Западня (2/2)
— Эй что за... — договорить он не успел.
Ручей вдруг выгнулся неестественно сильной волной, обхватил его склоненную голову и утащил ко дну. Это самое дно оказалось чересчур жестким и каменистым, Цинсюань встретился с ним носом и левой щекой, от пронзительной боли выпустив из легких весь воздух. А отшатнуться назад уже не получилось — вода держала на удивление цепко. Цинсюань успел подумать, что ему катастрофически не везет с водоемами, а потом его перехватили за талию и потащили прочь от ручья. Одновременно рядом в воду полетел поток темной ци.
Откашливаясь и отплевываясь Цинсюань заметил, что три его спутника стоят наизготовку с оружием, а четвертый придерживает его шатающиеся тело за плечи. Похоже, им таки удалось найти шкодливую нежить, осталось выманить ее из реки и приструнить.
И тут Цинсюань понял, что недооценил угрозу — из маленько потока вырвались несколько десятков мелких, но юрких тварей. Они были похожи на скользких ящериц, размером с кошку, но с полным набором острых, как бритва зубов и когтей. Использовать против них мечи оказалось почти бесполезно — твари извивались ужами, скользили вдоль лезвия, хватали за руки или куда дотянутся и молниеносно отступали. Спустя несколько таких атак, демоны понесли заметный урон. Трое из них, что были искусаны и исцарапаны с головы до ног, а тот, что защищал Цинсюаня, оттесняя его подальше от речушки, едва успевал отбиваться. Внезапно с утеса по их сторону посыпались небольшие, но ощутимо бьющие камни. Эти создания не были привязаны к воде, просто прятали в потоках ее энергии свою демоническую сущность и оттуда же черпали силы. Цинсюаню прилетело увесистым булыжником по затылку, перед глазами заплясали искры.
— Помоги остальным, я справлюсь!
Демон глянул на него скептически, но спорить не стал — кинулся в атаку к воде. Вверху взвыл неупокоенный дух предупреждая об опасности и новая порция камней обрушилась на голову. Цинсюань успел увернуться, одновременно хватаясь за духовный талисман. Поток энергии хлынул в его тело, напитывая и обнаженный клинок. Первая ящерица попыталась схватить его за ногу, но заговоренные одежды со вспышкой отбросили ее подальше. С болезненным верещанием тварь забилась между камнями, но ей на смену появились две другие. Цинсюань вскинул меч, ловко отбиваясь от атаки, но демонические ящерицы, словно студни, проскользили до рукояти и впились в незащищенную кожу. Цинсюань стиснул зубы от яркой вспышки боли, но нападающие уже отступили. Из разорванного запястья полилось горячее и липкое, мешая поудобнее ухватиться за оружие, а со спины напали новые твари. Ханьфу отбило у них желание кусаться, но похоже, эти создания либо ничему не учились, либо очень сильно разозлились — одни отлетали прочь, другие метили в открытые места. Кому-то из них повезло оставить глубокую царапину на лбу и тут же глаза залило кровью. Цинсюань едва успевал уворачиваться и отбиваться, силы из талисмана расходовались быстро, но напрасно. Остальным везло не больше. Только бесплотный дух летал и заунывно вопил вокруг, а четверка демонов уже едва держались на ногах.
— Скорее отходим, пока нас до смерти не измотали!
Хотя демона не уничтожить такими поверхностными ранами, но если они совсем выдохнутся, то эти маленькие, злобные тварюшки, чего доброго, сожрут обессилевших противников. Спорить никто не стал, они дружно улепетывали, прихватив оружие и иногда отбиваясь от особо настойчивых ящериц. Отступали в спешке и, что называется, куда глаза глядели, а потому оказались по другую сторону ущелья. Тут их побитая команда смогла перевести дух. Призрак облетел округу, не заметив новых опасностей и стал горестно подвывать, глядя как демоны и человек, охая и ахая, перевязывают раны. К воде никто из них больше не решился подходить, а запасов с собою захватить не догадались. Перевязки пришлось делать из разорванных подолов. Одежда Цинсюаня была ценной защитой, поэтому с ним поделились другие. Откровенно говоря, оптимизма ситуация не внушала, им еще как-то предстояло возвращаться назад.
