9.2. Далёки|е|икзилБ (1/2)
К удивлению Тарии, разогнать даже самую большую толпу зевак оказалось проще, чем уложить Селину эль Гратэ спать.
Всё дело в том, что многочисленных придворных, которые старательно выведывали подробности дуэли, можно было припугнуть парой сильных заклинаний, чем и занялась Виви. А вот на то, чтобы убедить Лину в необходимости отдыха, ушёл целый час бесконечных пререканий.
— Всё, получилось, — осторожно прикрыв двери спальни, наконец сообщила Вивьеннэ. — Хотя это стоило мне остатков терпения.
Тария с облегчением выдохнула, как если бы только что решились все проблемы мира вместе взятые.
— Спасибо тебе, одна бы я не справилась, — устало опустившись на мягкую софу, поблагодарила леди. — После этой дуэли Лина стала словно другая…
Она не лгала: Ари и сама видела все те странности, которые произошли с эль Гратэ, как только Эстэр довела её терпение до точки кипения. Заваливая Лину самыми грубыми и грязными словами, обличая её прегрешения, а также поливая оскорблениями брата леди, Верховная Жрица с успехом добилась своей цели — и Селина потеряла над собой контроль. В этот момент всем казалось, что измождённая и униженная эль Гратэ более не сможет противостоять оппонентке, поэтому дуэль завершится абсолютной победой Эстэр.
Но не тут-то было.
Леди каким-то невероятным образом нашла в себе силы на последний удар, да такой, что сумел пошатнуть даже защиту всесильной Богини с Этэрнити. И хотя последний факт удивлял лишь обладавшую знанием Тарию, подметить необычность и ненормальность происходящего смогли все. Взять в пример хотя бы тот странный подземный треск и гул, что сопровождали появление у Селины новых способностей…
— Вы дали леди отвар, который я приготовила? — поинтересовалась Ари, отгоняя волну тревожных мыслей.
Целительнице повезло, что для болезненной Селины Виви всегда держала у себя много лекарств и лечебных трав, которые, однако, не приносили никакой пользы. Но теперь эти ингредиенты сослужили хорошую службу, и Тария наскоро, с помощью магии и подручных средств, сварила мягкое успокаивающее снадобье, призванное унять хоть и ослабленную, но по-прежнему взбудораженную произошедшим Селину.
— Да, только благодаря нему Лина и заснула, — кивнула иль Найтх, разливая по чашкам чуть остывший лийанский чай. — И как только ты заставила её выпить это жуткое болотное варево?
— Целителю не привыкать к уговорам и шантажу, — чуть улыбнулась девушка. — Главное, чтобы леди Селина теперь хорошо отдохнула. То, что произошло с ней на дуэли, могло обернуться трагедией…
Вивьеннэ кивнула и, закончив приготовления, села бок о бок с Ари. Обхватив ладонями глянцевые бока фарфоровой чашечки, женщина задумчиво произнесла:
— Кстати, об этом. А что с ней всё-таки произошло? Пока вокруг была суета, я не могла спросить тебя, но сейчас мы одни, и я хочу знать, что именно натворила с Линой твоя подружка?
Целительница тяжко вздохнула. Объяснить произошедшее она могла едва ли многим лучше, чем сама Виви. Да и времени подумать у неё не выдалось: как только дуэль закончилась, а Эйвиль и Хейль отправились на занятия в Академию, Тария была занята тем, что уговаривала Селину эль Гратэ успокоиться и не искать по всему замку Верховную Жрицу, чтобы продолжить начатое. К счастью, Эстэр, добившись своей цели, милосердно отступила, чтобы не подвергать Лину волнениям снова, а сама Лина хоть и горела желанием возобновить сражение, но уже не так рьяно. Поэтому, в конце концов, и позволила себя уговорить.
— Я бы ответила, если бы сама знала истину, — тоже подхватила свою чашку Ари. — Но для меня это всё такая же неожиданность, как и для вас.
Вивьеннэ неуверенно кивнула и поправила складки бархатного сливового платья, удивительно подходящего под её сверкающие аметисты глаз. Несмотря на весь сумбур и переживания, леди выглядела уверенно и спокойно, как если бы не она ещё час назад хваталась за голову от ужаса при виде истерзанной страданиями подруги. Нет, теперь ни одна деталь в образе Виви не выдавала её крайней растерянности, и даже чёрные пряди волос, от пота прилипшие к изящной форме лица, она умудрилась незаметно затянуть в тугой аккуратный узел.
Однако менять тему так же быстро, как и причёску, Вивьеннэ иль Найтх не собиралась:
— И всё же это странно… тот звук… и то, как Селина воспользовалась магией… это ведь были не чары, а чистая энергия… ещё и в таком размере… разве на подобное не способны только лишь…
Виви запнулась, не в силах произнести страшную догадку, что вертелась у неё на языке, но Тария продолжила за неё:
— …Боги? Да, я тоже об этом подумала. Но есть и более простое объяснение. Всё дело в том, что ваша подруга — Воплощение.
На самом деле Ари не знала, насколько ошибочно или верно рассказывать леди иль Найтх правду, полученную от Эстэр. Однако памятуя о том, что Вивьеннэ самый близкий Селине человек и к тому же единственная, кто по-настоящему заботится об эль Гратэ, девушка решила поделиться сомнительной истиной. Во всяком случае так Виви будет начеку, если её подруга попадёт в беду, используя свои новые силы.
Разумеется, услышав признание Тарии, Вивьеннэ едва не выронила из рук хрупкую чашечку:
— Воплощение? Лина? Разве так может быть?
Изумление, которое мелькнуло во взгляде иль Найтх, было вполне ожидаемым. Но у целительницы не было времени пускаться в долгие путанные объяснения, поэтому она лишь твёрдо заявила:
— Это единственный аргумент, прекрасно объясняющий природу головных болей леди Селины и то, почему эти боли прекратились после дуэли.
Виви медленно, словно шарнирная игрушка, кивнула головой, подтверждая логичность чужих выводов. Хотя и без особой уверенности.
— Хочешь сказать, она так долго скрывала свои способности? — неверяще пробормотала женщина. — Но зачем?
Тария отпила ароматный чай и крепче сжала гладкий фарфор, чтобы согреть мёрзнувшие руки. Ответ её был прост и безыскусен:
— Она просто не знала о них. Вот и все причины.
— Но как можно не знать о своих силах?! — возмутилась Вивьеннэ.
— Для Воплощений это вполне нормально, поскольку до первого использования божественных способностей они даже не подозревают о них, — любезно пояснила Ари и уже тише добавила. — Например, я осознала свои силы, лишь когда моим близким угрожала опасность. Сильная эмоция в этом случае даёт отличный толчок к проявлению умений. Для меня этой эмоцией был страх, а для леди Селины, очевидно, гнев. Но гнев помог ей освободиться.
