Пролог. Перед стартом... (1/2)
Вот: слышится — а слов не слышу,
Вот: близится — и тьмится вдруг…
Но знаю, с поля — или свыше —
Тот звук — из сердца ли тот звук…
— Вперёд на огненные муки! —
В волнах овечьего руна
Я к небу воздеваю руки —
Как — древле — девушка одна…
М.Цветаева «Вот»
Пролог. Перед стартом…
Одна из околоземных орбитальных станций-портов. 25 декабря 2341 г.
…Усталая, вымотанная Стелла то и дело оглядывалась назад на свою «команду», которая уныло плелась за своей атаманшей. Ее спутники уже порядком вымотались, а товары и необходимые вещи еще прибыли не все. Да и не всякий доброволец выдержал бы хождения с графиней Жю Сет по торговому центру. Для этого надо было быть либо мужем, либо бесправным рабом, что под властной рукой графини Сеттской в принципе было бы одно и то же. И это при том, что сегодня Стелла была настроена максимально серьезно и не собиралась жертвовать свои кровные средства на алтарь бога легкомысленного женского шопинга в свое удовольствие. Какое уж тут удовольствие, когда отвечаешь за небольшой полувзвод?
Они находились на борту одного из огромных орбитальных комплексов-портов Внутреннего пояса, окольцевавших пространство вокруг Земли-Терры. Именно здесь был причал для огромных межзвездных лайнеров (часть их уходила к Луне), а пассажиры и грузы спускались на Землю на шаттлах и суборбитальных лифтах, либо на собственном малом транспорте.
Внизу искрилась белыми и голубыми красками огромная Земля-Куали-Ванарра, колыбель земного человечества и сердце Федерации. Между планетой и орбитальными портами курсировали тысячи кораблей каждый час. А здесь, в огромном тридцатиуровневом торговом центре царил предпраздничный ажиотаж, сверкали всеми красками и огнями всех спектров сотни рекламных проспектов и витрин, а миллионы беспечных граждан стремились окунуться в суету рождественских и предновогодних распродаж.
Старинный традиционный рождественский праздник был до сих пор актуален в половине Земного мира. Поэтому на проспектах и в витринах присутствовали красно-белые колпаки и шарфики, бодрый бородатый космонавт в красном скафандре с мешком подарков (Санта-Клаус за несколько столетий изменился согласно духу эпохи), еловые ветви, рождественские звезды, праздничные светильники и голограммы. А в центре огромного воронкообразного торгового центра высилась исполинская пятидесятиметровая искусно нарисованная до последней иголочки лазерная ель с огромными игрушками на ветках. «Merry Cristmas!», «С Новым Годом!», - гласили праздничные афиши. Играла умиротворяющая классическая музыка, а счастливые и беззаботные люди и инопланетяне везли с собой корзины с покупками. Еще большие корзины-роботы, набитые купленным добром, улетали в грузовые и гаражные отсеки к персональным космобилям и кораблям. Людей и машин здесь были десятки тысяч, не меньше.
Где-то там сейчас отдыхала после гиперпространственного прыжка и «Хилликия», на которую согласно предварительным заказам, сделанным Стеллой и Моане, роботы свозили купленные товары и продовольствие. А еще корабль нужно было заправить водой и водородным топливом, загрузить в реактор антивещество, а в топливный отсек — драгоценные гранулы сверхтоплива, проверить общее техническое состояние, да мало ли что еще?! Содержать собственный грузовой корабль сейчас — удовольствие недешевое!
Послезавтра они должны вылететь на Гуриасс. Завтра они еще пробудут в поле гравитации Земли, так как у Стеллы есть незаконченные дела.
Что же касается свиты графини Жю Сет, то сама Жю Сет только богам молилась, чтобы через пару месяцев вернуться на «Зарю-21» в полном составе, живыми и хотя бы с частично выполненным заданием. О большем она и не помышляла.
