Глава 38. И тени и фигуры (1/2)
Ен Сук, судя по всему, пострадала меньше всех, как, собственно, и Юй Мин. Соне бы тоже столько не досталось, если бы она не полезла вычерпывать себя целиком для помощи им всем.
Еще более менее в себе были: Ангус, который со стоном вышел из двери Лондона, покачиваясь и держась за стену; Вонг держался хуже, потому что после резкого подъема, Хранителя начало рвать, и он снова сполз на пол в дальнем углу.
Но главное, что все живы!
И ведь, действительно, если бы не Соня, нет, они бы справились, это стало понятно почти сразу, но какой ценой?
Благодаря маленькой девочке, ставшей не человеком всего меньше полугода назад.
Какого это быть в очередной раз спасенными ребенком в несколько сотен раз младше?
Очень больно для гордости.
Расслабились, возомнили себя лучшими из лучших, а сами как застарелый и отвердевший кусок магмы.
Су медленно села, на жалких каплях резерва просканировав себя с ног до головы. Действительно…почти выгорела… Каменный трон в крипте, разумеется, способен за несколько минут подлатать каждого своего владельца, но вряд ли хоть кто-то из Совета решится признать, что он НАСТОЛЬКО на нуле. Впрочем, действительно, лучше не рисковать и оставить их на крайний случай. В конечном счете, если использовать заряд своего места, потом придется несколько месяцев ждать его «зарядки». А так, сами восстановятся, могло быть намного хуже.
Ответом на эту мысль стал прилив тепла и сил, пришедший извне и позволившей перестать истекать кровью из носа.
Женщина откинула голову назад и блаженно улыбнулась.
Дочь помогла. Почувствовала неладное и перекрылась, а теперь, когда миновал кризис, делится своей энергией.
Что ж, хоть что-то достаточно прекрасное и совершенное останется после нее в этом мире, помимо занудных и сложных научно-магических трудов.
Жаль только негодница влюблена в их нового Верховного. Но ничего. Сейчас получить по носу будет лучше, чем дать развитие этой болезни.
Сам Стивен Стрэндж даже и не понял, как смогла Ен Сук так быстро добыть и предоставить ему огромное количество трактатов по лисам-оборотням. Да и никто не понял, а ей же нужно было грамотно растить ребенка?
Многое она подчерпнула, пока была замужем. Но недостаточно для того, чтобы уберечь полукровку от трудностей взросления, изменения и преображения.
Это сейчас все в прошлом, а в самом начале хотелось хвататься за голову, ругаться и выдирать шерсть из хвоста бывшего мужа по волоску.
Не то чтобы она намеренно скрывала от Лиса его дочь. Но раз уж так получилось? К чему излишние волнения?
Пока они были в браке, маг всегда сам следил за контрацепцией, что-то пил, что-то колдовал. И женщина так к этому привыкла, что спустя пару лет после расставания, когда они несколько раз оказывались в одной постели, даже не подумала об этом.
А вот новое существо внутри развивалось настолько стремительно, что магиана даже не успела обдумать и принять какое-то решение. Все же годы сделали ее слишком медлительной и лишили радости скоропалительных выборов.
Ребенок появился на свет в обычной больнице спустя шесть месяцев после зачатия и был здоров, бодр и постоянно просил есть.
Никто в обители не удивился, что магиана пропала на несколько лет, почти на пять. Лишь Яо навещала подругу и неодобрительно качала головой, заставив задуматься о том, чтобы сообщить несчастному папаше.
Но Су тянула. Вновь подарить Юн Мину надежду на родительство и потом обречь на повторную потерю детеныша? Она не настолько жестока. Запуганная перспективами смерти своего ребенка в будущем, Ëн искала, читала, носом землю рыла, но ничего не находила. Годы шли и каждый новый день, с ужасом заглядывая в детскую, она с облегчением находила малышку в кроватке.
И новый день, и новый год, и смирение пришло вместе со спокойствием. Дочь уже взрослая, красивая, умная и сильная. Ей уже и мать не нужна, и отец тоже ни к чему. Так зачем ворошить ушедшее?
Да, в своей правоте она сомневалась и уже давно готова была признать поражение, положившись на волю случая, который сам все расставит по своим местам.
