9.4. Светоч-в-ночи (1/2)

— …почему ты солгала остальным?

В уютной тишине комнаты вопрос Хейль прозвучал даже слишком неожиданно, а потому Тария ощутимо напряглась. Когда она согласилась поговорить наедине с подругой, то рассчитывала на лёгкую и приятную болтовню, как в старые добрые времена. Но вышло совсем иначе.

Колеблясь, целительница осторожно взвешивала варианты, и Хейль бросила на неё испытующий взгляд:

— Первый Советник ведь в опасности, да?

Это был момент, который мог повлечь за собой непредсказуемые последствия, поскольку эль Хаарит оставалась человеком Вивьеннэ, а леди иль Найтх, в свою очередь, благоволила Селине эль Гратэ. Так что, доверяя Хейль свои тайны, Богиня Шипов рисковала упустить контроль над ситуацией.

С другой стороны, иной столь же верной и близкой подруги у Тарии не было. Как и второго шанса открыть свою душу. Поэтому Богиня Шипов решилась.

— Да, Первый Советник в опасности, — через усилие призналась она и тут же поспешила добавить. — Но я со всем разберусь.

В зелёных глазах Хейль отразился испуг напополам с облегчением. Ведь даже ужасное известие всяким лучше неизвестности.

— Как ты разберёшься с этим? — пытливо спросила леди.

«Буду действовать по ситуации: доберусь до Его Превосходительства и попытаюсь решить вопрос малой кровью», — захотелось выпалить Ари.

Однако эти слова могли бы ранить впечатлительную Хейль, поэтому целительница благоразумно приуменьшила масштабы проблемы:

— Для этого у меня есть силы Воплощения.

Эль Хаарит подошла ближе и, понизив голос до шёпота, словно опасаясь собственных слов, возразила:

— А если не получится?

«А если не получится, то Проклятие заставит меня убить Первого Советника», — мысленно ответила Тария.

Правда, она представить не могла, как обличить эти мысли в слова, ведь даже произносить подобное было выше её сил. Да, Богиня Шипов убивала и раньше, только прежде все, кто вставал у неё на пути, были отъявленными мерзавцами, худшими из худших. И действовать против них приходилось сообразно.

Но вот Хистэо эль Гратэ… смогла бы Ари успокоить свою совесть, окропив руки его кровью? Смогла бы внушить себе, что один человек не стоит благополучия целого мира? И смогла бы не вспоминать жгучие слёзы Селины эль Гратэ, печаль Хейль, уныние Эйвиля?..

Словно ощутив колебания Тарии, эль Хаарит подошла ближе и присела рядом с подругой. Её тёплая мягкая ладонь легла на холодную и взмокшую от волнения руку Богини Шипов.

— Ты ведь явно знаешь больше, чем мы, не так ли? — проницательно шепнула она. — Ты тоже видела это чудовище, которое живёт внутри Его Превосходительства?

Целительница вздохнула.

Может, она будет корить себя за этот поступок вечно, но сейчас ей нужно было разделить с кем-то эту ношу. Поэтому свой голос Ари услышала как бы со стороны:

— Я предпочитаю называть его «Тень», но людям он известен как Заррэн.

Тревога в глазах подруги сменилась изумлением, а затем — испугом. Без сомнений, Хейль эль Хаарит была достаточно хорошо обучена, чтобы знать, кому принадлежит это имя. И она вполне могла представить, насколько опасен сам обладатель имени.

— Божество! — воскликнула леди и тут же зажала рот ладонью, приглушая звуки. — То есть тот, кто манипулирует лордом Хистэо, это… его Бог-покровитель?

Острый разум Хейль быстро сложил новую информацию с тем сведением, которое Тария озвучила ранее в гостиной, и выдал логичное заключение. Ари осталось лишь предупредительно намекнуть:

— Да, всё так. Но леди Селине лучше не знать подробностей. Иначе она лишь усугубит ситуацию.

Эль Хаарит, помедлив, кивнула и о чём-то задумалась. Видно, её рассудок был занят тем, что сопоставлял факты, поскольку вскоре девушка осведомилась:

— Скажи… та опасность, ради которой ты пришла в этот мир, это и есть Тень?

Отдавая честь крепкой логике Хейль, Богиня Шипов подтвердила:

— Не могу отрицать очевидного.

Подруга вздрогнула от страшной догадки:

— Значит, тебе придётся убить лорда Хистэо? Ведь Тень сейчас в нём?

Теперь разговор снова принял опасный поворот. Но времени размышлять над ответом не было: в противном случае эль Хаарит могла ощутить подвох. И вместо мудрой могущественной Богини Тария предстала бы простым человеком, беспомощным перед волей судьбы.

— Тебе не занимать проницательности, Хейль, — обманчиво уверенным голосом произнесла Ари. — Но я, как и ты, не желаю такого исхода. Поэтому сделаю всё, что в моих силах. Обещаю.

Ученица Вивьеннэ доверчиво заглянула в глаза подруги, сверкавшие чистым серебром, без малейшего намёка на фальшь, и, подумав, согласилась:

— Я верю тебе, Ари. Ты хороший человек.

Целительница ощутила, как её мышцы, взведённые до предела, сами собой расслабляются, а ладони теплеют. Всё же она сильно рисковала, открываясь такой честной и простой девушке, как Хейль. Хорошо, что ей удалось найти баланс между правдой и ложью.

Тария ожидала, что ученица Вивьеннэ продолжит разговор о Первом Советнике, но, видимо, эль Хаарит решила взять паузу. Сложным обсуждениям она предпочла лёгкую дружескую болтовню. Поэтому, заварив свежий чай и набрав поднос сладостей, они обе уселись на закрытую балдахином кровать Хейль, среди мягких подушек и тёплых одеял.

За окном началась лёгкая метель — последнее напоминание о том, что сезон кальт ещё не уступил своих прав тёплому сезону хи́та. Тем не менее в комнате было тепло благодаря магическим светильникам, а каждый взгляд на бушующую снаружи стихию придавал домашним посиделкам ещё больше уюта.

Тария потягивала горячий напиток и неспешно отвечала на вопросы подруги. Хейль взахлёб спрашивала её о жизни в Тари-Тёрне, о приключениях с шегрийцами и о путешествии с Верховной Жрицей. Где-то Ари слегка упрощала события, где-то — чуть недоговаривала, но, в целом, рассказывала о себе честно и обстоятельно.

Эль Хаарит слушала истории подруги с упоением, как будто не могла насытиться общением. Ей было интересно всё, начиная от предыдущих перерождений Богини Шипов и заканчивая этой жизнью.

Как Тария осознала себя?

Почему появилась именно сейчас, а не раньше или позже?

Каково это — находиться вне реальности в ожидании нового перерождения?

И что будет после того как Ари исполнит своё предназначение?..

Терпеливо отвечая на все эти многочисленные вопросы, целительница изрядно утомилась. К счастью, заметив состояние Тарии, Хейль тактично позволила ей передохнуть, и Богиня Шипов воспользовалась этим моментом, чтобы узнать интересующие её подробности.

— Можешь рассказать, что происходит между леди Селиной и её братом? — осторожно спросила она. — Кажется, тут все в курсе, кроме меня.