Изначально Стелла рассчитывала, что с ней полетят Силве и Машура с маленьким Никитой, Моане, Ули и Василий Тимофеев в помощь. Ей очень хотелось вернуться в старые времена, когда они с Силве часами не вылезали из постели, беседуя о том, о сем, щекоча и обнимая друг друга. Да и маленький будущий дворянин Никита Машура-Жю Сет должен был первый раз прикоснуться к земле своей матери и бабки, к корням своего древнего рода, так сказать… Но неожиданно чета Машур лететь на Гуриасс отказалась. По крайней мере, сейчас… Сашу не отпустили на службе, Силве с разрешения одного вредного кибернетического члена Военного Совета все же вернулась в детский интернат, где ее встретили овациями в том числе и старые воспитанники. Дома остался и маленький потомок рода Жю Сет
Стелла была расстроена и растеряна. Проклятые дела! Как же они, молодые, там останутся без Стеллы, без ее зоркого глаза?
Итак, семья Машуры не полетела с ними. Моане, Ули и Тимофеев предсказуемо остались в списке. Зато добавились два новых пилигрима, волею полковника Кетцоалькоатля. И если в пользу его непослушного сынишки Морока 702001 еще были какие-то доводы, то зачем в экспедиции на Гуриасс был задействован зидоист Дуор Лан, тут у Стеллы не было других мнений, - либо ошибка, либо какие-то интриги в верхах.
Стелла, конечно, имела беседу с бывшим имперским полковником по поводу возможного будущего сотрудничества, но не ожидала, что руководство в лице Кетцоалькоатля из Кремля вцепится в эту затею прямо сейчас. Даже Ковун горячо возражал против Лана. Но «сто двадцать седьмой» каким-то образом сумел убедить его, и Павел Андреевич только вздохнул с тяжелым сердцем и рукой махнул. Интересно, а как руководство смогло убедить генерала Могилу?
Сейчас Лан, одетый в черную парадную зидоистскую форму с наградами, в черном берете и в высоких сапогах, тяжелым шагом ступал вслед за Стеллой и Тимофеевым, ошарашенно глядя по сторонам. Рядом с ним, не отходя ни на шаг, шла довольная, хоть и усталая мать Моане. Священница в присутствии статного моложавого офицера-инопланетянина преобразилась - выпрямила спину, надела бусы, золотые серьги и свое лучшее платье. Глаза матушки Моане сияли, хотя и она чувствовала себя не в своей тарелке в этом огромном торговом городе. Но если Моане просто устала и робела при таком количестве народа, то Лан тяжело дышал, нервно крутил головой по сторонам, а его руки то и дело касались кобуры с пистолетом. Стелла чуть ли не проклинала Кетцеля за то, что он разрешил оставить Лану при себе легкое оружие. Зачем?!
Лан был близок к панике, и только его армейская выдержка и дисциплинированность помогали держать себя в руках. Он ошарашенно смотрел на огромные торговые галереи, на целый рой людей, одетых в самые разнообразные разноцветные одеяния и летающих туда-сюда на аэроплатформах, вытирал пот со лба и приговаривал дрожащими губами:
- Я не ослышался, ситти? Это просто торговый павильон? Просто МАГАЗИН?! Зачем столько всего?! Это же целый город! Целая страна! Да здесь людей больше, чем … чем на всей Болхиа осталось! И вы хотите сказать, что все они прилетели сюда просто … купить товары? И при этом мы болтаемся на орбите вашей планеты?! А если какая-нибудь авария?
- Я тоже чувствую себя немного неуютно, господин Лан! – поддержала своего инопланетного кавалера Моане. – Просто какая-то… вакханалия… потребления! Я привыкла к более скромным магазинчикам и рынкам. Или на худой конец эта … компьютерная система доставки, как на «Заре».
- Так точно, товарищ подполковник, - вынужден был согласиться с товарищами по разуму изнуренный многочасовым шопингом, недавно повышенный до майора Тимофеев, который как настоящий мужчина терпеть не мог долгих блужданий с женщиной по торговому центру. – Может уже все?