Размышляя, целительница вдруг поймала себя на неожиданной мысли. И поражённая своей догадкой, она произнесла её вслух:
— Так вот почему Эстэр устроила это представление… Она просто… выполняла моё желание!
— О чём ты говоришь? — не переставая удивляться неожиданным известиям, растерянно спросила Виви.
Облизнув пересохшие губы, Тария пустилась в рассуждения:
— Когда мы были в ваших покоях, ещё до чаепития, я сказала Эстэр, что нужно обязательно помочь леди Селине. И она восприняла мои слова буквально. Вот почему эта ссора показалась мне такой наигранной!
— Хочешь сказать, Верховная Жрица просто подстроила эту дуэль? — неверяще качнула головой леди. — Потому как знала о том, что Лина — Воплощение, и хотела… помочь ей?
Здравый скептицизм в иль Найтх трезвонил о невозможности такой щедрости со стороны крайне подозрительной, по меркам Вивьеннэ, Эстэр, но в то же время голос леди был наполнен надеждой.
— Да, звучит безумно, но Эстэр никогда раньше не позволяла себе таких грубостей, — подтвердила девушка. — Думаю, Эс не сказала бы что-то, столь противоречащее её характеру, без веской причины.
— Тогда почему она не оповестила тебя? — возразила леди. — Разве вы… кхм… не соратницы?
Слово «соратницы» в устах иль Найтх прозвучало с определённым намёком, но Ари поняла этот намёк. Кто бы мог подумать, что леди Вивьеннэ иль Найтх, впервые увидевшая их двоих вместе, смогла так просто заметить, какая тонкая и важная связь лежит между ними и как важна она для Тарии…
Тем не менее, подавив детскую стыдливость, Богиня Шипов тактично продолжила:
— Думаю, Эстэр не сказала мне как раз потому, что я бы не дала согласие на такой рискованный эксперимент. К тому же для того, чтобы леди Селина точно поверила в реальность конфликта, Эс нужно было заставить всех нас отнестись к нему так же серьёзно. В том числе и меня.
Виви издала странный звук, похожий на нечто среднее между согласием и удивлением. Однако спустя несколько томительных минут она признала основательность чужих слов:
— Здравые мысли. Но если всё действительно так, эта женщина пугает меня ещё больше. Она ведь рисковала не только здоровьем Лины, но и… твоим доверием.
Целительница кивнула и, задумавшись, как бы между делом проронила:
— Возможно, чьё-то доверие не так уж важно, если ты изначально не считаешь себя достойной его…
Вивьеннэ не знала, к чему это было сказано, но чутко уловила тень печали в проницательных словах Тарии.
«Должно быть, между ней и Верховной Жрицей всё не так просто, — мысленно хмыкнула Виви. — Они даже смотрят друг на друга не то как в любовницы в постели, не то как враги в бою. Бездна разберёт, что на уме у этих двоих…»
— В любом случае, если всё произошедшее действительно избавит Лину от приступов, значит в этом был смысл, — подытожила леди и кивнула на поднос, усыпанный разнообразными канапе. — А теперь давай немного перекусим, я жутко голодна.
Тария кивнула, голодным взглядом глядя на мягкий белый хлеб, творожный сыр и свежую зелень. После пережитого волнения в целительнице снова разыгрался аппетит, и уже через пару минут они с Вивьеннэ принялись уничтожать закуски, то и дело подливая друг другу чай.
Между ними даже завязался непринуждённый разговор, и Ари обнаружила, что грозная Вивьеннэ иль Найтх оказалась на удивление приятной собеседницей. Она умела обходить щекотливые темы, однако поддерживала в гостье живой интерес, то приправляя диалог остроумной шуткой, то демонстрируя широкую эрудицию, которую не ожидаешь услышать от рафинированной придворной аристократки. И благодаря этому тонкому умению Виви расположить к себе, Тария впервые за весь день смогла расслабиться, охотно смакуя канапе и увлечённо слушая дворцовые сплетни.
Только всему рано или поздно приходит конец.
И беседа леди в одночасье прервалась, как только в комнату…
…вплыла спящая Селина эль Гратэ.
Это случилось так неожиданно и выглядело так странно, что даже видавшая виды Богиня Шипов едва не выронила из рук очередной бутерброд. Чего уж говорить о Виви, которая просто обомлела и принялась глазеть на сладко посапывающее тело возлюбленной, отчего-то решившее полетать по гостиной.
— Быть того не может… — в смятении пробормотала леди, как только к ней вернулся дар речи.
Ари с такой же озадаченностью проследила за тем, как Селина, одетая в лёгкую ночнушку и с подушкой под головой, вальяжно проплывает от одной стены к другой, совершая торжественный круг почёта и не меняя при этом горизонтального положения.
— Леди?.. — попыталась окликнуть эль Гратэ Тария.
В ответ послышалось невнятное сонное бормотание:
— Ммм… Виви… не так резко… нежнее… угу, вот так…
Целительница не знала, что конкретно снится бывшему Мастеру, но судя по резко раскрасневшемуся лицу Вивьеннэ, сны эти были далеки от целомудрия. Впрочем, саму Лину формальности волновали ещё меньше: чуть мерцающая таинственным серебряным блеском она продолжала путешествовать по гостиной, неосознанно пользуясь магией прямо во сне.
— Скажи, что мне это не кажется, — растерянно коснулась собеседницы Виви.
— Не кажется… — мотнула пока ещё уверенная в своей трезвости Ари.
— Но она ведь спит?.. — уточнила иль Найтх.
Окинув Селину намётанным целительским взглядом, Тария подтвердила:
— Спит.
В это время леди эль Гратэ, заскучав от наматывания кругов по гостиной, снова медленно поплыла в сторону спальни, по пути бормоча что-то о необходимости продолжить некую дуэль с целью окончательного разгрома некоей жрицы.
— Ты же не хочешь сказать, что это тоже её новые силы Воплощения? — нахмурившись, предположила Вивьеннэ.
— Очень на то похоже, — задумчиво кивнула Ари.
Леди проследили за тем, как Лина исчезла в дверях внутренних покоев иль Найтх, а затем Богиня Шипов предложила:
— Давайте не будем мешать. Ей нужно отдохнуть, даже если… хм… местом для сна будет служить воздух.
И не удержавшись от улыбки, лукаво добавила:
— К тому же пока не услышим стук падающего тела, волноваться всё равно не о чем.
Виви зажала ладонью рот, чтобы невольный смешок вышел чуть менее громким и очевидным. Видимо, её воображение живо нарисовало картину падающей Селины и последующий полный ругательств крик подруги.
Но отсмеявшись, иль Найтх уже более серьёзно и веско заметила:
— Только она ведь рано или поздно проснётся и начнёт задаваться вопросами.
— В таком случае вы мягко и спокойно расскажите ей об этом, — пожала плечами Тария. — Всё равно рано или поздно она узнает правду.