С горем пополам остановив кровь из раны на лбу и перевязав изодранные руки, Цинсюань понял, что теперь из него боец совсем никудышный. Духовные силы талисмана он полностью израсходовал в бою, больная нога после беготни разнылась, хромота усилилась и далеко ему так не уйти. Его помощники, хоть и держались куда лучше, но тоже устали и растратили много сил. А тем временем сумерки стали сгущаться. Возвращаться назад ночью не стоило и пытаться. Вся нежить при свете дня ослабевает, во тьме же обретает куда больше сил. Если на них нападут снова, никто не даст за их души и ломаного цяня.
— Заночуем тут, — решил Цинсюань, — возвращаться сейчас слишком опасно, мы даже не увидим откуда нас атакуют.
— Лао Фэн, откуда у этой мелюзги столько сил? — спросил один из демонов, явно возмущенный таким бесславным проигрышем.
— Скорее всего они питаются силой источника, если эти ящерицы обосновались тут давно, то могли накопить много энергии. К тому же их много. Раньше они пакостили по мелочи, нападая на случайных путников, но теперь окрепли и осмелели, мы, похоже, показались им неплохой закуской.
Цинсюань нервно хохотнул и поспешил успокоиться, глупая привычка смеяться, когда нервничаешь, никуда не делась.
— Как же мы справимся завтра?
— Попробуем вернуться этим же путем. Наш бесплотный друг разведает обстановку, а если не выйдет — придется карабкаться в горы.
Перспектива восторга не вызывала и все немного сникли. В такой невеселой обстановке они развели небольшой костер, соорудили лежанки из веток и устроились на ночлег. Сомкнуть глаза удалось не сразу, дух шмыгал вокруг, проверяя каждый шорох, но чувство опасности все равно не давало расслабиться. Цинсюань пытался развлечь всех непринужденной болтовней, но ему самому было не по себе, потому периодически в разговоре проскальзывали нервные подхихикивания. Кровь на лице засохла корочкой, все тело неприятно ломило, а ногу и того больше. Цинсюань пытался отвлечься от болезненных ощущений, но получалось плохо. В конце концов усталость победила осторожность и он провалился в поверхностный, муторный сон.
Цинсюаню часто снились кошмары, как правило это был тот день. Поначалу сон преследовал его каждую ночь, но со временем стало полегче — не чаще двух раз в неделю. Нищие в храме почти перестали реагировать, когда он с воплями просыпался среди ночи. Но сегодня ему снилась не мрачная западня в Черных водах. Это была темная река — омут водного гуля. Цинсюань стоял в стороне и наблюдал почти сюрреалистическую картину — другой он лежал на берегу, весь мокрый и недвижимый, а над ним склонился демон Черных вод. Хэ Сюань раз за разом вдыхал воздух в его приоткрытые губы и что-то тихо шептал. Цинсюань отвлеченно подумал, что это должно быть сон, потому что в жизни такого просто не могло случиться. А потом две фигуры заволокло туманом.
Он сильно вздрогнул и очнулся, несколько минут тупо пялясь в темное небо. По ощущениям уже минул час Крысы, вверху перемигивались яркие звезды, а луна спряталась за облаком. Слегка придя в себя, он попытался понять, что же его разбудило. Вокруг было тихо — ни единого шороха, даже ночные сверчки и те смолкли. А потом он услышал отчётливые чавкающие звуки. В первом порыве он попытался зажечь огонек на ладони, но быстро сообразил, что духовных сил у него нет, и поднял шум.
— Эй! Все вставайте, тут что-то есть!
Демоны заворчали, но быстро пришли в движение. Кто-то таки зажёг огонек и представшая картина заставила всех дружно содрогнуться. Человек и три демона увидели, как стайка из десяти-двенадцати демонических ящериц чуть поотдаль потрошила их товарища. Трава вокруг темнела от пролитой крови. Демоны не страдают излишней впечатлительностью, но это зрелище было верхом абсурда — чтобы какая-то мелочь так нагло нападала на сильных противников. Каким-то образом им удалось убить спящего быстро и беззвучно, его горло было разодрано острыми клыками, а на лице застыл немой крик. Цинсюань схватился за собственную шею, ощущая фантомную боль. Бесплотный дух исчез, похоже с ним разделались еще раньше и маленький лагерь остался без надзора. О том, что могло уничтожить даже духа, оставалось только гадать. Демоны в ярости похватали оружие и кинулись в атаку. Но ящерицы только шмыгнули в стороны, растворяясь во мраке.
