Глава 6. Ход пешки (1/1)

?Мне всё-таки не следует улыбаться. Каллен по голове треснет, если заметит?Тишина дна ущелья оглушает. Только редкий всплеск капель нарушает её. Айден сидит на крупном валуне, на самом большом, который мог бы выдержать его и не надломиться. То, что они свалились в реку и теперь сидят на дне, бултыхая ногами в прохладной воде, его не волнует. Они всё ещё живы, это главное. И с ними Нара. Айден находит её утонченной. Под всеми мышцами, шипами и острым языком, он уверен, скрывается настоящая девушка, нежная и нуждающаяся в любви, как цветок нуждается в солнце.— Надеюсь, ты меня там слышишь, Дэтлокет! Я найду тебя, трусливая кибернетическая неудачница! — атлантка стоит на довольно узком высоком камне, упираясь ладонями в стены. Её неустойчивая поза заставляет Анахронизма мечтать о том, как она поскользнется, а он легко подхватит её, ведь для него это — сущий пустяк. Айден как может подавляет улыбку.— Прекрати, ты на дебила похож, — Каллен стоит в воде. Из-за небольшого роста она доходит ему до пояса. Он даже не пытается залезть на камень или просушиться. Свитер грубой вязки намок и теперь свисает с него, будто сделан не из шерсти, а по крайней мере из бетона. Младший Бладстоун исследует дно, ощупывая его руками на поиск чего-то полезного. Что он силился найти на дне богом забытого ущелья — неизвестно.?Он видел?Айден осторожно опускает кончики губ, пытаясь принять какое-то разгневанное выражение лица, но ничего не выходит: он слишком добр для этого. Поэтому просто сильнее сжимает секиру (которую, кстати, так и не выпустил из рук), надеясь, что Каллен заметит, как побелели его костяшки от псевдо-ярости.— Ухмыляться, — Каллену всегда удаётся раскусить его. Что бы он ни захотел сделать, что бы ни начал — Каллен будет знать, даже если Айден захочет это скрыть. — Не знаю даже, почему ты это делаешь.— Не могу остановиться, — честно отвечает Гилеспи.— Альфа-самец и две его дамочки оставили нас тут умирать. Нас и твою рыбу-психопатку, — обиженно бурчит Каллен, потрясывая головой и пытаясь вытурить из уха последние капли.— Я твою чертову роборуку оторву, буду тебя ею избивать, а затем сорву всю оставшуюся кожу с твоих маленьких косточек своими ногтями! — Нара стучит кулаками по стенам, будто бы может пробить себе путь наружу. Если Дэтлокет не умрёт до того, как она поднимется наверх, то девчонке здорово непоздоровится. Все свои угрозы Нара выполнит. — Думаешь, я кака… — никто так и не узнает, что именно Нара хотела сказать. Она резко останавливается, будто бы время замедлилось. Крутит головой, хмурится, прямо как ищейка, напавшая на след. — Стойте. Что это? Похоже на… — она садится на корточки, опускает руку в воду, еле касаясь пальцами воды. Айден тоже спрыгивает в воду, ухая от недовольства и холода. Каллен всем своим лицом как может выражает угрюмость и недоверие: он никогда не относился к Наре нормально. Ненавидел он её, правда, чуть меньше, чем, к примеру, Британца, но за недалёкость и наивность часто поливал грязью, за глаза и даже прямо в них. Она замирает на пару секунд, потом быстро поднимает голову, сжимая губы; Айден слышит тихий далекий шум. Нара стряхивает воду с пальцев и несколько небрежно кидает: — Хватайтесь за что-нибудь, балбесы. Живо, — она спрыгивает с валуна и встаёт в полный рост, сжав кулаки. Если она и была в чем-то хороша, то вот оно. Нара трясет головой, и Анахронизму даже кажется, что её многочисленные косички отдают каким-то сказочным перезвоном. —Хотя это вам не сильно поможет.Тонны воды обрушиваются на них, с рёвом утягивая на дно. Атлантка встречает волну с лёгким восхищением и удовольствием: давно она не находилась в своей среде, где могла бы уделать любого. И Кейти с её презрительным пофигизмом, и Британца, живущего за счёт своего самолюбия и пылающего меча. И даже будь это сам бог Посейдон (хотя Нэмор тоже подойдёт), Нара бы быстро заткнула его за пояс. Никто не может быть так хорош в воде, как она. Никто не понимает воду так, как она понимает. Может, в этом и есть её дар.?Никто мне о девочках не говорил?Айдена сразу сбивает с ног. Секиру из рук даже на этот раз не выпускает. Будто бы это и не орудие вовсе, а просто вырост на его запястье, который оторвать не так просто. Торчащие длинные волосы хлестают его по лицу, и Айден начинает задыхаться: вода будто бы выбивает из него весь дух. О Наре он начал задумываться как только перевоплотился. До этого, хоть и видел её довольно часто, понимал, что шансов у него столько же, сколько у огурца, пытающегося стать тыквой. Никаких. Ошивающийся рядом Капитан Британия просто отпугивал его. И да, о девочках с ним никто не говорил, как бывает, наверное, в обычных семьях. Никто ничего не объяснял.?Отец был разбит после того, как ушла мама. Его мысли о них были в основном злыми и сбивающими с толку?Гилеспи-старший по большей части просто плевать хотел на этих женщин, оскорблял их и с причинами и без них, не заботясь о том, что маленький сын может впитать это всё и нести сквозь время в течение всей жизни. Слава богу, Айден не впитал.?Я почти всю свою жизнь был пухленьким рыжим парнем, которому нравится слушать. Девочки рассказывали мне свои проблемы. Относились ко мне как к безвредному щенку, которым я и был?Каллена безнадёжно утягивает на дно. Мокрый, вмиг потяжелевший свитер будто камнями набит и якорем уносит за собой вниз. Камни, принесенные волной, бьют его по голове, и Бладстоун окончательно теряет искорку надежды на спасение. Чёрт возьми, он хотел дожить до самого конца! Нелепая смерть в воде, так глупо! Сестра бы попросту поджала губы и отвернулась. Пришла бы потом к нему на могилу, поплакала бы. Но сам факт того, что Бладстоун может умереть в воде, просто недопустим! Айден, пытаясь дышать, трубочкой сворачивает губы и пускает пузырьки, хватая друга за шиворот.Вспоминая прошлую жизнь, он чувствует дикое отвращение к самому себе. Его внешний вид кардинально изменился, но внутри он остался таким же мягкотелым мальчиком. Думать о девочках не как о друзьях он просто не мог. Такие мысли сразу же угоняли его в депрессию. А думал он них почти постоянно. И поэтому пытался отвлечься на компьютерные игры. И вроде бы получалось.

?Но не Нара. Она относилась когда мне как к мусору с самого начала. Раньше я её чертовски ненавидел, но теперь…Мощный поток воды уносит Айдена вместе с Калленом всё дальше и дальше, и никакой надежды у Анахронизма уже нет... Пока перед ним не появляется ухмыляющееся лицо Нары с сияющими белыми глазами; Айден видит себя в сверкающей поверхности шлема: светлые глаза в обрамлении редких ресниц, прямой узкий нос с горбинкой и тонкие губы трубочкой, пускающие пузырьки.?Ну, теперь всё по-другому… не так ли??Айден замечает, что атлантка улыбается. Хватает его за руку и тянет за собой наверх. Все её косички заканчиваются острыми наконечниками от копий. Необычная, немного жестокая, но Айден видел: внутри она невероятно грустная. Что-то слышал о её диком детстве, о том, что её родители были шпионами, которых потом выгнали, и нехватке любви. Как только он подумывает о благодарности, девушка хватает его цепкими пальцами за шкирку, точно так же и его друга, а затем — рывком достигает самого пика волны, вскидывая парней.