Да, всем Воплощениям было суждено осознать себя, хотели они того или нет. Даже непроизвольное сопротивление, как в случае с Линой, могло лишь отсрочить неизбежное. Ведь осколки божественных сил, что жили внутри избранных судьбой людей, сияли слишком ярко, чтобы остаться незамеченными. И поэтому кто-то обретал силы убеждать окружающих словами, а кто-то вдруг случайно останавливал время или, например, обнаруживал нечеловеческую выносливость и жизнестойкость.
Правда, Ари никогда не слышала о том, чтобы какое-то Воплощение обладало такой сильной магией, что прорывалась даже во сне и начинала по-мелкому шкодить…
«Рэйна тоже была Воплощением Сэнэри, как и леди Селина, но ничего подобного я за ней не замечала, — вдруг подумалось девушке. — Впрочем, с Рэйной мы не откровенничали настолько, чтобы она рассказывала мне что-то о своих силах… да и о себе самой».
Под влиянием размышлений полузабытые воспоминания о тяжёлых днях первой жизни, проведённых под бдительным взором вздорной и властной Рэйны иль Найтх — первого Воплощения Сэнэри, которое повстречала на своём пути тогда ещё юная и неопытная Яират эль Гратэ — нахлынули сами собой. И все те искорки событий быстро замелькали перед глазами: знакомство с другими Воплощениями, их шантаж, грубость Рэй, похожая на заключение учёба в Королевской Академии Магии, появление таинственной белой кошки, бал-маскарад, невыносимое, словно предсмертное одиночество в шумной толпе и чьи-то вожделенные спасительные слова:
«Леди, я приглашаю вас на танец»<span class="footnote" id="fn_36253352_0"></span>.
Наверное, лицо Ари выразило какую-то особую смесь эмоций — подавленного гнева, нечеловеческой тоски и пламенной влюблённости — потому как у сидевшей рядом Вивьеннэ иль Найтх вдруг случайно вырвалось:
— Знаешь, я всё ещё не могу избавиться от мысли, что ты мне… кого-то напоминаешь. Говоришь и выглядишь так, словно я всю жизнь тебя знала… только почему-то забыла.
Тария вздрогнула. Фиалковые глаза смотрели на неё так пристально, что целительнице пришлось спешно отвести взгляд. Иначе её волнение лишь подтвердило бы догадки леди иль Найтх.
Вместо этого девушка сдержанно дала совет:
— Не стоит думать обо мне слишком долго. Ведь скоро я снова пропаду из вашей жизни. Навсегда.
Ари отвернулась, не выдержав очередного напоминания о своём бессилии и неспособности выбирать судьбу. Однако вместе с тем упрямое и страстное желание защищать дорогой ей мир погасило это жалостливое человеческое зерно внутри Тарии.
Внезапно чья-то мягкая ладонь легла на плечо целительницы, а в чужих словах послышалась затаённая горечь:
— Почему ты всегда говоришь вещи, которые разбивают мне сердце, Яират?
Всё внутри Ари похолодело от нехорошего предчувствия. Она и раньше обращала внимание на эти опасные знаки, но думала, что ей кажется и что некоторые незыблемые законы мира не могут быть нарушены даже при всей нестабильности Халла. Теперь же сомнения начали сами собой закрадываться в её голову.
— Что вы сейчас сказали? — собравшись с силами, наконец обернулась Тария.
Она ожидала увидеть перед собой знакомую самодовольную ухмылку и почувствовать дурманящий запах жасмина, золота и ванили, запомнившийся со времён Академии…
…но перед ней была лишь чуть смущённая Вивьеннэ иль Найтх, а пахло от неё сиренью и миндалём.
— Я что-то сказала? — переспросила Виви и тут же виновато вздохнула. — Прости, последние события совсем измотали меня, даже за мыслями уследить не могу…
Тария недовольно поджала губы и, опасливо глядя на собеседницу, напомнила:
— Вы назвали меня «Яират». Откуда вы знаете это имя?
В подозрениях Ари был смысл, поскольку все те, кто называл целительницу этим незрелым именем, остались в её первой жизни. А каждое новое перерождение она неизменно оставалась Тарией — Богиней Шипов и прославленной защитницей людского рода.
Но Виви не смогла найти себе оправдание:
— «Яират»? Да, точно, «Яират»… кажется, ииенно так я сказала. Нет, не слушай меня, в голову лезут странные мысли. И всё с тех пор, как увидела тебя в этом облике…
Леди иль Найтх потёрла переносицу, словно в попытке вернуть себе самообладание и привычную твёрдость характера. При этом она выглядела такой уставшей, что целительница прониклась к ней сочувствием.
И правда, на долю Вивьеннэ пришлось даже слишком много волнений, виной которых стал приезд Ари. Поэтому, ощутив укол вины, девушка вдруг сочувственно погладила леди по плечу и убедительно произнесла:
— Не бойтесь, всё будет хорошо.
Иль Найтх рассеянно кивнула, как если бы её мысли всё ещё находились далеко от вещей простых и приземлённых. Даже уродливый диагональный шрам Вивьеннэ искривился, выражая сложное настроение хозяйки.
Эта деталь внезапно привлекла внимание Тарии, и она, чуть поколебавшись, спросила:
— Простите, это прозвучит грубо, но могу ли я осмотреть ваш шрам?
— Шрам? — очнулась от размышлений Виви и, поняв замысел Ари, мотнула головой. — Даже Королевскому Целителю было не по силам его вылечить. Он говорит, всё потому что травма нанесена необычным оружием.
Тария этому повороту не удивилась, только с уверенностью парировала:
— В таком случае и лечить вас будет не совсем обычная целительница. Позволите?..
Леди аккуратно убрала лишние пряди от лица и прикрыла глаза, позволяя Богине Шипов беспрепятственно осматривать рану. Зарубцевавшийся и давно заживший шрам выглядел так, словно должен был остаться на изящном лице Вивьеннэ до самой смерти, однако, проведя осмотр, Ари заключила, что сможет оспорить это утверждение. И через пару минут она уже чаровала нужное заклинание, покусывая губы от напряжения.
Если бы шрам остался не на лице и был бы бóльших размеров, целительница без особого труда вернула бы леди прежний вид. Но кожа головы была тонкой и чувствительной, а рубец — достаточно сложным, чтобы Тария просидела над ним около часа. Зато результат превзошёл все ожидания, и вскоре Вивьеннэ уже вертелась перед маленьким комнатным зеркальцем, изумлённо разглядывая свою внезапно похорошевшую наружность.
— Невероятно… — наконец вернув себе дар речи, ахнула леди. — Ты потрясающая целительница!
— Кхм, теперь этот шрам не будет омрачать ваше лицо, — зардевшись от похвалы, смущённо кашлянула Ари. — Рада, что смогла быть немного полезной за то время, пока я здесь.