— Плохо дело, — заключил Цинсюань, — эта нежить не привязана к ущелью, похоже они свободно передвигаются вдоль реки.
— Нужно отсюда убираться, — согласились демоны, — едва ли они далеко расползлись.
Четверка, поминутно озираясь, стала пробираться подальше от берега. От каждого шороха все готовились к атаке. Отойдя на несколько ли, они немного расслабились, но бдительности не теряли. Скоро Цинсюань заметил, что недалеко от них маячит крохотный призрачный огонек — похоже все, что осталось от их призрачного спутника. Кто-то действительно иссушил его до такого состояния. И это точно не могли быть ящерицы, те орудуют зубами да когтями. Значит опасность тут не одна.
— Будьте начеку, — предупредил он остальных, — похоже, тут водится что-то еще.
Но стоило оглянуться и он понял, что предупреждение запоздало — из троих демонов осталось только двое.
— А где...
Не успел он задать вопрос, как впереди что-то отчетливо зашуршало, а в темноте вспыхнуло два ярко горящих глаза. Повсюду заклубилась чужая темная ци, да такая сильная, что даже демоны попятились. В воздухе разлилось липкое ощущение страха. Все трое не сговариваясь бросились обратно. Цинсюань понял, что теперь им точно не спастись, этот противник превосходит силами их всех. Нащупав на груди цепочку, он рванул с шеи маленький амулет. Когда Хуа Чэн его вручил, то предупредил не использовать необдуманно — это средство на самый крайний случай. Ничего более крайнего Цинсюань придумать не мог. Небольшой сосуд в его руке треснул, сверкнула вспышка, но ничего не произошло. Собственно, он понятия не имел, как тот должен подействовать. Выяснять это сейчас было некогда.
На подступах к реке им устроили теплый прием демонические ящерицы. Они кидались в атаку оттесняя беглецов к воде. Цинсюань понял, что они вышли в другом месте, дальше от вечернего привала. Чуть поотдаль он заметил хлипкую избушку — паршивое укрытие, но там по крайней мере есть стены, эти ящерицы едва ли способны их проломить.
— Все туда! Скорее! Будем отбиваться из укрытия!
Едва они двинулись в нужную сторону, как случилось непредвиденное — ручей вдруг вздыбился, как разозленная кобра, выгнул водяную спину и хлынул в их направлении. Всех троих сбило с ног. Стоило воде схлынуть, они барахтаясь в жидкой грязи, с трудом поднялись на ноги и бросились бежать. Ящерицы перестали кидаться, они сосредоточились возле опустевшего русла, куда очень быстро возвращалась ушедшая вода. Цинсюань догадался, что эти создания, напитавшись энергией водяного источника, научились управлять стихией. Если их сегодня не загрызут, то, вероятно, утопят.
Собрав последние силы, он рванул вперед, уже откровенно подволакивая ногу. Сзади вскрикнул один из его спутников и оглянувшись Цинсюань разделил его панику. Вода собралась в огромный, серебристо блестящий под луной шар. И этот шар мчался в их направлении.
— Все внутрь! Живо!
Опасность подстегнула на последний рывок. Цинсюань протянул руку к двери, только та отлетела в сторону еще раньше. Больная нога подвернулась и он повалился головой вперед, ожидая неминуемо болезненного приземления. Но на полпути к падению его за плечи подхватили чьи-то сильные руки. Цинсюань врезался многострадальной головой в чужую грудь, а сзади, словно кувалдой, припечатал долетевший водяной снаряд. Водопад обрушился и расплескался по всей округе, где-то застонали смытые с ног демоны. Смаргивая пелену, Цинсюань поднял голову и ошалело уставился в горящие потусторонним светом янтарные глаза.