— Постарайтесь не утонуть, — кидает им Нара. Айден, пока достаёт секиру и приподнимает над головой, чтобы мощное течение всё же не выбило её из рук, замечает, что говорит она с оттенком удовлетворения, довольная произошедшим. Он усмехается.Он находит глазами друга, пытается достать до него рукой. Спрашивает, как он. Каллен, так же, как и Айден, кашляет и отплёвывает воду, стараясь снова не уйти вниз. Нара скользит по поверхности впереди них как вожак, помогая себе руками. И вместо гримасы раздражения, на её лице сияет улыбка. Солнце, еле-еле проникающее на дно, отблескивает от её шлема и белоснежных, резко контрастирующих с потемневшей кожей зубов.— Нет, не в порядке! — истошно верещит парень, понимая, что если говорить тише, то друг ничего не услышит: плеск воды всё заглушает. Слишком длинные рукава летят по глади волны впереди самого Каллена, будто вообще отдельные существа. Как опасные змеи или морские чудовища. — И хватит улыбаться, ради всего святого! — сам никогда не улыбается и другим не позволяет. А зачем? Смысл улыбаться? Будто то победа какая-нибудь, счастливое событие или же что-то ужасное, беда. В последних случаях — улыбаться — вообще что-то странное, признак дегенерата. Бладстоун возвращается к своему привычному выражению лица: прямая твердая линия рта, параллельная прямо-таки подбородку; прищуренные глаза и сведённые брови.— Она спасла нас, — восторженно отзывается Анахронизм. —Она могла оставить нас там умирать. Но не сделала этого.— Кажется, тебе что-то в мозг попало, — фыркает Бладстоун. — Позже, если мы это переживём, я бы очень хотел помочь тебе выбить это из тебя. Лады?Тон друга кажется Айдена бесконечно забавным. Словно тот уже всё понимает и пытается его отговорить, мол, потом жалеть будешь. Но он не будет, уверен в этом.?Она спасла нас. Она спасла меня. Ей не всё равно. Хотя бы чуть-чуть?То, что Нара привлекает его, он понял, как только увидел её. Может, тогда ещё этого не осознавал, зато сейчас понимает это как никогда чётко. Не сказать, что красивая, даже наоборот, но взгляд цепляет. Даже вписать в ряд с остальными девушками нельзя, не вписывается. Разве что кошачий подбородок был даже изящнее, чем у других. Но только она его скрывала за круглыми пластинами по обеим сторонам, где крепился потом прозрачный шлем. Айден сравнивал её с амазонкой. Необычайной красоты, как ангел; мужественна, как настоящий воин; безжалостна, как настоящий ассасин. Чем-то даже напоминает Фейри. Жестоких тварей с прекрасными лицами. Поэтому малейшее колебание в настроении, движение головы в его сторону, даже взгляд, Айден уже рассчитывает как некую заинтересованность своей персоной.Академия Брэддок

До страны Убийств— Люди думают, что я должен быть возбуждён или типа того, Каллен. Будто мне повезло, что тело и половина разума были заменены этим психом-воином, — Айден тихо бормотал себе под нос, шагая рядом с другом. Почти все, кому не лень и даже те, кому лень, поворачивали к нему головы и пристально разглядывали. Липкие противные взгляды прохаживались по его телу, словно назойливые мухи — по говну. Айден только что сравнил себя с говном, но не это главное

— Эти люди придурки, — грубо обрывает его Бладстоун, бесцеремонно указывая пальцем на отдельных людей, тут же отвернувшихся. — Ты же знаешь это, Айден. Они лишь видят супергероя на стероидах. Но не остальное. Никто не видит остальное.За огромным парнем с вздувшимися мышцами может скрываться тонкая натура, любящая прекрасное, не обижающая ни одной твари на этой планете. Айден был одним из таких. В отличие, к примеру, от того же Брайана, его сила появилась внезапно; к ней он привыкал постепенно, но до сих пор не может правильно ею пользоваться. Снаружи он выглядит как среднестатистический качок, но внутри, Каллен знает, он добрый пухляш.— Я не могу справиться с этим. Не всё время, — вздыхает Анахронизм. — Ещё пару раз в месяц это можно было терпеть, — несмотря на отличные рефлексы, улучшенные данные и всё прочие прибамбасы, идущие в комплекте с крутыми мышцами, Айден безумно боялся сорваться. — Но если они правы… если я перевоплотился навсегда? Это нечестно! Почему я должен бороться с его жаждой крови? С его желаниями? То, чего он хочет. Я ничего из этого не могу сделать. Прости. Я знаю, что ты меня понимаешь, Каллен.Почти каждый день он борется со своей второй сущностью, постоянно опережая её за право управлять кораблем под названием ?Айден?. Почти всегда он побеждает, но точно уверен, что однажды случится то, что он не хочет, — нечто непоправимое, ужасное, настолько ужасное, что он даже представить себе не может. Единственное, о чём он не жалел, — повышенное внимание к себе. Это, честно говоря, нехило так льстило ему, ведь им, пусть неосознанно, но интересовались разные девчонки со всех курсов. Кейти Башир, самая популярная девчонка на курсе, да что там, самая популярная в школе! Её окружение — девочки чуть младше и глупее, вскоре тоже начали кидать на Айдена косые взгляды, в которых читалось и восхищение вперемежку с любопытством, и презрение. На всех них ему было плевать. Да и вообще на это повышенное внимание к себе ему было плевать. Но не тогда, когда им заинтересовалась Нара.— Эй, Айден, я слышала, что ты теперь навсегда такой... — Нара с неподдельным интересом оглядывает с ног до головы мускулистого собрата. — Со всеми своими мышцами, да? Хвала богам за маленькие радости.Нара из Атлантиды. Там нет слабых людей, не в силах защититься. Там все сильные и физически, и морально. Никто никогда не просит о помощи, никто и не помогает, даже когда просят. Её родина — это такое место, возвращаться куда она считает худшим из всех событий, которые когда-либо могут с ней произойти. Уж лучше пусть произойдёт что-то из ряда вон выходящее, но она никогда не вернётся в то ужасное место.

