Огонь (1/2)
Несколько минут они шли в полном молчании: она – осторожно ступая по неровным ступеням, иногда так сильно оббитым по краю, как если бы нечто огромное и яростное обкусывало камень в вечном голоде своём; он – старательно держась в неровном, прыгающем по стенам свете их ненадежного огня.
Воздух становился всё гуще и тяжелее, напитывался сухостью, как губка напитывается влагой, а еще – чем-то непонятным пока что, чем-то дымным и едким, хотя ни Нил, ни Кэнди не чувствовали никаких посторонних подозрительных запахов.
Говорить им тоже не хотелось.
Каждый уверял себя: дело в том, что воздух тяжелеет, а вместе с ним всё тяжелее становится дышать, и вообще непонятно, сколько им осталось пробираться по этим бесконечным каменным туннелям, а значит, разумнее поберечь слова для более подходящего момента. Но какие бы мысли не посещали обоих сейчас, они были далеки от правды. А правда заключалась в том, что они боялись разговора. Как ни странно – именно разговора, куда в большей степени, чем неизвестности за очередным углом,хотя бы потому, что, в отличие от неизвестности, разговор они могли навлечь на себя только сами.
И лишь сами были бы за него в ответе.
Желания отвечать не находилось, потому тишина продолжалась, въедалась в воздух и лезла под одежду прохладной струйкой пота меж лопаток и вдоль позвоночника.
Огонь потрескивал, съедая пропитанный горючим батист, и горел куда дольше, чем представлялось возможным.
Но с другой стороны, и путь длился больше: ступенчатая тропинка петляла и виляла меж черных скал, уже не спускаясь вниз, но и не поднимаясь, шла ровно, хоть и узко, прорубленная в граните, и оба края ее терялись во мгле, упираясь во тьму.
- Тебе не кажется, что гора была куда меньше?Кэнди вздрогнула, услышав за собой охрипший голос.
Потерявшись в собственных мыслях о воде, еде и отдыхе, она успела забыть, что за спиной по-прежнему шагает Леган. Ну, может быть, уже не столько шагает, сколь тащится позади, явно не привыкший к таким продолжительным, вовсе не увеселительным прогулкам.Пришлось остановиться и потратить пару минут, чтобы дождаться, пока Леган поравняетсяс ней.Затем ещё какое-то время, чтобы осмыслить вопрос, и лишь потом согласиться:
- Возможно.
Честно говоря, она не слишком рассматривала гору с темнеющим входом пещеры, когда это представлялось единственным безопасным местом после встречи со снежным великаном. Но теперь, собравшись с мыслями, Кэнди готова была признать: гора действительно должна была оказаться намного меньше. Стало быть, спускаясь вниз по выбитому в граните тоннелю, они шли не в сторону, противоположную заснеженной равнине, а просто…
- Под землёй… - прошептал Нил, точно продолжая ход ее размышлений. – Мы идем под землёй непонятно куда. И непонятно, выйдем ли хоть куда-то! Мы можем остаться тут, среди камней и скал, и…- Замолчи!
Кэнди взвизгнула так громко, что сперва сама испугалась.
Перехватив горящую ветку левой рукой, ладонью правой она врезала Легану основательную пощечину, чтобы пресечь этот поток истеричный предположений.
А еще потому, что была согласна с ним, и думала о том же, и так же боялась.- Нет, мы выйдем наверх, - уверенно заявила она ошарашено умолкнувшему Нилу. – Ты чувствуешь? Дышать уже не так тяжело, и мы обязательно скоро выберемся отсюда.
В конце концов, среди них двоих именно она всегда слыла неунывающей оптимисткой – следует держать марку.
В подтверждение своим словам Кэнди протянула руку и виновато провела по щеке Легана, по красноватому следу от удара на смуглой коже.
?Прости? вертелось на кончике языка, но проскользнуло где-то между кончиками ее пальцев и его щекой. Или, может, это маленькие язычки пламени вспыхнули, подкормленные невиданно стойким горючим? Нил молча прикрыл глаза. Молча же накрыл своей ладонью ее руку и чуть стиснул пальцы, а потом неожиданно поднес к губам – на короткое мгновение, Кэнди не успела ни испугаться, ни растеряться – и произнес, наконец:
- Да. Всё будет хорошо. Пошли.
Что ж, воздух и вправду стал реже и легче, но вовсе не потому, что рядом находился выход.
После нескольких крутых поворотов, где стены сходились друг к дружке, почти не оставляя прохода, ступеньки вдруг оборвались вместе с тропинкой, расходясь вширь пологими пластинами огромных валунов и преобразовываясь в нечто наподобие подземной пещеры.
В отличие от той, где Нилу и Кэнди повезло укрыться от опасностей снежного бурана, эта выглядела несколько… странно, что ли. Заваленная валунами и камнями поменьше у стен, к середине пещера была практически ровной с углублением в самом центре, напоминающим место для гигантского костра. Разумеется, никаких поленьев или веток там не было: пещера казалась пустынной, и если кому-то так же не посчастливилось забрести сюда прежде, это произошло, скорее всего, много-много лет назад. Хотя, если честно, Кэнди не хотелось предполагать, кто мог бы вырыть подобных размеров очаг или оттащить к стенам такие камни.
Нил, казалось, и вовсе не тяготился подобными размышлениями.
- Присядем? – предложил он, первым усаживаясь на валуны, аккуратно выложенные вокруг углубления. – Гляди-ка, здесь тоже всё в этой горючей жидкости. Может, удастся развести костер?- Сомневаюсь, - протянула Кэнди, зябко вздрогнув.
На самом деле, может, оно и удалось бы, но это место настораживало как-то по-особенному: воздух, вновь сделавшийся легким и прохладным, скользил по стенам, точно ветер, и, если прислушаться хорошо, даже присвистывал где-то под потолком.
Или подвывал, как стадо волков, спрятавшихся в чаще.
Кэнди прижала импровизированный факел, не согласная на какие-либо эксперименты с огнем, и решила постоять.