Пролог. Экспедиция (1/2)

Джок старался не думать о жутком месте, куда ведёт небольшой отряд.

- Сюда, достопочтенные вельможи, вот по этой тропинке, – склонившись перед нанимателями, он словно стал вдвое короче, а руки простёр в направлении едва заметной полоски протоптанной земли. Сейчас проводник походил на слугу, приветствующего господ не посреди вековых сосен да колючего кустарника, а перед воротами роскошного особняка.

Следом шёл молодой человек в щёгольском наряде, совсем не подходящем для дальних странствий. Он нахмурился, раскрыл было рот, но родительская рука на плече остановила восклицание.

- Веди себя как полагается знати, раз вырядился подобно петуху! – цыкнул пожилой мужчина с окладистой бородой. – А знати положено принимать раболепство простого люда с должным пренебрежением.

Подтверждая слова делом, он высокомерно кивнул проводнику и первым двинулся в указанном направлении. Невзрачная одежда главы отряда, как и других путников, лучше подходила для путешествий, нежели облачение модника. Молодой человек сжал губы и последовал за отцом, сопровождаемый ещё тремя членами небольшой экспедиции. Замыкали шествие двое – мужчины зрелого возраста, а посередине, к вящему удивлению проводника, шла женщина – немолодая, совсем не изнеженная и в мужском платье.

- Во имя Всевышнего, срамота-то какая, совсем разума лишились в Руландии своей! – думал Джок, неодобрительно косясь в её сторону. – Бабу в поход брать! Да ей прясть положено, иль на кухне хлопотать! Какого Нечистого она им в лесах понадобилась? – дикая мысль, что особа также принадлежит к знати, а тем более согласилась странствовать добровольно, Джоку вовсе не приходила в голову.

Вслух, конечно, проводник ничего не произнёс. И корил себя за несдержанность во взглядах. Какое, собственно, ему, мелкому купцу, дело до нравов в далёкой стране за тридевять земель? Главное, что эти милые во всех отношениях господа заплатили золотом за поход в несколько дней длиной, и столько, сколько ему за десяток лет не скопить! Тугой мешочек с монетами приятно хлопал по бедру при каждом шаге. Второй такой же до сих пор, небось, пересчитывает дома его старуха. А сынишка, пожалуй, тренируется в стрельбе из новенького лука… Что делать с суммой, обещанной по окончании путешествия, Джок пока не представлял, но точно знал – с родным захолустьем наконец-то распрощается!

- Где мы сейчас, любезнейший? – поинтересовался пожилой руландец, когда проводник вернулся во главу колонны. Сквозь нарочитую небрежность сквозил нешуточный интерес; да и Джок давно понял: спутников интересует буквально всё, от местных обычаев до прозвищ, данных сборщикам налогов. И купец с радостью – за такие-то деньги! – удовлетворял всякое любопытство. Разве что народными стишками про Его Величество поостерёгся делиться.

- Это Колючий лес, господин, – для большей убедительности проводник ловко сорвал и передал вельможе ветку ели. – Простирается от нашего городишки за Сумрачные Горы аж до Светоносной… река такая, из самого Хорста течёт.

Джок на мгновение остановился и привычным жестом осенил себя священным знамением, кулаком начертив на груди треугольник. В жизни он не был таким набожным, поблизости не наблюдалось священников, но в присутствии иноземцев чувствовал гордость за истинность своей веры. У них-то, небось, идолам поклоняются – иль нет? Ах, столько сказок про Руландию слыхал – где правда, не разобрать… Но спрашивать простолюдин ничего не отваживался.

- Да, да, – закивал ряженый молодой человек. – Светоносная несёт воды через всё Священное Королевство, затем – через Фенорию и впадает в Великое Море, на ней стоят Хорст и Фаргард, меж ними ведётся оживлённая торговля… Ничего не путаю?

- Всё точно так, юный господин, – Джок на ходу поклонился. Какая по Светоносной идёт торговля, он знал прекрасно. Сам в былые времена пытался, выбравшись в столицу, пристроиться к переправке драгоценностей со Сверкающего кряжа. Да тамошние воротилы как липку обобрали, едва по миру не пустили. Что б им пусто было… Вот и приходится сводить концы с концами в родном городке с подходящим названием – Мрачный. Точнее, приходилось. Скоро кланяться будете, толстобрюхи!