— Гах! Ты когда-нибудь, блять, затыкаешься? — что-то двигает им. Он отделяется от Каллена и бьёт кулаком по металлической дверце шкафчика прямо в паре сантиметров от лица Нары. Та даже не двигается. Девушка улыбается, сверкая белыми острыми зубами, и пододвигается ближе к Айдену.— Иногда затыкаюсь, да. Хочешь увидеть, как это делается? — она поднимается на цыпочки и вытягивает тонкие губы трубочкой, шепча Анахронизму на ухо. Её горячее дыхание опаляет ему шею, и Айден покрывается мурашками. Ослепительно белые глаза густо подведены чёрным карандашом, но видно, что неумело: линии неровные, сбившиеся, совсем не такие идеальные, как сама атлантка.Айден думает, что Наре, для того чтобы стать красивее для этого мира, необязательно мучить себя этим. Когда Нара коснулась его кожи губами, он почувствовал запах моря, словно сам очутился на дне; что-то холодное дотронулось до него, и Айден опустил взгляд. На шее девушки висело короткое тёмно-желтое ожерелье. Сначала Айден действительно думал, что это колье, но потом понял, что это часть её костюма. Прикрепленное к топу, оно уходило за шею и спускалось по спине. Айден, втянув запах воды ноздрями, тут же тихо сообщает атлантке, что она хорошо пахнет. Не просто хорошо, а прекрасно, тут же обрывает свои мысли Айден. Он тут же слышит тихое ?спасибо? и краем глаза замечает улыбку.— Айден, Айден, Айден, Айден… — после короткого тихого слова Нары парень будто бы в коматоз попал. И потому не услышал череды громких повторов своего имени. Лишь после довольно сильного толчка куда-то в подреберье он начинает вслушиваться. — О чём ты вообще думаешь?! Я не могу позволить тебе вот так надоедать девушкам, рыжий. Только тот факт, что ты наконец-то прирос к своему маленькому килту, ещё не значит, что Нара заинтересуется гиками.Брайан говорил в своей фирменной надменной манере. Это даже неудивительно. Айден, скорее, был бы в шоке, если бы Брайан не сделал ничего. Прошёл бы мимо и помолчал. Но нет. Это не в его стиле, а кто так сильно заботится о своём стиле, как не Юный Капитан Британия? Удар в скулу даже ударом назвать нельзя — так, мазнул по лицу, словно нечаянно задел. Айден же знает, как на самом деле может бить этот парень. И Нара... Главное не то, что этот заносчивый выскочка его ударил, главное то, что Нара — секунду назад улыбающаяся ему и почти поцеловавшая — теперь уже стоит рядом с Брайаном и вместе с окружающими хихикает над незадачливым рыжим геймером. Может, она двуличная. А может, просто не видит другого выхода. Айден не может думать про неё плохо.— В школе осталась хоть одна девушка, которую ты ещё не пометил, Брэддок? Может, сделаешь нам список? — Каллен, к удивлению Брайана, выскакивает вперёд, поддерживая своего друга. Его звонкий голос, не похожий на прежний, хриплый и тихий, теперь разносится по всему коридору, и даже самые безразличные люди, обычно даже голову не поворачивающие на драки или прочие массовки, теперь удивлённо смотрят на младшего Бладстоуна.— Ха, а какой смысл? — Брайан вскидывает руку, как самый настоящий оратор, только у Каллена сразу ассоциация с гладиатором на арене, который стоит над уже почти сдохшим противником и просит решить его судьбу зрителей. — Они всё равно не в вашей лиге!Капитан презрительно щерится и притягивает Нару к себе за талию. Айдену становится не по себе и он сдерживает рвотный позволяет, возможно, впервые в жизни так явно. Но со спонтанной влюбленностью ничего поделать не может: даже эта фальшивость Нары его не отталкивает. Хочется набить морду этому Капитану и раскрыть настоящую Нару, чтобы она больше не врала (если, конечно, она сейчас врала). Гилеспи всем сердцем ненавидел этого высокомерного нахала, но поделать ничего с ним не мог. И с Нарой тоже. Она вроде и хорошая, иногда даже разговаривала с ним, правда, это были просто саркастичные комментарии, больно бьющие прямо в цель. Но она же и такая отвратительно относящаяся ко всем девушка. Айдену сложно.

— Вам, ребята… нужно идти вперёд, — Берто, прислонившись к дереву, кивает Хазмат, чтобы та подошла ближе и выслушала его. — Я могу отдохнуть тут. Может, после пары минут отдыха я смогу набрать сил, чтобы трансформироваться.Его кожа всё ещё болит при каждом движении. Футболка трётся о надутые пузыри, срывает лёгкий, ещё не заживший слой кожи, обнажая раны и создавая новые. Больно? Да. Обидно? В сто раз больше. Он понимает, что Хазмат и Икс-23 доберутся до заветных припасов в два а то и в три раза быстрее, если оставят его здесь. Самому сидеть в одиночестве и молиться, чтобы на него никто не наткнулся, — дело не очень крутое, но ради друзей Рептилия готов на это пойти. Не этому ли их учили в Академии?— Ни за что, — обрывает его Дженнифер, сжимая кулаки и скрипя гладкой материей скафандра. — Мы тебя одного не оставим. Никогда.Из маленькой трещинки в стекле всё ещё сочится радиоактивный огонь, и Хазмат постоянно отгоняет его ладошкой. Лаура идёт позади, метрах в пяти-шести, подобно вожаку, обязующемуся глядеть за стаей и оберегать её от врагов. Есть вероятность, что могут напасть только на Джен и Рептилию, а её не заметить. Тогда главную роль сыграет неожиданность. Думали, нападут на раненого парня и девушку, а тут выпрыгнет убийца с адамантиевыми когтями и вспорет им брюхо. А нефиг так делать.— Вы никогда не доберётесь до припасов первыми, если я буду тащиться с вами, — притворно раздраженно продолжает парень, опираясь на толстую ветвь. На лице несколько вздувшихся пузырьков мутного цвета и раза в четыре больше багровых отметин. Красоты не прибавляют. — Кроме того, я быстрее восстанавливаюсь в форме динозавра. Если я смогу… — всё-таки, помимо всех этих убеждений, что нужно, если надо, жертвовать собой ради других, ради близких и так далее, Рептилия хотел быть вместе с друзьями. Со своей настоящей семьей. Пусть Хазмат просто огромный радиоактивный пожар, оставляющий за собой выгоревшее дотла чёрное поле, а Лаура — чёрная кошка, гуляющая где хочет и с кем хочет и изредка выпускающая когти для устрашения.— Я против, — почти кричит Такеда. Пару раз она оборачивалась, видимо, в поисках поддержки у Лауры, но та лишь качала головой, будто говоря: это его выбор. Берто был с ней согласен: это действительно его выбор, и мешать ему никто не посмеет. Когда Хазмат, обозлившись вконец, сжимает губы и хлопает себя по бедру от негодования, парню кажется, что он победил. Но Джен лишь зло (хотя он зуб даёт, что заметил в её взгляде заботу) смотрит на него и всё так же повторяет: — Это того не стоит. Если нет, пошли дальше.Дженнифер резко оборачивается, напоследок кинув на друга один из самых своих злобных (ну, как она считает) взглядов. В академии им постоянно твердили, что своих бросать нельзя. Но ещё там рассказывали, что если ты изначально совершенно ничегошеньки не чувствуешь по отношению к друзьям, то и развить это ?ничего? не сможет никто. Возможно, Хазмат этого не отрицает, в ней уже было что-то от сострадания, потребности заботиться о близких. Во всяком случае, Рептилию они не бросят, это факт.