Вивьеннэ обернулась к Богине Шипов и крепко сжала её ладони своими руками. Глаза иль Найтх засияли как настоящие аметисты, а слова были преисполнены несвойственной иль Найтх сентиментальности:
— Я не знаю, как благодарить тебя…
— Лучшая благодарность для целителя — это улыбка подопечного, — успокоила женщину Тария.
Некоторое время они продолжали обмениваться тёплыми словами, а затем целительница тактично намекнула:
— Спасибо за ваше гостеприимство, но мне нужно идти. По правде говоря, я устала с дороги и хотела бы принять ванну. Не очень-то достойные Богини слабости, правда?
Вивьеннэ отнеслась к этой просьбе с пониманием:
— Нет, конечно, иди! Думаю, слуги уже подготовили для Верховной Жрицы соответствующие её привилегиям покои. Только…
— Только?.. — Ари недоумённо склонила голову набок.
Вивьеннэ вдруг разом помрачнела, и блеск довольства в её взгляде сменился затаённым ожиданием чего-то сложного. Оттого и слова женщины прозвучали так напряжённо:
— …только скажи мне честно, мы были знакомы раньше?
Тария долго медлила с ответом. Она не желала лгать, поскольку ложь была противна всему её существу, но говорить правду ей тоже не хотелось. И поэтому, переборов себя, целительница тихо начала:
— Вы этого не вспомните, поскольку над вами и надо мной властны одни и те же силы, но… однажды, очень-очень давно, я сказала одной юной девушке, ставшей мне врагом, что не отниму её счастья. А затем я загадала своё Желание, но так, чтобы при этом исполнить данное девушке обещание. Однако Баланс мира хрупок, поэтому девушка, чью мечту я осуществила, вспоминает то, чего не должна помнить, а я узнаю о ней то, чего не должна была знать. Чтобы справиться с этим, нужно просто отпустить. Поскольку прошлого уже не вернуть, а будущее из нас двоих есть только у вас. И это прекрасное будущее, не сомневайтесь.
— Я не пони… — растерянно начала мотать головой Вивьеннэ.
Но Тария уже не слышала её. Она лишь развернулась к выходу и на ходу, через плечо, бросила:
— Простите и позвольте откланяться. Я правда очень устала…
Мгновение — и хлопнула дверь покоев, оставив Вивьеннэ иль Найтх наедине с её мыслями.
***
Первое время Ари просто шагала куда глаза глядят, в попытках восстановить душевное равновесие.
Мимо не то шли, не то крались редкие слуги, озабоченные суматохой последних дней и оттого походившие на вороватых мышат, а одноликие витые коридоры, безыскусно освещённые магическими светильниками, попеременно сменяли друг друга. И хотя целительница неплохо ориентировалась в замке ещё со времён первой жизни, мрачная задумчивость сыграла с ней злую шутку — и в какой-то момент Тария вдруг обнаружила себя безнадёжно заблудившейся где-то в области Королевских Кухонь.
Своё местоположение она определила, лишь благодаря тонкому запаху выпечки и специй, который всегда сопровождал места, где много и долго готовят. Поэтому Ари закономерно принюхалась к сытным ароматам и, проглотив выступившую слюну, мысленно решила:
«А может, так даже лучше… попрошу у слуг что-нибудь, что осталось с ужина, и заодно прихвачу вкусностей для Эс. Она наверняка уже отдыхает в гостевых покоях и будет рада лёгкому перекусу».
С этими мыслями целительница двинулась на зов аппетитного благоухания, в надежде поживиться чем-нибудь съестным. Она думала, что ей крупно повезло, потому как из-за смерти Короля и сопутствующего траура все балы и приёмы временно отменялись, а значит и суматохи на Кухнях в этот момент быть не должно. Однако подбираясь всё ближе к заветным дверям, Ари лишь больше убеждалась, что кто-то внутри всё-таки готовит, несмотря на поздний час.
«Нет, без еды я точно не уйду, даже если меня взашей прогонит сам Главный Повар, — твёрдо решила Богиня Шипов и, затаив дыхание, на цыпочках шагнула вперёд. — В крайнем случае использую силы Воплощения и проскользну внутрь, а там уже как-нибудь разберусь».
В какой-то момент она даже использовала тонкий слух и беззвучную поступь Хищницы, чтобы определить количество припозднившихся слуг внутри, но, к своему удивлению, обнаружила нечто совершенно неожиданное.
— Сестрёнка, дай теста с ложечки! — приглушённо прозвучал за дверями звонкий девичий голосок. — Ну пожалу-уйста!
— И мне, и мне! — поддержал её второй голос, очевидно, принадлежавший мальчику.
Тария как стояла — так и обомлела. Ведь оба голоса абсолютно точно принадлежали уже знакомым детям, с которыми Эстэр говорила перед дуэлью! А следующие слова, произнесённые мягким и терпеливым тоном, только подтвердили догадку целительницы:
— Тише, не наседайте… вечно вы из меня верёвки вьёте, паршивцы…
Только услышав этот полный тайного обожания ответ, прикрытый напускной строгостью, Богиня Шипов почувствовала, как сердце её начинает биться чаще.
Потому что говорила с незнакомыми детьми никто иная как сама Эстэр!
И это ощущение прикосновения к чему-то тайному, скрытому от посторонних глаз, было таким невыносимо манящим, что Тария, отринув все возможные правила приличий, жадно прильнула к дверям, стараясь уловить как можно больше информации.
— Но ведь старшая сестрица самая лучшая! — в ответ на замечание принялся умасливать девичий голос.
— Да, наша сестрёнка самая добрая и ласковая! — поддержал союзницу мальчик. — Даже помогла той дурной невоспитанной магичке!
— Хватит-хватит, я поняла, — послышалось смущённое покашливание. — Держите своё тесто — только замолчите.
— Ура! — в унисон заголосили дети, довольные их маленькой победой.
Затем в Кухнях раздались звуки возни, перестукивания ложек и радостного чавканья. А когда остатки сладкого теста были уничтожены, звонкоголосая девочка снова принялась задабривать Кейрин:
— Сестрёнка, можно в благодарность поцеловать тебя в щёчку?
— Да, я тоже хочу! — тут же согласился мальчик.
— Нет, не смейте! — запротестовала леди.
— Но сестрёнка, мы же не в Этэрнити! — убедительно продолжила наседать маленькая непоседа. — Никто не увидит тебя такой, ведь здесь никого нет! Даже старшего братца!
— Какая разница, я всё равно не… — возмутилась Эс. — Эй, что вы делаете?! Я же сказала «нет»!
Больше Тария вытерпеть не смогла.