Вот и Гертмунд узнал эту тайну, но вроде и не сказал ничего Лису.
И время бежит дальше.
Ен Сук поднялась, опираясь о колени и огляделась.
Что ж, больше всего похоже на Ледовое побоище. Занятное было мероприятие в истории, но не настолько зрелищное, как описывают историки. Здесь же, хоть триллер твори. Потрепало их действительно на славу.
Лиса сидела в пене окровавленной ткани своего одеяния и держала за руку нубийца, мучительно претерпевающего обратную трансформацию. Слабые лучики силы Юми пытались облегчить, теперь уже, супругу этот процесс, но тяжело делиться тем, чего нет у самой.
Герт дышал как кузнечные меха, хрипло и с надрывом, вокруг него натекла изрядная лужа крови, уже, слава богам, почти остановившаяся.
Верховный, вновь поседевший почти на половину, включая виски и затылок, лежал в позе морской звезды и, стиснув зубы, пытался подняться, опираясь на локти. Взгляд его прошелся по коллегам, отметил их жизнеспособность и намертво прилип к лежащей рядом девушке.
Су тоже с любопытством осмотрела русалку и сочувственно качнула головой.
Милосердный обморок не забрал свое дитя в объятья облегчения. Сломаной куклой Соня лежала на боку и полупустым взглядом смотрела в одну точку, не имея сил ни подняться, ни хотя бы уснуть. Нужно было не допускать ее к обряду. Нужно было справляться самим. Она же ведь даже младше ее дочери, и такие нагрузки.
Верховный протянул руку и коснулся бледного запястья, Су поспешила отвести взгляд, от чувства вины руководителя, становилось дышать тяжело.
Юн лежал тихо, не стонал, не корчился и не изображал умирающего лебедя, а это значило лишь одно — больно ему по настоящему. Немигающий янтарный взгляд следит пристально за ней одной.
Что ж, так всегда. Когда нужно, этот мужчина умел быть заботливым и терпеливым.
Су нагнулась над молчаливым Навином и проверила пульс. Голубые глаза и морщинистая улыбка превратили старика в печеное яблоко.
— Спасибо.
Маг моргнул и сомкнул тонкие веки, уходя в целебный сон.
— Не забуду, — шепнула магиана и несносный старик дернул пальцем, мол, иди отсюда, памятная, других спасай, я свое дело сделал.
Звучало очень четко и даже интонации прослеживались, давая знать, что ментальная сцепка еще не завершена.
Эта мысль дернула сильнее, чем удар молнии. Темно-карие глаза метнулись к Лису и Су застыла под спокойный взглядом.
Он же? Молчит. И смотрит. Увидел? Понял?
Во рту у Су стало горько, она поспешно разорвала контакт и возвела все свои стандартные щиты, лишь краем сознания отметив, что не смогла заблокировать ту нить, что захлопнутой держала годами, лишая Юн Мина возможности отследить то, скорее ту, что находилась на другом конце. Кицунэ до сих пор мог думать, что этот кусочек, остаточная привязки к бывшей супруге.
— Сегодняшний день вынес на поверхность слишком много сокрытого. Вернитесь все в лежачее положение, — мастер Хамир устало надавил на висок, пытаясь унять боль. — Сейчас придут мои старшие ученики и всех отправят в больничное крыло. Прежде чем все мы начнем искать причину произошедшего, хорошо бы вылечиться.
Шум и скрип двери привел в это подобие реанимации почти десяток младших мастеров. И началась суета, большим удивление и беспокойством отразившись в глазах пришедших.
— Хранителей Храмов в Санктумы и оставить нужно на верхнем этаже, — Су указала поочередно на Стрэнджа, Мина и Ангуса.
— Сначала русалка, — тихо напомнила Юйи, убедившись, что Пич полностью взял под контроль свою вторую сущность.
Магиана кивнула и подозвала одну из взрослых адептов — Мириам, вместе с ней приблизился крепко сбитый парень. Они подошли к Соне, и Су присела на корточки, осторожно отведя в сторону мешающиеся белые волосы, закрывшие частично лицо девушки.
— Помощь нужна тебе? Ты в силах обернуться?
Зеленая радужка обратилась в сторону говорящей, и Соня молча моргнула.
— Детка, давай. Усилие и мы портал откроем тебе туда, куда скажешь.