Хазмат отворачивается от друзей и идёт по густой траве почти по колено. Лаура стоит у подножия холма, на который они взобрались. Ступает ногой на увесистый корень дерева, по размеру больший, чем её тело. Такеда и Рептилия спорят о чём-то в паре метров от неё, и хоть слышать Лаура всё может, она не вслушивается в суть разговора. Понятно, что парень будет просить оставит его. Джен, естественно, против. Лаура тоже против. Кто-то, увидевший её, мог сказать, что ей плевать вообще на всех. Сенсей учил её сражаться и в те редкие минуты их тихого уединения, когда доктора не приходили её забирать слишком рано, пытался сделать из неё человека. Сара пыталась сделать из неё человека. Даже Логан в какой-то мере пытался. Лаура человеком сделать себя не пытается, она только притворяется, что такая же, как все. К сожалению, вытравить гадость из себя она не может. Эти привычки, рефлексы, когти — она бы с радостью от этого избавилась. Но не может. Поэтому в разговоры она не влезает. Её миссия — охранять их. Она вроде бы справляется. Она сможет защитить их.Хазмат, обиженно дыша, топает по поляне в сторону зарослей. Она знает, что Рептилии некуда деваться. Они его не бросят, а сам он остаться не может. О дальнейшем она старается не думать. То, что будет впереди в Стране Убийств, должно остаться загадкой либо вообще не произойти. В реальной жизни постоянно кто-то погибает. В Реальной жизни шанса на спасение почти нет. Но ведь они просто подростки! Сколько той девочке-роботу? Не иначе как лет тринадцать. Все они ещё дети, не готовые к смертям. А уже сколько погибло... Дженнифер, так невзлюбившая своё имя, пробирается сквозь высокую траву, но в одном мгновение её нога удобно ложится пяткой не на каменистую землю, а на гладкое металлическое возвышение, похожее на плоскую шапку гриба.— Клик? — весело, но с нотками настороженности спрашивает Рептилия.Лаура, что-то, видимо, почуявшая, срывается с места, но не успевает сделать и пары шагов, как падает на землю, будто громом пораженная. Хазмат окутывает облако желтоватого густого газа, сквозь который разглядеть что-либо практически невозможно. Благодаря шлему Хазмат всё ещё что-то видела, но только лишь силуэты друзей среди жуткого жёлтого тумана. Газ шипел, будто бы откуда-то выпускался, что было странно вдвойне. Сквозь прерывисто шипение она слышит громкий кашель Рептилии и страшное рычание… Лауры? Нет, какого-то зверя.— Ребята? — Хазмат, прикрывая лицо (спрашивается, зачем), пробирается сквозь туман, стараясь разглядеть друзей. Резко наступившая тишина пугает её до чёртиков, она буквально наложила в штаны, когда ещё зашла в траву. Да как только она очутилась здесь — беспомощная и висящая в метрах над землёй, то сразу же почувствовала, что ничем хорошим это закончиться не может. — Говорите со мной! Что это, чёрт подери, было?Джен различает очертания деревьев и тёмную фигуру Лауры, скрюченную в судорогах на земле. Она знает её историю, тяжелую судьбу и так далее вплоть до её непростого становления человеком, поэтому сейчас Такеда настороженно всматривается в подругу. Как она уже поняла, на этом острове не бывает ничего просто так. Поэтому наверняка сейчас из-за кустов выпрыгнет горилла, привлечения запахами феромонов (а Джен уверена, что это именно они, может, из-за специфического привкуса соли; газ проникает сквозь трещинку в стекле её шлема) и надругается над ними. Наверное, это самое ужасное, что может произойти.— Спусковой запах.Рык доносится от Кинни. Лаура не похожа на себя. Вместо её обычного холодного, ничего не выдающегося (ну ладно, выражающего, но редко) лица теперь какая-то картина маслом ?очумелые ручки первоклассника?. Будто бы реально маленький человечек кулачками начал творить из глины, пытаясь сделать подобие человеческого лица. Привычный зелёный цвет глаз пропал, вместо него — маленькие тёмные бусинки в обрамлении кровавых белков. Ноздри Лауры расширяются невыносимо быстро, втягивают в себя воздух и сразу же отдают. Вместо рта какая-то кривая с капающей слюной. Точь-в-точь зверь. Бешеный, разозлённый. Лаура может защитить их от любого врага. Но она не в силах защитить их от себя самой.

Дженнифер переспрашивает, а потом все происходит будто в замедленной съёмке. С привычным звуком выдвигаются когти, Лаура скрежещет зубами, двигаясь к друзьям. Даже в её походке есть что-то от зверя: она словно приникает к земле, как пантера перед прыжком. Такеда пошевелиться не может. Настолько страшно, что хочется упасть на землю и расплакаться. Но она понимает, что тогда уж точно не выживет. Подруга исполосует её когтями. И всё. Рептилия кричит что-то сзади так истошно, что ей кажется, что стекло перед глазами сейчас лопнет. Наконец до неё доходит, что парень буквально визжит, сорвав горло, чтобы она бежала.Хазмат вздыхает. Сделав пару шагов, она теряет Лаура из виду и понимает, что совершила ошибку. Теперь, когда её не видно, она может напасть отовсюду. Пока клон самого опасного убийцы на планете был на их стороне, Хазмат была в полном спокойствии. Но когда Икс-23 пытается их убить, понимаешь, что это, блин, конец. Самый настоящий. И если есть шанс выжить, пусть даже цена очень высока, — ты им воспользуешься. Джен даже на секунду обрадовалась: увидится с Пылом. Из огромного облака желтоватого цвета на неё прыгает Лаура. Джен видит наставленные ей на глотку когти и сглатывает.— Я попытаюсь… — кричит Умберто, взмахивая руками, быстро трансформирующимися в огромные кожистые крылья. — Гах! Поймал!Из человеческого у него остаётся только голова и часть спины, да и та уже покрывается наростами и скрывается за толстой чешуйчатой кожей. Он хватает задними цепкими лапами Хазмат за плечи и поднимается вверх настолько быстро, насколько вообще может. Главное — убраться подальше отсюда. Лаура ещё пытается их достать и даже что-то гортанно кричит, но выходит неразборчиво. Рептилия думает, что они вернутся за ней. Когда запах, заставляющий её убивать, выветрится. Они обязательно за ней вернутся.?Боже, какие же вы долгие, ребята. Я так сильно хотел опробовать, работает ли эта штука, — как только ребята вносятся прочь, на небе прямо над Лаурой появляется ухмыляющееся огненное лицо. — Заставит ли она тебя кромсать всех, даже твоих лучших друзей, — Кинни расширившимися от ужаса глазами смотрит вдаль на маленькую точку, уносящуюся прочь, и падает на колени. Тишину леса прерывает её вопль боли. Вот, опять. Если бы она только могла все исправить… — Мой Спусковой запах получился немного сильнее, чем оригинал. Тяжело было его приготовить. Целых две недели на это ушло. Но, эй… похоже, я справился?Слова Аркады так и сочатся ядом. И яд этот проникает в Лауру, отравляет её, несмотря на исцеляющий фактор. Когтями она разносит траву вокруг себя, царапает землю, даже ей самой перепадает. Она кричит до тех пор, пока не сжимается комочком под одним из деревьев, что-то бормоча под нос.— А вот и он.Троица выходит из снега и наконец-таки добирается до его конца. Он просто резко заканчивается, а потом уже идёт довольно опрятная Долина. И, вероятно, тёплая. Солнце светит здесь невероятно ярко, Камми ощущает тепло и даже хочет снять скафандр, но останавливается, подозревая, что в этом во всем есть какой-то подвох, который явно никому из них не понравится. И всё же она останавливается в полуметре от границы и указывает пальцем на то, что замечает впереди.