Глава 4: Джеспер (2/2)

— Каз прав, — Джеспер сделал глубокий вдох. — Нужно идти вечером.

— Ты сам сказал, что это ужасная идея! — вскинулся Матиас.

— Ужасная. Но другой у нас нет.

— Нам больше ничего не остается, Матиас, — медленно произнесла Нина. — К профессорам мы пойти не можем. Если мы скажем, что Уайлен в лесу, они спросят, откуда нам это известно. А ответ... — она взглянула на Каза. — Довольно компрометирующий.

Матиас не нашел, что возразить Нине. Провел руками по растрепавшимся волосам и нехотя выдал:

— Ладно. Будь по-вашему. Как именно вы собираетесь сбежать в лес?

— Вы вообще бродили по замку ночью? — Инеж искренне недоумевала. — Это же проще простого. Никакой охраны — только и следи, чтобы Онкл Феликс не увидел.— Верно, Инеж, — кивнул Каз. — Не беспокойся, Матиас. Уверен, Джеспер позаботится, чтобы ты не попал в беду. — Матиас помрачнел, но Каз уже не смотрел в их сторону. Джеспер усмехнулся. — Давайте встретимся в вестибюле в полночь.

— Да, — быстро согласился Джеспер.— Отлично, — отозвалась Нина.

Инеж кивнула, а Матиас с удрученным видом сжал голову руками.

— Тогда до встречи, — Каз встал со стула. — Постарайтесь не нарушать никаких правил до полуночи.

С этими словами тот вышел из помещения, тяжело опираясь на трость.— На дух его не переношу, — без особых эмоций фыркнул Матиас.

— Тц-ц! — Нина шлепнула того по плечу. — Он же услышит.

— Ну и хорошо.

— Скоро ужин, — вмешалась Инеж. — Нам предстоит нелегкая ночь, так что нужно поесть.— Меня даже уговаривать не нужно, — Нина встала из-за стола и подмигнула Джесперу. — Увидимся позже, мальчики.

— Пока, — рассеянно отозвался Джеспер.

Вопреки его ожиданиям, Матиас не проводил Нину взглядом, а уронил голову на стол.

— Поверить не могу, что мы идем в лес сегодня ночью. ЖАБА совсем скоро, я не закончил подготовку...

— Если мы не найдем Уайлена, он пропустит СОВ. Или вообще погибнет, — Джеспер нахмурился. — На твоем месте я пересмотрел бы приоритеты.

Матиас поднял голову и обеспокоенно взглянул на него.

— Но мы найдем Уайлена. Не сомневайся.

Джеспер молча покрутил палочку. Ему не хотелось признавать, что в глубине души он все же сомневается.

— Не нравится мне выражение твоего лица, — Матиас решительно встал с кресла. — Пойдем поужинаем.

Джеспер побрел следом только потому, что не знал, куда еще ему идти. Мыслями он был за пределами замка — плутал по Запретному лесу, почти в кромешной темноте. Джеспер пытался представить, каково сейчас Уайлену: без еды и воды, совершенно одному в чаще. Возможно, тот даже связан и беззащитен перед любым зверем.

— У меня нет аппетита, — вяло сказал Джеспер, когда они вошли в Большой зал.

— Тебе все равно нужно поужинать, — отрезал Матиас, надавил Джесперу на плечи и заставил опуститься на скамью. — Садись за стол и ешь.

Он послушно проглотил несколько кусков пирога, и, к удивлению, действительно почувствовал себя лучше. Когда они с Матиасом закончили ужинать, Джеспер уже не находил себе места — он не мог дождаться темноты. Беспокойство за Уайлена по-прежнему терзало его, однако теперь он был настроен оптимистично: Каз, Матиас, Нина и Инеж — самые талантливые ученики в Хогвартсе, и вместе у них точно все получится.

