9.3. Последняя слабость (1/2)

Когда утром Тария разлепила заспанные веки и по привычке двинулась вбок, чтобы обнять Эстэр, то с досадой обнаружила, что её место пустует. А судя по тому как выглядело накануне заправленное Ари постельное бельё, в гостевых покоях Верховная Жрица даже не ночевала.

«Кто бы сомневался…», — хмыкнула про себя магичка, недовольно потягиваясь в постели.

За прозрачной слюдой окон уже маячило тщедушное Светило сезона кальт — правда, не такое бледное, как обычно. И это было первым признаком сезона хи́та, пока лишь отдалённо маячившего на горизонте очередного триплекса.

Впрочем, предчувствуя своё скорое исчезновение из этого мира, Тария радовалась даже столь мимолётным намёкам на тёплые дни. Поэтому вовсю наслаждалась утренней рутиной и с наслаждением приводила себя в порядок.

Она расчесала недовольные подобной дерзостью, но ещё слишком сонные для полноценного сопротивления волосы и закрепила самые наглые пряди Серпом Незабудок на затылке. После чего, облачившись в чистую одежду, без каких-либо ожиданий вышла из спальни.

Но воздух неожиданно запах горячим свежим хлебом, пряным мясом и вишнёвым пирогом, а из гостевой столовой послышались приглушённые голоса, оживлённо обсуждавшие некую тему. Причём, как показалось Ари, помимо звенящих звуков, принадлежавших Эль Нуару и Эль Селест, в обеденной звучал напряжённый — если не сказать ворчливый — тон Эстэр.

Поэтому, не удержавшись от соблазна, целительница сделала пару бесшумных шагов и воспользовалась слухом Хищницы, чтобы разведать обстановку.

— …но сестрица, ты же не будешь ругать Хозяина? — испуганно лепетал Эль Нуар, как если бы чувствовал во всём происходящем собственную вину.

— Ещё как буду, — сердито процедила Эс, едва сдерживая раздражение. — Так поступать, так рисковать всем… у него совсем нет совести. Влюблённый болван!

Заинтригованная Тария непроизвольно шагнула ещё чуть ближе, чтобы удостоверится в наличие у обычно невозмутимой Эстэр таких эмоций как «ярость» и «негодование». К несчастью, в этот раз Кейрин оказалась бдительнее, а потому почувствовала близкое присутствие Ари и магией распахнула двери. Девушке не оставалось ничего другого, кроме как невинно улыбнуться и помахать рукой:

— Тёплого Светила!

Кажется, Верховная Жрица была не в духе, потому как даже слишком прохладно откликнулась:

— Тёплого, Ари.

Зато Артефакты приветствовали Тарию с куда бóльшим воодушевлением: видимо, ночной разговор по душам не прошёл зря. Поэтому стоило целительнице сесть за стол — как её тарелка тут же заполнилась всевозможными вкусностями, которые близнецы деловито подкладывали одну за другой.

— Что за утреннее собрание? — поблагодарив детей, наконец спросила девушка и проницательно добавила. — Что-то случилось?

— Нет, всего лишь обсуждаем дворцовые сплетни, — даже слишком поспешно ответила Эстэр, чем лишь возбудила в Ари ещё большее любопытство. — Они не стоят твоего внимания. Угощайся, пока завтрак не остыл.

— Благодарю, — кивнула девушка и обратила своё внимание на усыпанный деликатесами омлет.

Свежая ветчина, хрустящий поджаренный хлеб, ароматные вяленые помидоры и утренний лийанский чай выглядели так аппетитно, что некоторое время целительница действительно была занята делами далёкими от обязанностей Богини Шипов. Несмотря на обыденность происходящего, возможность наслаждаться завтраком с возлюбленной и наблюдать за её утончёнными манерами поведения казалась Тарии настоящим благом, которого она была лишена долгое время. А беззаботная и непринуждённая болтовня Артефактов под боком только дополняла утреннюю идиллию.

Но вдоволь посмаковав короткий момент покоя, Ари всё же решилась продолжить начатое:

— Кстати, забыла спросить… и в кого же влюблён тот, о ком вы говорили до моего прихода?

Не ожидавшая возвращения к прошлой теме Кейрин чуть не подавилась чаем, который до этого изящно потягивала из тонкой фарфоровой чашки. Чуткая Эль Селест тут же принялась похлопывать свою Хозяйку по спине, но была прервана её красноречивым взглядом.

— В одного высокородного лорда, — наконец вернув самообладание, буркнула леди.

Тария задумчиво кивнула и принялась мысленно подставлять разные известные ей лица на место таинственного «возлюбленного». Больше всего её удивила маленькая деталь, которую Эстэр по рассеянности забыла скрыть.

А именно — пол человека, в которого был влюблён некий «Хозяин».

«Значит, тот, кого Эль Нуар назвал «Хозяином», влюблён в мужчину. А раз Эс говорит, что его возлюбленный «высокородный лорд», то речь идёт точно о нортийце, поскольку лийанцы и шегрийцы не имеют титулов. Но если размышлять о кандидате, который мог бы состоять в отношениях с другим мужчиной, то едва ли найдётся много нортийцев, согласных на такое, — пустилась в размышления Ари. — Этот человек должен быть непредвзят и справедлив к другим людям, вне зависимости от их пола и прочих формальностей. Помимо этого, ему необходимо обладать достаточно высоким интеллектом, чтобы противостоять сложившимся в Норте стереотипам. А вот сам «Хозяин» — это, скорее всего…»

— Высокородного? Такого, как, например, Хистэо эль Гратэ? — подумав, наконец высказала предположение целительница.

Хотя выражение лица Эс почти не изменилось, но пробежавшая по нему лёгкая тень натолкнула Тарию на интересные мысли. Казалось, Верховная Жрица испытала некую сильную эмоцию и теперь так старательно пытается её скрыть, что своим показным равнодушием ещё сильнее выдаёт себя.

— Да, что-то вроде этого, — всё же собравшись с силами, спокойно бросила леди.