Может, если бы речь шла о ком-то другом, целительница не стала бы вести себя так неприлично и дерзко. Ведь подслушивать кого-то и уж тем более разнюхивать чужие секреты было совсем не характере Богини Шипов. Но она просто не могла поверить, что сейчас в Королевских Кухнях действительно та самая Эстэр, которая никогда не теряет самообладания, не показывает слабостей и не раскрывает своих тайн.
Поэтому решение созрело быстрее, чем Ари смогла как следует его обдумать и учесть последствия: девушка просто толкнула тяжёлые двери зала и ввалилась внутрь, жаждая запечатлеть каждую деталь этой неизвестной ей Эс.
И результат превзошёл все её ожидания.
Ведь посреди Кухонь, в объятиях двух счастливых детей, стояла совершенно не та Эстэр, которую знала Тария. На скулах этой Эс был застенчивый яркий румянец, и глаза блестели так смущённо и стыдливо, словно она не замерла в объятиях близких, а совершала ужасное преступление. Оттого и момент, когда незнакомые мальчик и девочка с двух сторон поцеловали Верховную Жрицу в щёки, получился даже слишком личным.
И немая сцена, последовавшая за внезапным появлением Тарии, была закономерной.
— Тёплого Светила… — растерянно пробормотала Ари, не в силах отвести взгляд от божественного в своей красоте создания, что расположилось рядом с большой каменной столешницей и огромными от ужаса глазами смотрело на вторгшуюся в её уютную обитель чужачку.
«Никогда не видела Эс такой… домашней», — подумалось целительнице — и тёплое чувство немого неизъяснимого обожания вмиг обожгло сердце Ари.
Да и как Тария могла не распалиться от увиденного? Ведь она впервые наблюдала Верховную Жрицу столь трогательно неопрятной: чего только стоили эти короткие небрежно подвязанные лентой пшеничные волосы, из копны которых выскользнула пара прядей и теперь изящно обрамляла лицо. А этот светлый, с пятнами от теста и начинки, передник? Он ведь совсем не похож на стерильную и безупречную чистоту привычных Эстэр белых одежд. И в довершение всего — простая деревянная ложка в судорожно сжатых музыкальных пальцах, казалось бы, совсем не предназначенных для чего-то столь приземлённого…
— Это ещё кто? — первым очнулся от оцепенения мальчик — тот самый, которого Тария видела в Зале Дуэлей.
— А ты не знаешь? — бойко встрепенулась девочка и авторитетно посвятила сообщника в курс дела. — Это же сестричкина невеста!
«Невеста? — не поверила услышанному Ари. — Я?»
Если до этого лицо Эстэр пылало от невыносимого стыда и смущения, то теперь оно вмиг стало белым как мел. Словно вся краска разом схлынула с загорелой кожи.
А затем Верховная Жрица медленно и беззвучно, как неживая, осела на пол, скрывшись от взгляда Тарии за каменной столешницей.
— Эс? — наконец очнувшись от наваждения, спохватилась Ари. — Ты в порядке?
Ответом послужило многозначительное молчание.
Целительница растерянно посмотрела на незнакомых детей, которые, в свою очередь, любопытно поглядывали то на укрывшуюся за столом старшую сестру, то на нежданную гостью.
Им было около четырёх-пяти триплексов, но что-то подсказывало Тарии, что в действительности эта странная парочка куда старше неё. Мальчик выглядел примечательно: взять хотя бы его похожие на росчерки пера чёрные волосы и большие лазурные глаза. Но девочка поразила Ари куда больше, поскольку каждой своей чертой походила на саму Эстэр, словно была её юной совершенной копией. Разве что локоны у незнакомки были длинными, а взгляд — преисполненным самоуверенности и озорства.
Однако рассматривать детей дольше Богиня Шипов не могла: куда важнее сейчас было понять, что происходит с Верховной Жрицей.
— Эс, это же я! — шагнув вперёд, попыталась объясниться девушка. — Прости, что без предупреждения, просто я была голодна и хотела перекусить, а здесь… а здесь вдруг оказалась ты. Наверное, я напугала тебя, да?
За столешницей послышалось странное копошение и шелест одежды.
После чего Эстэр так же медленно поднялась, но уже без передника, ложки и выражения стыдливой растерянности на лице.
Теперь это снова была преисполненная спокойствия и достоинства Верховная Жрица, идеально соответствующая своему статусу, но потерявшая неприкрытую формальностями живость.
И тон этой прежней Эс тоже стал суховато-горьким, избавленный от примесей человеческих эмоций:
— Нет, не напугала.
— Но ты сейчас… — нахмурилась Тария, вспоминая выражение отчаяния на знакомом лице.
— Я сейчас… что? — холодным эхом повторила Эстэр.
Весь её вид говорил о том, как она хочет побыстрее вычеркнуть и стереть позорный момент слабости, который невольно увидела Ари. Однако такое поведение, противоречащее здравому смыслу, лишь возмутило целительницу. И она непримиримо заявила:
— Ты была совсем другой.
— Возможно, ты приняла свои фантазии за реальность, — молниеносно парировала Эс и нарочито усмехнулась. — С людьми такое случается.
Ей удалось ужалить Тарию, обратив её внимание к непреодолимому различию между ними двумя. Правда, она не учла, что Ари уже давно вышла из возраста, когда ей можно было без труда манипулировать. И вместо того чтобы ухватиться за нанесённую обиду, целительница лишь кротко улыбнулась:
— Хорошо, оставим этот вопрос на потом, раз сейчас он тебе неприятен.
Но не успела Эстэр даже слова вымолвить — как Тария нанесла новый удар:
— А что ты скажешь о них?
Брошенный в сторону незнакомых детей красноречивый взгляд поначалу вызвал у Эстэр непонимание. Но когда она поняла, о ком идёт речь, осознание вызвало новую бурю эмоций.
Ари даже ощутила мстительное удовлетворение от того, что маска спокойствия и невозмутимости, которую Эс старательно носила перед окружающими, так просто треснула, стоило только подловить леди на чём-то, обличающем её скрытую натуру. А незнакомые дети, с интересом наблюдавшие за происходящим, в этом случае были самым лучшим компроматом.
Но реакция Кейрин даже превзошла ожидания Тарии:
— А? А… нет… они… это не мои!
Маленькие озорники встрепенулись и, видимо, испугавшись перспективы быть отвергнутыми, тут же наперебой запротестовали:
— Нет, мы сестрёнкины!
— Да, сестрёнкины!
В подтверждение сказанному близнецы снова обхватили Эстэр за талию, наглядно демонстрируя гостье наличие между ними троими по-настоящему близких отношений.
— Да вы… да я… — тихо процедила Верховная Жрица, безуспешно силясь отцепить от себя наглых обезьянок, но одновременно не прикладывая к попыткам сколько-нибудь серьёзных усилий.
Несмотря на всю свою стойкость и способность ловко справляться с любыми факторами, подрывающими образ непоколебимой Богини, в этот раз Эс крупно просчиталась, потому что кончики её ушей явственно покраснели, а дыхание совершенно сбилось.
