Глава 7. Зима близко (1/2)
Сырость раннего утра пробиралась под кожу, вызывая мурашки. Промозглый ветер уносил опадающие золотые листья под пение проснувшихся птиц. Густой туман, окутавший лес мог бы напугать путников, что пробирались через чащу. В его бледных очертаниях то и дело появлялись незамысловатые завихрения, из-за которых казалось, что их преследуют самые настоящие духи.
Иногда Алексею даже будто слышался их отдалённый шёпот. Словно переливчатая мелодия, он нёс в себе что-то типа напутствия или предупреждения.
В этом лесу они точно были не одни.
С первыми лучами солнца показалась поляна, на которой пролегала небольшая деревня. Вверх взмывали густые облака дыма, что пробирались из работавших в домах печей. Увешанные же на них флажки королевства Нозерфилд шелестели под потоками холодного воздуха.
Когда ноги путешественников коснулись земли, то трава под ними издала лёгкий хруст из-за первых морозов. На ней же был виден бледный иней.
– Найдём сначала таверну, – послышалось тихое эльфийское предложение, – снимем там временное жильё и расспросим о местности.
В ответ ему послужило молчаливое согласие. Чем ближе они подходили к поселению, тем явнее стали слышаться первые голоса там живущих. Укутанные в тёплые кафтаны женщины переминались с ноги на ногу, стоя возле первого показавшегося рынка. Там же находились купцы, что привычно зазывали к себе, предлагая овощи с фруктами и свежеиспечённый хлеб.
В желудке тут же неприятно заурчало, напоминая о том, как давно наши путники не ели нормальной, домашней пищи.
Однако, времени, чтобы остановиться и купить что-то съестное, у них ещё было предостаточно. Сначала им следовало найти для себя ночлег.
Найти же таверну оказалось несложно. Двухэтажное здание с вывеской «Золотой колос» было чуть ли не первым, на которое они наткнулись.
Оставив своих лошадей у работавшего при таверне конюха, они дали тому пару золотых монет и последовали внутрь помещения. Там было тепло и немноголюдно из-за раннего времени суток. В основном там находились такие же путники, как они, или же работяги, что хотели сытно поесть перед изнуряющей работой на поле.
– Доброго утра, – поприветствовал их рослый мужчина средних лет. – Давно к нам не захаживали эльфы, – улыбнулся он, показывая ровный ряд зубов.
– Нам нужны две комнаты на четверых, – пропустив последние слова хозяина таверны, произнёс Фаэлин. – И информацию, где у вас находятся местные бани или купальни.
Мужчина на его скупую речь и холодность же отреагировал без обиды. Предложив всем сначала поесть, он отчалил, дабы подготовить затребованные эльфом помещения.
Усевшись за самый большой стол в углу таверны, путники без лишних слов приступили к принесённым им закускам и травяному чаю.
Только теперь, когда появилась возможность перевести дух, Дербенёв стал замечать косившихся в их сторону заинтересованных взглядов посторонних. Кто-то смотрел с явным любопытством, задерживая свои взгляды на эльфе или на маленькой девочке, чей лоб было решено прикрыть платком, дабы скрыть ромб. Им не нужны были проблемы. Кто-то с брезгливостью и даже злобой смотрел на самого Алексея, перешёптываясь и явно его обсуждая.
На его немое непонимание отозвался Мэлл, нагнувшись к нему и произнеся:
– Не обращай внимание. Они скорее всего узнали в тебе нашего военачальника.
– Разве ты не говорил, что я был важной и достаточно уважаемой персоной? – так же тихо поинтересовался Алексей. – Почему же тогда они смотрят на меня, как на своего врага?
– Не всем были по вкусу твои решения, – неожиданно вступил в разговор Фаэлин. – Некоторые из членов их семей также отправлялись на войну, после чего не возвращались назад.
От этих слов стало не по себе. Нахмурившись, Алексей опустил взгляд в стол и задумался о том, что теперь это и его ответственность: нести ношу за погибших в бою соратников.
И как бы он этому ни противился, выбора у него просто-напросто не было.
В такие моменты он острее ощущал свою отчуждённость, вспоминая свою прошлую, казалось, беззаботную жизнь.
Так некстати вспомнилась Лидия, чей нежный взгляд, он, возможно, больше никогда на себе не поймает.
– Идём, – к концу их трапезы подоспел хозяин таверны, – я подготовил для вас две комнаты.
Распределялись они так: Фаэлин делил комнату с джинном, а Алексей остался в одной комнате с Мэллом. Быстро оставив свои лишние вещи, они все вместе отправились по указанному мужчиной пути до местных бань.
Там же они и застопорились.
– Ты справишься одна? – обратился к девочке эльф. – Нас не пустят вместе с тобой в женскую баню.
Девчонка же, моментально заробев, вместо слов прижалась поплотнее к Лёше.
– Мы не можем оставить её одну, – встал на её защиту Дербенёв.