Богиня Шипов не смогла сдержать улыбку — настолько ей понравилась эта незримая игра в «угадывание». Вспомнив все свои бесцельные попытки выведать что-нибудь у Эстэр напрямую, Ари поняла, что подобный способ с вопросами пока является самым результативным, а значит есть смысл и дальше продолжать «играть».

Поэтому, тщательно подбирая слова, целительница кивнула:

— В таком случае это действительно не лучший выбор, если учитывать менталитет Норта и текущую ситуацию. Хотя, в целом, Его Превосходительство кажется мне хорошим и умным человеком… определённо достойным твоего брата, Эс.

Судя по взгляду Эстэр, брошенному на её чашку, она была благодарна судьбе за свою медлительность. Поскольку в противном случае могла снова подавиться, не удержавшись от изумления.

И всё бы ничего, но Эль Нуар, чем-то заинтересовавшийся в их сложном, полном намёков разговоре, неожиданно воскликнул:

— Да-да, милорд такой! Он очень-очень хороший!

Кажется, вся кровь разом отхлынула от щёк Верховной Жрицы, и её загорелая кожа разом стала белее мела. Однако болтливый Артефакт не понял ни того, что проговорился, ни того, что его Хозяйка определённо зла и обескуражена. А вот Эль Селест сообразила быстрее и дёрнула близнеца за рукав рубашки, всем видом показывая, что тому стоит заткнуться.

Но было уже поздно: серебряные глаза Тарии сверкнули интересом, как бывало всегда, если дело касалось тайн Эстэр. Поэтому, ещё не до конца осознавая происходящее, целительница поспешила убедиться:

— А ты откуда знаешь Первого Советника, Эль Нуар? Неужели встречал его лично?

На этот раз Артефакту хватило предусмотрительности промолчать, однако это нетипичное поведение лишь утвердило девушку в её выводах — и поразительный вихрь догадок, ещё мгновение назад казавшийся всего лишь забавной шуткой, потоком обрушился на Богиню Шипов.

«Значит, мне не показалось, и до моего прихода они действительно говорили о том, кто единственный может быть «Хозяином» Эль Нуара и кого зовут Кроу! И раз Эль Нуар знает Первого Советника, то брат Эстэр действительно… влюбился в Его Превосходительство Хистэо эль Гратэ? — поразилась Ари. — Но как это возможно? Как они встретились и почему… вступили в такие отношения? Подобное даже представить сложно… Может, в этом деле замешана Эс? Хотя… нет, её голос звучал раздражённо, а значит она и сама не рада такому повороту. И всё же я обязана узнать, что произошло».

— Кстати, а разве Эль Нуар не Артефакт твоего брата, Эс? — продолжила наступать девушка. — В таком случае где же сам владелец?

Бедный мальчик, которого с двух сторон сверлили взглядами Эль Селест и Эстэр, а с третьей — теснила новыми предположениями Тария, едва не скатился под стол от напряжения. Он явно пожалел, что посмел заикнуться о «милорде» и теперь искал способ ретироваться с поля словесного боя.

Впрочем, сама Верховная Жрица по-прежнему стойко держала оборону и ответила коротко:

— Отлучился.

— То есть он недавно был в Халле? — сделала верный вывод Ари.

Теперь отнекиваться было поздно и Эс неохотно призналась:

— Да, навещал меня.

Целительница, привычно ожидавшая, что Кейрин будет упираться и лгать до последнего, даже опешила от такого прямого и однозначного ответа. На мгновение ей показалось, будто скрытная Эстэр стала чуть больше похожа на обычного человека, и чуть меньше — на великую и загадочную Богиню с Этэрнити.

— Как жаль, а ведь у меня была возможность познакомиться с близким тебе существом! — в сердцах воскликнула Тария. — Такой шанс упущен…

Она до безумия хотела увидеть кого-нибудь из семьи или друзей Эс. Хотя бы одним глазком, хотя бы разок, но посмотреть на тех, кому Верховная Жрица доверяла и кого считала достойными хотя бы знать её настоящее имя. Словом, целительница испытала такую досаду, которую уже давно не чувствовала в своей бесконечной череде перерождений.

— Я думаю иначе, — вдруг усмехнулась Эстэр. — Поверь, мой брат не то божество, встречу с которым сильно ждёшь.

Эль Нуар, подумав, кивнул, подтверждая слова Хозяйки, а Эль Селест задумчиво повела плечами.

— Потому что он такой же… ммм… убедительно сильный, как и ты? — осторожно продолжила выпытывать Ари.

— И поэтому тоже, — кивнула Богиня, отрешённо прокручивая в руках чашку. — Но больше — потому что он отъявленный чудак и балагур. Вынести такого способен только очень терпеливый человек.

— О, терпения мне не занимать, — с готовностью откликнулась Тария и тут же предложила. — Познакомишь нас? Думаю, твоему брату было бы интересно посмотреть на избранницу сестры.

Лицо Эстэр, ещё мгновение назад расслабленное и спокойное, снова приобрело напряжённое выражение. Но прежде чем она успела ответить на вопрос так, чтобы не обидеть Ари, и при этом отказать ей в просьбе, Эль Селест хихикнула:

— А он и так с тобой знаком, маленькая змейка.

— Что ты имеешь в виду? — озадаченно нахмурилась Тария.

Она не помнила, чтобы когда-либо встречалась с братом Эстэр, и уж тем более не общалась с ним лично. А потому, очевидно, вскрыла некую тайну.

— Эль Селест! — не выдержав, почти зарычала Эс, явно недовольная всем происходящим.

— Ой! — хлопнула себя по губам девочка и потупила взгляд.

На минуту в столовой повисло тяжёлое молчание. Эль Селест и Эль Нуар переглядывались между собой, словно вели беззвучную беседу, а Верховная Жрица из последних сил подавляла желание устроить Артефактам выволочку прямо здесь.

Правда, Ари уже не могла держать себя в руках и учитывать крайнюю осторожность Эстэр во всём, что касается её тайн.

— Нет, подождите, мне правда интересно, — уверенно заявила она и кивнула сидящей рядом девочке. — Эль Селест, говори!