Вокруг быстро темнело. Тропинка едва виднелась сквозь сумерки, усугублённые мраком густого леса. Крики животных доносились всё громче и чаще, особенно выделялся волчий вой. В молодости, когда Джок зарабатывал первые медяки, тут было, пожалуй, безопаснее. Впрочем, тогда ему помогали добрый лук да верный глаз, ну и тело младое, конечно. Сейчас же долгая купеческая жизнь напоминала о себе болью в спине да дрожью в руках.

- Света надо б, достопочтенные вельможи, уж не обессудьте, – выпалил проводник, набравшись храбрости. – Ночи нынче тёмные, зверьё – злобное…

Пожилой руландец усмехнулся. Аккуратно, стараясь не навредить, он вытаскивал из бороды запутавшееся насекомое.

- Света? А сам-то чарами не владеешь?

- Что вы, что вы! – от такого предположения простолюдин остановился как вкопанный и замахал руками. – Чародейству – ему ж в семинариумах учат, иль академиях, как те в Арлании кличут! Господские то премудрости, куда ж нам, простому люду, постичь их? Нет, кой-кто, ясно дело, знает слова для настроя, иль ритуал там… Скотину заблудшую найти, вещицу по мелочи заговорить… Тимон, знахарь городской, аж сан имеет – в храме его, сиротку, приютили, целительству научили… Но я токмо монеты фальшивые распознаю – это да, в совершенстве; огонь ж… никак, хоть убейте… Ну, то есть помыслами, жестами – огнивом-то каждый способен, и ежели вы… ну, то есть… – он запнулся, согнулся в поклоне и виновато уставился в землю.

- Влади, сделай нам свет, – снисходительно повелел глава отряда, обращаясь к сыну. – А ты, Кости, трость приготовь, если хищники позарятся.

Джок искоса наблюдал, как крупный кудрявый мужчина, шедший предпоследним, перекинул из левой руки в правую некий предмет. Скорее тот напоминал усиленную железом палку, нежели магический посох. Собственно, доселе проводник и считал, что это обычная клюка для опоры, ан нет – оказывается, оружие. Волшебного камня не видно – вестимо, хитро запрятан внутрь. Впрочем, чего ещё ждать от гостей из далёкой страны, кроме неведомых местным мастерам диковинок? Чародейскую природу чудно́й вещицы подтвердили слабое жужжание да искорки вокруг более тонкого конца.

У молодого щёголя дела также шли неплохо. Покопавшись в заплечном мешке, он извлёк штуку, превзошедшую все ожидания Джока. Из трубки в пол-локтя длиной ударил мощнейший пучок жёлтого света, моментально разогнавший тьму впереди. Странные жесты пальцами у предмета расширили пучок до такой степени, что яркие лучи пронзили всё пространство вокруг вещицы. Удивление и восхищение, высказанные проводником, оказались совсем неподдельными. Если руландские чародеи создают такие штуки – как же они ворожат!

Продолжать путь стало удобнее и не страшно. Кости поравнялся с проводником. Весь его удалой вид говорил о желании всадить какой-нибудь зверюге заряд волшебства, но обитатели леса не спешили выбегать на ловца. Наоборот, вой притих – или так только казалось? В любом случае, Джок почувствовал прилив сил и ускорил шаг, спеша к одному ему известной поляне. Спутники не отставали, даже женщина бодро шла наравне с остальными. Воистину, руландские аристократы сделаны из железа – придворная праздность столь же чужда им, как и скупость, и бледная кожа. Необыкновенные люди!

Они добрались до просторной поляны с небольшим озерцом посередине. Джок попробовал разжечь наскоро собранный хворост, но наниматели его опередили. Проводник даже не заметил, извлекли ли они очередную хитрую вещицу или пробормотали заклинание: когда он отыскал в мешке огниво, языки пламени уже весело плясали над ветками, сваленными в кучу.

Ужинали раздельно. В принципе, эти господа вполне могли поделиться едой с простолюдином – особенно Влади, норовивший протянуть Джоку аппетитный кусок мяса. Но проводник осторожничал, и вовсе не из раболепства – привычная руландцам еда могла оказать на него самое пагубное воздействие. А в походе и лёгкое недомогание становится серьёзной проблемой.