Такой теплый голос, такие заботливые интонации и из уголков этих глаз скользнули соленые дорожки, тихо-тихо. Без всхлипов и истерик, просто слезы боли, усталости и пережитого страха.
— Чш-ш, мы так обязаны тебе, ребенок. Мириам, — голос стал громче. — Откройте портал на мелководье, посидишь ты рядом с ней и убедишься, что она не утонет и напитается достаточно, только после этого вернуться можешь в Камар-Тадж и если что, зови меня.
Женщина с крупным шрамом на щеке кивнула и с жалостью посмотрела на девочку, мужчина подхватил на руки легкое тело, но чуть не уронил, когда Соня начала резко дергаться, выть и через силу размахивать руками, мыча неразборчиво.
— Нет…мой…нет…отдай…мой…нет!
— Да твой, — рявкнул поднимаемый адептами Лис, отчего девушка замерла. — Кому нахрен твой мужик обгрызенный сдался?!
Соня обмякла с совершенно безумными глазами и, кажется, услышав требуемое, просто отключилась.
Портал, открытый Мириам, поглотил троих магов и две пары учеников уже подхватили Лиса и Ангуса, унося черед двери в храмы.
Су нахмурилась, не понимая, почему молчит Верховный, но переведя на него взгляд, не сдержавшись, охнула. Лиса в три прыжка оказалась рядом с бессознательным Стрэнджем.
Они с Ëн переглянулись и ученица Хамира, находящаяся ближе всех, открыла портал в Санктум.
— Пич, вопрос реши с Гером и остальными.
— Вот так-то конечно, — кивнул громила, принимая сидячее положение.
— Моих девочек всех до одной приставить к Мастерам, полная диагностика и ни на шаг, пока не удостоверятся, что нет никаких неприятностей.
Лиса осмотрела всех предупреждающим взглядом и поманила одного из парней.
— Верховного взял на щит и быстро за нами!
***Стрэндж пришел в себя довольно быстро и так же скоро определил свое местонахождение.
Мансарда Санктума и плотный энергетический кокон, в который пробивалось искреннее беспокойство Храма о своем Хранителе.
Стивен привычно раскрылся полностью и со стоном выпрямился, ощущая боль каждой клеточкой тела. Магия восстанавливалась неохотно, просачиваясь через тонкие стенки каналов, которые растянуло так сильно и местами обожгло так знатно, что удивительно, как не случилось масштабных и катастрофических прорывов.
То, что он не один, маг понял не сразу. Все же нахождение в контакте с храмом — сродни полной медитации, когда ты от мира окончательно отрешен.
Но позволить себе столь долгое отсутствие он не мог, поэтому, не дожидаясь восстановления, вынырнул в реальность, осознав себя парящем на Леви, как в подвесном гамаке.
Артефакт тут же встрепенулся, почувствовав, что хозяин проснулся и взволнованно затрепыхался.
— Все хорошо, друг. Я в порядке, почти в полном. Давай вниз меня.
Стивен провел дрожащей рукой по алой ткани, и попросил опустить его в ближайшее кресло.
В ближайшее не получилось.
На двух из них дремали магианы, рядом с которыми стояла незнакомая темноволосая девушка, сосредоточенно читающая что-то в планшете.
Завидев опускающегося на пол Верховного, она дернулась и широко раскрытыми глазами с вишневой радужкой уставилась на стоящего в двух шагах от нее мага.
— Кто ты? И как проникла в мой храм?
Красные высокие скулы на явно азиатского типа лице теперь отлично сочетались цветом с ее глазами.
Стивен прищурился, понимая, что лицо ему смутно знакомо, но вспомнить он не может, где видел эту девушку. А вот темную одежду работника Щит он узнал мгновенно, наверное, именно поэтому незнакомка еще не в клетке или не выкинута на улицу. Дежавю…однако.
— Я…— девушка вскинулась, расправила плечи, вспомнив все позабытые слова и попыталась вернуть разум на место. — Добрый вечер, Доктор Стрэндж. Я — Хана. Моей матери плохо, ей требуются подпитка и восстановление, но вас оставить она не могла, поэтому в виде исключения, впустили меня. Приношу извинения за вторжение.