Артефакт вздрогнула и опасливо покосилась на возмущённую таким поворотом Хозяйку. Но Тария была уверена, что не будь рядом Верховной Жрицы, дружелюбная Эль Селест выдала бы всё как на духу. Поэтому торопливо подбодрила её:

— Не бойся, Эс тебе ничего не сделает! Ты и сама это знаешь: у неё рука не поднимется на вас с Эль Нуаром, ведь она к вам сильно привязана.

Хотя девочка всё ещё трусила, в её больших вишнёвых глазах промелькнул оттенок согласия. А яркая реакция Кейрин послужила самым лучшим подтверждением слов Ари.

— Не смей… — шелестяще выдохнула Эстэр, нервно постукивая пальцами по опустевшей чашке.

— Нет, пусть говорит! — с дерзкой улыбкой возразила Тария. — Ведь если бы ты хотела остановить меня, то уже давно нашла бы способ, верно? Но ты почти не сопротивляешься, а значит либо не придаёшь значение этому «секрету», либо и сама понимаешь, что рано или поздно я об этом узнаю.

Очевидно, целительница попала прямо в цель, потому как Эстэр демонстративно закатила глаза и совсем по-ребячески фыркнула:

— Делай, что хочешь.

— Отлично, — просияла Ари и обратила своё внимание к Артефактам.

Те с облегчением выдохнули, осознав, что наказание им не грозит. По крайней мере сейчас.

— Тогда лучше Эль Нуар скажет! — приободрившись и преисполнившись своей важности, заявил мальчик. — Хозяин видел тебя, когда ты долго-долго спала, маленькая змейка! Поэтому ты этого не помнишь.

Сначала Тария недоумённо подняла брови, но вскоре поняла, что имел в виду Артефакт:

«Долго-долго спала? Это он про момент, когда мне снится последний Сон со всеми предыдущими жизнями? Получается, Кроу гостил в Люмини, пока я лежала в покоях Эс?..»

— Вот оно как, — лукаво улыбнулась девушка и снова обратила внимание на Кейрин. — Значит, ты не удержалась и показала меня, беззащитную и спящую, своему брату?

Эстэр обречённо вздохнула:

— Он сам нагрянул…

По её реакциям становилось ясно, что она была не шибко рада появлению взбалмошного братца, но, видимо, из любви к нему, не стала препятствовать чужому любопытству.

— И как я ему? — живо поинтересовалась Ари, втайне жаждая и страшась ответа.

Но и тут Эстэр перебил Эль Нуар, который, задыхаясь от желания поведать свою историю всему свету, затараторил:

— Он сначала очень удивился, а потом каждый день говорил о тебе, маленькая змейка! О том, какая ты маленькая, миленькая и явно подходишь старшей сестрице! Ты ему точно понравилась! И он хотел бы встретиться с тобой ещё раз!

Резкий хлопок ладони по столу ознаменовал явное недовольство и без того рассерженной Эстэр. А брошенная вслед угроза лишь подтвердила выводы Тарии:

— Перестаньте. Иначе разберу на шестерёнки.

Отчего-то эта реплика, произнесённая словно в подражание кому-то — уж не творцу ли Артефактов?.. — подействовала на Артефакты с удивительной силой — и близнецы виновато смолкли.

— Ладно-ладно, отложим эту тему на потом, — жалея детей, сдалась целительница, не скрывая при этом явного удовлетворения полученной информацией. — Но мне очень приятно знать, что я хотя бы внешне пришлась по вкусу твоему брату, Эс. Это многое для меня значит.

Эстэр, которая последнюю минуту занималась тем, что беспокойно накручивала на палец прядь чуть отросших волос и грозно посматривала на затаившиеся Артефакты, удивлённо подняла брови:

— Почему? Он ведь чужой для тебя. Какая разница, что он думает или хочет?

— Нет, это вовсе не так, — мотнула головой Богиня Шипов. — Для меня твоя семья важна так же, как и ты. Я бы очень хотела быть им хорошей… ммм…

Ари попыталась подобрать подходящее слово, но внезапно обнаружила, что и сама не знает, кем является для Эстэр.

Она должна представиться её родственникам подругой?

Девушкой?

Или

— …невесткой!

Радуясь своей находчивости, Эль Селест даже чуть приосанилась, а затем посмотрела на свою Хозяйку с явным ожиданием похвалы.

Только Хозяйка не торопилась воздавать почести.

— Всё, моё терпение вышло, — вибрирующим от напряжения голосом произнесла женщина. — Сейчас же закройте рты, иначе верну вам предметную форму немедленно.

На этот раз близнецы действительно вняли предупреждению, разумно расставив для себя приоритеты. Поэтому некоторое время все четверо завтракали в полном молчании, а вокруг раздавался лишь редкий шелест салфеток и звон посуды.

Целительница всё это время сидела, словно громом поражённая.

Вчера такое обращение Артефактов показалось Ари не более чем мелкой проказой, попыткой раздразнить её. Теперь же девушка впервые задумалась по-настоящему.

«Невеста? — удары собственного сердца звучно раздались в голове леди. — Разве я могу быть кем-то столь близким Эс? Её спутницей на всю жизнь? Частью её семьи? Но почему никогда раньше у меня даже не возникало подобной мысли?..»

Чем дольше девушка думала об этом, тем больше что-то до невозможности сильное и горячее разжигало в ней острое желание, почти жизненную необходимость.

Необходимость стать Эстэр ближе, чем она когда-либо представляла даже в своих самых смелых мечтах.

Однако Тария не была бы собой, если б не смогла подавить бурю внутри себя и не нашла бы очередную острую тему для обсуждения.

— Кстати, раз уж мы здесь собрались… — растянула обманчиво лёгкую улыбку девушка. — Где ты была всю ночь, Эс?

На этот раз ответ был дан так быстро и уверенно, словно Верховная Жрица только и ждала этого вопроса:

— Гуляла по городу.

Целительница мысленно усмехнулась.

Конечно, разве стоило ожидать честного ответа от той, кто скрывает даже собственное имя?..

Тем не менее Ари не хотела сдаваться так просто.