– И что ты предлагаешь? – взвился Фаэлин. – Взять её в купальню к местным мужикам?
В этот же момент из-за ширмы показалась высокая, крепкого сложения женщина с тугой косой пшеничного цвета на перевес. Её глаза отзывчиво блеснули, заострившись на Алексее.
Ему же не стоило усилий сразу догадаться, что они одной масти. То ли по взгляду, то ли по внутреннему чутью, он понял, что перед ними стоит женщина-волк. Точно такая же, как он и Мэлл.
– Какая хорошенькая, – спустя короткую паузу, произнесла она, посмотрев на их маленького джинна. – Чья-то дочь?
– Нет, – тут же отозвался Фаэлин. – Мы нашли её… в лесу, – с его губ легко слетела ложь. – Наверное, потеряла своих родителей во время их путешествия.
– Она явно неместная, – отрицательно покачав головой, отреагировала женщина, – иначе я бы её знала. – Она нагнулась и, внимательно посмотрев на малышку, что продолжала жаться к Лёше, поинтересовалась: – Тебя как зовут?
Девчушка уже ожидаемо не ответила, спрятав лицо в плаще.
– Дж… Джанин, – вырвалось с уст Алексея раньше, чем он подумал. – Она стеснительная и плохо ладит с незнакомцами.
Женщина снова выпрямилась и устремила свой зоркий взгляд на него.
– Меня зовут Солен, – протянув руку для рукопожатия, произнесла она.
– Ал… Астро, – запнувшись, отозвался он, протянув ладонь в ответ.
Остальные точно также представились, по очереди пожимая женщине руку.
– Я хозяйка этой бани, – продолжила она. – Если переживаете за неё, то я попрошу своих сестёр её сопроводить и помочь помыться.
Она обернулась, вслед за чем из-за ширмы, ведущий внутрь хозяйского помещения, показались две такие же светленькие девчушки, только помладше. Махнув им рукой, Солен тех подозвала, и они, сдвинувшись с места, робко пряча глаза от Алексея, подбежали к Джанин.
– Не бойся, – вновь заговорила хозяйка, обращаясь к девчушке, – мои сёстры тебя не обидят.
Алексею не нравилась идея отпускать маленького джинна одну с незнакомками, но и выбора у него не было. Нагнувшись и подтолкнув девочку, он ласково ей прошептал, что всё будет хорошо и они будут ждать её здесь же.
Малышка доверительно уставилась своими огромными глазами на мужчину, вслед за чем всё же неуверенно, но кивнула. Позволив двум сёстрам взять себя за руки, она, то и дело оборачиваясь назад, последовала за ними в сторону женских купален.
Солен же вновь посмотрела на Алексея:
– А вас провожу я, – её небесно-голубые глаза в очередной раз заискивающе остановились на его лице, отчего по спине ненароком пробежали волнительные мурашки.
Только когда мужчины остановились у мужских бань, Мэлл, моментально к нему подскочив, воскликнул:
– Ты ей понравился!
Стоящий рядом с ними Фаэлин помрачнел.
Всем своим видом показывая недовольство, он пробурчал:
– Я пойду отдельно от вас.
И не став дожидаться чужой реакции, ретировался в одно из в ряд стоящих тёплых помещений.
Никто не стал ему препятствовать, успев привыкнуть к его постоянно переменчивому настроению и раздражительности.
– Не говори глупостей, – тем временем ответил молодому волку Алексей и вошёл в предбанное помещение.
Последовавший за ним Мэлл же, наоборот, с ещё большим жаром продолжил:
– Да она глаз с тебя не сводила! – шустро раздеваясь, воскликнул он. – Наверняка хочет провести с тобой ночь в день полной луны!
Решив не убирать далеко взятый с собой на всякий случай один из кинжалов, Алексей прямо с ним зашёл в прогретое печкой помещение. Взгляду открылись несколько широких купален с подготовленной заранее в ней чистой водой, со стоящими рядом с ними табуретками с мыльными принадлежностями и полотенцами.
По телу почти сразу протекла приятная нега от стоящего вокруг влажного тепла. Мышцы, за долгое время пути одеревенели, и потому хотелось залезть в воду и расслабиться как можно скорее, что, собственно, взрослый волк и сделал.
Мэлл тоже не стал тратить время на прелюдии и с шумным плеском запрыгнул в купальню.
– Что ещё за полная луна? – откинув голову на бортик, поинтересовался Алексей.
Тяжесть прошлых дней постепенно уходила, отчего и настырные речи своего собрата он воспринимал спокойнее, чем обычно. Сейчас ему банально хотелось отдохнуть и выкинуть все обрушившиеся на него тягостные события из головы.
– Ну как же… – вынырнув из воды, произнёс Мэлл. – Скоро декабрь, а значит и время спаривания оборотней.
Спокойствие тут же как рукой сняло. Только-только решив откинуть удручающие мысли, Алексей вновь занервничал.
– Ч-чего? – устремил он резкий взор на своего товарища.