— Матери? — Стивен потер болезненно пульсирующую бровь и зашарил взглядом по комнате в поисках той…которую ожидал увидеть здесь. — Кто ваша мать, юная леди?
Ответить девушка не успела, на кресле со стоном выпрямилась Ëн Сук и, заметив беседующую пару, нахмурилась.
— Мать ее я. Так, Хана, принеси на что опуститься можно Верховному. Леви, стоять ему ранова-то пока, поддержи хозяина.
Девушка, на вид лет тридцати, повторно покраснела как самая последняя девчонка и спешно метнулась в поисках стула или чего-либо еще, соразмерного запросу.
— Дочь? — усилий для умственной деятельности требовалось больше, чем для стояния.
— Дитя мое и Мина, — как само собой разумеющееся, отозвалась магиана.
— А присесть все же не помешает, — признался Стрэндж и сделал над собой усилие, чтобы нервно не рассмеяться. Хрупкая леди тащила двумя руками огромное дубовое кресло, которое, если он помнит верно, составляло прекрасную и гармоничную композицию вместе с небольшим диванчиком у подножия лестницы.
Девушка поставила предмет мебели и отошла в сторону, потом улыбнулась и снова убежала…видимо, за вторым…
Стрэндж опустился в кресло и растекся по нему, отмахнувшись от чуть ли не квохтущего над ним Леви.
— Да, мне лучше, Леви, умирать я пока не собираюсь.
— Будь добр, укрой Юй Мин, — попросила магиана и артефакт послушно накрыл собой все еще подозрительно спящую Лису.
— И не проснется пока, — подтвердила его опасения Су. — Ей восстановиться нужно особо. Все же почти в сутки одни и брачный танец и неудача с защитой. Уходить не хотела. Я усыпила.
Маг с сомнением оглядел умиротворенное лицо лекарки.
— Орать будет.
— Итак найдет она к чему придраться и покритиковать. Пусть лучше спит, Юн в медитации еще, Пич так же в транс ушел. Ни к чему ей переживания лишние. Вы чувствуете себя как?
Стрэндж прислушался к себе и был вынужден констатировать, что крайне паршиво.
— Пострадала я меньше всех, слежу тут поэтому за вами. Испугались все мы, потеряли когда вы сознание.
Женщина замолкла, потому что вернулась ее дочь. Она водрузила кресло рядом с материнским, аккуратно опустилась в него, и со странным выражением лица посмотрела на Стивена. Магу спустя уже десять секунд стало некомфортно, хотя бы потому, что взгляд этот был слишком похож на те, которыми провожали его медсестры-новички, отправленные на стажировку в отделение. Ей богу, даже ностальгией повеяло.
— Хана?
— Мама нет! — девушка взвилась, но поделать ничего не успела, резко уйдя в навеянный сон.
Ен Сук подхватила девушку под голову и устроила на спинке.
— Подпишите ей что-нибудь? Врачом быть хотела, но природа и наследственность сильнее. Служит у Фьюри. Спрашивать не будете?
— Мне ни к чему чужие тайны, выпытанные насильно. Если будет желание, расскажешь сама. Но полагаю было бы разумно, прежде чем говорить мне, сообщить о ее наличии отцу.
Су поморщилась и откинувшись в кресле, вытянула ноги.
— Полагаю да. Пять часов прошло. Соня еще не пришла в себя, Мирайя час назад проинформировала, что обращение произошло и океан русалку забрал.
— Спасибо, — искренне поблагодарил Стивен, наконец, позволивший себе расслабиться и с удивлением отметить улыбку, так нечасто посещающую лицо древней магианы. — Что вас насмешило?
— Меня и Юйи за помощь не поблагодарили вы, дочери моей подобного не сказали за заботу, а за весть о Соне тут же «спасибо».
Стивен вздохнул и перевел взгляд на огромное сборное окно Санктума. Что ж, подколки от этой женщины слышать было нисколько не обидно для гордости, хотя бы потому, что подколками это и не было. Только честные мысли из первых рук.
— Спасибо, Ен Сук. А Юй Мин обойдется без благодарностей.
— На свадьбу даже и не пригласила, понимаю, — тонкая ирония, которая не только ею слышится из-за интонации, но и является — что-то новое в этом мире.
— Слишком многое меняется, слишком большие и резкие перемены.