Но когда пробил час разоблачений, и правда вот-вот должна была явить себя, в Королевских Кухнях вдруг навязчиво замаячил запах чего-то подгоревшего.
— Пирог! — не своим голосом воскликнула Эстэр, в ужасе оборачиваясь к источнику дыма. — ПИРОГ ГОРИТ!
Тут же в зале началось нечто невообразимое. Верховная Жрица, лихо перемахнув через тележки с подносами и кухонный инвентарь, бросилась к большой магической печи, на ходу используя магию, чтобы потушить огонь. Близнецы и Ари, не сговариваясь, метнулись следом, хотя с трудом представляли, чем могут помочь.
В итоге ещё несколько минут ушло на устранение последствий и совместные попытки привести Королевские Кухни в надлежащий вид. Но все четверо действовали сплочённо, отложив выяснение отношений до лучших времён.
Когда дело дошло до самого пирога, Эстэр мрачно констатировала:
— Всё же подгорел…
Тесто действительно пострадало и выглядело прискорбно, а всё потому, что Верховную Жрицу слишком отвлекли дети и внезапно явившаяся Ари.
— Вкусняшек не будет? — тут же взволновалась юная копия Эс, ощутив всеобщее напряжение.
— Даже чуть-чуть? — удручённо вторил ей мальчик.
Эстэр досадливо цокнула языком и стиснула форму для выпечки, что покоилась в её руках.
«Эс настолько расстроилась из-за одного пирога? — удивилась чуткая к чужим эмоциям Тария. — Ей было так важно накормить этих детей?»
Но времени на размышления не было — и целительница мягко коснулась чужого плеча:
— Позволишь?..
Верховная Жрица рассеянно кивнула, ещё не до конца понимая, чего хочет Ари. Но Богиня Шипов осторожно подхватила пирог и, под настороженными взглядами близнецов, поставила его на стол.
— Наверное, до этого у тебя никогда не подгорал пирог, Эс? — улыбнулась целительница. — В таком случае я покажу тебе одну маленькую хитрость.
Затем Тария подхватила нож и ловкими выверенными движениями принялась осторожно срезать почерневшую верхушку. Как только дело было сделано, девушка обратилась к невольным зрителям:
— Выглядит он уже не так красиво, но ведь на вкусе это не отразится. Поэтому… может, заварим чай?..
— Да! Чай! — молниеносно среагировали дети, очевидно смекнувшие свою выгоду.
Ари подняла вопросительный взгляд на Эстэр. Кейрин согласно кивнула, и целительница вдруг заметила, что после успешного разрешения проблемы с выпечкой настроение Верховной Жрицы значительно улучшилось.
Когда пирог был нарезан, а чай — заварен и разлит по чашкам, непрошенные гости Королевских Кухонь на удивление слаженно уселись за круглый столик, приспособленный для лёгких перекусов слуг. Зашуршали салфетки, зазвенела посуда, зашелестела вода — и пространство вокруг наполнилось уютными звуками позднего ужина. Даже взаимные подозрительные взгляды на время прекратились, подавленные ароматным запахом теста и печёных яблок.
— Это невероятно вкусно! — изумилась Тария, стоило только кусочку десерта очутиться у неё во рту. — Кстати, Эс, ты не говорила, что умеешь так хорошо печь пироги. Или это тоже относится к разряду тех вещей, которые ты старательно скрываешь?
Эстэр с напускным безразличием пожала плечами:
— В этом нет ничего особенного.
— Разве? — удивилась Ари, с наслаждением смакуя выпечку. — А мне вот кажется, что я никогда в жизни не пробовала пирога вкуснее, чем этот…
Как бы Кейрин ни пыталась сдерживаться и казаться безучастной, ей не удалось скрыть охватившего её одновременного удовлетворения и замешательства:
— Правда?
Спохватившись, Верховная Жрица попыталась принять степенный и обстоятельный вид, но было уже поздно: Тария успела заметить довольные искорки в её алых глазах.
— Правда, — не сдержав улыбки, подтвердила Богиня Шипов. — Тебе я лгать не стану.
Юная копия Эстэр, всё это время внимательно слушавшая диалог, энергично подтвердила:
— Невеста-змейка<span class="footnote" id="fn_36253352_1"></span> права: никто не готовит лучше старшей сестрицы!
— Да, сестрица самая лучшая! — тут же отозвался мальчик, привыкший во всём соглашаться с напарницей.
Ари окинула их смешливым взглядом и про себя отметила удивительную для детей преданность своей «сестре». Но эти же мысли оживили в ней давно дремлющий вопрос:
— Кстати, о вас. Кто они такие, Эс? Твои родственники?
От неожиданности Верховная Жрица поперхнулась чаем и скомкано забормотала:
— Нет, они не мои… они… кхм…
В итоге на выяснение личностей близнецов ушло не меньше половины часа, а когда Тария наконец собрала цельное представление из скупых высказываний Эстэр, то ещё некоторое время пребывала в крайнем изумлении.
Как только невероятное в своей уникальности знание всё же уложилось в её голове, целительница решила уточнить:
— Значит, это твой Артефакт?
Девочка с длинными светлыми волосами молниеносно откликнулась:
— Да, это Эль Селест! Если будешь обижать сестрёнку, Эль Селест тебя покарает, маленькая змейка!
В этот же момент ей прилетел лёгкий предупредительный подзатыльник от Эс, больше похожий на строгое поглаживание. Видимо, держать язык за зубами было не правилах маленькой непоседы, и подобными мерами Кейрин безуспешно пыталась исправить ситуацию.
— А это Артефакт твоего брата? — указала на голубоглазого мальчишку Ари.
— Эль Нуар тоже очень сильный! — послышалось убедительное в ответ.
Второй невесомый подзатыльник от Эстэр с готовностью обрушился на темноволосую макушку ребёнка, но скорее для профилактики, нежели за дело.
— Да молчали бы уже… маленькие чудовища, — буркнула недовольная болтливостью младших Эс и, виновато глядя на Тарию, предложила. — Если они доставляют тебе неудобства, я могу снова вернуть им предметную форму.
Заметив огорчение на личиках детей, целительница поспешила разубедить:
— Нет-нет, я буду только рада узнать поближе тех, кто тебе дорог!
Эль Селест словно только и ждала этого момента. Нахохлившись от осознания собственной важности, она горделиво выдала:
— Да, сестричкина невестка права: мы очень дорогие! В Этэрнити Эль Селест и Эль Нуар можно продать за большу-ущие деньги!
Эстэр, сгорая от стыда за близнецов, принялась торопливо объяснять им:
— Ари имела в виду несколько иное значение данного слова. В упомянутом контексте «дорогой» — значит «особенный и близкий сердцу».