— Круто! — Штайн взмахивает руками с тяжелыми металлическими перчатками и продолжает: — Мы первые. Мы выиграли. Давайте заберём запасы.Он ведёт себя как обычный игрок, думает Камми. Любой нормальный, немного наивный, правда, игрок. Видит бонус — стремится к бонусу. Ловушки? Пф, он не заметит. А вот Камми думается, что они здесь точно есть. И что Аркада как раз и надеется на их непродуманность и спешку.— Нет. Ты этого не захочешь, — Камми хватает его за руку и останавливает. Чейз недоуменно смотрит на неё. Во-первых, то, что маленькая девчонка, похожая на нахохлившуюся птичку, такая сильная, уже заставляет задуматься как минимум. Во-вторых, зачем останавливаться? Лучше сразу забрать все призы, пока до них не добрался кто-то более сильный. Кто-то, кто может отбить у них припасы.— О чем это ты? Да, я этого хочу! Мы ради этого по снегу часами ходили! — возмущенно вскрикивает парень, делая шаг в сторону Нико.— Успокойся, Чейз. Камми, что случилось? Думаешь, Аркада установил какую-нибудь ловушку? — Нико дотрагивается до руки Штайна, чтобы успокоить его. Ей тоже интересно, почему Камми это делает.— ЭЙ, я вам не босс, — пожимает плечами девочка. — Если нужен приз, давайте, забирайте. Просто говорю… некоторые призы того не стоят. Возьми оттуда что хочешь. Я наслажусь шоу отсюда, — она ни на что не настаивает. Сгребает снег в кучу рядом с границей и делает себе подобие сидения. Садится сверху и, болтая ногами, кивает в сторону сундука, будто хочет, чтобы они пошли и забрали своё. ***— Мне плевать, насколько, по твоему мнению, мы продвинулись на юг, — её слова похожи на кинжал небывалой остроты: бьют похлеще всякого ругательства. — Мы не пойдём в другом направлении.Нара, вынырнув на берег, сразу же становится на ноги. Стряхивает с себя капли и бодро, как ни в чем ни бывало шагает в сторону, явно забыв про друзей. Мы, думает Айден, волнуем её в последнюю очередь. И правда. Если бы не звонкое оскорбление Каллена, атлантка навряд ли бы остановилась.— Ты морская корова, которая хочет плыть по течению, чтобы злобно и по-рыбьи отомстить, — Каллен даже не пытается её обидеть: это выходит само собой. С этим у него проблем не было никогда. Унизить кого-то, оскорбить, задеть или ещё что — в этом он лучший. Оно выходит у него само, он даже не прилагает никаких усилий. Будто бы родился с отточенным языком. С годами он лишь иногда подтачивает его, держит форму, чтобы не затупеть. — Я не против. Мы с Айденом отправимся на юг к ближайшей безопасной зоне, пока Аркада не воткнул в нас ещё один ржавый штырь.И всё же, стоя по пояс в ледяной воде, с тянущим вниз огромным разбухшим свитером, Каллен понимает, что может уделать эту девушку за раз-два. Она, может, и сильная, но бесконечно глупая и наивная. Бладстоуны не хвастуны, но Каллен мог бы поклясться, что он не хуже этой голубенькой русалочки. Ладно, в прямой схватке он бы уступил, Но вот в словесной… Он заставил бы её сожрать столько дерьма, сколько мог бы выдумать. Он чувствовал своё превосходство, хоть иногда понимал, что это чересчур даже заносчиво. Что поделать — он такой.— И что вы будете делать, когда туда доберетесь? — ладно, своего он добился: она остановилась. — Спрячетесь под под камнями? Как думаете, куда Дэтлокет направится,как только расправится с Брайаном и Кейти? — Нара возмущенно вскрикивает и машет на парня рукой с длинными шипами на рукавах. Для чего только они нужны, думает Бладстоун, с ними же реально неудобно. Может, в бою помогут, хотя зачем ей они? Лишь мешают, честное слово. Но Нара так не думала. Этот костюм — боевое облачение её народа. Облегченное, правда, да и не совсем боевое… но ей безумно нравилось. И нравится до сих пор. Только жаль, что из оружия у неё ничего нет. Иначе бы Каллен точно оказался подвешенным на длиннющем копье.— Дэтлокет, Дэтлокет, Дэтлокет… — озлобленно повторяет Каллен, взбираясь на валун на берегу недалеко от атлантки. — Твоя глупость не знает границ, не так ли? — он слышит тихий возглас своего друга и как тот бормочет себе под нос, что та не глупая. Да глупая она, глупая, Айден! Бладстоун повторит это сотни, тысячи раз, пока Гилеспи не поймёт, что его так обожаемая голубокожая девчонка просто глупая, глупая двуличная тварь. Которая, к тому же, не может сложить дважды два и получить четыре. — Думаешь, ручного робота Кейти надо винить за то, что ты застряла здесь вместе с нами? Ты думаешь, что Кейти и Юный Безумец прямо сейчас сражаются с подлым киборгом-убийцей? С чьим надменным парнем ты ?в тайне? обменивалась слюнями на протяжении последних шести месяцев? И кто из нас манипулятор, который всегда получает то, что хочет?Каллен, полностью выбравшись из воды, выжимает длинные рукава свитера, попутно пытаясь объяснить всё Наре. Её родители были шпионами в царстве Нэмора, и неужели дочь не могла унаследовать хоть каплю их проницательности? Видимо, жестокость заполнила всё место в её мозгу, не оставив и сантиметра здравому смыслу и логике. Под конец своей тирады Бладстоун почти срывается на крик, но вовремя останавливается и просто тихим голосом заканчивает монолог. Он надеется, что Нара поймёт, хотя надежды и не так много. Дельфины умны, но, видимо, Нара больше относится к медузам, не имеющим мозгов.Перед Нарой будто бы открыли мир. Она ведь и подумать не могла, что Кейти пойдёт на это ради мести. Неужели Брайан всего лишь её игрушка, так же, как и Дэтлокет? Стало быть, да, потому что Брэддок не допустил бы такого обращения с Нарой. Пусть он и заносчивый хам, но по своей воле атлантку он бы не оставил умирать на дне ущелья. Нара сжимает кулаки и выдыхает, отчего запотевает стекло внутри шлема. Сейчас она как никогда раньше хочет убить. Только уже не Ребекку, а саму Кейти-заносчивую-стерву Башир. Каллен подходит к ей ближе, видимо, совсем перестав её бояться. Она слышит, что он только подтверждает её слова. И говорит что-то вроде ?Добро пожаловать в реальность?. Бладстоуны, они и в Африке Бладстоуны. Несмотря на то, что Каллен, если вдуматься, открыл ей правду, врезать ему меньше Нара не захотела.— Иногда бывает тяжело заметить то, что и так прямо перед твоим носом, — философски подмечает Айден, глядя вслед уходящей по валунам Наре. Он видит, как напрягаются её мышцы, когда она перешагивает или перепрыгивает с одного камня на другой. По правде говоря, это единственное, куда он смотрит и о чём думает. Он слышит только, что Каллен рядом с ним презрительно цокает, когда Нара кричит издалека, что согласна пойти на юг и что по пути она желает поговорить о том, что будет дальше. Нара-гордая-неприступная-атлантка уступила им и всё-таки пошла на юг. Каллен улыбается краешком губ и заносит этот день в список (хотя чёрт знает какой сегодня день) самых лучших дней в году. Айден, хлопнув друга по спине, спешит за Нарой, и Каллен, покрутив на пальце кольцо с кровавым Алмазом, в который раз уже думает, что его друг безнадежно втрескался в эту сухопутную глупую рыбу.