— Да, конечно, — без промедления кивнула эль Хаарит.

Подруга выдала всё, что знала сама: и про бесконечные стычки между близнецами, и про историю с подарком, который Лина сломала в порыве злости, и о последней ссоре перед отъездом Хистэо.

Чем больше Тария слушала Хейль, тем отчётливее понимала, насколько сложные отношения связывают Тэо и Лину. Эти двое словно всё время тянулись друг к другу, но оставались заложниками непреодолимых обстоятельств. А теперь, когда всё зашло так далеко, ситуация выглядела совсем бедственной.

— Так вот в чём дело… — внимательно выслушав подругу, подала голос Ари. — Мне очень жаль их… Должно быть, леди Селина долгое время ни о чём не подозревала, а лорд Хистэо всё тщательно скрывал.

Ученица Вивьеннэ грустно вздохнула:

— Мне кажется, мы все чувствовали подвох, но не знали наверняка. Даже не представляли, в какой ситуации был всё это время Первый Советник…

Между девушками на пару мгновений повисло молчание, тягостное и гнетущее. Обе чувствовали, что видятся в последний раз и такие разговоры лишь придают их ностальгической дружеской встрече оттенок печали. Следовало говорить о чём-то лёгком и простом, но в голову шли лишь омытые слезами янтарные глаза Селины эль Гратэ и тоскливые строки предсмертного письма Первого Советника.

Поэтому, стремясь отыскать иную тему для разговора, Тария вдруг заметила:

— Подожди, я всё думала, чего не хватает… а где Лафия и Нэриэл, служанки леди Селины?

Изумлённая услышанным Хейль тут же приободрилась и заговорщически прошептала:

— Ох, ты и об этом не знаешь?

Несведущая в придворных сплетнях Тария беспомощно развела руками. Да и откуда ей было знать новости, если всё, что занимало её мысли в последнее время, так это Хистэо, Эстэр и Тень? Они втроём изматывали сознание Ари больше, чем все проблемы мира вместе взятые.

Тем временем эль Хаарит, хитро сверкая глазами, зашептала:

— Мастер рассказала мне, что леди Селина была вынуждена освободить служанок от их обязанностей и отпустить.

— Но почему? — ещё больше поразилась Богиня Шипов.

Чтобы Селина эль Гратэ, с её скверным характером и железной хваткой, просто так даровала свободу своим прислужницам… нет, такое нельзя было даже представить!

— Потому что… — Хейль не смогла сдержать улыбки. — …потому что они поженились!

Потянувшись за очередным пирожным, целительница так и застыла на полпути: известие оказалось слишком неожиданным даже для видавшей виды Богини Шипов.

Нет, конечно, она знала, что Лафия и Нэриэл давно знакомы друг с другом, а связь напарниц между ними крепче тесной дружбы или жгучей ненависти. Но вообразить этих двоих в столь близких отношениях, которые они, вдобавок, решили узаконить, казалось невозможным!

— Как? — наконец вернув себе дар речи, округлила глаза Тария. — Разве подобное разрешено в Норте?

— В том-то и дело, что нет, — авторитетно заявила Хейль. — Официально формализовать такие отношения можно только в Лийа. Поэтому они будут просить лийанского подданства как женщины-возлюбленные. К тому же теперь леди Лафия… кхм… весьма обеспечена.

Ещё минуту назад Ари казалось, что после известия о браке двух служанок Селины ничто не сможет удивить её, однако новая весточка ошеломила ничуть не меньше.

— Лафи? Обеспечена? — ахнула магичка.

— Да, — пустилась в объяснения эль Хаарит. — Видишь ли, внезапно обнаружилось, что родной отец леди Лафии — лорд дэ Либэрти. Он мало появлялся на публике и, поговаривают, был как-то связан с Гильдией Убийц. Однако после его смерти леди Лафии перешло внушительное наследство. Так что теперь она Лафиэль дэ Либэрти и вроде как приобрела имение где-то рядом с Гранд-Портом, в тёплых и богатых виноградниками землях. Они с Нэриэл уехали туда совсем недавно.

Богиня Шипов медленно кивнула, словно ещё не до конца осознала услышанное. Всё это было столь необычно для Норта с его строгими обычаями и порядками, что в голове целительницы вместо более логичных и последовательных мыслей крутилась лишь одна навязчивая:

«А времена-то действительно изменились…»

За этой идеей как-то сама собой пришла и другая:

«Может, и я так смогу?..»

То есть, конечно, она была не больше чем запертой в перерождениях человеческой девушкой, даже не настоящей Богиней… да и всё мирское ей давно стоило оставить… к тому же свадьбы — это для тех, у кого есть будущее… не говоря уже о создании семьи и прочем…

…и всё же Тария не смогла сдержать печали:

— Я так рада за них. Возможность жить и обручиться с любимой звучит прекрасно…

— Да, перед отъездом они выглядели счастливыми, — подтвердила Хейль, внимательно всматриваясь в лицо подруги.

Может, эль Хаарит только показалось, но она заметила явное сожаление и боль в серых глазах Богини Шипов. Поэтому, сопоставив неочевидные факты, Хейль осторожно предположила:

— Ари, скажи, а леди Эстэр для тебя случаем не…

Она хотела зайти с другого края, прощупать почву для разговора, не более. И уж тем более Хейль не желала поставить подругу в неловкое положение, поэтому выбирала слова осторожно. Тем сильнее ей пришлось удивиться, когда в ответ, вместо ожидаемого смущения, послышалось уверенное:

— Моя возлюбленная.

Щёки Хейль сами собой заалели, как если бы это ей пришлось говорить о своих чувствах. Хотя, скорее всего, на месте Тарии она не сумела бы вымолвить и слова: природная застенчивость и кротость стиснули бы ей горло.

— Так прямо и честно… — краснея ещё больше, ахнула девушка. — Я восхищаюсь твоей смелостью, Ари!

Словно очнувшись от нахлынувших эмоций, целительница смущённо потёрла нос и медленно кивнула. Кажется, она и сама не ожидала от себя такой пылкости. А может, дело было в том, что леди, о которой они говорили, была слишком важна для Богини Шипов, чтобы допускать по отношению к ней полутона.

«Надо же, они так тесно связаны, — подумалось Хейль. — Конечно, их крайнее расположение друг к другу было очевидно, но кто бы мог подумать…»

— Стой, а как же вы будете вместе, если ты… кхм… перерождаешься? — вдруг вспомнила ученица Виви. — Разве леди Эстэр не простая смертная?

И снова во взгляде серебряных глаз мелькнуло сожаление, как если бы эль Хаарит затронула больное место. Но всё же Тария улыбнулась:

— Не простая. Леди Эстэр во многом помогает мне и направляет меня. Вам не стоит опасаться её.

Хейль понятливо кивнула, хотя не очень понимала, кем может быть леди Эстэр, если не является ни простой смертной, ни одной из Воплощений. Тем не менее, покрутив в ладонях фарфоровую чашечку, девушка задумчиво произнесла:

— Она кажется такой загадочной. Когда мы в первый раз встретились, Верховная Жрица хотела, чтобы я что-то пообещала ей, но леди Вивьеннэ не дала нам договорить.