Весь вечер он не находил себе места. Матиас почти сразу засел в гостиной за учебники и готовился к ЖАБА, а Джеспер, не придумав ничего лучше, предложил однокурснику Сигеру сыграть во взрывающиеся карты. В итоге это переросло в многочасовой турнир, к ним присоединились другие пуффендуйцы, и к концу вечера многие подпалили себе брови. Джеспер, разумеется, не вошел в число бедолаг.— Тебе нужно научиться проигрывать, — проворчал Сигер, собирая карты. — В жизни не встречал пуфенцуйца с такой страстью к играм и соревнованиям, как у тебя. Со стороны тебя наверняка принимают за слизеринца или гриффиндорца.

Джеспер лишь усмехнулся, затем расположился в кресле напротив Матиаса и стал ждать, пока все разбредутся по спальням.

Улизнуть из гостиной было просто, а вот добраться до вестибюля — сложнее. Сперва Джеспер едва не налетел на Кровавого Барона, но Матиас вовремя оттащил его за доспехи. Они проторчали в тесном укрытии бог знает сколько, пока Барон бесцельно слонялся по коридору. Джеспер не был уверен, выдают ли призраки блуждающих ночами учеников профессорам, но проверять не хотелось.

Потом они оказались на лестнице, которая неожиданно изменила направление и привела их совершенно не в ту часть замка. Так что, когда они наконец достигли вестибюля, было около часа ночи.

Каз вышел из тени и наградил их убийственным взглядом.

— И почему вы так долго? Мы уже собирались идти без вас.

— Нас задержали, — сухо ответил Матиас. — Все здесь?

Инеж бесшумно встала рядом с Джеспером, заставив его подскочить от неожиданности. За ее спиной показалась Нина в ярко-красном халате.

— Мы делали ставки, придете вы или нет, — сказала та. — Задержись вы еще минут на десять, я выиграла бы пять галеонов.

— Идем, — Каз распахнул дверь, и лунный свет разрезал полумрак замка.

На улице было холодно. Джеспер опустил рукава свитера и последовал за остальными. Не покидало ощущение, что все происходит во сне. Ведомые Казом, они тихо проскользнули мимо хижины Худе и остановились на краю леса.

— Как мы поймем, куда идти? — шепотом поинтересовался Джеспер.

— Герриган и Шей не блещут умом, — хмыкнула Инеж. — Они не стали бы сходить с тропинки. Скорее всего, они хотели напугать Уайлена и бросили его где-то поблизости.

— Ты недооцениваешь их жестокость, — возразил Каз. — Они бессердечные ублюдки. Думаю, им не было дела, выживет Уайлен или нет. Найти его будет не так уж легко.

— А если учесть, что Уайлен не сидел на месте... — Джеспер вздохнул и сжал руки в кулаки. — Он ведь мог попытаться выбраться из леса и забрести еще глубже.

— Я все же считаю, что нам нужно идти по тропинке, — настаивала Инеж. — Трудно тащить человека сквозь заросли и всю дорогу спотыкаться о корни.

— К тому же, так мы хотя бы не заблудимся, — добавил Матиас.

— Мы не заблудимся, даже если сойдем с тропы, — отрезал Каз. — Не думай об этом. — Тот закинул трость на плечо и задумчиво посмотрел на деревья. — Но согласен, давайте сперва попробуем этим путем. Держите палочки наготове и смотрите в оба: ищем следы Уайлена. Не отходим друг от друга слишком далеко.

Каз вытащил палочку и, хромая, двинулся вперед. Остальные зажгли палочки и отправились следом. Джеспер обернулся, чтобы взглянуть на луну, прежде чем та скрылась за ветвями деревьев. Свет из окна хижины Худе тоже быстро исчез из виду.

Джеспер пристально выискивал намеки на недавнее пребывание Уайлена и вместе с тем следил за светящимися палочками приятелей. Отстать от группы и заблудиться не входило в его планы — трата драгоценного времени, которое нужно направить исключительно на поиски.