Поев, Кости украдкой достал небольшой медальон и с нежной улыбкой раскрыл талисман. Он глянул на содержимое буквально мельком, тут же захлопнув, но Джок успел заметить изображение хорошенькой юной девушки, не иначе дочери спутника. Последовал оклик от Алекса – четвёртого иноземного аристократа – и мужчины вместе принялись ставить вокруг лагеря магическую защиту. Посмотреть на сей процесс проводнику не дали: прочие руландцы в составе главы отряда, его сына и дамы завели с Джоком беседу. Отказать щедрым господам тот никак не мог, а потому всё время, оставшееся до сна, барахтался в море вопросов.

Первым делом пожилой вельможа попросил обстоятельно пересказать, что проводнику известно о Вратах Нечистого, цели похода. Он обратился по адресу – про Про́клятые земли жители Мрачного знали не понаслышке, хотя вспоминали неохотно. Самое близкое фенорийское поселение, как-никак, отчего о городке и его обитателях ходили всяческие небылицы. Например, что к полнолунию в окрестные постоялые дворы заявляются ведьмаки, прибывшие на шабаш. Не существовало сказки, более ненавистной владельцам тех постоялых дворов – из-за неё на растущей Луне испытывался дефицит в посетителях.

- Ну, ежели ваше благородие толком выяснить хочет, с тем к Великой Церкви надобно, – начал повествование Джок. – Мы-то люд малограмотный, Писания не читали. Из проповедей лишь знаем, как дело-то было… Прости Всевышний! – купец не стал пояснять, что извиняется перед Творцом за ложь. На чтение священных текстов его знаний вполне доставало, а вот прилежания лишь на первые сказы хватило.

- Встретило войско небесное Нечистого армию демоническую над центром мира, – протяжно, как священник на молитве, изрёк проводник припомненную цитату. – За обе стороны люди первые выступили, от Света – невинные, от Тьмы – посулами лживыми соблазнённые. Впервые кровь родичей землю оросила, от чего дрогнула та, раскололась и морем Великим стала. Не могли силы небесные в полную силу сражаться супротив братьев, а те низвергали их без сожаления… – Джок запнулся и задумчиво почесал подбородок. Кажется на этом месте была какая-то мораль, будто Всевышний не желал преступать волю свободную, его же дар великий… Или к другому сказу то относилось? Да какая разница, не проповедует же он, в самом деле!

- Долго они, в общем, сражались так… Но Творец спас чад своих, в бездну низверг демонов, а от злых людей орки пошли… – проводник начал пересказ в меру своего понимания. – На месте том, где Нечистый под землю отправился, от моря Великого недалеко, витязи небесные крепость воздвигли – сторожить тьмы порождения. Постоянно пытаются демоны пробиться из заточенья, от того и скверна окрест твердыни расползлась, и хребты горные поднялись. Когда же вырвутся полчища мерзкие, так грянет Вторая Битва, мир пламя поглотит, а Всевышний суд великий устроит и по заслугам каждому воздаст… – на сей оптимистичной ноте Джок замолк окончательно.

Слушатели, к которым успели присоединиться прочие члены отряда, удовлетворённо переглянулись. Повисло недолгое молчание.

- Окрестности твердыни назвали «Проклятыми землями», саму её – «Вратами Нечистого»? – уточнил глава экспедиции.

- Истинно так, – подтвердил проводник. – Я проведу вас так близко, насколько скверна позволит.

- Скверна, значит, – лёгкое подобие улыбки заиграло на устах предводителя. – А скажи-ка, любезнейший, много ли героев отважилось войти внутрь, чтобы воочию увидеть витязей небесных, стерегущих проход, вопли демонические услышать?

Джока всего передёрнуло. Он вспомнил собственные ощущения, когда по глупости молодецкой подошёл к легендарной цитадели слишком близко.

- Нет-нет, достопочтенный господин! – проводник замотал головой и замахал руками. – Никому из смертных не дано подойти к подножию крепости! При жизни, в смысле, потом-то грешников отправляют по назначению… Нестерпимые страх и ужас заполняют всякого, вопли демонические задолго до твердыни чудятся. Сами услышите, лишь ближе подойдём! – Джок хотел добавить «если духу хватит», но столь низкий намёк по отношению к щедрым вельможам выглядел неуместным.