— Правда? — с наигранным удивлением возразила она. — Но окна наших покоев расположены как раз напротив ближайшего выхода из замка, а я не видела, чтобы ты проходила через него этой ночью.

Теперь настал черёд Эстэр изумляться.

— Ты следила за мной? — возмущённо поджала губы леди.

— Всего лишь решила полюбоваться луной, — отразила атаку Тария и не удержалась от подкола. — Сегодня ночью было так ясно, что с высоты замка открывался прекрасный вид. Ты бы знала это, если бы действительно пошла прогуляться, а не бродила невесть где до самого утра.

Целительница ожидала, что Эстэр ловко отразит эту нападку, как часто делала в прошлом, но в ответ послышалось полное искренне детского недовольства:

— Лучше бы ты следила не за мной, а за своим завтраком. Он остывает.

Тария так воспряла духом от своей маленькой победы, что дерзко откусила румяную булочку и продолжила штурмовать стены чужой неприступности:

— В отличие от тебя, мой завтрак не норовит сбежать от меня, поэтому и следить за ним не имеет смысла.

Уголок губ Эс дрогнул — небывалая потеря контроля. Казалось, ещё мгновение — и Верховная Жрица попросту выскочит из-за стола, разразившись отборной руганью. К счастью, ей хватило самообладания просто окатить Ари непроницаемым взглядом, а не устраивать сцену.

Только вот Богиня Шипов хотела прямо противоположного.

Она желала ссоры, яростной и шумной, как всплески штормовых волн, и ярких эмоций Эстэр, обычно столь редких, что порой казалось, будто их не существует вовсе. Поэтому ждала любой искры, любого повода, чтобы доказать самой себе и Эс, что между ними может быть не только гладкий штиль.

В отличие от них обеих, Артефакты не сильно понимали смысл этих «игр», а потому копия Эс испытала явный конфуз. Поворачивая хорошенькую головку то в сторону Хозяйки, то в сторону её избранницы, девочка не могла не поинтересоваться:

— Эль Селест не понимает… почему сестричка ссорится с невестой-змейкой?

Тария, приятно удивлённая своим прозвищем, растянула ехидную усмешку:

— О, мы не ссоримся. Это наша привычная манера общения. Когда у нас действительно будет конфликт, вы вообще ничего не услышите. Потому что ваша Хозяйка убежит раньше, чем я успею задать ей хоть один важный вопрос.

Артефакты, закусывая ссору сочным вишневым пирогом и запивая лийанским чаем, синхронно перевели взгляд на другую сторону конфликта, как если бы наблюдали за представлением в цирке. И Эс не заставила себя ждать.

— Твой острый язык в пору бы занять чем-то другим, — сдерживая себя из последних сил, опасно сверкнула вишнёвыми глазами Эстэр.

В запале она не обратила внимание на то, как прозвучала её реплика, а целительница не преминула обернуть слова Верховной Жрицы против неё самой. Поэтому чуть подалась вперёд и с даже слишком явным намёком облизнула губы:

— О, у меня даже есть отличная идея, чем именно! Давно пора!

Кейрин вдруг осеклась, осознав, что и каким тоном ей сейчас предложили. Щёки этой невозмутимой женщины начали подозрительно краснеть.

— Вишнёвым пирогом?.. — тем временем предположил наивный Эль Нуар, совершенно серьёзно протягивая Хозяйке ложку с десертом.

Эс прикрыла глаза, чтобы просто сдержаться. Но Тария уже добилась своего, пошатнув хрупкое душевное равновесие леди, и теперь с наслаждением наблюдала, как столь же безэмоциональное, сколь и прекрасное лицо Кейрин становится чуть более живым и человечным.

«Как далеко она позволит мне зайти? — с нетерпением размышляла Ари. — Если Эс разрешила мне познакомиться с Артефактами и не стала скрывать информацию о своём брате, может ли быть… возможно ли, что… скоро я узнаю ещё больше?»

Однако если Богине Шипов и было суждено узнать новые тайны своей возлюбленной, то явно не сейчас. Поскольку кто-то столь деликатно постучался в дверь, что вскоре послышалось её звучное падение и смесь нортийской и лийанской ругани с небольшими вкраплениями отборных шегрийских словечек.

— Вот же бездна… из чего только делают этот хлам? — недовольно буркнул гость, безо всякого стеснения вторгаясь в гостевые покои. — Нет бы взять сделать покрепче и понадёжнее… но это же халтура! Да, кругом одна халтура!

Возможно, следовало напомнить незнакомцу, что проблемы иногда случаются не потому, что чьи-то двери слишком хрупкие, а потому, что чьи-то руки слишком хваткие. Но сделать этого никто не успел: рослый наёмник, потирая изрытую шрамами кожу, уже просунул любопытную голову в столовую и растянул дружелюбный оскал:

— Это… Тёплого Светила, благородные леди…

— Тёплого… — ответила Тария, пока остальные изумлённо рассматривали габариты этого не знающего препятствий тарана.

Подобный ответ был сочтён мужчиной за проявление крайнего расположения, поэтому он уже более раскованно продолжил:

— Я Зирген Вэйс, телохранитель Её Превосходительства Виви… тьфу, Вивьеннэ иль Найтх. В общем, она приглашает вас на чаепитие.

— Леди Вивьеннэ? — удивлённо подняла брови целительница. — На чаепитие?

— Весьма безрассудно с её стороны, — с усмешкой добавила Эстэр.

У Артефактов была совершенно иная реакция.

— Чаепитие! — восторженно пискнула Эль Селест.

Эль Нуар тут же деловито добавил:

— А пирог будет?

— Даже не думайте… — предупреждающе шикнула Верховная.

Близнецы приуныли, хотя в их глазах читалось явное желание провернуть если не одну шалость, так другую. И когда это случится было лишь вопросом времени.

— А какова причина такого приглашения? — подумав, спросила Тария.

Зирген Вэйс глубокомысленно поковырялся в ухе и пожал плечами:

— Если бы я знал! Госпожа и её домашние словно с ума посходили. Я только заглянул к ним с утра пораньше, а меня тут же вышвырнули за дверь и сказали не возвращаться без вас. А ведь я даже не позавтракал!