— Может, окликнем его? — услышал он Нину.

Каз покачал головой.

— Этот лес полон всякого. Я бы предпочел по возможности не оглашать нашего присутствия.

Джеспер покосился на кончик палочки, свет из которой разрезал кромешную тьму. Каз прав: они и так привлекают к себе внимание, незачем еще и шуметь.

Они продвигались в лес. Идти было трудно даже по тропинке, кто-нибудь то и дело спотыкался о камни и корни. Единственными, кто твердо стоял на ногах, были Каз и Инеж — первый мастерски управлялся с тростью, а вторая шла с невероятными легкостью и осторожностью. Джеспер в который раз позавидовал ловкости Инеж. Сам он наверняка к концу ночи сломает ногу или что-то вроде того.

Джеспер не знал, как долго они продирались сквозь чащу в полном молчании, но в конце концов рука, сжимавшая палочку, начала болеть от напряжения.

Они все шли и шли.

Джеспер слышал, как за пределами освещенной тропинки кто-то некрупный копошился в кустах и траве, но не обращал на эти звуки особого внимания: если никто его не беспокоит, то и он не собирается выискивать источник шума.

Прошло не меньше пары часов, когда Каз остановился на развилке. В свете палочки лицо того выглядело мрачным и пугающим. Каз нахмурился.

— Нет, это бессмысленно.

— Мы понятия не имеем, где Уайлен, — согласилась Нина. — Лес такой огромный... Наши шансы ничтожны.

— Нужно разделиться, — одновременно предложили Каз и Инеж, а затем удивленно уставились друг на друга.

Матиас скрестил руки на груди.

— Тут слишком опасно, чтобы бродить в одиночку.

— О, Мерлин, никто не пойдет один! — воскликнула Нина. — Парами, конечно же, — она огляделась. — Ну, или парой и группой из трех. Нас ведь пятеро.

— О, так ты сильна в арифметике? — Джерспер придал голосу искреннюю заинтересованность, однако Нина не оценила шутки и отвесила ему подзатыльник.— Мы с Казом пойдем туда, — Инеж указала палочкой на тропинку справа. — Вы трое — налево. Согласны?

Матиас явно не был согласен — откровенно говоря, Джеспер тоже не испытывал восторга от идеи разделиться, — но все кивнули.

— Давайте попробуем, — Нина пожала плечами. — Как нам потом отыскать друг друга?

— Встретимся на этой развилке, — сказал Каз. — Ищем час, затем возвращаемся. Если кто-то попадет в беду или найдет Уайлена, пусть выпустит Патронуса.

Они разделились, и Джеспер до последнего следил за светом от палочек Каза и Инеж, пока заросли леса не скрыли их от его глаз. Он вздохнул и вернулся к поискам следов Уайлена.

Тропинка начала петлять, вскоре им пришлось спуститься в овраг, потом взобраться на холм. Джесперу хотелось спать, ноги гудели от усталости. Нина и Матиас, судя по виду, чувствовали себя не лучше.

В какой-то момент Джеспер понял, что они держатся за руки, и чуть не споткнулся от изумления. А затем едва удержался, чтобы не расхохотаться в голос.Он давно знал, что Матиас не равнодушен к Нине, пусть тот и отрицал это с поразительным упрямством. А ведь когда-то Матиас испытывал к ней недоверие и неприязнь. Джеспер хорошо помнил: однажды Матиас с Ниной подрались в Большом зале. Хогвартс тогда еще долго обсуждал это событие, да очевидцы, наверное, и сейчас помнят, как забавно выглядел Матиас — даже в свои четырнадцать рослый и пугающий, — когда Нина швырнула ему в лицо вафлю.

С тех пор те двое общались редко, с нарочитой холодной вежливостью. Он, конечно, не слышал, чтобы Матиас часто заговаривал о Нине — впрочем, тот редко обсуждал с Джеспером что-либо, кроме квиддича, — однако заметил, как со временем Матиас начал смотреть на красавицу-гриффиндорку.Одного взгляда на них, державшихся за руки, было достаточно, чтобы вспомнить о светлом и настоящем.