- Понятно, – пожилой руландец кивнул с прежней едва уловимой улыбкой. – Теперь поведай о местности вокруг Врат.

Джок поднялся на ноги, ловко выхватил из костра хворостинку, затушил об землю. Затем огляделся, выбрал участок почвы помягче, подпихнул на него камушек и очертил вокруг оного аккуратный круг.

- Проклятые Земли, – пояснил он, – суть долина среди гор, – вокруг добавились неровные штрихи, символизирующие горные вершины. – Внутрь ведут два перевала: один, значится, из нашей Фенории, и один – из Арлании, – сказанное подтвердили две чёрточки, одна перед Джоком, другая – правее. – Наш, – хворостина постучала по передней, «северной» чёрточке, – зовётся Рогами Нечистого, ну а Арланский, – указка переместилась к правой, «восточной», – его Хвостом. Завтра к полудню достигнем Рогов, к ночи пройдём их, с помощью Всевышнего, и увидим следы скверны.

- Что за следы? – живо поинтересовался Влади, глядя на пик промеж узкой прогалины в вершинах редеющих деревьев. – Вечный мрак, кровожадные чудища?

- Нет, молодой господин, тварей там, хвала Творцу, вообще не водится! – проводник подкрепил восклицание священным знаменем. Отсутствие порождений тьмы его радовало. – А насчёт мрака правы, туман там стоит. На сотню шагов ничего не видно, хоть глаз выколи, окромя Врат громадины чёрной. Ну и страх, конечно; чем ближе – тем мутнее в глазах да тревожней на сердце.

На том разговор о легендарной крепости прекратили. Кости задал вопрос по истории Фаргарда, стольного града Фенории, и королевской династии Лютиев. Затем Нату, женщину – кстати, жену предводителя и мать Влади – заинтересовала пограничная Грозовая Крепость… Над лесом взошёл красноватый диск полной Луны («не к добру» – заметил Джок; руландцы лишь дружно усмехнулись), а вопросы всё не кончались. Костёр начал тлеть; пару раз громкий треск магической защиты сопровождал жалобный вой осмелевшего дикого зверя. Наконец, дама утомлённо зевнула, тем дав сигнал к прекращению беседы. Вскоре все шестеро, считая проводника, крепко заснули под недремлющей охраной чар.

Следующее утро выдалось ясным и тёплым. Руландцы поднялись как по команде, позавтракали, свернули магическую защиту и без лишних дел предложили скорее продолжить путь. Они всё менее походили на представителей знати; у Джока даже затаилось сомнение – уж не преступникам ли, ограбившим богатый караван, он служит? Впрочем, на кой грабителям далась легендарная цитадель, представить не мог – чай, грешные души сами туда отправятся в своё время. Да и благородство господа скорее скрывают, нежели напускают притворное… Воистину, необычны и непостижимы дальние края!

Шли быстро. К полудню, как и предсказывалось, достигли заросшей травой тропинки: та уводила из тени деревьев и плавно переходила сперва в расселину, а затем в перевал. В давние времена священных войн против язычества ненавистных защитников старой веры сталкивали здесь с обрыва – «дабы сократить путь в объятья к Нечистому». С тех пор на самой границе между лесом и горами осталась полуразвалившаяся каменная молельня и следы сгнивших деревянных построек.

Конечно, любознательные руландцы выделили время на осмотр руин, а Джок помолился у алтаря. Почему бы и нет, раз выдалась возможность: шла молва, что за молитву здесь Всевышний отпускает грехи не хуже, чем за пожертвования в столичных храмах. Великая Церковь Хорста этот слух отрицала – наверняка проверяла искренность веры, готовность пуститься в путь к самым границам мрака… Но почему же никто до сих пор не заделал здоровую дыру в крыше, прямо над алтарём?

Молитва завершилась с окриком нетерпеливого Влади – тому раньше других надоели развалины. Джок поспешно вскинул на плечи мешок и вернулся к обязанностям проводника. Предстояло до заката взбираться вверх, хорошо хоть по пологому склону. Затем склон обрывался к высокогорной долине. Отряд и карабкался, сжав зубы, упирался ногами в серый камень, а палящее солнце на безоблачном небе дополнительно утомляло путешественников.