В последней реплике наёмника звучала такая искренняя скорбь, что Богиня Шипов не смогла скрыть улыбки:

— В таком случае мы, конечно, не смеем лишать вас завтрака. Да, Эс?

— Разумеется, — благосклонно кивнула Верховная Жрица. — Кстати, ты уже заказала надгробный камень для могилы, в которую меня сведёт твоя опрометчивость?

Они обе понимали, что появление Эстэр где-то поблизости от леди Селины эль Гратэ если не кончится смертельной дуэлью, то, как минимум, приведёт к определённым разрушениям и очередной потасовке. Тем не менее Ари оптимистично хлопнула возлюбленную по плечу:

— Ничего, я уверена, маленькое недоразумение с леди Селиной разрешится, и вы славно поладите.

Кейрин даже передёрнуло от упоминания подобной возможности. Поднимаясь из-за стола, она иронично заметила:

— Боюсь, мы славно поладим, только если она повесит меня на люстре прямо в покоях леди Вивьеннэ, и моё бренное тело будет мерно покачиваться там вместо украшения.

— О, ты была бы самым изящным и красивым украшением на свете, — поспешила убедить её Тария, едва сдерживая смешки.

— Добавишь меня в свою коллекцию? — ответила улыбкой Эстэр.

— Только если леди Селина откажется от идеи превратить тебя в прелестное чучело, — назидательно качнула пальцем девушка.

— А ты ей позволишь?

Ответ последовал незамедлительно:

— Ни за что.

Когда леди наконец вышли из гостевых покоев, оставив Артефакты наслаждаться остатками завтрака и праздной болтовнёй, Зирген тактично зашагал чуть впереди, насвистывая незатейливую мелодию себе под нос, чтобы не смущать девушек своим присутствием.

Тария воспользовалась этим и осторожно, но крепко взяла Верховную Жрицу за руку. Эстэр даже не успела удивиться этому порывистому жесту, как вслед за ним последовало ещё более обезоруживающее:

— Эс, я тебя люблю.

Всего на мгновение кончики ушей Богини покраснели, выдавая волнение, а затем послышалась нарочито равнодушное:

— Что за сентиментальность с утра пораньше?..

Целительница улыбнулась, не дав себе обмануться бесстрастным видом возлюбленной:

— Просто я подумала, что если буду чаще говорить о моих чувствах к тебе, то рано или поздно услышу слова взаимности. Как думаешь, у меня есть шанс?

Эстэр некоторое время медлила, однако снизошла до ответа:

— В этой Вселенной шанс есть на что угодно.

Сказано было нейтральным тоном и без особого энтузиазма, зато совершенно точно отличалось от категоричного «нет» или вёрткого «посмотрим». А если брать в расчёт типичную скрытность Эс, из-за которой услышать что-то определённое было так же удивительно, как, скажем, увидеть саму Вечность, то подобные слова вообще были сродни признанию в любви.

Поэтому весь оставшийся путь Тария шла воодушевлённая и сияла радостью. Мягкие брызги неожиданно яркого Светила заливали коридоры замка, оживляя портретные галереи и массивные гобелены на стенах. Свист Зиргена Вэйса, негромкий и мелодичный, отлично вписывался в сонную утреннюю тишину. К тому же Верховная Жрица, со всей её тягой к суверенности, смиренно оставила свою ладонь в руке Ари и шла так вплоть до самых покоев Виви.

Что ещё можно назвать счастьем?..

Лишь когда наёмник предупредительно постучался в нужную дверь, чем едва не снёс её с петель, Эс и Ари разомкнули пальцы, приняв самый благопристойный вид.

— Госпожа, мы приш… — не дождавшись ответа, заглянул внутрь комнат Зирг.

Изнутри послышались звуки ругани, битой посуды и громких шагов. А затем — полный отчаяния оклик:

— …Лина, подожди!

К этому времени заинтересованный потасовкой Зирген уже шагнул в покои, и его спутницы застыли у большой напольной вазы с белыми розами, не зная, стоит ли им последовать за Вэйсом или лучше переждать опасность за дверями.

В тот же момент Селина распахнула двери гостевого зала и, яростно ступая вперёд, вполоборота бросила идущей за ней Вивьеннэ:

— …я сказала, что не собираюсь в этом участвовать! Как только эта наглая жрица появится на пороге нашего дома — её ждёт немедленная смерть!

Затем Лина с чувством выполненного долга повернулась на посторонний звук и столкнулась взглядом с той, о ком только что говорила.

Взгляд карих глаз Селины эль Гратэ потемнел от еле сдерживаемого гнева.

Эстэр, в свою очередь, ища укрытие от разъярённого врага, предусмотрительно шагнула за спину Тарии.

Повисла немая пауза.

— Похоже, из тебя всё-таки хотят сделать комнатное чучело… — тихо шепнула целительница, с опаской поглядывая на Лину, замершую, как змея перед броском.

— Это в лучшем случае… — философски откликнулась Эс, не то приняв свою участь, не то готовясь дать дёру, несмотря на свой весьма почтенный статус.

Когда молчание уже стало невыносимым, Ари кашлянула и почти торжественно произнесла:

— Тёплого Светила, леди!

К счастью, рядом оказалась Вивьеннэ, которая ловко подхватила диалог:

— Тёплого Светила, леди Эстэр, леди Тария!

— Рада видеть вас в добром здравии, леди Вивьеннэ, леди Селина, — улыбнулась целительница, но вальяжно рассаживаться на мягкой софе, как это сделал Зирген Вэйс, не торопилась. По крайней мере, пока есть угроза очередной стычки между Эстэр и Линой.

Вместо этого Ари осторожно поинтересовалась:

— Позвольте узнать, что здесь вообще происходит и почему вы позвали нас… обеих?

Она ожидала получить ответ от дипломатично настроенной Виви, но Лина не выдержала и, продолжая сверлить взглядом Верховную Жрицу, буркнула:

— Это всё ученица Виви, будь она неладна. Целое утро верещала, что зачем-то нужно «собрать всех вместе». Но я думаю, никто не будет против, если из «всех» одну лишнюю мы вычтем посмертно.