?Нара хочет поговорить о том, что будет дальше. Хорошее желание?Над нескончаемой океанической гладью на гладкой шипастой спине птеродактиля летит Хазмат, щурясь от яркого обжигающего солнца, указывая рукой направление для Рептилии. Парень почти выдохся, и Джен это чувствует, поэтому молится, чтобы суша была близко. Если она как-нибудь сможет выплыть, то тащить на себе совсем нелегкого Лопез — ну совсем не круто. К тому же, она сомневается, что сможет его хотя бы до поверхности воды вытянуть, не говоря уже о том, чтобы удержать.?Что же дальше??Хазмат с радостью указывает рукой на вроде бы сушу, и Рептилия поворачивает в её сторону, немного ускоряясь, насколько может это. Ближе к берегу он понимает, что не рассчитал сил: надо было лететь с прежней скоростью, а не выжимать все свои способности. Из-за этого он камнем падает вниз, еле-еле дотянув до светлой полосы пляжа. Такеда кубарем катится куда-то в сторону, группируясь и пытаясь смягчить удар о землю. Куда там.?Спасение? Побег??Она поднимается на ноги, потирая спину. И вот снова она ударилась. Даже костюм снимать не хочет, потому что уверена, что там уже больше сотни синяков разных оттенков и размеров.?Мы проснёмся, и это всё окажется сном? Нет, это всё взаправду?Она ругается про себя и, взметнув столб песка, несётся к уже превратившемуся наполовину в человека Берто. Шипы на спине ещё есть, руки почти человеческие, только между пальцами ещё есть перепонки. Нижняя часть тела не трансформируется: видимо, у Берто сил нет вообще. Дженнифер берёт его за подмышки и что есть мочи тянет на себя, подальше от воды. На удивление, парень оказывается не таким уж и тяжёлым. А может, просто адреналин зашкаливает, и Хазмат сама на грани обморока, вот и не чувствует тяжести друга.?Мы можем пытаться выбросить это из головы. Но факт остаётся фактом?Гилеспи идёт за Нарой, иногда оборачиваясь к своему другу. Каллен с заметной ревностью снова говорит что-то о Наре, уже в который раз называя её рыбой-психопаткой. Но сама девушка будто бы не замечает этих оскорблений, хотя Айден готов поклясться, что слух к неё превосходный.?Некоторые, вроде Кейти, играли с первого дня. Остальные только начинают это понимать. Но выигрывает только Страна Убийств. Мы поделились на убийц и пушечное мясо, как и предсказывал Аркада. Что же дальше? Я бы сказал. Всё то же самое?Троица из Брэддок идёт по краю возвышенности прямо над просторной каменной пустыней. Кейти идёт впереди, упиваясь чувством собственного достоинства. Капитан шагает последним, глядя куда-то себе под ноги. Униженный и оскорбленный, ему ничего не остаётся, кроме как заткнуться и следовать за девочкой-наполовину-роботом, которая, в свою очередь, следует за Башир. Брайан любит Кейти. Он не может её бросить даже несмотря на то, что вместо шести показателей у него всего четыре, и восстанавливаться они будут очень долго. Поэтому забрать приз им нужно как можно скорее.Ребекка, идущая посередине и потому не имеющая права замедляться, быстро глядит по сторонам, пытаясь запомнить каждую деталь. Только, к сожалению, здесь , в бесплодной пустыне, запоминать и нечего. Она старается идти как можно дальше от края, чтобы ненароком никто её не сбросил вниз. Вдалеке, примерно, в километре от них, она видит огромное металлическое нечто, пробороздившее светлую песчаную поверхность. Руки и ноги, всё из металла. Она находит огромного робота даже в какой-то мере красивым. От него во все стороны расходятся трещины, будто бы его всадили в землю откуда-то сверху. Интересно, кто это сделал?

Ребекка останавливается, и Капитан подходит к ней ближе, также застыв на месте. Вдалеке, как в какой-то компьютерной игре, виднеется гигантский указатель яркого морковного цвета. Безопасная зона под номером два. О той самой говорил Аркада, когда давал подсказку, где можно найти бонус в виде медикаментов, оружия и еды. Взметнув пыль, Кейти срывается с места и несётся навстречу призам, бессмысленно водя руками над головой. Брайан кидает на неё сомнительный взгляд и, поджав губы от безысходности, идёт за своей девушкой. Дэтлокет, стукнув металлической рукой по груди, плетётся за ним.— Почему, как ты думаешь, Юный Британец постоянно избивает тебя? — задаёт вопрос Нара, залезая на высокий гладкий валун. У неё бы ничего не вышло, не будь у неё шипов на предплечьях и лодыжках. Она никого не ждёт, и всё же иногда задерживается на самом верху, когда залезет, в ожидании своих вынужденных союзников. Айден идёт прямо за ней, не сводя пристального взора с её идеально ровной спины, пятой точки и стройных рельефных ног. Каллен идёт сзади него, и Айден постоянно слышит ругань и гневные восклики в сторону рыбы-идиотки, которая завела их в такое ужасное место, непременно для того, чтобы они погибли, а она со спокойной душой продолжила свой путь. Потому что он задница — следует ответ от Гилеспи. Бладстоун одобрительно пыхтит позади, и Айден понимает, что в кои-то веки сказал что-то правильно. — Нет. Силы Брайана зависят от его самоуверенности, — останавливается и качает головой Нара. С чего бы такая откровенность с её стороны? — Он задира, потому что, чувствуя себя большим и плохим, он становится большим и плохим. Но ты больше не маленький слабак. Ты ломаешь деревья пополам своими голыми руками. Он не нападает на тебя, потому что это просто. Больше нет. Он боится тебя. Ты легко бы обошёл Брайана, если бы захотел. И он знает это.— Я… я не люблю драться, — как-то тихо отвечает Айден, будто бы сомневается в своих словах.— Брехня, — обрывает его атлантка. — Я проследила, как в прошлом месяце ты пошёл в тот футбольный паб. Видела, как ты дерёшься. Ты казался живым. Кулаки, пропитанные кровью. Улыбка от уха до уха. Ты любишь драться.Тогда он, кажется, впервые вызвал у неё настоящий восторг, восхищение. Тогда он действительно казался зверем, с пеной у рта и туманом в глазах. Берсерк, не иначе. После этого ещё недели две все в академии ходили и перешептывались, даже сам Брайан косо смотрел на Гилеспи, но Нара знала, что он просто-напросто боится бывшего пухлого задрота, который сейчас может порвать его на части, даже не задумываясь. Кроме измученного вздоха и бьющегося сердца (у атлантки невероятный слух), Нара слышит бормотание парня. Его оправдания, что он не хотел, что он не может всегда контролировать это, и что внутренний убийца иногда берёт над ним верх.— Прекрати. Просто прекрати это, — обидчиво продолжает Нара, останавливаясь совсем. Упёртый, непризнающий своей сущности баран. —Его нет.Ты не невероятный Халк. Ты не превратился в какого-нибудь не способного говорить монстра, которого нужно прятать. Да, ты стал более агрессивным. Но что в этом ужасного?