Женщина кивнула и протянув руку, аккуратно погладила дочь по смуглой руке.
— Ранее пересекались мы лишь все на Совете, реже на выборе новых учеников.
— Три раз в год мне хватало вас с избытком, — Стивен позволил себе хоть на секунду стать беспечным и с усилием наколдовал магиане чашку зеленого чая, а себе огромную кружку кофе, горького и темного как, казалось ранее, и его душа.
— Меня также устраивал сложившийся порядок, — Ëн кивнула и отпила, чувствуя, как все тело постепенно согревается, и отходит в сторону вызванное провалом напряжение. — Все изменилось дважды и оба раза связанное это с пришельцами на нашу планету.
Собеседник — позволяет не только высказать вслух и оформить в слова тревожащие мысли, но и добавить своих в общую копилку знаний.
Мигнуло пространство и кресло с Лисой и Ханой отодвинулись в сторону, накрытые пледом и артефактом. Стивен же сидел прямо напротив Ен Сук и меж ними встал тяжелый дубовый стол для шахмат с искусно вырезанными из камней фигурами, черный — гематит; белый, почти полупрозрачный — кварц.
— Не против? — мужчина коснулся черной фигуры, уступая шаг первенства магиане.
— Думается так и правда легче, — белая пешка сама собой скользнула на клетку вперед. — А спешить сегодня некуда нам. Что могли мы сделали, последствия ликвидируются — процесс запущен. Пять групп магов выдернуты на внеочередное дежурство и охрану Камар-Таджа. Двери обители закрыты на ближайшие сутки. Младшие мастера заняли наши оставленные места. Хамир подпитал старые щиты из запасных кристаллов.
Стрэндж набросил на плечи теплый плед и сделал глоток кофе.
— Ты полагаешь, не стоило давать Соне прибежище в Камар-Тадже изначально?
Шорох подбитого мягкой тканью основания фигурки, и зеркально встали первые пешки.
— Сейчас бессмысленно уже говорить об этом. Есть подозрения у меня давно, что если не она, то это место заняла бы другая… или другой?
— Другая, — поправил Стрэндж. — Лишь женщина — русалка способна латать прослойки, беспрепятственно качать энергию из первостихии и становиться во главе рода.
— Другая тогда, — кивнула женщина направив своего коня пройтись по головам освободившим путь фигурам. — Вопрос лишь до сих пор открыт, случайно ли она была создана или долгий путь был расчищен, чтобы привести ее к этому.
Напиток грел руки через фарфоровые стенки. Можно переложить кружку из одной руки в другую, чтобы кровоток восстановился и в ней.
— Случайности не случайны, — смакуя эту фразу, отозвался Стивен, выведя из укрытия, идущего наискосок слона. — Океан звал, океан искал — какими возможностями он для этого воспользовался, пока не узнать. Я по камешку перебрал библиотеку, я искал по остаткам аур и опечаткам пальцев с ультрафиолетовой лампой, я прошерстил эфир вдоль и поперек, но ни следа того, кто касался ее последним, кроме меня, или же использовал заклинание переноса. Артефакты также не использовались, перчатки все на месте и не тронуты.
— Создана, нет сомнений более. Такие тщательные приготовления и устранения улик, косвенно это подтвердить способны, — Ëн повертела в руках чашку без ручек, маленькую и традиционную для такого способа заваривания чая, как был принят на ее родине. Приятно. Верховный виден в мелочах как человек. Девочке повезло с выбором связанного.
— Мы с Вонгом пришли к подобным выводам. Итак, все начало меняться, когда в мир пришла не Соня, а русалка, — констатировал один из пунктов маг, выдвинув навстречу белой пешке — черного офицера, который смахнул магическую фигуру и занял место на другом конце ряда. Мужчина нахмурил брови и посмотрел на оппонентку поверх черно-белого поля. — Или не так. Океан получил свою игрушку и притих. Все шло спокойно и стабильно, пока она не созрела. И снова патовая ситуация и тот же вопрос. Преднамеренно это событие или нет?
— Закономерно скорее всего, — Су двинула пешку, вынуждая чужого офицера спасаться бегством. — Соня — взрослая по человеческим меркам девушка, крови уронила она давно, поэтому созревания вопрос в облике втором — лишь дело времени, в рамках одного года.