— Пообещала? — с пониманием усмехнулась Ари. — Наверняка это было что-то, связанное со мной. Эс всегда в курсе того, что происходит вокруг меня, и тех, с кем я общаюсь.

Это замечание показалось Хейль ещё более интригующим, и она по-девичьи любопытно спросила:

— А как вы познакомились?

Тария откинулась на мягкие подушки, уже не скрывая улыбки, и рассказала историю из своей первой жизни. Это оказалось на удивлением приятно — поведать кому-то самое драгоценное своё воспоминание, настоящее волшебство, случившееся с ней, когда последняя надежда на счастье была потеряна.

Эль Хаарит слушала Ари затаив дыхание и переживая те же эмоции, которые некогда испытала Яират эль Гратэ. А когда целительница закончила свой рассказ, лицо Хейль тоже озарила улыбка.

— Получается, леди Эстэр влюбилась в тебя с первого взгляда и последовала за тобой через столько перерождений? — хихикнула девушка. — Как романтично!

— Ты преувеличиваешь, — смутившись, отмахнулась Тария. — Наверное, она просто… ну…

На самом деле целительница не знала, что именно Богиня с Этэрнити нашла в ней, обычной девочке из неприметного мира. И спрашивать тоже боялась, не то опасаясь разрушить трепетную иллюзию настоящей любви, не то избегая лишних волнений со стороны осторожной и скрытной Эс.

Возможно, Эстэр понравилась её — Ари — внешность?

Хотя среди этэрнианских Богов и Богинь явно были краше.

А может, Верховную Жрицу прельстили душевные качества Тарии?

Но и в них целительница не находила чего-то особого.

Значит, либо Эс чего-то недоговаривала, либо ответ был куда сложнее, чем представлялось на первый взгляд.

— Ну?.. — выражение лица Хейль стало ещё более лукавым.

Тария поджала губы и, стремясь уйти от щекотливой темы, в ответ подначила:

— А что до тебя? Расскажешь мне про этого Эйвиля?

— Т-ты о чём? — тут же вспыхнула Хейль. — Мы просто друзья!

Ари звонко рассмеялась и подалась вперёд:

— Ни за что не поверю! Я ведь выросла с тобой в работном доме и знаю о тебе всё, включая твои вкусы на мальчишек.

Теперь настал черёд краснеть эль Хаарит. Не выдержав такого внимания к своей личной жизни, она сама, захохотав, схватила мягкую подушку.

— От тебя ничего не утаить! — прицелившись, нанесла удар эль Хаарит.

Тогда, раздобыв себе идентичное оружие, целительница парировала выпад:

— Ну я же великая Богиня Шипов!

Из подушек, павших жертвами чужого противостояния, тут же посыпались перья. И чем дольше подруги обменивались ударами, тем больше пространство вокруг наполнялось пушистыми облаками. Но ни одна не желала уступать, поэтому в покоях эль Хаарит на какое-то время воцарил хаос под аккомпанимент звонкого смеха.

Лишь когда обе девушки выбились из сил и, в попытках отдышаться, легли рядом друг с другом, пыл их веселья поутих. Теперь они задумчиво смотрели на полупрозрачный балдахин с мерцающими нитями драгоценных камней — один из подарков Виви, во всём предпочитавшей роскошное практичному. Сейчас, в полутьме комнаты, он был похож на небо, усеянное мерцающими звёздами.

Любуясь им вместе с подругой, Хейль вдруг спросила:

— Ари, мы ведь ещё увидимся с тобой?

В этом вопросе звучало затаённое предчувствие неизбежности и непреодолимости судьбы, которую чувствовали все, кто знал Тарию эль Гратэ. Оттого Богине Шипов было так привычно и так постыло слышать эту фразу каждую свою жизнь.

— Я… не знаю, Хейль, — прикрыв глаза, вздохнула Ари.

Они обе понимали, что Воплощение, вынужденное перерождаться ради Баланса мира, не сможет избежать своей участи. Поэтому и разговоры об этом ни к чему бы не привели. Но Хейль всё же не могла сдержать горечи:

— За эти месяцы всё так изменилось. Ты, я, наша жизнь. Иногда мне просто хочется вернуться обратно, в наш работный дом. Там всё было так упорядоченно: трудная работа, безликие будни, ансатт Приори с её тяжёлой плетью…

Целительница кивнула, признавая суждения подруги. В той неприметной и серой жизни, которую она вела ребёнком, действительно было что-то стабильное и простое, безо всяких полутонов. Светлое и тёмное всегда делилось поровну, не мешаясь как в случае Хистэо эль Гратэ. И маленькая Селеста Кастэр точно знала, чего ждать от следующего дня.

К удивлению Ари, ученица Виви возразила самой себе:

— Но в то же время я счастлива быть там, где я есть, и мне кажется, я бы могла многое сделать в том положении, которое подарила мне леди Вивьеннэ. Знаешь, я же мечтаю поступить на службу в Совет, чтобы открыть приют для таких детей, какими были мы с тобой… наверное, глупо, да?

Тария положила свою ладонь поверх руки подруги и внезапно призналась:

— Нет, не глупо. Я тебя понимаю, ведь у меня тоже есть желание. Если бы не моё Проклятие, я бы восстановила прежнюю Академию и преподавала бы там лечебную магию.

Перевернувшись на живот, Хейль нависла над подругой. Их взгляды встретились, и обе вдруг ощутили волну такого понимания и принятия, какое может быть лишь у очень близких людей. Это было странно, поскольку девушки давно не виделись, да и каждая успела порядком измениться. Тем не менее их дружба за эти месяцы разлуки тоже преобразилась, став взрослее и глубже.

— Ты была бы прекрасным учителем, Ари, — улыбнулась эль Хаарит.

Тария благодарно кивнула и честно ответила:

— А ты бы стала прекрасной благодетельницей, Хейль.

Они ещё долго лежали вместе, вспоминая истории из прошлого, со времён жизни в работном доме, и обсуждая насущные события. За эти часы буря на улице прекратилась, уступив место тихой безветренной погоде. А когда все темы для разговоров исчерпали себя и день уступил место вечеру, Ари начала собираться. Ей предстояло покинуть замок до того, как это надумает сделать Селина эль Гратэ.

Будто обуреваемая плохим предчувствием, Хейль спросила:

— Ты ведь не станешь дожидаться утра и уедешь ночью?

Тария бросила на подругу удивлённый взгляд:

— Как ты догадалась?

— У тебя на лице написано, что ты не хочешь подвергать опасности других и сама будешь решать все проблемы, — вздохнула эль Хаарит. — Такой уж ты человек.

— Ты выставляешь меня лучше, чем я есть, — пробормотала Ари. — Это ведь всё не потому, что я хочу быть такой. Я просто должна.

— Я понимаю, — не стала спорить ученица Виви. — Тогда будь осторожна и… тёплого светила тебе.

Целительница с тоской подумала, что в этом перерождении едва ли доживёт до сезона хи́та, когда светило действительно тёплое, а погода в Норте почти такая же, как на Архипелаге Лийа. Тем не менее она с благодарностью обняла подругу, прижав к себе так крепко, как только могла:

— Спасибо, Хейль… береги себя.