Нара резко оборачивается и наклоняется к Айдену, заглядывая тому в глаза. Каллен обидчиво крутит кольцо на пальце правой руки, затем скрещивает руки и поджимает губы. Наглая атлантка хватает цепкими тонкими пальцами с острыми ногтями Айдена за подбородок, повторяя свой последний вопрос. Риторический, конечно же. Айден давится воздухом от такой близости с девушкой и чуть ли не шагает назад. Нара заглядывает Гилеспи в глаза и улыбается, но вытягивает губы ниточкой, потому что в ту же секунду между ними вскакивает Каллен, истерично махая руками и подвывающе говоря что-то.— Заткнись и оставь его в покое! — спасти своего друга из голубеньких мокрых лапок этой хитрой дурочки Бладстоун считает своим святым долгом. — Ты и понятия не имеешь, через что он проходит, — он снова выкрикивает ей почти в пупок, явно не доставая до лица или хотя бы плеча. Вот надо было уродиться таким низкорослым! Другие в его возрасте уже ого-го, а он всего-то вялое эге-гей, даже произнесенное с натяжкой и фальшью.— Это правда, — нехотя соглашается девушка, сверкая белоснежными глазами на солнце. — Но я знаю, чего он хочет. И я знаю, что бы у него было, если бы он не боялся дотянуться… — Нара делает шаг к Айдену, видимо, чтобы коснуться его или сделать что-то ещё (Каллен не упускает из виду такой возможности, что атлантка просто хочет врезать ему самому), но застывает, недоуменно оглядывая голубоватое свечение, охватившее их со всех сторон. — И взял это.Видимо, они попали в какой-то портал, перенесший их чудесным образом прямо к бонусному сундуку. Над ними огромными огненными буквами сияет надпись ?Победители?, и Айден просто пятой точкой чует, что сейчас будет что-то грандиозное. Его предположения подтверждаются, когда всего в десятке метров от них сквозь пыль появляются остальные ученики Академии. Он чертыхается про себя и пытается взять подругу под локоть, но та вырывается, не сводя взгляда с грациозной фигуры Башир.— Нара, слушай, Аркада устроил эту ловушку, — Каллен позади них вообще ни о чём не парится: ловит ладошками исчезающие языки холодного пламени портала. Будущей ссорой или даже дракой он явно не заинтересован. Поэтому Айден пытается стабилизировать всё сам. — Он всё подстроил, но ты не обязана вестись.Айден почти у умоляет её. Кому нужны лишние драки с возможностью глубоких ранений или даже смерти? Правильно — никому. К тому же, Айден просматривает на атлетически сложенную фигуру Капитана, на огромную пушку вместо руки у маленькой девочки и просто готов на коленях ползать, чтобы успокоить обе стороны. Он уверен, что Кейти тоже никакая драка не нужна, но в случае чего та прибегнет к помощи своего "крутого" парня и девочки на побегушках. И тогда всем будет плохо.Именно об этом я и говорю, думает про себя Нара, иногда ты должен вестись. Она собирает весь накопившийся гнев в кучу и выдыхает его через рот. Ещё немного и оттуда повалило бы пламя. Тогда бы Нара могла бы составить конкуренцию огненному мечу Брайана Брэддока. Наконец она отталкивает от себя Гилеспи и, набрав в лёгкие побольше воздуха, кричит что есть мочи:— Давай, иди сюда, трусливая двуличная тварь! — выдаёт как на духу атлантка, указывая пальцем на землю под своими ногами. И если Кейти не послушает её, то у неё будут все доводы схватить её за идеальные лоснящиеся чёрные волосы и протащить по песку прямо к сундуку, чтобы рядом с ним и убить.— И после шокирующего поворота событий… Рыбка опять кричит, — самодовольно заявляет в своей обычной иронично-пофигистической форме Каллен. —Эй, приятель, похоже, мы победили. Оставь её. Давай посмотрим, что в коробке.Он, как и Айден, пытается успокоить своего друга, чтобы тот ненароком не влез в драку из-за какой-то морской голубой коровы. Нет ничего хуже влюбленного друга. Хотя нет, есть. Два влюблённых друга — это просто ад. Каллену ещё повезло, что у него есть только один Айден Гилеспи, хотя даже он приносит ему проблемы. Дружеские небольшие, довольно незначительные, но проблемы. То с Брайаном столкнется в коридоре, то место его займёт, то ещё что-то. А теперь вот это. И это, думается Бладстоуну, похуже всяких стычек с Капитаном Британия. Нара решительно наступает на Кейти, которая медленно и вальяжно идёт ей навстречу. Уже сходу Башир начинает оправдывать свою протеже, объясняя её атаку тем, что Дэтлокет действовала из лучших побуждений, и что всё равно никто не пострадал. Бладстоун тихо прыскает в кулак.— Я говорила это не твоей игрушке, Кейти, — отважная атлантка тыкает пальцем почти в самый нос Башир. — Я говорила это тебе.— Серьёзно? Ого, — наверное, за все дни, проведенные на острове, Кейти в первый раз испытала какую-то настоящую эмоцию, отразившуюся на её лице. — Впервые в жизни ты что-то поняла. Хотя нет… Готова поспорить, это тебе объяснил Бладстоун, — она даже не даёт ей договорить, постоянно кидает обидные предположения в лицо, пытаясь её задеть и спровоцировать на то, к чему всё и так уже идёт, — к масштабному побоищу. Если Нара пытается вывести её из себя с помощью крика, то Кейти Башир совершенно спокойна с виду.— Воу! Эй, давайте… я думаю, может, возьмём перерыва или, я даже не знаю…Капитан Британия встаёт между ними, неловко размахивая руками (вероятно, это его первая вещь, которую он выполняет, будучи в неловком положении). Он мыслит, пытается связать слова в предложение, но выходит у него не очень. В конце концов он просто пожимает плечами и ослепительно улыбается, явно стараясь затмить девчонок своей красотой.— Ты думаешь, что даже не знаешь? — взрывается Нара,и Айден буквально видит, что воздух вокруг неё вспыхивает. — Ну, а я думаю… — она вдруг замолкает, и Брайан, явно успокоившись, расслабляется. — Что ты, чёрт подери, летать умеешь, и даже не попытался спасти меня!На своих последних словах Нара выкидывает кулак вперёд, разворачиваясь в пол оборота. В удар она вкладывает всё своё вдруг появившееся презрение к Брэддоку и Башир. Капитан, будто не веря, сначала ничего не делает, словно и самого удара не заметил. Но потом он пошатывается и падает на землю, приземляясь на локти. У него что-то хрустнуло, атлантка в этом уверена. Тем лучше: больше он так не поступит. По крайней мере с ней. Брайан, всё ещё, видимо, находясь в шоке оттого, что Нара его ударила, что-то нечленораздельно бормочет себе под нос. Нара вновь накидывается на Башир, крича о врагах и их ссоре, почти перерастающей в драку. Ещё чуть-чуть и Нара вцепится ей в волосы. Интересно, как поступит Кейти?— Не спеши. Думаешь, что можешь мне угрожать, Нара, дорогая? — Кейти даже внимания не обращает на валяющегося в пыли парня с кровью на лице. Она упирается руки в бока и напыщенно-пафосно говорит с Нарой: — Тебя едва ли стоило обманывать, — она всё ещё выводит атлантку из себя. Брайан скоро поднимется на ноги, вытащит меч и перережет ей глотку. Потому что того захочет Кейти. — Но думай, что поняла, чем я тут занимаюсь. Я всё ещё намного умнее тебя, — она улыбается, глядя на почти трясущуюся от ярости девушку. —Дэтлокет, будь куколкой, убери этих двоих с моей дороги, — ласково говорит Кейти Ребекке. Ей начинает это надоедать. Пререкания с атланткой, к тому же ещё и тупой; там, глядишь, и остальные её друзья подтянутся. Кейти всё уже наскучило. Но Райкер, наперекор всем её планам, задаёт какие-то вопросы, не торопится убивать нежелательных лиц с дороги Башир, поэтому Высшая оборачивается к девочке и зло повторяет, на этот раз без просьб. Чистый приказ. — Заткнись и делай то, что я тебе говорю. Хорошая девочка, — хвалит её Кейти, когда Ребекка безвольно опускает голову, а её левый робо-глаз полыхает алым пламенем. — В этот раз ударь их сильнее, — советует ей Башир.