«Ну начинается…» — обречённо подумала Тария.

И Богиня Шипов оказалась права в своих опасениях, поскольку Эстэр вдруг как бы между делом бросила:

— Я вижу, вы прекрасно себя чувствуете после вчерашнего и даже полны сил. Может, хотите снова поиграть в «магическую дуэль»? Слышала, детям нравятся такие забавы.

Если до этого Селина эль Гратэ ещё как-то сдерживала свой гнев, то теперь её и без того крошечный сосуд терпения окончательно переполнился.

— Ах ты дрянь… — стремительно шагнув вперёд, процедила женщина. — Готовь свои чары — в этот раз я доведу дело до конца!

Вивьеннэ, ахнув, кинулась следом и крепко схватила возлюбленную за локоть, чтобы уберечь от поспешных решений.

— Что ты творишь? — вполголоса зашипела иль Найтх. — Тебе мало прошлого раза?!

Эль Гратэ запыхтела не хуже кипящего котелка, с трудом подавляя в себе ярость.

Но игривое настроение Эстэр ещё не прошло, и Верховная Жрица с удовольствием подлила масла в огонь:

— Просто леди Селина так долго и сладко спала, что ещё не проснулась и по-прежнему грезит о своём дуэльном триумфе. Жаль, придётся разбудить бедняжку…

— Перестань! — тихо шикнула Тария, отодвигая довольную своим поступком Богиню подальше от пламенеющей ненависти Селины эль Гратэ.

Зирген Вэйс, до этого со скукой щёлкавший орешки из хрустальной вазочки, навострил уши и растянул типичный для головореза оскал в ожидании магической дуэли или хотя бы добротной женской драки.

Возможно, всё бы так и закончилось открытым противостоянием, но в этот момент из дверей соседней комнаты вышла задумчивая — если не сказать рассеянная — Хейль и отчего-то напряжённый Эйвиль.

Здраво оценив происходящее, эль Хаарит слабо возразила:

— Нет, леди Селина, леди Эстэр, сейчас правда не время для этого…

— И когда весь этот цирк кончится?.. — ворчливо буркнул Тарви, от раздражения позабывший про этикет. — Уж лучше бы сидел на занятиях в Академии…

Только леди эль Гратэ к тому времени слишком сильно завелась, чтобы остановиться. Дерзкий взгляд чужих алых глаз и то, как раскованно держалась эта наглая жрица, вызывало у Лины неконтролируемое желание убивать. И, желательно, прямо тут, на месте, не отходя от объекта неприязни.

— А ну сейчас же успокойтесь все… — угрожающе начала Виви, и на кончиках её пальцев забегали крошечные молнии.

Обе враждующие стороны без особого испуга покосились на леди иль Найтх и, не желая уступать друг другу, приготовились с упоением продолжать скандал.

Не желая очередной смертельной дуэли, Тария мягко улыбнулась:

— Леди Вивьеннэ права. Прекратите, пожалуйста.

Один из её локонов, внезапно превратившись в стальной шип, неуловимо скользнул к стоявшей рядом вазе и перерезал стебли белых роз, как острая бритва рассекает тонкую шёлковую нить.

И хотя сделано всё было с мельчайшим намёком, отчего-то, вкупе с угрозами Вивьеннэ, это произвело на Лину и Эс достаточное впечатление, чтобы обе вскоре потеряли интерес к выяснению отношений.

А как только жар противостояния утих и Виви начала собирать всех в обеденной на традиционный утренний чай, Ари улучила момент и шепнула Эстэр:

— Ты опять нарываешься?

Кейрин довольно зажмурилась, словно кошка под тёплыми лучами Светила, и совершенно по-детски хихикнула:

— Просто никогда не думала, что иметь врагов может быть так… весело!

Целительница удивлённо качнула головой:

— Какие же у тебя враги, что такое противостояние с леди Селиной кажется тебе забавным?

Оттенок веселья на лице Верховной Жрицы как-то разом поутих, и Богиня задумчиво произнесла:

— Самый опасный враг – тот, кто больше прочих молчит. Такой враг слишком расчётлив и коварен, чтобы тратить свои силы на бессмысленный трёп. В противоположность ему, любители пафосно молоть языком на деле оказываются совершенно безобидными, а порой и дружелюбными.

— В таком случае ты крайне опасный враг, Эс, — не удержалась от подкола Ари. — Из тебя ведь и слова лишнего не вытянуть.

Эстэр хмыкнула, не ответив на это веское замечание. Впрочем, оспаривать его она тоже не стала.

Когда все, за исключением Зиргена Вэйса, собрались за большим прямоугольным столом в обеденной, а Хейль, прижимая к груди какой-то конверт, взволнованно ожидала возможности высказаться, Вивьеннэ иль Найтх решительно заявила:

— Так, никаких заявлений сейчас. Даже не думайте. Сначала чай.

— Да, Мастер, — кивнула эль Хаарит, испытав облегчение от небольшой отсрочки.

Затем Виви принялась, как и и подобается радушной хозяйке, разливать чай и ловко подменять зависшее над столом напряжение будничным светским разговором.

Между привычными застольными репликами о погоде, столичных сплетнях и варварских ценах на сэнэрийское кружево, Тария улучила момент, чтобы незаметно шепнуть сидевшей рядом Хейль:

— Всё в порядке?

— Нет. — С трудом выдавила из себя подруга.

— Ты поэтому нас собрала? — догадливо продолжила Ари.

— Угу…

Целительница нахмурилась, ощутив за короткими и отрывистыми репликами Хейль нечто тяжёлое и невысказанное, что явно и было повесткой дня. Поэтому, ласково коснувшись холодной руки подруги, твёрдо пообещала:

— Не бойся, мы всё разрешим. Я обещаю.

Она надеялась хотя бы немного подбодрить эль Хаарит, но та была слишком озабочена своими мыслями, чтобы успокоиться от одних только слов. И в ответ послышалось закономерное:

— Не уверена, что это можно разрешить.