Впечатлиться было от чего неподготовленному человеку. Торговый центр международной компании «IWA» имел циклопические размеры – почти два километра в высоту и десять в длину. Здесь было несколько десятков торговых уровней, на которых можно было на машине кататься. И если не пользоваться местными навигационными программами, можно было безнадежно заблудиться в огромном море товаров, услуг и покупателей. Здесь можно было купить вообще все, что только способна производить человеческая цивилизация: от маленьких праздничных парящих огоньков до космического корабля. Тысячи роботов каждую секунду перемещались по особым выделенным путям, как клеточки одного организма, доставляя уже оплаченный товар заказчикам, которые, экономя время и нервы, приобрели товар дистанционно, через онлайн –приложение. Остальные десятки тысяч посетителей приобретали штучный товар в понравившихся магазинчиках, отдыхали, смотрели фильмы в кинотеатрах и проходили индивидуальные консультации, играли, плавали в бассейне, зависали в виртуальных мирах. Здесь было запрещено пешее движение за пределами самих магазинов, и посетители перемещались на аэроплатформах, соблюдая строгие правила движения. За порядком следили местные службы безопасности, тысячи камер и датчиков слежения, роботов и киборгов. Комфорт, быстрота обслуживания и абсолютная безопасность, - лозунги компании.
Стелла опытным взглядом увидела, что Лан находится на взводе. Еще пара минут, - и как бы он не сорвался, не отчебучил чего-нибудь нехорошего. Житель пустынной планеты, сгоревшей в атомном огне, был потрясен таким многолюдьем, суетой, мельканием тысяч огней рекламных баннеров, витрин, украшений и интерактивной рекламы. Да и сами космические перелеты по-разному действуют на неподготовленных людей. Вон на Земле в 20 веке только за один полет на околоземную орбиту летчик-космонавт героем становился. Поэтому психопата Лана надо срочно погасить, успокоить...
- Отставить стоны, майор, до качественного оргазма еще далеко! – строго сказала подполковник Жю Сет, одетая в солидную черную форму с наградными планками, с двумя звездами на погонах с двумя продольными полосами. – Еще не все куплено! Господин ротмистр, вы курить хотите? Составите мне компанию, чтобы время сэкономить?
- А здесь можно, ситти полковник-«два»? – отвлекся Лан.
- Можно. Но только в специально отведенном месте, - ответила Жю Сет, отмечая, что в имперской гуэннохоррской армии не знают пока поговорку про Машку и ляжку*. – За мной, пользуйтесь случаем. Моане, вы не хотите?
- Что вы, как можно, курить при мужчине? За кого вы меня принимаете?! – возмутилась священница, облизывая сухие губы.
- Тогда вызовите Ули с Мороком, пусть уже двигаются к выходу, - распорядилась графиня-подполковник. – Ротмистр, за мной! – про себя Стелла выругалась, вспоминая, как стыдливая богомольная тихоня целые блоки «Явы» поглощала, пока не появился этот нацистский усатый брюнет.
Они с Ланом встали на аэроплатформу и быстро переместились на ближайшую площадку для курения (платную, кстати). Попутно Стелла просканировала состояние болхианца Лан из последних сил, вцепившись в поручень, держал себя в руках, испуганно озираясь на тысячи пролетающих мимо беззаботных земных обывателей из разных стран. Да и летать природный пехотинец был небольшой охотник. И только армейская дисциплинированность и остатки стойкости помогали Лану сохранять самообладание.
Пройти в курительную комнату можно было по медицинскому разрешению, и минута нахождения на этой площадке стоила двадцать единиц. В другое время Стелла не позволила бы себе такого барства, но сейчас нужно было решать вопрос быстро, и цена нерешенного вопроса могла получиться куда выше. Куда хуже, что стена в курилке была прозрачная, и сквозь нее была видна Земля и звездная бесконечность Вселенной. По счастью, Солнце сейчас находилось с другой стороны станции и не слепило посетителей.