Нара подначивает девчонку, Айден, стоя позади, просто испуганно озирается по сторонам, не зная, что делать. Секира тут явно не поможет. Дэтлокет поднимает руку и уже почти стреляет, как навстречу ей летит ответный огонь. Ребекка отскакивает в сторону, а остальные просто отпрыгивают, чтобы их тоже не задело.— Оказалось, в коробке были пушки, — напротив того места, где только секунду назад стояла Райкер, находится Каллен Бладстоун, удерживая на плече кое-как пушку, по размерам превосходящую его по росту. — А ещё кексики.В другой руке он зажимает откушенный кекс, а вокруг рта у него расплывается алое пятно: кекс с клубничной начинкой. Парень улыбается и вразвалочку подходит вслед за Гилеспи к лежащей на земле Ребекке. Айден снова как наседка причитает, пыхтя вокруг маленькой девочки, будто бы он сам её мать. Бладстоун хмыкает и думает о том, что эта шутка непременно как-нибудь должна прозвучать вслух.— Если бы я хотел её убить, то она была бы уже мертва. Я, вообще-то, умею пользоваться базукой, — притворно-обидчиво объясняет он другу.Айден присаживается рядом с девочкой на корточки, участливо заглядывая в глаза и спрашивая, в порядке ли она.— Похоже на то, — Бекки кашляет от многочисленной пыли и пытается сесть. — Что случилось?— Кейти проиграла, — радостно сообщает ей Каллен. — И ты заплатила за это цену. А теперь просто сиди смирно и держи свою ручку так, чтобы мы её видели.Нара с разворота снова бьёт Кейти, посылая её в полёт на несколько метров. Та плюхается на землю; воздух из лёгких выбивается. Её лицо похоже на расквашенное месиво: из носа вовсю струится кровь, губа распухла и раскроилась, бровь тоже зацепило, а под глазом уже виднеется тёмно-фиолетовый синяк. Атлантка пинает лежащую, шипами рвёт её одежду и оставляет глубокие царапины на теле и руках, которыми Кейти пытается прикрыться. От праведного гнева морской девы её ничто не спасёт.Брайан, лежащий в нескольких метрах от драки, старается прийти в себя. В голове что-то противно жужжит, а из носа по-прежнему идёт кровь, не останавливаясь ни на секунду. Он видит избиваемую Нарой свою девушку и почти подпрыгивает, но тут же снова заваливается набок. Поэтому встать получается только с третьей или четвертой попытки, когда уже его девушка на прежнюю себя-то и не похожа. От волос, некогда гладких и красивых, остались только запутанные клоки. Одежда вся в дырах, и Кейти, всё ещё питая какую-то надежду, ползёт от Нары, а потом замечает Брэддока и приподнимается на коленях.— Брайан, встань и помоги мне.Звучит не просьба, приказ. Как и в случае с Бекки. Брайан, будто бы под гипнозом, поднимается на ноги.— Нара, хватит с тебя. Оставь её в покое.— Он тебе не поможет, Кейти, — усмехается Нара, оборачиваясь к Капитану. Если уж она с лёгкостью выбила из него всю дурь один раз, сможет и второй, и третий. — А если он попытается , я ещё раз уложу его на лопатки, — девушка наступает ногой на подол длинного балахона Кейти, и та застывает на месте, не в силах сдвинуться с места: Нара всё-таки атлантка. Нара продолжает давить: — Твой ручной парень жалкий и слабый…теперь, когда я потянула за струны.

Нара встаёт в боевую позицию, все её мышцы напряжены, кулаки сжаты, а на лице сияет довольная улыбка. Башир отползает в сторону, всё ещё что-то бормоча и загребая тонкими пальцами с некогда красивым маникюром песок. Брайан дрожит всем телом, думая только о том, как Нара могла так измениться за несколько дней. Как Страна Убийств могла её так изменить. Он переводит взгляд и встречается с взором Башир, безуспешно пытающейся встать. Она еле заметно кивает и сжимает кулаки, упираясь ногтями в кожу. Остаются кровавые отметины. Брайан тяжело вздыхает, подёргивая плечами. Он всегда так делает перед дракой. В основном, чтобы запугать. Но он знает, что Нару запугать трудно, и он, увы, на это неспособен. Светлые волосы, измазанные в земле, стоят торчком, глаза горят, а по лицу растекается кровь. Брайан почти рычит, отвечая своей бывшей любовнице, что он не слабый. Слабым можно считать любого из здесь присутствующих, но не его. Не Юного Капитана Британия.

— Нет, слабый, — мстительно настаивает Нара, готовясь к удару. Сейчас она — пружина. Только Брайан сделает шаг, и она нападет, и теперь она не будет сдерживаться.— Забери свои слова! — Брайан, к неожиданности Нары, прыгает на неё, целясь пышащим огнём мечом явно в лицо, чтобы наверняка. Нару спасает только то, что она вовремя уклонилась, мысленно хваля свои рефлексы и обучение. К сожалению, Капитан всё ещё остаётся лучшим учеником Академии Брэддок. Жаркая волна пронзает Нару насквозь, словно кости обгорают до угольков. Для неё, существа водного, привыкшего к жизни в океане, любая рана, нанесённая огнём, даже обычный ожог, будет в два или три раза болезненнее, чем для обычного человека.— Да! Порежь её ещё раз! — подначивает его Башир. Её лицо похоже заплывшую синяками морду типичного алкоголика. Вместо волос — воронье гнездо; белые, идеально ровные зубы залиты кровью, которая нитями свисает с челюсти. Ворот балахона тоже весь в крови. На прежнюю спокойную красивую Кейти эта девушка не похожа.Стоящие в стороне подростки совсем не замечают намечающейся и уже начавшейся бойни за спинами. Ребекка лишь показывает пальцем на разъярённого Британца, когда тот уже подходит к Наре. Каллен оборачивается следом и цокает языком. Он произносит имя друга, а Айден произносит имя Нары, как по цепочке.— Я сказал, забери слова! — кричит Брайан, шагая к лежащей на песке Наре. Он прожигает её взглядом и готовится прожечь мечом.— Даже забрав слова, правды это не изменит, — шипит атлантка, сглатывая: умереть пока не хочется. Но отступить она не может. Даже лёжа на земле и истекая кровью, она не свёрнет. Она видит, как Брайан только сильнее перехватывает меч, и решает добить его, поэтому напоследок плюет под ноги: — Ты слабый ручной парень.— Хочешь увидеть слабого? — в приступе визжит парень, занося меч. — Я покажу тебе, кто слабый!Никто даже с места сдвинуться не может. Как парализованные, они смотрят на то, как Брайан собирается умертвить их однокурсницу. Каллен сжимает базуку на плече, не стреляя сам не знает отчего; Айден — своё оружие. Брайан замахивается и с разворота бьёт. Слышится глухой удар.Отрубленная секирой голова катится по песку, вслед за ней падает и тело. Все таращатся на вихрастую светлую макушку и стеклянные глаза цвета ярь-медянки, в которых на одну лишь секунду блеснуло удивление. Аркада с интересом приподнимается в своём кресле, поднося к губам бокал вина.— Игра началась.