Хотя Джеспер никогда и не забывал об этом чувстве. Разве он мог? Ведь Уайлен, казалось, олицетворял все самое светлое в целом мире.

Эта мысль даже в голове прозвучала настолько наивно и глупо, что Джеспер закусил щеку изнутри.

Он по-прежнему думал об Уайлене и своих чувствах, когда Нина остановилась и неуверенно произнесла:

— Нам пора возвращаться. Час почти истек.

Джеспер нахмурился, прошел вперед, вытянул палочку и вгляделся в заросли. Ничего и никого. Он покачал головой и вернулся к ребятам. Лицо Нины было таким печальным, что у Джеспера больно сдавило в груди. Остатки надежды быстро испарялись.

Матиас ободряюще хлопнул его по плечу.

— Может, Инеж и Казу повезло больше.

Не повезло. Когда они вернулись к развилке, Каз и Инеж уже ждали там, но Уайлена рядом не было.

Джесперу захотелось швырнуть палочку далеко в чащу.

— Давайте вернемся немного назад, — сказал Каз. — Там есть еще одна тропинка, она ведет на север.

Они исследовали новый путь в полном молчании. Джеспер снова зажег палочку. Матиас и Нина больше не держались за руки.

Ноги переставали его слушаться; в очередной раз запнувшись, Джеспер упал, выронил палочку, и та погасла. Он выругался, но прежде, чем успел произнести заклинание, осознал, что свет больше не нужен: мрак перестал казаться непроглядным. Джеспер подумал, что они сделали крюк и вернулись на опушку перед лесом, а затем понял, в чем дело.

— Солнце встает.

Остальные тоже замерли и посмотрели вверх. Сквозь густой полог деревьев едва проглядывало посетлевшее небо.

— Мы должны вернуться в замок, — Матиас озвучил то, что никто не хотел признавать.

— И бросить Уайлена где-то здесь? — беспомощно спросила Нина. Ее красивое круглое лицо было бледным от усталости и тревоги.

— Мы не можем рисковать и прогуливать занятия, — Каз качнул головой. — Если профессора заметят, что всех нас нет, они что-то заподозрят.

— Но мы же продолжим поиски? — спросил Джеспер.

Он был так измотан, что с трудом связал обрывки мыслей в предложение.

— Разумеется, — голос Каза прозвучал оскорбленно. — Ты когда-нибудь видел, чтобы слизеринцы оставляли дело незавершенным?

— Ты говоришь с пуффендуйцами, — с запалом напомнил Матиас. — Трудолюбие и усердие у нас в крови.— Нашли время мериться факультетами, — фыркнула Нина. — Напоминаю вам обоим, что обычно именно гриффиндорцы делают всю грязную работу. А теперь, Каз, выводи нас из этого леса.

Каз кивнул, погасил палочку и произнес заклинание, которое Джеспер услышал впервые. Золотая нить протянулась из кончика палочки в сторону, откуда они пришли.

Джеспер коснулся нити и ощутил слабое тепло.

— Не ломай связь, — нахмурился Каз. — Идем.

Уходить из леса оказалось ужасным испытанием. Джеспер не мог отделаться от чувства, что с каждым шагом они подводят Уайлена все сильнее. Даже если ночью они приблизились к цели, сейчас, с рассветом, прогресс обесценился.

Они бросают начатое и возвращаются.

Джеспер попытался заставить себя взглянуть на это под другим углом: на обратном пути, в сером утреннем свете они могли заметить след Уайлена. Клочок синего свитера, отпечаток ботинка — хоть что-то.