***

Селина эль Гратэ, решительно разгоняя зазевавшихся слуг, тенью мчалась по коридорам замка.

После утренних событий она была зла, сбита с толку и настроена, как минимум, на большой скандал. Но устроить кому-нибудь взбучку не удалось: Тария и Хейль уединились в покоях последней, Эйвиль и Верховная Жрица ускользнули при первой же возможности, а Виви слишком хорошо знала свою возлюбленную, чтобы позволить ей развязать ссору. Даже после всех ошеломляющих известий на малейшее возмущение Лины она лишь тихо одёрнула подругу:

— Успокойся.

— Успокоиться? Ты с ума сошла? — зашипела тогда эль Гратэ, порываясь вторгнуться в комнату Хейль. — Селес… то есть Тария явно что-то скрывает от нас! И я должна узнать что!

Леди иль Найтх схватила Лину за локоть и не менее яростно зашептала в ответ:

— Именно поэтому я и позволила ей уйти с моей ученицей. Или ты действительно не понимаешь?

— Не понимаю чего? — возмутилась эль Гратэ.

Вивьеннэ принялась терпеливо втолковывать:

— Богиня Шипов ничего не скажет как раз потому, что из благородных чувств старательно пытается оградить тебя от волнений. А подействовать на неё силой или шантажом мы не способны. Не тот уровень. Чтобы узнать всё наверняка, нужно действовать хитрее.

— И что ты предлагаешь? — уже спокойнее проворчала Лина.

Виви кивнула на двери, куда собиралась ломиться эль Гратэ:

— Хейль и Тария близкие подруги. Дадим им вдоволь наговорится, а затем расспросим мою ученицу. Если Богиня Шипов и захочет излить душу перед кем-то, Хейль подойдёт на эту роль лучше всего.

Даже несмотря на лихорадочное состояние и страх за брата, Селина вняла словам Вивьеннэ и несколько часов послушно бездействовала. Но в какой-то момент её нетерпение снова явило себя.

— Куда ты собираешься? — заметив, как Лина поднялась с места, тут же напряглась иль Найтх.

— Хочу сходить в библиотеку и поискать что-нибудь о Воплощениях, — пожала плечами леди.

— Я с тобой, — с готовностью отозвалась Виви.

— Нет, останься, — Лина кивнула в сторону покоев Хейль. — Кто-то должен следить за этими двумя.

— Но… — в сомнениях начала иль Найтх.

— Не бойся, я не натворю глупостей, — поспешила заверить леди. — Вернусь, как только найду нужную книгу.

— Хорошо, в таком случае я распоряжусь подать ужин, — с облегчением выдохнула Вивьеннэ.

Таким образом Селина эль Гратэ выскользнула из комнат возлюбленной и теперь шла прямиком в Королевскую Библиотеку.

Все, кто попадался ей на пути, мигом ретировались, памятуя о скверном характере леди, а те смельчаки, которые пытались заполучить очередную сплетню, становились жертвами убийственного взгляда Лины. Неудивительно, что вскоре вокруг женщины образовалась зона безмолвия и пустоты.

Впрочем, Селине это играло на руку. Погрузившись в свои мысли, она взвешивала и оценивала всё, что знала о своём брате, которого до недавних пор считала отъявленным мерзавцем. И каждое воспоминание теперь виделось ей в ином свете.

Вот, например, их первая встреча: Лина тогда была совсем юной и обозлённой на весь мир. Из-за жестокости опекунов леди потеряла доверие к людям и лишь близкая дружба с Виви впоследствии смягчила её душу. Но тогда, в Академии, впервые стоя напротив своего брата-близнеца и пытливо, с тонкой надеждой, заглядывая в его карие глаза, так похожие на её собственные, Селина ожидала найти родственную душу. А взамен получила шрам на всю жизнь и разбитое сердце.

Сейчас же, глядя на те и многие другие события в свете открывшихся обстоятельств, Лина видела брата совсем другим. Не подлецом, желающим заполучить власть в Норте, и не лжецом, скалящим улыбку лишь для достижения собственных целей, а одиноким человеком, по какой-то причине вынужденным скрывать свою тайну до самой смерти. И эта причина наверняка крылась в том безумном существе, которое жило внутри Хистэо.

— Как я могла быть так слепа… — злясь на себя, пробормотала Лина. — Я должна была догадаться раньше, должна была увидеть знаки, добраться до истины… а я только отдаляла его от себя, портила ему жизнь, капризничала, как ребёнок. Какой же я была дурой!

Задыхаясь от смеси любви, страха и гнева, Селина со злостью дёрнула двери библиотеки, чтобы резким движением хоть немного выпустить пар. Массивные ставни с тяжёлым звуком открылись — и пламя многочисленных магических светильников внутри зала дрогнуло, искривляя тени.

Леди эль Гратэ бросила быстрый взгляд на многочисленные ряды книг и вдруг замерла в смятении. Посреди стеллажей, заставленных древними фолиантами, чуть опершись об один из письменных столов, застыла одинокая фигура с книгой в руках. Этот высокий и стройный силуэт, эта нарочито расслабленная, почти развязная поза и этот нахальный взгляд были слишком хорошо знакомы Лине, чтобы спутать с кем-нибудь другим.

Нет, не оставалось сомнений: единственной посетительницей Королевской Библиотеки оказалась никто иная как Верховная Жрица Тарии!

— Надо же, какая встреча! — скрестив руки на груди, оскалилась эль Гратэ.

Хоть пыл магической дуэли уже подостыл, Селина по-прежнему ощущала сильную неприязнь, почти ненависть к этой женщине в белых одеждах. Она казалась Лине двуличной, лживой, спесивой и самодовольной, а также подлой, бесстыжей и коварной — словом, настоящим монстром во плоти. И леди эль Гратэ закономерно презирала Жрицу, пусть даже той было даровано расположение самой Тарии.

— Вы меня преследуете, леди? — зевнула Эстэр, даже не изменившись в лице.

Она выглядела так, будто совсем не удивилась появлению Селины, даже больше — словно давно ждала её здесь, от скуки перелистывая страницы книги. И это тоже напрягло эль Гратэ.

— Зачем мне ходить за какой-то простолюдинкой? — праведно возмутилась Лина и едко заметила. — Разве что для очередной дуэли.

— Я смотрю, вас всё не отпускает эта мысль? — хохотнула Эстэр.

— А что, вам стало страшно? — угрожающе шагнула вперёд леди. — Здесь никого, кроме нас, нет. Вас некому спасти!

Верховная Жрица медленно повернулась к Селине. В отблесках магических светильников её алые глаза казались двумя драгоценными рубинами, принадлежавшими кому угодно, но только не простому человеку. И в этих тёмно-алых безднах было нечто столь древнее и непостижимое, что вызвало у Лины мурашки.

Улыбнувшись одними краешками губ, Эстэр недвусмысленно намекнула:

— Но ведь спасать придётся не меня.