Тария ощутила затаённый страх в словах подруги, однако торопить события не стала. Хейль и без того выглядела достаточно утомлённой переживаниями, чтобы пытать её лишними вопросами.

Поэтому Ари перевела свою энергию в другое, более плодотворное русло.

— Как ваше самочувствие, леди Селина? — вежливо спросила она. — Мы все очень волновались за вас вчера.

«Все» тоже оторвались от ароматного лийанского чая, чтобы услышать подробности произошедшего. При этом Богиня Шипов отметила, что у Эйвиля слегка забегал взгляд, как если бы он знал больше прочих, а Эстэр и вовсе слушала так заинтересованно, будто впервые слышала о произошедшем.

Однако Лина лишь с преувеличенной бравадой фыркнула:

— Я в полном порядке. Бодра, как лийанка после бурной ночи.

— И не поспоришь, — закатив глаза, ехидно заметила Виви. — Вчера вечером каким-то образом счаровала пару сотен бутылок с вином, а потом летала по всей комнате прямо во сне… Может, леди Эстэр как определённо опытный маг знает, почему обычная магическая дуэль повлекла такие последствия?

Намёк оказался таким очевидным, что поняли его абсолютно все.

Да и как не понять? Вчера Эстэр проявила себя на дуэли самым недвусмысленным образом, красноречиво показав разницу в уровне между собой и одной из сильнейших чародеек Норта. Поэтому только слепой бы не догадался, что в вопросах магии она весьма сведуща.

Тем не менее Верховная Жрица не торопясь отпила свой чай под настороженными взглядами окружающих и усмехнулась:

— Думаю, вы и без меня уже сообщили леди Селине причину. Возможно, дело в том, что она Воплощение.

Хейль вздрогнула от неожиданности, Эйвиль и бровью не повёл, а сама Лина только закатила глаза, словно всё сказанное не имело к ней ровно никакого отношения.

Но Вивьеннэ продолжила гнуть свою линию:

— Да, это так. Однако, насколько я помню, нет исторических документов, подтверждающих возможность созидательной магии. Даже у Воплощений.

Эстэр невозмутимо пожала плечами:

— Значит, это будет первый задокументированный случай.

И затем как ни в чём не бывало добавила:

— Кстати, чай у вас замечательный.

Селина эль Гратэ, и без того раздражённая присутствием наглой жрицы, тут же съязвила:

— Надеюсь, вы им подавитесь.

Леди иль Найтх беззастенчиво пихнула локтём возлюбленную:

— Дети — и те ведут себя благоразумнее вас!

— Определённо, — согласилась Тария, бросив укорительный взгляд на довольную собой Эстэр.

Однако вид у обеих спорщиц был такой, словно они только и ждали повода продолжить начатое. К счастью, Вивьеннэ не дала им такой возможности, вовремя осадив:

— А теперь, раз уж вы обе так любезно согласились заткнуться, предлагаю, наконец, выслушать то, что хотела сказать Хейль.

Эль Хаарит встрепенулась, мигом забыв про чай, и судорожно достала бумагу, которую до этого бережно хранила в кармане формы. Сидевшая рядом Тария мельком увидела почерк на листе и сразу догадалась о том, кому этот почерк принадлежит, но тактично промолчала. Как и остальные, целительница ощущала приближение чего-то очень неприятного, что должно было разом перевернуть всё вверх дном.

И она оказалась права.

Хейль эль Хаарит чуть дрожащим голосом произнесла:

— Я собрала вас здесь, потому что… один человек, которого я очень уважаю, оставил мне послание, о котором просил никому не рассказывать. Но кажется… я не могу сдержать обещания.

По сложному выражению лица Хейль было видно, как тяжело ей даётся каждое слово и как разрывается она между противоречивыми чувствами. Тем не менее, собравшись с духом, девушка продолжила:

— Этот человек — Первый Советник Норта, Хистэо эль Гратэ.

По обеденной прокатился общий изумлённый вздох. Одна лишь Эстэр не выказала особого удивления, продолжив с наслаждением потягивать чай.

— Мой брат оставил тебе письмо?! — первой возмутилась Лина. — Но зачем? И почему именно тебе?!

В её голосе так отчётливо прозвучали нотки ревности, что эль Хаарит невольно сжалась под пристальным взглядом карих глаз. Однако не успела она выстроить линию защиты, как с другой стороны послышалось не менее обиженное:

— Вот именно! Почему тебе, Хейль?! Я ведь его ученик, и мы были так… кхм… близки всё это время… логично, что, если и оставлять какое-то послание перед отъездом, то оно должно предназначаться мне.

Эйвиль скрестил руки на груди, всем видом демонстрируя своё недовольство. Вивьеннэ, хоть и чувствовала похожие эмоции, лишь пожала плечами:

— Вы всё равно не поймёте, пока не узнаете, что в письме.

И тут же кивнула ученице:

— Хейль, будь добра, зачитай нам вслух то, что написал тебе лорд эль Гратэ.

Хотя Виви старалась не выказывать своего недоумения, Эль Хаарит видела, как напряглось её лицо, когда речь зашла о Тэо. После того что случилось с леди Селиной, едва ли хоть кто-то в замке не знал, что Вивьеннэ иль Найтх хочет сделать с обидчиком её возлюбленной. Тем не менее благоразумие Виви взяло верх над импульсивностью.

К тому же обострённая, как и у всех магов, интуиция подсказывала леди, что сейчас на кону стоит некая большая тайна, которой добродетельная Хейль не стала бы жертвовать без особой причины.

Вскоре её опасения подтвердились.

— «Дорогая леди Хейль! — с плохо скрываемой дрожью в голосе начала эль Хаарит. — Я хотел бы многое вам сказать, но у меня совершенно нет времени. Поэтому буду краток и безыскусен в своих словах».

Селина и Эйвиль непроизвольно подались вперёд.

— «Для начала я хочу попросить у вас прощение за то, что сделал несколько дней назад. Моему поступку нет оправдания, но я должен хотя бы попытаться облегчить ту душевную боль, которую причинил вам. Надеюсь, этого письма и того, что вы получите в дополнение к нему, будет достаточно, чтобы немного поднять вам настроение».