— Согласен. В прослойку она угодила после первой ночи. Следовательно ставим пометку — защищать целостность материи способна половозрелая особь русалки женского пола. Так?
Сумерки спустились резко, вынудив зажечься ближайшие светильники, теплым светом разгоняя получившийся полумрак. Кицуне спала спокойно, обессилев окончательно, отдав остатки сил Верховному. Ее племянница-полукровка так же безмятежно сопела рядом, а двое магов, накрывшись по привычке щитами от прослушивания, пытались в тишине неудачи разобраться в причинах происходящего.
— Фигура первая и этап первичный, — кивнула Су, не спеша наполнив себе чашку. — И дальше смотрим мы. Связанным стал ты — случайность или нет?
— Вот тут вряд ли специально, — Стивен подтянул сползающий плед рукой, невидящем взглядом смотря на шахматную доску, и видя там не фигуры, а силуэты знакомых магов, поочередно вписывающихся в общую картину событий. — Навин, вычислив знакомые ему симптомы созревания, вызвал своего внука, надеясь, что его личная предрасположенность не растворилась в потомках и позволит Николасу стать Связанным.
Су побарабанила пальцем свободной руки по подлокотнику, так же прервав партию, для раздумий.
— Не займи ты место это, Верх…
— Стивен. Или Стрэндж.
— Не займи ты место это, Стивен, приближенность к Камар-Таджу мальчика сделала бы удобным связанным его. Чем любой другой, предпочтительнее стал бы этот. Но она выбрала тебя.
— Николас не успел приехать, — пешка сдвинулась и съела вражескую, недвусмысленно намекая на подобный размен.
— Судьба иногда сама решает, как удобнее ей, — согласилась Су. — Однако, связанным он все же стал. Наследственность не только не растворилась даже, но сохранилась в виде чистом почти.
Верховный усмехнулся, то ли выводу, то ли своим мыслям и вспомнил про остывающий напиток.
— Не слишком ему это помогло. Следом у нас идет дракон. Признаться, я не планировал его наличие у Сони. Лишь в предоставленных Гером рукописях нашел упоминание, что те подобны русалкам и могли независимо от пола аккумулировать энергию, не рассеивая, и забирая у мира больше, чем может вместить русалка. Своим походом в Та Ло я намеревался подтвердить или опровергнуть информацию, а так же попросить возможно артефакт на основе их старых костей или чешуи, да хоть что-нибудь, чтобы не дать ей умереть вне воды в период перерасхода сил на меня. Однако, Ди Лун, молодой и безмозглый, решил выбрать Соню комфортным транспортным средством для переезда в другой мир. И надобность в артефактах отпала.
— Активизировался тогда Дормамму. Из-за чего?
Стивен проследил за движением башни соперницы, раздумывая.
— Из-за прорех. Наличие дракона, усилило возможности Сони по схлопыванию расслоек. Она могла делать это чаще, быстрее и, как следовательно, число закрытий уже не получилось списать на попытки мироздания самого себя излечить.
— Похоже на правду. И разбудил из стазиса он старых измененных каргалов, что были созданы для отлова и убийства русалок Земли, возможно, не только нашей. Почему удалось сберечь эту? Не думаю я, что русалки древности были так уж беспомощны, и точно владели собственными способностями не хуже девочки-недоучки. Вопрос тогда в чем?
— В нас, — решительно отозвался маг. — Конклав древних магов следит за миром уже после истребления детей моря и наша поддержка и возможности латания прорывов здорово оберегают именно эту русалку. К тому же… она прошла ритуал слияния.
— Позволил ты? — удивилась магиана, сложив бровки домиком. — И после того, как сам подобное испытал?
— Втайне…
— Понятно тогда, — тут же успокоилась Су. — А как узнала о нем?
Повисла тишина. Звонкая. Причем настолько, что маги услышали тихий стук с улицы, с которым кто-то захлопнул дверцу припаркованной машины.
— Вонг показал по моей просьбе из своих рук, но без описания ритуала. Только с обещанными перспективами, предупреждениями и кровавыми последствия неудавшегося проведения.
Ен отставила чашку с остатками чая и взяла в руки пару выбывших из игры черных пешек, перебирая их в руках, слушая мерные щелчки, от столкновения каменных фигурок.