Стелла пожертвовала Лану свое разрешение на вход, а сама воспользовалась служебным удостоверением, открывающим перед ней все двери.
Кроме них в кабинке находились еще пара десятков человек, и дым от их курительных средств уходил в сверхмощные вытяжки в стенах. Увидев перед собой кусок Мирового Пространства, Лан в ужасе отшатнулся, но Стелла грубо схватила его за рукав и оттащила к стене, к свободной пепельнице.
- А ну прекратите истерику, ротмистр! – прошипела графиня, глядя в глаза обезумевшему Лану. – Отставить панику, приказываю вести себя, как старшему офицеру и мужчине! Вот наше место, курите! У вас есть?
- Так есть, ситти! – козырнул Лан повинуясь старому военному инстинкту. – Что вы себе позволяете? Здесь же дыра в стене! Мы же в космос вывалимся!
- Если бы мы могли отсюда в космос вывалиться, я бы вас сюда не тащила! – тихо сказала Стелла, оглядываясь по сторонам. – Я себе позволяю прервать вашу молчаливую панику, пока вы не слетели с катушек и людей здесь убивать не начали! Или, думаете, я не чувствую ваших энерговолн, не вижу ваших глаз и дрожащих пальцев? Немедленно прекратить панику, или вам расстрелом пригрозить надо?! Курите! И доложите о своем самочувствии и психологическом состоянии! Смирно, ротмистр! Вольно! Курите и расслабьтесь, приказываю! Вздохните и досчитайте до сорока! Ну?!
Лан был вынужден взять себя в руки и подчиниться, так как эта ведьма носила погоны полковника второго класса, как и когда-то он сам. Это было в какой-то мере унизительно - культура Гуэннохорро была в значительной степени патриархальной, но эта баба на свое звание явно тянула. Да и в Империи порой встречались такие гром-бабы, которые могли полком командовать. Так что, смирив оскорбленное мужское начало, Дуор Лан смирился и подчинился старшей по званию:
- Расслабиться… Легко сказать, ситти… Этот перелет через Мировое пространство, через черную бездну до сих пор бросает меня в холодный пот. Сколько там халсиа мы пролетели? А теперь мы висим в какой-то консервной банке, а в трех метрах от нас та самая черная бездна, до которой дотянуться можно… И здесь такое количество обывателей… Тысячи, миллионы, в глазах рябит… Все вроде человеческое, и в то же время все чуждое человеку… И машины... Роботы…
- Достаточно! – оборвала его Жю Сет. – Ничего, привыкнете... Вы в безопасности, помните это. От черной бездны вас отделяет материал, который, несмотря на свою прозрачность, будет попрочнее брони на крейсере! Или вы подумали, что это стекло? Да, мне знакомо это чувство страха перед Космосом, я вас очень хорошо понимаю. Я совершила сотни вылетов, и все равно это чувство дает о себе знать. Просто успокойтесь, я помогу вам. А по поводу миллионов людей - так это же хорошо! И они вовсе не чужды вам. Просто вы по определению считаете их врагами и отгородились от них. Может, стоит взглянуть с другой точки зрения на окружающий мир, Лан? Здесь не война! Здесь люди просто живут, радуются, растят детей, ходят на работу, творят и изобретают. И я совершенно не буду против, если ваш мир снова станет таким же.
- Оставьте свою ненужную вежливость! – нервно махнул рукой болхианец. – Мы оба знаем, что никогда она не станет!
- Станет, - убежденно сказала Стелла. – Только это очень долго и дорого. Мы уже не увидим этого, а внуки могут.
- Мой внук погиб, ситти. – Лан со зверским выражением лица сделал затяжку и выпустил желтоватый едкий дым под ноги. – И потом, я смотрю на эту гору товаров, на эту гору веще и не понимаю, - откуда такое изобилие и кому оно нужно? Уж не из завоеванных ли вами миров? Может, и остатки богатства нашего мира превратились в товары для вашей расы?