Артефакты глубокомысленно кивнули, а затем неугомонная девочка, мысленно сделав некие выводы, обратилась к Тарии:
— А-а, Эль Селест поняла! В таком случае Эль Селест тоже будет рада познакомиться с дорогой невесткой сестрички!
Не желая отставать от сестры, мальчик воскликнул:
— И Эль Нуар!
Верховная Жрица, решившая снова пригубить чашечку чая, поперхнулась во второй раз и принялась судорожно кашлять.
Пользуясь минуткой заминки, целительница торопливо спросила:
— А почему вы называете меня «невесткой»?
— Потому что… — начала болтливая Эль Селест, но не успела.
Грозно сверкнув вишнёвыми глазами, Эстэр процедила:
— Потому что у кого-то нет чувства такта. Сколько раз я говорила вам держать язык за зубами?..
Близнецы как по команде затихли и с напускной пристыженностью принялись посматривать на свою Хозяйку. Правда, у обоих в глазах так и сияло желание снова дать волю болтливости.
К несчастью для них, уставшая от замечаний Эс отправила детей прибираться в Королевских Кухнях и устранять последствия приготовления десерта. Поэтому узнать ещё больше подробностей о таинственной Верховной Жрице Тарии не удалось.
Зато вспомнилась не менее важная тема для обсуждений.
— Ах да, я забыла поблагодарить тебя за ту дуэль, — как бы между делом начала Ари. — Ты очень помогла леди Селине, пусть и не самым безопасным способом. Спасибо за это.
Эстэр откинулась на спинку, предусмотрительно прикрыв лицо чашкой чая и старательно изображая крайнюю увлечённость напитком.
— С чего ты взяла, что я помогала ей? — с показным пренебрежением бросила Верховная. — Не в моих принципах стараться на благо легкомысленных и вздорных леди.
Тария на фальшь не купилась и спокойно парировала:
— Да, это так. Но в твоих принципах не совершать безрассудных действий и причинять вред тем, кто слабее. Следовательно, дуэль была не случайностью, а планом. Только не могу понять, почему ты не сказала мне об этом плане с самого начала?
Кейрин тихо вздохнула и красивым движением откинула назад отросшие пряди пшеничных волос. В её взгляде можно было прочесть привычное нежелание раскрывать свои мысли, однако на этот раз Эстэр отчего-то снизошла до объяснений:
— Если бы я сказала о том, что хочу сделать, как бы ты поступила?
— Я бы попыталась отговорить тебя, — предположила Ари.
— Вот именно, — усмехнулась леди. — Тебе бы стало жаль своего Мастера — и ты бы начала сомневаться. А сомнения только мешают делу.
Тария кивнула, получив ожидаемый ответ. Однако удержаться от комментария не смогла:
— Хорошо, но почему ты всегда скрываешь свои хорошие поступки за плохими намерениями?
Эстэр кинула быстрый взгляд в сторону близнецов и, удостоверившись в том, что не будет услышана, сухо парировала:
— Какая разница, в чём состояло намерение, если в итоге важен лишь сам поступок?
Чуть опешив от подобного утверждения, целительница решительно мотнула головой:
— Не соглашусь. К примеру, человек может убить другого человека из ненависти или ради наживы, а может — ради самозащиты или спасения близких. Разве можно считать два этих идентичных в своём итоге поступка, но имеющие разные мотивы, одинаково плохими?..
Эстэр закинула ногу на ногу, демонстрируя тугие стройные бёдра, какие, должно быть, свойственны искусным танцовщицам. Тария не удержалась от соблазна украдкой посмотреть на них и представить что-нибудь очень личное и чувственное, но пока что мало осуществимое в силу крайней замкнутости Эс. Правда, долго любоваться образом Верховной Жрицы целительница не смогла, потому как в ответ на её слова Кейрин разразилась полной язвительности речью:
— Ты мыслишь, как ребёнок, Ари. В этой Вселенной никому нет разницы до того, насколько благие намерения ты преследуешь. Даже будь твоей целью спасение всех невинных — запомнят тебя лишь по тому единственному разу, когда ты оступишься. Потому что ни люди, ни Боги не прощают ошибок. А раз так, то не лучше ли оставить бессмысленное стремление убедить кого-то чистоте своих мотивов? По-моему куда проще стать той, кто виновна во всём. Так ты избавишь себя от необходимости переживать о чужом мнении и чувствах.
Слова Эстэр оказались настолько резкими и обличительными, что первое время Тария просто молчала. Наверное, потому что и сама была согласна с некоторыми суждениями леди. Но какое-то невероятное упрямство, смешанное с пылкой и слепой преданностью, заставило её непримиримо отчеканить:
— Может быть, ты права. Но и в этом случае меня куда больше интересует мнение и чувства моей возлюбленной, чем сплетни других людей. И даже если целая Вселенная будет убеждать меня в твоей испорченности, я не перестану видеть в тебе любимую девушку, навсегда укравшую моё сердце. Со всеми её грехами и добродетелями, соответственно.
За время короткой пронзительной речи целительницы Эс так и не сумела поднять на целительницу свой взгляд. Наоборот, её лицо словно окаменело, скрывая глубокие сложные эмоции. И Ари внезапно отметила, что каждый раз, когда она заводит речь об их отношениях или косвенно касается этой темы, Эстэр словно отгораживается от неё глухой стеной, через которую изредка просачиваются отголоски ответных чувств.
Вот и сейчас в ответ на свою искренность Тария получила лишь полную неопределённости фразу:
— Если поверить твоим словам, Ари, можно окончательно потерять голову от любви к тебе. Опасная перспектива, не находишь?
Любой другой на месте Богини Шипов заметил бы иронию и остроту в чужом ответе, но целительница услышала совсем иное:
«Эс боится окончательно потерять голову от любви ко мне? Вот почему она всегда держит дистанцию? Но разве из этого не вытекает вывод, что…»
От внезапного осознания Тария даже ахнула:
— Могу ли я считать это признанием в любви?!
— А? — встрепенулась леди.
— Ты высказала опасение окончательно потерять голову от любви, — терпеливо пояснила Ари, с ликованием наблюдая за тем, как снова краснеют кончики ушей Эстэр. — Но «окончательно потерять голову от любви» можно лишь тогда, когда уже есть определённая степень чувств. Получается, ты меня любишь, Эс?
Верховная Жрица вся словно сжалась под неудержимым напором Тарии. И её до крайности смущённый вид теперь пробивался даже сквозь маску вышколенной сдержанности. Особенное удовольствие целительнице доставил румянец, красноречиво вспыхнувший на щеках леди.
Однако на удачу Эстэр к этому времени Артефакты закончили чистить Королевские Кухни, устранив все улики позднего приготовления пирога.
— Сестрица, мы всё убрали, — первой оповестила инициативная Эль Селест.