— Тогда кто донес до нее тонкости проведения ритуала? Спрашивал ты?
Стрэндж поморщился и потер лицо руками.
— Спрашивал, но она лепетала что-то о том, что записка была и, что она не помнит.
— Плохо, Верховный, плохо очень. Это один из нас.
— Поверь, ко мне пришло это осознание, когда щиты начали расходиться, — маг откинулся на спинку и перевел взгляд в потолок. — Хотя до сих пор мне трудно в это поверить, ведь каждый из нас связан клятвой. Каждый присутствующий на Совете пользовался артефактом общего сознания и не раз прибегал к ментальной сцепке.
— Говоря все это, ты доверяешь мне? — уточнила магиана.
— Нет, — Стивен поймал взгляд безмятежных карих глаз. — Но из всех возможных, тебя я подозреваю в меньшей мере.
— Несмотря на печать Дормамму?
— Учитель Яо носила ее столько же, сколько и ты, но Земля еще цела и мир не развалился на части. Это не показатель, но чувствуешь ли ты у кого-то из Мастеров родственную тебе печать?
— Сговор? — Су слеветирвоала замученные пешки обратно на столик и сделала свой шаг. — Но нет, не ощущаю. Не обязательно это кто-то из Совета, но отрицать и зарекаться не буду я. Жизнь старших магов так длинна, а могущество неоспоримо, что исключать возможность обхода клятвы не стану. Как и догадки строить, если план какой-то есть, идти придется нам по нему до конца, чтобы замысел выплыл наружу. Но не всесилен тот предатель, что завелся среди нас, раз прямое вмешательство в сегодняшний день потребовалось и помогло понять, что недоброжелатель существует.
— А недоброжелатель ли? — задумчиво протянул Стивен, выдвигая на передовую ферзя.
— Мысль свою поясните вы.
— Если существует метафорический сговор с Дормамму, была бы в общем сознании нашего дня идея снять щиты старые раньше, чем закрепим новые. Но не было даже намека, я анализирую и понимаю, что все хотели искренне успеха миссии. Но тогда, раз факт наличия недоброжелателя неоспорим, то чей он? Наш? Мой? Земли? Или русалки?
— Хочешь ли ты сказать, — Ен Сук прыгала с обращения «ты» на «вы», даже не замечая. — Что цели неизвестного на лишь этапах некоторых совпали с целями Дормамму и разыгрывают его если не в темную, то частично потворствуют нездоровым стремлениям нашего врага, в угоду собственным мотивам?
Ферзь с неприятным скрипом прошелся по игровой доске, сметая офицера белых и опасно приблизившись к королю.
— Вот сейчас ты озвучила, и мысль стала реалистичнее. Есть некто, что затесался среди обитателей Камар-Таджа или просто приближенный к нам, чьей план неведом, но не несет вреда конкретно человечеству и миру в целом, но при этом рождает угрозу…. Кому?
— Русалке? Личные мотивы? Но нет в нашем мире близких для нее настолько, чтобы желать смерти.
— А впишем ли мы в эту картину лис?
— Дормаму нацелен на Соню и раньше пришел он за ней, чем Гун и Юр Мин попросили убежища у нас.
— Тупик, — согласился Стрэндж. — Шах?
— Рокировка, — отозвалась Су и выставила слона на защиту короля.
Маги синхронно замерли и уставились на экспозицию из и трех фигур. Силуэты их поплыли и на месте черного ферзя показалось лицо владыки темного измерения, башню сменила фигура русалки, а король стал маленьким бурым лисенком.
— Ты полагаешь? —Стрэндж скептически придвинул к своему ферзю офицера и заменил его на проекцию знака вопроса, от которого тянулись нити к этому самому ферзю. — Или же все же так?
Рябь, и Гун с Соней поменялись местами.
— И все же кажется мне, что события их жизней пересекаются, но не в полном объеме.
— Либо, либо, — взмахом руки Стивен рассеял иллюзию и поморщился. — Либо русалка — часть плана и Гун лишь промежуточный вариант и часть игры. Либо Гун все же цель мероприятия с Дормаму и Соня один из мешающих факторов.