- Какие, интересно узнать?! – возмутилась Стелла. – Битый радиоактивный кирпич? Осколки проржавевших и окислившихся стальных каркасов и арматуры? Кости? Вам сказать, почему ваше будущее стало таким? Вам сказать, где находятся сейчас несостоявшиеся конструкторы, ученые, изобретатели, которые могли бы сделать ваши будущее таким же?!
- Не надо, - Лан предостерегающе выставил вперед ладонь. – Я знаю наперед, что вы скажете. Не стоит заниматься политической агитацией. Я все равно не приму вашу политическую модель.
- Так создайте свою, но разумную, рациональную, позволяющую обществу развиваться по спирали! Превзойдите нас! Вы же, как говорил Кетцель, создали свою партию для спасения вашего Отечества! Вы уже создали политическую платформу, программу? Неужели, опять национализм? Может, все-таки обратиться к старинным, точнее, к вечным ценностям?
- Полковник Громар говорит так же, - сказал Лан. – Он, по-моему, вообще за восстановление монархии, как было до диктатуры Гамзадаро. По мне, монархия это утопия, а уж основанное на принципах офицерского рыцарства, - это в наше время вдвойне утопия! Только диктатура дает возможность со всей полнотой использовать ресурсы государства и эффективно бороться с врагами, как внутренними, так и внешними. Да, согласен, что контролирующий орган должен быть. Да, полномочия Высшего Совета Партии должны быть значительно расширены… Но более эффективной модели, чем диктатура, мир не придумал.
- Вы еще не наелись диктатуры? – Стелла прищурилась, поставив руки на талию. – Ваши близкие стали жертвами этой диктатуры! Вам мало?!
- А вы верите в народную демократию и всеобщее равенство?
- Вот я устала сейчас, поэтому совершенно нет сил с вами спорить! – нахмурилась Стелла. – Как вы, пришли в себя?
- Немного успокоился, ситти… - вздохнул Лан. – Ситти полковник-два, разрешите задать личный вопрос? Эта ситти… Моане… Она, как мне кажется, проявляет интерес ко мне? Какого рода?
- Понятия не имею! – вскинула ладони Жю Сет. – Сами с ней разбирайтесь!
- Не хотите же вы сказать, что… - Лан совершенно растерялся.
- Не хочу! – запростестовала Жю Сет. – Однако от себя могу сказать, что мать Моане – женщина исключительных моральных правил, состоящая из одних достоинств. И она мне будто старшая сестра! Вы точно пришли в себя, господин ротмистр? Владеете собой?
- Так есть, ситти, - кивнул болхианец, уничтожая остаток своей термоядерной папиросы. – Благодарю, сейчас намного лучше.
- Пользуйтесь случаем… Вы же в торговом центре! Купите себе что-нибудь по душе! Вам руководство ведь выделило деньги?
- Так есть… Я еще не выучил все ванарские цифры, но по-моему это цифра в три тысячи каких-то единиц. Я не знаю, много это, или мало.
- Уже меньше, - сказала Жю Сет. – Средняя офицерская зарплата… Если питаться в офицерской столовой по продбюллетеню, то еще и на следующий месяц останется! А если вы еще и трезвенник, то, считайте, что вы богач!
Стелла торопливо объяснила Лану что и сколько стоит в ванарском мире. Лан был удивлен, что самое дешевое курево и обыкновенная бумага для письма здесь стоит, по его мнению, довольно дорого, а по-настоящему ценные и сложные вещи вроде электронного поискового устройства можно чуть ли не горстями брать.