Вивьеннэ изумлённо вскинула брови. Пусть Тэо и писал намёками, понятными только ему и самой Хейль, Виви всё равно поразила страшная догадка. Ведь некоторое время назад её ученица была чем-то очень сильно расстроена, причём до такой степени, что устроила своему Мастеру настоящую истерику и отказывалась объясняться. А ещё она зачем-то надевала на себя много одежды, но тогда иль Найтх не придала этому особого значения. Теперь же…

«Нет, Тэо ведь не мог… не посмел бы воспользоваться ей как женщиной…» — пронеслась ужасная догадка в голове Вивьеннэ.

Даже для такого мерзавца, как лорд Хистэо эль Гратэ, изнасиловать юную доверчивую леди было бы… слишком.

«А слишком ли? — вдруг прошептал внутренний голос. — Вспомни, что Тэо натворил с Линой, как жестоко и отвратительно он поступил. Верить в чистоту его помыслов значит пускать себе пыль в глаза».

Словно вторя её сомнениям, Хейль произнесла:

— «Простите меня, леди. Я бесконечно виноват перед вами. И за свой грех я понесу наказание».

Вивьеннэ содрогнулась и с тревогой посмотрела на ученицу. Но на лице Хейль не было страха и ярости — только острое сожаление. Поэтому она не стала пояснять эти личные строки, а перешла дальше:

— «Мне хотелось бы закончить на этой фразе, но я не имею права. Мне нужно сообщить вам о том, что до определённого момента будете знать лишь вы. И я прошу вас сохранить это в тайне. В том числе и от моей сестры».

Селина эль Гратэ нетерпеливо облизнула губы. В её карих глазах замерцали опасные золотинки.

Игнорируя отвлекающие факторы, эль Хаарит сосредоточилась на чтении:

— «Во-первых, все в замке думают, что я уехал на встречу с Королевой Лийа, однако это не так. Или не совсем так. Я действительно планировал встретиться с Её Величеством, только не знаю, сумею ли сделать это до своей смерти и будет ли от этого практическая польза. Впрочем, даже если у меня получится устроить переговоры, едва ли я вернусь с них… живым. Мой Конец близится, и я чувствую это.

Во-вторых, не бойтесь того, что сейчас прочитали: моя смерть неизбежна и не имеет значения. Вам не нужно печалиться обо мне или пытаться как-либо повлиять на ход событий — важно лишь запомнить следующие мои слова.

Знайте, вы Воплощение Богини Правосудия Хейшши, леди Хейль. Это известие наверняка ошеломит вас, но у меня нет возможности объясниться обстоятельно. Да и нет надобности: все подробности вы сможете узнать из книги о Воплощениях, которую найдёте в Королевской Библиотеке.

Со своей стороны могу добавить лишь два факта.

Первое: серёжка-копьё на вашем ухе — это Артефакт Воплощения, поэтому берегите его и ни за что не отдавайте кому бы то ни было.

Второе: если это возможно, скрывайте свои силы Воплощения до последнего, поскольку вы юны и неопытны, а недоброжелатели могут воспользоваться вами.

Наконец, переходя к самому важному: несколько дней назад я составил завещание, которое было подписано Королевским Заверителем и отдано ему на хранение, как и предполагает подобная процедура. Но в случае если Заверитель окажется нечист на руку, вы найдёте копию завещания среди моих рисунков. Только вы одна и знаете, где их искать. Воспользуйтесь этой информацией.

Однако если случится так, что оба завещания будут уничтожены, мой верный телохранитель и близкий друг вскоре после моей смерти доставит в столицу третье, которое послужит вам важным подспорьем в будущем, поскольку моё завещание имеет прямое отношение к вам, моему ученику Эйвилю и моей сестре. О подробностях и порядке наследования вы прочтёте в самом документе.

На этом я заканчиваю моё послание и уповаю на ваше благоразумие. Мне не хотелось бы обременять вас просьбами или мольбами, но, если у вас осталась хотя бы капля жалости к ничтожному лорду эль Гратэ, прошу: не рассказывайте ничего из этого послания посторонним людям, особенно моему дорогому ученику и моей любимой сестре. Всё, чего я желал и желаю в своей жизни — чтобы они оба жили в достатке и счастливом неведении.

Мне жаль расставаться с вами навсегда, но я не жалею о своём выборе.

Прощайте и будьте счастливы».

Когда Хейль дочитала последние строки, в её глазах стояли слёзы. Очевидно, на неё, как и на остальных, это короткое и мрачное письмо произвело сильное впечатление.

Вивьеннэ сидела ошарашенная, словно не могла поверить своим ушам.

Эйвиль был бледен и судорожно сжимал бока своей чашки.

Тария медленно качала головой, словно не хотела верить в то, что уже давно знала.

Эстэр, наоборот, выглядела скучающей, но во взгляде её читалось тонкое напряжение и затаённое ожидание.

Однако хуже всех выглядела Лина. Она словно вмиг окаменела от потрясения и казалась теперь скорее потерянным ребёнком, нежели холодной красоткой эль Гратэ, какой её считали при Дворе. И в карих глазах этого совершенно перепуганного существа мелькали тысячи догадок, вопросов, предположений, невысказанных слов и сожалений.

Впрочем, они не могли так долго молчать, кто-то должен был первым высказать общее удивление, и у Вивьеннэ само собой вырвалось:

— Это правда, Хейль? Ты Воплощение?!

Юная эль Хаарит встрепенулась, а её взгляд нервно забегал от одного конца зала в другой.

— Наверное… я не уверена… — вздохнула девушка, — не знаю, Мастер…

В её словах не было лжи: ещё день назад Хейль понятия не имела о том, кем является, и лишь смутно догадывалась, что волшебная серьга и новые способности едва ли могут быть проявлением чего-то обычного. А теперь, когда правда вскрылась, юная леди ощущала смущение и растерянность.

Тем не менее Виви возмутилась:

— Как ты можешь не знать такое?!

— Но леди Селина же не знала о себе! — с обидой парировала девушка.