Селина вдруг почувствовала странный, почти животный страх, и нервно сглотнула. До этого момента она ни разу не оставалась с Верховной Жрицей наедине, а потому ярость в Лине затмевала здравый смысл. Но сейчас в библиотеке они были одни, и в случае чего никто бы не успел прийти эль Гратэ на помощь…

Испугавшись собственных мыслей, Селина с притворной надменностью фыркнула:

— Сколько спеси… давно пора её сбить!

От этих слов воздух между ними в миг накалился до предела, и оставалось лишь ждать, кто нападёт первым.

К счастью для Лины, Эстэр пребывала в хорошем расположении духа, а потому пропустила мимо ушей явный вызов леди. Вместо этого, как бы невзначай взмахнув своей книгой, она беззлобно усмехнулась:

— Лучше бы занялись чем-нибудь менее кровопролитым и более полезным. Например, чтением. Говорят, это занятие возвышает даже самых тёмных людей.

Селина эль Гратэ задохнулась от возмущения. В последние недели её хрупкое душевное равновесие подверглось и без того сильным воздействиям, чтобы прощать какой-то проклятой жрице столь неслыханную дерзость. Эту девку стоило немедленно поставить на место!

— Ты указываешь мне, что делать?! — рявкнула Лина. — А сама-то что здесь забыла? Неужели безродных шавок учат читать?

Она надеялась задеть самолюбие Верховной Жрицы, чьё сомнительное происхождении давало повод для размышлений. Но Эстэр и бровью не повела в ответ на выпад. Там, где любая уважающая себя леди без раздумий вызвала бы обидчицу на дуэль, эта странная женщина лишь зевнула:

— Что я здесь делаю? Ах, просто зашла вернуть книгу. Только и всего.

Она снова взмахнула древним томиком, подтверждая свои слова. Селина, с её обострённой, как у любого мага, интуицией, тут же обратила внимание на предмет в руках леди.

— Что ещё за книга? — одновременно с подозрением и любопытством покосилась эль Гратэ.

Фолиант выглядел древним и потрёпанным, как если бы о нём забыли ещё тысячу триплексов назад, а затем отчего-то извлекли на свет. Но ещё более странным казалось то, что Верховная Жрица зачем-то брала эту книгу аж в самой Королевской Библиотеке, хотя библиотеки Люмини, по слухам, были не менее внушительны.

— «Что за книга»? — весело хохотнула Эстэр, возвращая Лине её же слова. — Да откуда мне знать? Я же безродная шавка, которая не умеет читать!

Селина эль Гратэ едва сдержалась, чтобы не припустить огненным шаром прямо в эту самодовольную жрицу. Её издёвки переполняли и без того шаткую чашу терпения Лины, а потому она сквозь зубы пригрозила:

— Ты! Не выводи меня из себя…

— Стараюсь, леди, — усмехнулась Эстэр. — Держу себя в руках всеми силами, но вы так забавно реагируете, что я не могу не искуситься. Придётся мне уйти, чтобы не случилось чего плохого.

В подтверждение своих намерений Верховная Жрица примирительно подняла руки и сделала шаг по направлению к выходу.

Селина тут же загородила ей проход.

Карие глаза эль Гратэ столкнулись в молчаливом противоборстве взглядов с алыми глазами Эстэр, и воздух между леди вмиг раскалился.

«Стой, ты же обещала Виви не делать глупостей, — из последних сил одёрнула себя Лина. — Если нападёшь на эту хамку, поднимется лишний шум и это может помешать вызнать правду у Тарии».

Сомнения удержали леди эль Гратэ от поспешных действий, а Верховная Жрица, убедившись, что из неё не собираются делать жаркое, неспешно проследовала к стойке библиотекаря, чтобы оставить там книгу.

«Если б не Тария, я бы…» — стиснула зубы Селина, но вдруг поймала себя на интересной мысли.

— Эй! — окликнула она Эстэр. — Какие отношения связывают тебя и Тарию? Почему ты всюду таскаешься за ней?

Жрица остановилась, не дойдя до цели. Плечи её почти незаметно дрогнули, и леди чуть повернула голову в сторону Лины.

— Она моя Богиня, а я её верная слуга, — прозвучало насмешливое в ответ. — Разве не логично, что я желаю быть рядом с ней?

Эль Гратэ не дала себя обмануть:

— Думаешь, я поверю в эту жалкую ложь? Сейчас же выкладывай, кто она тебе?!

— Кто она… мне? — эхом повторила жрица.

Эстэр мельком бросила взгляд на двери, словно опасаясь, что разговор может быть подслушан, и, убедившись в обратном, уже без опаски произнесла:

— Я её люблю. Стало быть, она моя возлюбленная.

Селина застыла как громом поражённая. Она бы заподозрила Верховную Жрицу в обмане, если бы голос Эстэр не звучал так безусловно, будто леди явила непреложную истину.

Может, именно поэтому Лина не могла подобрать слов несколько мгновений, а вместо привычной ярости лишь поражённо выдохнула, почти прошептала:

— Что ты такое говоришь?..

Теперь Верховная Жрица полностью обернулась к ней, чтобы смерить взглядом, который невозможно было разгадать. И снова в глубине алых глаз вспыхнуло нечто более сложное, чем эль Гратэ смогла бы понять.

— У вас плохо со слухом, леди? — осведомилась Эстэр. — Я же сказала, что Тария моя возлюбленная. И эти чувства взаимны.

Селина даже побледнела от неожиданности. Конечно, она подумывала всякое, но и предположить не могла, что всё обстоит так. Ведь если эта жрица не врёт, то получается, что Ари… и эта бесстыжая девка…

Испытав явное неудовольствие от подобных мыслей, леди эль Гратэ грубо возразила:

— Тария — Богиня, вынужденная перерождаться, чтобы поддерживать Баланс и Равновесие в мире. Ваши отношения обречены.

Нарочито расслабленное выражение лица Эстэр вдруг стало серьёзным, и Верховная Жрица качнула головой:

— Это не имеет значения. Однажды я пообещала себе, что сделаю Ари счастливой. И сколько бы усилий ни потребовалось, я обязательно сдержу своё обещание. Ведь если твой близкий человек в беде, самым естественным желанием будет спасти его. Кому, как не вам, это знать, леди?..

Лина смутилась, но упрямо парировала:

— Ты, видно, не понимаешь… Тария приняла непреложное Проклятие. Она не может освободиться!

Ей самой не хотелось произносить эти жуткие слова, однако самоуверенность Верховной Жрицы слишком раздражала леди эль Гратэ.

Эстэр вздохнула, словно ей приходилось объясняться перед неразумным ребёнком. Насмешливость на время исчезла из её голоса, он стал мягче и спокойнее:

— Если очень захотеть, средства найдутся всегда. Даже если твой враг — сама судьба. Главное — не забывать ту цель, в которую метишь.

Селина нахмурилась. Эта наглая жрица выражалась туманно и уклончиво, как заправская шарлатанка на рынке, а потому и доверия к её словам совершенно не было. Тем не менее в пространных речах Эстэр Лина ощутила какой-то полупрозрачный намёк.

Но какой именно, ей не дано было узнать, поскольку Верховная Жрица, оставив свою книгу на стойке, прощально взмахнула рукой:

— Доброй ночи, леди Селина.