За весь путь никто не проронил ни фразы, обменивались лишь словосочетаниями да жестами. Даже Влади заметно посуровел. На коротком перерыве для обеда он скинул щёгольский камзол, вытер им струящийся по всему телу пот, и, скомкав, гневно запихнул в мешок. Вместо аристократического наряда был извлечён обычный, казалось бы, плащ, только сделанный из неизвестной лёгкой – и в то же время прочной – ткани. Тонкий чёрный пояс перехватил однотонную накидку, и отряд лишился последней яркой искорки в палитре.

С каждым шагом дышать становилось всё труднее. Конечно, давали о себе знать усталость и высота, но в то же время в воздухе уже чувствовался привкус скверны, забирающейся глубоко в горло и стягивающей что-то внутри удавкой. Сердце проводника билось чаще не только от физического напряжения – со всех сторон давил страх, едва уловимый, но неодолимый и нарастающий. На грани слуха различался далёкий шёпот, словно в окрестных скалах засело племя дикарей-орков, обсуждающих способы приготовления обречённых странников…

Если бы Джок не ходил сюда в далёкой молодости, не испытал то же самое – он бы настоятельно советовал повернуть назад. А так словно заклинание повторял про себя, что орки лазают по горам не лучше людей, что ни на какие обсуждения неспособны, что чураются отрядов с тех пор, как королевские следопыты оттеснили их из лесов к ненавистным скалам… Наконец, ежели оскаленная морда и рухнет на них с ближайшего утёса, не свернув при этом шею, Кости со своей колдовской тростью мигом поджарит пришельца до хрустящей корочки!

Время текло неторопливо, словно издеваясь над членами отряда. Солнце клонилось к западу, невидимый кулак усиливал хватку на горле, а страх всё плотнее сковывал сердце. Окружение не менялось – серые скалы, ясное небо, лёгкая дымка в воздухе, твёрдый камень под ногами… Тащиться вперёд заставляло лишь упрямство да нежелание ударить лицом в грязь перед спутниками, этими зазнавшимися аристократами. Немыслимо, как же они выглядят бодрее него, простолюдина, который всю сознательную жизнь меряет шагами дороги! Джок шёл, несмотря на подкашивающие ноги, колотящееся сердце и ноющую грудь, шёл, словно каждый шаг рушит породу, расширяя пропасть за спиной… И когда силы, казалось, готовились окончательно покинуть проводника, перед глазами поползли круги – подъём, наконец, кончился.

Дружно облегчённо выдохнув, путники вышли к ровной площадке шагов по сорок в длину и ширину. С неё открывался хороший вид на долину… точнее, на огромное облако упавшего тумана с едва различимой чёрной громадой Врат посередине. Но нет, это были не ворота и не крепость, не башня и не храм… По очертаниям, цель похода представляла собой высокую пирамиду, мёртвой хваткой вцепившуюся в землю и туман всей своей массой. Она воистину держала мглу, служила её источником и защищала от дуновений ветра. Глядя на это исполинское творение неведомой силы, легко было поверить, что перед тобой действительно амбарный замо́к, прочная пробка, затыкающая огненное чрево преисподней.

- Защити нас Всевышний… – невольно пробормотал Джок, в который раз осеняя себя священным знаменем. Взгляда он не отрывал от Врат Нечистого.

- Вот это громадина… – согласился Влади. – Это ж сколько там стражей небесных помещается, интересно?

- Думаю, теологи не щадят себя в спорах, – насмешливый голос главы отряда бритвой резанул по атмосфере мрачного величия чёрного бастиона. – Но в данный момент я предпочту обсудить вкус ужина.

- Плохо видно… но это точно не скала. Туман хоть иногда рассеивается? – спросил Кости, обращаясь проводнику.

Джок устало покачал головой и плюхнулся на площадку, не в силах понять, как эти вельможи умудрились сохранить бодрость духа, несмотря на скверну, тяжёлый поход и недалёкую цитадель, поражающую грозной мощью. Так он и просидел, приходя в себя, пока спутники разжигали костёр да вновь ставили волшебную защиту. Вопрос, откуда посреди голых скал взялись дрова, пришёл на ум не сразу, лишь когда проводник медитативно начал подогревать кусок вяленого мяса.