Глава 5. Кошмар Ляньсюэ (1/2)

Ночь была прохладной, но тихой. После дождя воздух казался чище, свежий ветер мягко шевелил листья деревьев во дворе.

Таньтай Цззинь не сразу заметил её.

Ляньсюэ стояла у каменной дорожки, глядя на что-то в темноте. В руках она держала небольшой пузырёк с лекарством, но, похоже, даже не осознавала этого.

Таньтай Цззинь собирался пройти мимо.

Но что-то заставило его остановиться.

— Вы часто выходите ночью, — сказал он негромко.

Ляньсюэ чуть повернула голову.

— Как и вы, — спокойно ответила она.

Тишина.

— Зачем? — спросил он, не зная, почему вообще спрашивает.

Ляньсюэ слегка покачала пузырёк в пальцах, словно размышляя над ответом.

— Иногда мне просто нужно… напомнить себе, что я существую.

Он посмотрел на неё, но она не отводила глаз от темноты.

— И вам для этого нужна ночь?

— Нет, — Ляньсюэ усмехнулась уголком губ. — Просто днём люди мешают.

Он не ожидал этого ответа.

— Вы не любите людей?

— Я просто давно перестала верить, что кто-то может просто так оставаться рядом.

Она сказала это спокойно. Как нечто очевидное.

Но в Таньтай Цззине что-то дрогнуло.

Раньше он бы даже не задумался над её словами.

Раньше ему было бы всё равно.

Но сейчас…

Он впервые поймал себя на мысли, что не хочет, чтобы она так думала.

***

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в тускло-оранжевые тона. Воздух был наполнен запахами прелой травы и дыма — слуги закончили работу и отдыхали у хозпостроек.

Таньтай Цззинь прошёл мимо, не привлекая к себе внимания.

Но услышал.

— Она неплохая для уродки.

Грубый, ленивый голос.

— Да ну? — хмыкнул другой. — Дело даже не в лице. Думаешь, принц правда снисходит до неё?

— Ха! Она явно что-то хочет от него.

— Видел, как она к нему тянется? Забавно, если он ей просто играет.

Смех.

Таньтай Цззинь замер.

Всё внутри сжалось в неприятное, тёмное чувство.

Он развернулся.

— О, смотрите-ка! — один из мужчин усмехнулся, подталкивая локтëм другого. — Что, Ваше Высочество, хотите заступиться за свою лекаршу?

— Или всё-таки она вам не безразлична? — кто-то громко фыркнул.

— Ха! Да кому он нужен, этот пес! — раздался насмешливый голос. — Держится за неё, потому что больше никто не обратит на него внимания.

Смех стал громче, злее.

— Эй, Ваше Высочество! — кто-то выкрикнул ему вслед. — Может, попросите её вылечить вам позвоночник? А то ходите, словно сломленный!

Таньтай Цззинь не ответил.

Таньтай Цззинь ушёл.

Как всегда. Как должен был. Но на этот раз что-то внутри было другим.

Смех слуг ещё какое-то время звучал за спиной, пока он шагал вперёд, не подавая виду.

А потом, когда звуки наконец стихли, он почувствовал чей-то взгляд.

Остановился.

Медленно поднял голову.

На деревянной балке, чуть выше его роста, сидел ворон.

Чёрные глаза птицы смотрели прямо на него — холодно, внимательно.

Таньтай Цззинь вздохнул и опустил взгляд.

— Что? — негромко спросил он.

Ворон каркнул в ответ.

Не просто звук — слова.

— Ты злишься.

Таньтай Цззинь хмыкнул.

— Глупо, да?

Ворон взмахнул крыльями, но не улетел.

— Ты никогда не злился раньше.

— Никогда? — Таньтай Цззинь прищурился. — Ты слишком много обо мне знаешь.

— Ты говоришь со мной.

Он усмехнулся.

— Потому что ты единственный, кто слушает.

Ворон каркнул снова — коротко, почти насмешливо.

А Таньтай Цззинь отвернулся первым.

Но, уходя, знал, что птица ещё долго будет смотреть ему вслед.

***

Таньтай Цззинь снова поднялся на чердак.

Он не знал, зачем.

Просто шёл, словно это было единственное место, где можно дышать.

Дождя больше не было, но воздух всё ещё хранил в себе запах сырости. Лунный свет пробивался через прорези в крыше, отбрасывая бледные полосы на деревянный пол.

— Ты снова здесь.

Голос раздался не сразу, но Таньтай Цззинь не вздрогнул.

Он уже привык.

На перекладине, склонив голову набок, сидел ворон.

— Мне кажется, или ты скучаешь? — продолжил он насмешливо.

Таньтай Цззинь хмыкнул.

— Ты опять решил поучить меня жизни?

— Кто-то же должен, — каркнул ворон.

Таньтай Цззинь устало сел у стены, не сводя с него взгляда.

— Мне не нужны советы.

— О, тогда всё хорошо, да? Ты больше не злишься?

Таньтай Цззинь промолчал.

Ворон наклонил голову сильнее, внимательно его изучая.

— Хм… а ведь раньше тебе было всё равно, — заметил он. — Ты привык молчать. Привык терпеть.

— Я не злюсь.

— Конечно. Вот только твои руки говорят иначе.

Таньтай Цззинь посмотрел на свои пальцы.

Кулаки были сжаты.

Он разжал их и скользнул ладонями по ткани одежды, будто ничего не произошло.

— Это не имеет значения.

— Правда? — Ворон усмехнулся. — Тогда зачем ты её ищешь?