Но они снова ничего не нашли. Запретный лес остался позади, Каз, рассеяв золотую нить, спрятал палочку и обернулся к деревьям. Ребята тоже колебались и оттягивали возвращение в замок. Наконец Каз развернулся и захромал к воротам. Немного погодя, Джеспер побрел следом.— Если у кого-то припасены ингредиенты для зелья бодрости, приготовьте его, — заговорил Каз, когда они дошли до вестибюля. Замок пока пустовал. — Вечером мы вновь встречаемся в полночь на том же месте. Только без опозданий.

С этими словами Каз направился к лестнице, ведущей в сторону подземелий Слизерина. Джеспер вздохнул и оглядел оставшихся. Нина положила голову Матиасу на плечо и прикрыла глаза. Инеж хоть и выглядела уставшей, внимательно наблюдала за коридорами, будто ждала, что их в любое мгновение могут засечь.

— Спать, — протянула Нина. — Мерлин, как же я хочу спать.

— Я провожу тебя до башни Гриффиндора, — предложил Матиас.

Нина согласно качнула головой, протянула руку Инеж, и они втроем направились к лестнице. Матиас оглянулся.

— Иди приляг перед завтраком, — сказал тот Джесперу. — Я приду, как только удостоверюсь, что никто не заснул на полпути к гостиной.

— Ага, — отозвался Джеспер и выдавил многозначительную ухмылку.

Матиас закатил глаза и отвернулся.

Джеспер шел в башню Пуффендуя медленно, и одному небу известно, откуда у него взялись силы до сих пор держаться на своих двоих. Портреты по старой привычке махали ему рукой и хихикали, но Джеспер физически не мог поддразнить их в ответ.

Он ощущал себя абсолютно несчастным, а это чувство Джеспер ненавидел сильнее, чем голод и изнеможение. Мысль об Уайлене в лесу была невыносимой. Уайлен вообще не должен находиться в подобном месте даже в более благоприятных обстоятельствах. Что уж говорить про долбаную выходку Герригана и Шея.

Разум подкинул еще одно воспоминание о Уайлене. То, которым Джеспер ни за что на свете не поделится ни с кем. Воспоминание, похожее на вихрь манящих искр, заставляющий всякий раз заново прокручивать тот момент и восстанавливающий мельчайшие детали, каждое слово.

Очень теплое воспоминание и недавнее. С прошлых рождественских каникул.

Они с Уайленом возвращались домой на Рождество: Джеспер — потому что очень хотел повидаться с отцом, а Уайлен — потому что мистер Ван Эк этого требовал.

Купе пустовало, они сидели вдвоем, играли во взрывающиеся карты и болтали о пустяках. Чем меньше времени оставалось до Лондона, тем напряженнее становился Уайлен. Тот явно боялся встречаться с отцом, и Джеспер отчаянно пытался отвлечь Уайлена разговорами и даже зачитывал отрывки из книжки, которую одолжил у приятеля по факультету.

Поезд остановился, и Джеспер принялся снимать с полки багаж. Он медлил, не зная, что именно следует сказать на прощание. Когда Джеспер, все еще растерянный, повернулся, Уайлен вдруг коснулся его подбородка, притянул к себе и поцеловал.

Это был осторожный, но в то же время нежный и теплый поцелуй. Джеспер запустил руку в золотистые кудри Уайлена, которые оказались еще мягче, чем он представлял.

— Уайлен, — тихо произнес он.

— Счастливого Рождества, Джеспер, — прошептал в ответ тот, забрал свой багаж и вышел из купе.

Они об этом не говорили. В следующий раз, когда Джеспер увидел Уайлена в январе, тот покраснел и слегка улыбнулся.

Джеспер не знал, что все это значит, поскольку так и не решился спросить. Как и не решился сказать, что ему безумно хочется поцеловать Уайлена снова.

Боже, если ему подвернется возможность, теперь он обязательно это сделает.

Джеспер стиснул зубы и развернулся. Он должен сказать профессорам, что Уайлен в лесу. Нельзя сидеть в гостиной и ждать. Он обязан что-то предпринять.