— Чему может помешать маленький кицуне? Могущества помимо и силы метоморфа? Могучих тут нас много, а сила Верховного… настолько ли станет он опасен в роли этой, чем ты? Пока пересечения точки — силы русалки. Соня и Гун — часть энергобарьера, что может защитить Землю…
Со стуком рухнула из вытянутой руки Верховного съеденная фигура, она тяжело ударилась о деревянные доски пола и покатилась, полностью проигнорированная, а Стрэндж так и замер в странной позе над доской. Он поднес руку к голове и надавил пальцем на висок.
— Что ты сказала? Еще раз?
Су послушно повторила фразу и приоткрыла рот, произнося последнее слово, потрясено округлив глаза.
— Хотите сказать вы, что кто-то доступными путями разными пытается вывести подходящего духа, который займет место в экосистеме вместо изначальных русалок?!
— Не я это сказал, — отозвался маг, сомкнув веки. — Кто? Кому доступны знания о метаморфах, русалках, особенностях рождения кицунэ, специфике значения русалок для нашей планеты и открыт доступ к книге Артханума?
— Юн Мин… или Навин же, — не колеблясь ни секунды, ответила Ен Сук. — Спасения ради?
— К чему тогда в этом уравнении Дормамму? Спасение мира и жертвовать единственной русалкой, убивать ее, чтобы что? Если это он, то мотив остается не ясным. Я приму факт манипуляций с книгой. Русалка создана — алилуйя, пестуем и размножаем, даем ей необходимого партнера в виде далекого потомка и нянчим хвостатых правнуков, собирая слезы умиления в платочек. Но Дормамму и каргалы? Даже попытка вывести через кицунэ замену русалке, тоже укладывается… так, стоп.
Стрэндж растер лицо руками, поставив локти на колени.
— Метаморф не может взять навык из ниоткуда, чтобы стать заменой русалкам, ему нужно считать и скопировать ее. Но их нет… и убийство мальчика, запрет на роды в человеческом виде… Нужно больше информации, мы чего-то не знаем. Может ли это быть Юй Мин?
Маги синхронно посмотрели на спящую Лису.
— А быть их может двое? — протянула Ен Сук. — Случайности бывают все же, как и пересечения. Что если Гун — переменная случайная и проблемы это сугубо внутри клановые их? Без Сони-русалки, эксперименты с ёкай — лишь головная боль излишняя. И тварей не видим мы, что посланы уничтожать кицунэ, давая нам цель — мальчика. Ловцы пришли за ним по обвинению родных. И Гертмунд… мне неприятно думать так о нем, но носитель и связь он наша с Та Ло и родными семьи Лис. Подумать если…не часть Земли он и Камар-Таджа…
— Слишком много допущений? — рыкнул Стивен. — И так можно подозревать каждого из нас, будто мы не опытные маги, а шарлатаны с рыночной площади, гадающие на кофейной гуще. И все равно, основная проблема — клятва верности Камар-Таджу, Земле и Верховному, остальные несостыковки и причинно следственные связи, лишь побочные ветви основного ствола. Или же это кто-то извне, опосредованно имеющий доступ к Камар-Таджу, или же мы чего-то не понимаем.
— Почему говоришь мне это ты? — Ен Сук сдвинула запертую фигуру и испытывающие глянула на мага. — Ты все же доверие оказываешь.
— Насколько это возможно, — Стрэндж оглядел поле и сдвинул коня. — Шах.
Перекрытый путь к победе вызвал неоднозначные эмоции, потому что, коснувшись лишь свободного ферзя в кругу одних лишь пешек, Су и уберегла своего короля и поставила мат чужому.
— Не будьте беспечны, Верховный, — женщина тонко улыбнулась, но тут же вздохнула. — Но правы вы, меньше всего подхожу я на роль злодейки нашего романа. Значит искать возможности обхода клятвы?
— Перечитаю все тексты, если хоть одна запятая позволит стать врагом нашему миру, несмотря на все предосторожности, заставлю Совет поклясться вновь, и плевать мне на все их обиды и возмущения.
— Нельзя сейчас, — кивнула она. — Спугнем мы и знать дадим, что в принципе задумались о предателе. Но готовы ли вы Верховный, что эту партию придется довести до конца, рискнуть и поставить на карту все?
Стрэндж посмотрел на запертого белыми фигурами короля и нехотя кивнул.