Лина встрепенулась, словно очнувшись от наваждения, и с упрёком воскликнула:

— Стой! А книга?

В ответ ей донеслось легкомысленное:

— Я же не умею читать — так как мне узнать, в какой раздел вернуть этот томик?

И как бы между делом добавила:

— Пусть кто-нибудь другой, кто определённо хорош в чтении, отнесёт. Вдруг заодно приобретёт новое бесценное знание.

Задохнувшись от чужой наглости, Селина метнулась к стойке, чтобы схватить книгу и заставить бессовестную жрицу самолично отнести томик обратно на полку. Однако Эстэр так быстро ретировалась из Королевской Библиотеки, что эль Гратэ даже не успела заметить, как она уходит: когда леди перевела взгляд на место, где секунду назад была эта загадочная женщина, там было уже пусто!

— Вот же… — беспомощно развела руками Селина, не желая бросаться в погоню за наглой девкой.

Но и оставить книгу на стойке Библиотекаря она не посмела: слишком хорошо знала нравы старика, который готов был весь замок перевернуть за любое нарушение установленных им правил. А главным среди них было «Никогда. Ни за что. Не оставлять. Книги. Вне полок». Это Лина хорошенько запомнила ещё со времён ученичества, когда Библиотекарь пару раз припустил в неё заклинанием за несоблюдение библиотечных законов.

— Эта невежда не знает даже элементарных правил, — раздражённо пробормотала эль Гратэ. — Удивительно, что она вообще умеет читать. Теперь даже интересно, о чём эта книга, раз сама Её Превосходительство Неуч соблаговолила прочесть её.

Из любопытства Селина бросила взгляд на обложку и удивлённо хмыкнула. Это оказалось очень старое издание, с которого разве что труха не сыпалась. К тому же такое редкое, что во всём Норте нашлось бы не больше пары экземпляров.

— Книга о Воплощениях? — скептически фыркнула леди. — Зачем она жрице?..

В порыве интереса Лина пролистнула томик, сама не зная, зачем это делает и что пытается отыскать меж пожелтевших от времени страниц.

Но, к своему изумлению, она действительно нашла нечто необычное. Такое, чего не ожидаешь увидеть в книге, прочитанной жрицей-недоучкой лишь от скуки.

И это совершенно точно стоило показать Виви.

***

Эстэр не вышла — скорее, вылетела из Королевской Библиотеки.

Её сердце гулко стучало, руки подрагивали, а на лбу выступила испарина — небывалая потеря самоконтроля для Великой Кейрин. Но сейчас и только сейчас это было позволительно, ведь Богиня провернула то, что в любой миг могло обернуться провалом, настоящим Концом. К счастью, её прекрасная актёрская игра на этот раз обманула несовершенные механизмы целого мира и позволила на шаг приблизиться к исполнению цели.

На случай, если Селина эль Гратэ всё же последует за ней, Верховная Жрица отошла от зала с книгами и завернула за угол.

Теперь можно было чуть расслабиться, ведь самое сложное позади, а остальное — уже не в её власти. Поэтому Эстэр закрыла лицо руками и шумно выдохнула, сбрасывая напряжение.

— Получилось… — неверяще проронила она.

Совсем рядом, почти над ухом, внезапно послышалось заинтересованное:

— Что «получилось», Эс?

Этот мягкий, с нотками любознательности, голос Кейрин узнала бы из тысячи. Он безусловно принадлежал Тарии, и Эстэр стоило больших усилий не выдать свой испуг от внезапного появления Богини Шипов и её удивительной способности незаметно подкрадываться.

— Ты следила за мной? — спохватившись и приняв невозмутимый вид, Верховная Жрица отвела руки от лица.

Перед ней действительно стояла целительница, но сейчас, не то из-за природных особенностей Ари, не то из-за разыгравшейся фантазии самой Эстэр, леди казалась Кейрин куда более пугающей. Её серебряные и сверкающие, как жидкое серебро, глаза смотрели проницательно и подмечали каждую мелочь, а походка оказалась такой бесшумной, что обманула чутьё даже бдительной Богини с Этэрнити.

Как она могла быть столь неосмотрительна?

Как позволила Тарии подобраться так незаметно?

Или всё дело в ней самой?

Может, это не Ари подкралась, а она, Эстэр, ей позволила?..

Эта досадливая мысль всё не отпускала Верховную Жрицу, но недоумение на юном лице Богини Шипов вдруг сменила привычная мягкая улыбка, и, развеивая сомнения возлюбленной, Ари тихо рассмеялась:

— Следила? Конечно, нет! Я просто шла из покоев леди Вивьеннэ и подумала, что напоследок неплохо было бы зайти в Королевскую Библиотеку. Всё-таки я давно отсутствовала и вряд ли смогу побывать здесь в ближайшее время, а это место в замке нравится мне больше всего. Оно такое тихое и укромное, что хочется остаться в нём навсегда.

У Эстэр словно камень с души упал. Страх, окрасивший всё вокруг в оттенки подозрения, сам собой исчез, и теперь Кейрин видела перед собой лишь прежнюю Ари, а не призрак той, другой женщины, что казалась как две капли воды похожей на Тарию, но была коварнее и старше.

— Значит, ты просто хотела попасть в Библиотеку? — уже более миролюбиво осведомилась Эс. — В таком случае спешу тебя огорчить. Библиотека закрыта.

— Разве в Библиотеке бывают выходные? — лукаво улыбнулась Ари. — Может, ты просто плохо дёргала за ручки дверей? Давай я попробую.

Она шагнула мимо Эстэр с явным намерением осуществить задуманное, и Верховной Жрице пришлось спешно схватить её за руку. Но это лишь вызвало бы ненужные подозрения, а потому Верховная Жрица ловко повернула к себе девушку и притянула к себе.

— Если не хочешь, чтобы злой дух библиотеки откусил тебе пальцы, лучше не пробуй, — склонившись над ухом Тарии, таинственно шепнула она.

— Злой дух? — заинтригованно произнесла Ари, обвив руками шею возлюбленной. — Такой существует? Я не знала!

— Я тоже не знала… — усмехнулась Эс, вспоминая разъярённое лицо Селины эль Гратэ. — …до сегодняшнего вечера.

Их взгляды встретились — и обе ощутили то лёгкое напряжение, которое при разных обстоятельствах может перерасти в игривый флирт или бурную ссору. Оставалось лишь выбрать сторону.

И Тария, не желая жертвовать хорошим настроением ради очередной тайны Эстэр, благосклонно уступила:

— Что ж, тогда, пожалуй, не будем тревожить злого духа и вернёмся в наши покои. Я хочу собрать вещи и выехать из Сэнэри сегодня ночью.

Верховная Жрица с явным облегчением выдохнула и, не теряя времени зря, повела возлюбленную подальше от Королевской Библиотеки. Попутно леди осведомилась:

— Сегодня? К чему такая спешка?

Тария многозначительно ответила:

— К тому, что мне необходимо разыскать лорда Хистэо раньше, чем это захочет сделать… кто-нибудь ещё.