Дуор Лан подчинялся Стелле Жю Сет с большой неохотой - все же для него она была одним из вражеских предводителей, к тому же с исключительными сверхъестественными способностями. Да и проклятый «дракон» его перед отлетом (который Лану был сто лет не нужен) заинструктировал его до полусмерти об его обязанностях и ответственности, а также о том, что случится с ним и с полком «Черное Знамя», если он, Дуор Лан, будет вести себя не так как надо. Но с другой стороны в роли командующего экспедицией ситти Жю Сет смотрелась довольно органично, вела себя вполне разумно и адекватно. Вполне себе по-мужски… И вполне по-армейски курила, вставляла где надо крепкое словцо, и рассказала пару анекдотов о том, что бабы без мужика превращаются в неуправляемое стадо. Хотя отряд у них, что надо! Бабы, ребенок, да шестнадцатилетний подросток! Один только боец – молодой ротмистр ванарской Службы Безопасности. И много ли такой отряд навоюет?
Лан вспомнил бывшую начпродсклада в их полку, когда он еще был молодым лейтенантом. Там тоже была прожженная тетка, которая бухала, курила и материлась не хуже иного старого вояки. Жмотярой была еще той, хрен что выпросишь сверх накладной! И, кстати, жила с двумя молодыми связистками, и клала длинный жезл на все возмущения партийных комиссаров, которых слала куда подальше. И начальство ее не трогало, а наоборот, ставило в пример, что у ротмистра такой-то со склада папироска не пропадет! Лан даже фамилии ее не помнил. Здесь у ванарцев такая же гром-баба, с такими же привычками… Только Жю Сет помягче, поженственнее, а та, начпродсклада, была похожа лицом и фигурой на растолстевшего, коротко подстриженного ящера и общалась прокуренным рыком. И вообще, Лан впервые заметил, что между ними, болхиа, и землянами-ванарцами немало похожего.
- А теперь слушайте приказ, ротмистр Лан, - Жю Сет докурила свою «Яву». – И вам, и ротмистру Тимофееву приказываю купить по два комплекта цивильного гражданского костюма. Можно даже по три… Подберите себе по душе, как бы оделся почтенный болхианец средних лет. Цвет – неброский, мужской: серый, черный, темно-синий… Можно коричневый… И давайте поторопимся, у меня еще масса дел!
- Ситти, я офицер и военную форму не сниму! – возмутился Лан. Его черная имперская форма была продолжением его души, его кожей. Ему казалось, что если он ее снимет, он откажется от верности своей Родине и своим ценностям.
- Ситт ротмистр, приказы вышестоящих не обсуждаются! – строго сказала Жю Сет. – Что вы так возмутились, я же вас не в женское платье наряжаю! Выберите цвет и фасон, какой захотите. И рубашки, и хотя бы один галстук… Дело в том, что на моей планете вы не везде сможете ходить в военной форме. Гражданский костюм – это тоже ваша форма для цивильных собраний. В общем, приказ ясен? Выполнять! Матушка Моане вам поможет! А я пока буду Ули с Мороком вынимать из детского парка. И тоже нужно платье, косметики прикупить. Это вам, мужчинам, хорошо: проснулись, побрились, побрызгались одеколоном, и уже красивые! А нас без гребаного макияжа за людей не считают! Господи, высеку эту Ули, у нее же режим таблеток! Опять диатез пойдет, опять будет плакать и чесаться! Как ее от сладкого отвадить, чтобы поглощала не в таких количествах?
- Ули – ваша дочь? – спросил Лан.
- Ули – моя рабыня. Мне несколько деревень принадлежит, а в лучшие времена принадлежало почти тридцать деревень и полсотни рабынь. Ули – последняя из них, остальных я распустила. Все, ротмистр, не надо так рот открывать, я последняя легальная рабовладелица Федерации... Выполняйте!..
… - Вам очень идет, господин ротмистр! – расплылась в улыбке Моане, как бы невзначай касаясь рукава Лана, одетого в ладный, черный костюм-тройку с черным же галстуком. – Вы жених, хоть сейчас на свадьбу! Или того больше - депутат парламента!