной духовной энергией?— и местами даже где не мог. И всё-таки они были не всемогущи, а предки, установившие барьер вокруг проклятой горы, сделали это слишком хорошо. Последним шагом был полет: заклинатели встали на мечи и взлетели, пытаясь добраться до края барьера и перебраться через него поверху. С каждым ли темная энергия сгущалась, забивалась в нос и рот, леденила кровь и путала мысли. Они пытались уйти от барьера подальше и подлететь сверху, ведь как-то получилось сбросить человека вниз. И действительно, они нашли границу, но не смогли спуститься: тьма оскалилась потревоженным тигром и ринулась в атаку, желая сожрать столь наглую добычу.Измученные, заклинатели вернулись в Илин, и лица их были пусты. Сейчас они были слабее новорожденных котят, и будь кто-то из людей достаточно зол на них, то легко мог зарезать ножом или насадить на вилы. Но остатки местных жителей только смотрели со стороны, печально качая головами. Кого бы не пытались найти заклинатели, он точно умер.Никто никогда не возвращался живым с Луаньцзан.Никто.Никогда.