Кейрин понятливо кивнула. В словах целительницы был смысл, поскольку Селина эль Гратэ и её приближённые уже порывались ринуться в погоню за Первым Советником, а значит, времени на раздумья действительно нет. Даже пара часов промедления могут обернуться неприятностями. К тому же собственное Проклятие поторапливало Богиню Шипов навстречу судьбе.

Когда они вернулись в гостевые покои, там было темно и тихо. Отсутствовали даже привычные звуки детской возни, что наталкивало на определённые мысли.

— А где Эль Нуар и Эль Селест? — не сдержала любопытства Тария, чарами разжигая свечи в спальне.

— Я отправила их связаться с Шанри и подготовить всё для поездки, — с готовностью откликнулась Эстэр, словно только и ждала этого вопроса.

— Предусмотрительно, — кивнула Ари, и на её губах вдруг мелькнула недвусмысленная улыбка. — Значит, в ближайшее время нас побеспокоить не должны?

Верховная Жрица обернулась к ней и невинно поинтересовалась:

— А у тебя есть идеи для времяпровождения?

Богиня Шипов шагнула к возлюбленной и, придвинувшись непозволительно близко, шепнула прямо в губы:

— Конечно, ведь нужно пользоваться моментом. Когда ещё предоставится шанс побыть наедине с той, кого я люблю?..

Слова целительницы были так желанны, а голос — так обманчиво мягок, что Эстэр не удержалась: подхватила Тарию на руки, как если бы она весила меньше пушинки, и шагнула к постели. Целительница не успела даже ахнуть — как её уложили среди мягчайших простыней и подушек.

— Ты меня провоцируешь? — нависнув над возлюбленной, подначила Эс. — Я ведь и так едва сдерживаюсь.

Словно вняв этим чарующим словам, Богиня Шипов потянулась к губам леди, но в последний момент вдруг резким движением перевернула Кейрин и поменялась с ней местами. Теперь не Эстэр, а Тария была сверху, крепко сжимая запястья возлюбленной.

— Не только ты сдерживаешься, — странным, до мурашек пробирающим голосом произнесла Ари.

Этот вкрадчивый тон и этот опасный взгляд были так нетипичны для Богини Шипов, что у Кейрин появилось инстинктивное желание отстраниться, как у зверя, который внезапно наткнулся на ещё более опасного хищника, чем он сам. Но когда Верховная Жрица попробовала встать, то с удивлением ощутила давление такой физической силы, которой не может быть у обычного человека.

Зато может быть у кого-то большего, чем просто человек.

А затем Эстэр поцеловали. И этот поцелуй совсем не походил на нежные робкие прикосновения, которыми Тария одаривала возлюбленную в своей первой жизни.

Нет, это был долгий дерзкий поцелуй, за которым скрывалось такое сильное чувство и такой голод по близости, что Кейрин оцепенела в руках Ари, зачарованная происходящим.

Тария целовала умело и уверенно, как искусная и опытная любовница, а от её настойчивости у Эс кружилась голова.

Это было неправильно, необычно и недопустимо.

Это было жарко и влажно.

Это было хорошо.

Наверное, если бы не потрясающая выдержка Эстэр, она бы уже давно пала жертвой чар возлюбленной и поддалась бы искушению стать уязвимой. Но страх оказался сильнее желания, поэтому леди, с трудом отстранившись, хрипло выдохнула:

— Что ты делаешь?..

Тария посмотрела на неё затуманенным чувствами взглядом и улыбнулась:

— Целую тебя, разумеется.

Эта, побери её Вечность, светлая улыбка, от которой таяло самообладание этэрнианской Богини, была хуже всего. Она заставляла поддаваться, уступать и слабеть, а слабость была для Эстэр непозволительной роскошью.

Поэтому Верховная Жрица нарочно зажмурила глаза в попытке избавиться от наваждения и недовольно бросила:

— Где ты этому научилась?

Тогда Ари снова прильнула к ней и обняла, незаметно скользнув руками под белые одежды леди.

— Эс, ты что… подозреваешь меня в измене? — пожурила она, коснувшись напряжённого живота возлюбленной и бесконечно медленно опустив ладонь ниже. — В таком случае придётся разочаровать тебя. Я просто повторяю то, что ты обычно делаешь со мной. Иначе как мне выяснить, какие ласки тебе нравятся, а какие — нет?

Эти опасные слова лишь сильнее всполошили настороженную Кейрин. Она схватила чужие запястья и некоторое время просто молчала, глядя в пленительную гладь бездонных серых глаз. Но те отражали лишь бесконечную нежность и любовь, столь преданную и всепоглощающую, что Эстэр ощутила, как дрожит от совершенного ужаса.

— Ты… зачем тебе вообще обо всём этом думать? — сдавленно выдала леди. — Зачем тебе думать обо мне?

И тут же вздрогнула, испугавшись того, как жалко и потерянно звучит её голос.

Так не должно быть.

Так не могло продолжаться.

— Но ведь я тоже хочу сделать тебе приятно, — почти взмолилась Тария, снова приникнув к возлюбленной. — Я буду очень стараться. Позволишь?

То был далеко не первый раз, когда Тария поднимала этот вопрос. Ведь она искренне не понимала, почему Эстэр, будучи такой чуткой и умелой в постели, даже коснуться себя лишний раз не позволяла. Она всегда дарила ласки, но никогда не принимала их сама.

Однако прежде Ари всегда послушно останавливалась, не смея идти против воли Кейрин, а теперь всё было иначе.

Она стала такой взрослой, что приказы, обман или избегание не действовали на неё.

Вот почему Эстэр, совсем потеряв невозмутимость, начала медленно отползать назад.

— Нет… — прошептала она.

Целительница, словно не замечая настоящего ужаса в глазах возлюбленной, грациозно скользнула вперёд, как кошка вслед за убегающей жертвой. Она обхватила руками холодные ладони Кейрин и принялась целовать их с такой невыразимой нежностью, что у леди перехватило дыхание.

— Эс, я всё что угодно для тебя сделаю, — опьяняюще пленительным голосом пообещала Ари. — Всё, что пожелаешь. Только позволь хотя бы раз…

«…увидеть тебя по-настоящему счастливой», — хотела закончить она, но не успела.

Эстэр, как напуганный ребёнок, замотала головой и с силой оттолкнула от себя Тарию.

— Нет!

Богине Шипов словно отвесили хлёсткую пощёчину. Это было так обидно, что Тарии захотелось расплакаться от бессилия. Она ведь приложила столько усилий, чтобы стать ближе для Эстэр, и терпела даже самые странные её поступки, а в ответ получала всё ту же отстранённость.

Вот и сейчас Верховная Жрица, встав с кровати, попятилась к окну. Её алые глаза лихорадочно блестели, отыскивая пути отхода, но как назло целительница продолжила наступать.

— Почему? — с горечью воскликнула она, испытующе глядя на Эс.

Кейрин не ответила. Однако её правая рука непроизвольно потянулась к левой ладони и принялась безжалостно тереть её, словно пытаясь отчистить пятно. К несчастью, Тария была слишком потрясена произошедшим, чтобы заметить этот знак.

— Почему всегда так? — вскочила на ноги леди. — Почему без объяснений?

В голосе целительницы зазвенело такое отчаяние, что Эстэр невольно вздрогнула и посмотрела на Ари. Правая рука Верховной Жрицы непроизвольно заскоблила кожу ещё сильнее, и в местах, где её проходились её ногти, появлялась глубокие алые царапины.

Но Кейрин молчала, упрямо держа оборону, поэтому Тария не выдержала:

— Почему ты опять меня отталкиваешь, Эс?! В чём причина, скажи? Я недостаточно хороша собой? Я не привлекаю тебя? Может, тебе нравится кто-то другой? Может, я что-то делаю не так? Я не понимаю…

Эстэр зажмурилась и замотала головой. Её привычный невозмутимый вид, всегда казавшийся Тарии таким взрослым и загадочным, вдруг растворился в смятении, охватившем леди. Что-то сильно тяготило Богиню и, вопреки всем усилиям, вот-вот готово было вырваться наружу, облачившись в словесную форму.

Оттого слова Эс прозвучали оглушительно в тишине комнаты:

— Разве ты не видишь, какая я грязная?!

Ари ожидала любых обвинений и уловок, но точно не того, что услышала.

— Грязная? — недоумённо повторила она. — О чём ты, Эс?..

Кейрин мучительно возвела глаза вверх, словно смотреть на Тарию было для неё невыносимой пыткой, не говоря уже о каких-либо объяснениях. Лицо Верховной Жрицы стало бледнее мела, а правая рука Эстэр, будто живущая собственной жизнью, переметнулась к груди и начала судорожно раздирать кожу между ключицами.

Тем не менее леди обречённо проронила:

— Я… грязная. Меня… нельзя трогать.

В запале ссоры целительница хотела возразить, но осеклась. То, что сказала Эстэр, определённо не было уловкой или ложью. Она действительно верила в свои слова, оттого её голос звучал отчаянно и тонко. А значит, леди и впрямь считала себя грязной…

Ари поражённо окинула взглядом Верховную Жрицу.

Кейрин всегда казалась ей такой сдержанной, что видеть её истерзанной волнением было невыносимо. И желание разобраться во всём внезапно сменилось сильным желанием защитить, сберечь, обезопасить Эстэр от неизвестной угрозы.

Верная своей интуиции, Тария осторожно предположила:

— Эс, кто заставил тебя думать о себе так плохо?

И видно, попала в цель, потому как Эстэр огромными от ужаса глазами воззрилась на неё.

— Какая тебе разница?! — с непривычной ожесточённостью парировала она. — Зачем ты снова лезешь мне под кожу? Я ведь просила тебя остановиться.

Тария с болью посмотрела на леди и возразила:

— Но как я могу остановиться, когда вижу, что моя возлюбленная страдает?..

— Я не страдаю. — Сквозь зубы процедила Эстэр. — Со мной всё в порядке. В порядке, слышишь? Поэтому нет никакой нужды донимать меня этими глупыми бессмысленными вопросами. Просто оставь меня в покое.

Казалось, ещё секунда — и Кейрин либо метнёт в целительницу заклинанием, либо разрыдается. Её бледное лицо с лихорадочно блестящими рубинами глаз выглядело таким измученным и подавленным, что Тария не решилась продолжать. Сильная любовь и привязанность делали её слишком мягкой.

— Если бы с тобой всё было в порядке, ты бы видела во мне не врага, желающего выведать твои тайны, а союзника, который хочет помочь, — с горечью произнесла Ари.

Эстэр промолчала, и целительница поняла, что больше ни слова из неё не вытянет. А если попытается надавить, то Верховная Жрица попросту сбежит, как делала уже не раз. Поэтому Богиня Шипов стремительно развернулась и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью, чтобы хоть как-то выпустить пар.

Ей потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться и восстановить душевное равновесие. Это оказалось лучшим решением, поскольку возвращаться к диалогу с Эстэр нужно было с холодной головой и продуманной тактикой.

«Постараюсь быть с Эс мягче и не стану давить, — решила Тария. — У неё явно есть причины вести себя так. Если я не буду забывать это, рано или поздно получу все ответы».

Чтобы найти предлог для примирения, целительница отправилась в Королевские Кухни и, уняв любопытство окружающих выразительным клацаньем шипов, принялась творить. Затем, водрузив на поднос результат своих стараний, она отправилась обратно в гостевые покои.

Не то чтобы Ари надеялась сильно улучшить настроение Кейрин своим скромным даром, но она желала хоть немного загладить часть своей вины. Поэтому, приготовившись к худшему, Богиня Шипов деликатно постучалась в двери спальни.

Ей никто не ответил.

Тогда, набравшись смелости, Тария шагнула внутрь и застыла на пороге, а её взгляду предстала удивительная картина.

Верховная Жрица сидела на широком подоконнике, прижавшись спиной к стене и придвинув колени к груди. Плечи Кейрин чуть вздрагивали, голова же была опущена так, что за отросшими светлыми прядями волос нельзя было увидеть выражение лица.

Но одно Тария заметила совершенно точно: по щеке Эстэр медленно катилась маленькая слеза.

— Эс?.. — ещё не до конца веря своим глазам, позвала леди.

Кейрин вздрогнула и неверяще посмотрела на вход в покои. Голос её прозвучал чуть хрипло:

— Ари?..

Тария порывисто шагнула вперёд, чтобы убедиться в том, что всё это не кажется. И хотя Верховная Жрица поспешно смахнула слезинки, ей не удалось скрыть свои покрасневшие веки.

— Эс, ты что… плачешь? — склонившись у коленей возлюбленной и отложив поднос в сторону, позвала Ари. — Это потому что я тебя расстроила?

Кейрин энергично замотала головой и тихо прошептала:

— Я… просто подумала, что ты решила уйти. Насовсем.

Голос леди дрогнул от напряжения, и Тария ощутила такой прилив любви и жалости к Эстэр, что если бы кто-то посмел сейчас причинить ей ещё хоть каплю боли, Богиня Шипов собственноручно превратила бы его жизнь в вечную агонию.

— Нет-нет, что ты! — поторопилась убедить Ари и поднесла ладони леди к своим губам, чтобы поцеловать. — Я никогда не брошу тебя, Эс. Ты же моя путеводная звезда, и я последую за тобой куда бы ты ни пошла. Буду твоей тенью, если понадобится, и сделаю что угодно, лишь бы видеть тебя счастливой.

Может, целительница не обладала таким даром красноречия, который мог бы передать все её чувства к Эстэр, зато смогла достучаться до Кейрин своей искренностью. А потому бледные скулы Верховной Жрицы красиво заалели и в вишнёвых глазах снова появился живой блеск.

«О, Боги, если в этой Вселенной существует справедливость, пусть сердце этой женщины принадлежит только мне, — взмолилась Ари, не в силах отвести взгляда от прекрасного лица Эс. — Я готова ждать её благосклонности целую Вечность, лишь бы быть рядом с ней».

— Я просто решила сделать примирительный напиток, видишь? — сдерживая желание стиснуть леди в своих объятиях, пояснила Тария. — И поэтому пошла в Королевские Кухни.