А затем Тария имела честь наблюдать, как Великая Кейрин Этэрнити самым позорным образом ретируется с поля словесной битвы, обратив своё внимание на подопечных:
— Вы молодцы. Теперь можете возвращаться в свою начальную форму.
— В начальную форму-у? — обескураженно пробормотала Эль Селест. — Но сестричка…
Второй Артефакт отчаянно прижал к себе девочку и едва не взмолился:
— Эль Нуар очень скучал по Эль Селест! Старшая сестричка, сжалься!
Как бы Эстэр ни пыталась делать нарочито строгий вид, тем самым пуская пыль в глаза бдительной Тарии, но до конца подавить в себе внутреннюю мягкость Верховная Жрица не смогла, а потому ощутимо заколебалась.
Дети этой заминкой воспользовались и, крепко обняв старшую сестру, принялись вить из неё верёвки:
— Можно хотя бы поспать вместе?
— Одну ночку!
— Да, всего одну ночь!
— Ну пожа-алуйста!
Скомпрометированная своей неспособностью быть жестокой и утратившая привилегированный статус непоколебимой глыбы, Эстэр, едва сдерживая раздражение, вздохнула:
— Только если я больше не услышу от вас ни звука.
— Ура! — дружно возликовали Артефакты и тут же спохватились. — Ой…
С трудом сдерживая победную эйфорию, они принялись в обнимку кружиться по залу и активно жестикулировать друг другу. Глядя на эту чистую детскую радость, Ари не удержалась от констатации факта:
— Ты очень добра, Эс. Хотела бы я иметь такую же ласковую старшую сестру.
Нащупав чужую слабость, целительница уже не могла перестать использовать её в качестве своего оружия, и поэтому раз за разом била в маленькую, с виду незаметную уязвимость.
И это опять сработало: Эстэр отвернулась от девушки, как будто увлечённая созерцанием интерьера Кухонь, а на самом деле судорожно прятавшая от проницательного взгляда Ари крохи непозволительных эмоций.
Когда волна смущения наконец схлынула, Верховная Жрица поспешила сменить тему:
— Наши покои готовы, Ари, так что можем идти. Я пошлю Эль Селест и Эль Нуар вперёд, чтобы они подготовили тебе купальню.
Тария благодарно кивнула — и вскоре они покинули Королевские Кухни, отправившись в извилистый коридорный путь до гостевых покоев.
Замершая кулуарная жизнь замка вкупе с его тишиной и полутьмой располагала начать лёгкий, ни к чему не обязывавший разговор из разряда тех, что от скуки ведут светские дамы. Но природное любопытство Ари толкало её на вещи куда более рискованные и опасные. Поэтому уже через пару минут целительница подала голос:
— Эс, можно вопрос?
— Разумеется, — без особого энтузиазма донеслось в ответ.
Едва ли после трудного дня, наполненного целой чередой ярких событий, Эстэр хотелось бы снова пускаться в дебри непростых диалогов с Тарией, однако привязанность в леди снова переборола жажду независимости.
Целительница, в свою очередь, не преминула воспользоваться шансом:
— Можешь рассказать о том невероятном заклинании, которое ты использовала на дуэли? У меня перехватило дыхание от его красоты. От… твоей красоты.
Верховная Жрица вздрогнула от неожиданного комплимента — и Богиня Шипов снова убедилась в наличии некоей скрытой черты, тщательно охраняемой Эстэр. Пока девушка не могла точно охарактеризовать это явление, но оно всё больше напоминало ей неприятие всего, что могло быть трактовано как «слабость». Даже если речь шла всего лишь о внешних достоинствах.
— Это было не заклинание, — прервала чужие мысли Эс. — Это вэйл.
— Вэйл? — повторила Ари, пробуя новое слово на вкус.
— Так называется эта способность, — кивнула леди.
Тария вспомнила изящное светлое одеяние, которое появилось на Эстэр во время дуэли, и мысленно сравнила его со своим доспехом. Вывод напрашивался сам собой:
— Получается, то облачение, которое я получаю в форме Хищницы — это тоже вэйл, как у тебя? Они ведь очень похожи в своей сути.
Ответ оказался неожиданным:
— Не совсем.
— Но почему? — озадаченно возразила Ари.
Эстэр нехотя пояснила:
— Потому что твой доспех Воплощения Риксы — это внешнее проявление внутренних сил. При желании и хорошем контроле ты, как и другие Боги, можешь изменить его форму на что-то иное или вовсе отказаться от видимого эффекта. А вэйл изменить нельзя. Он даётся на всю жизнь.
— Даётся? — тут же зацепилась за мысль Тария. — Кем?
Кажется, Верховная Жрица поняла, что сболтнула лишнего, потому как её лицо приняло выражение крайней досады. Тем не менее она пояснила:
— Не знаю. В этой Вселенной вэйл есть только у меня, поэтому отыскать подробности мне не суждено. Да и нет необходимости.
После такого недвусмысленного объяснения диалог должен был исчерпать себя, однако целительница умела внимательно слушать, а потому снова поймала Эстэр на горячем:
— Но если тебе неизвестны подробности… как ты можешь быть уверена, что вэйл есть только у тебя?
Чужая проницательность сильно задела Кейрин, и на этот раз она даже не пыталась скрыть своё недовольство. Вместо этого леди многозначительно буркнула:
— Интуиция.
Они почти дошли до нужной части замка, где обычно располагались гостевые покои, но Тария всё никак не могла успокоиться. Ей слишком много хотелось знать об Эстэр, и скупых фактов, которые Верховная Жрица порой бросала на съедение голодному до знаний разуму Ари, было недостаточно, чтобы удовлетворить желание целительницы знать всё о своей возлюбленной.
Так что не успели они завернуть за очередной угол и пройти через новую галерею — как Богиня Шипов опять спросила:
— А почему в дуэли с Селиной ты только защищалась? Неужели была так уверена в прочности своего вэйла?
Кажется, к этому моменту Кейрин окончательно смирилась со своей участью быть погребённой под многочисленными вопросами Тарии и оттого даже не сопротивлялась:
— Вэйл — это не только одеяние, но и оружие. А моё оружие слишком опасно как для Селины эль Гратэ, так и для Баланса Халла. Активировать его было бы неразумно, поэтому я воспользовалась только защитной частью вэйла.
Ари попыталась представить, как могло бы выглядеть оружие Эстэр, но её фантазии не хватало, чтобы вообразить себе подобную диковинку. Зато всегда внимательная к чужим словам целительница в очередной раз подловила Эс на горячем:
— Вот ты и призналась в своих истинных намерениях. Будь дуэль с леди Селиной настоящей — ты бы не задумывалась о последствиях. Но тебе было важно не победить, а помочь Её Превосходительству осознать свои силы Воплощения и при этом не ранить.
Верховная Жрица закатила глаза, старательно изображая свою полную непричастность к тому, о чём говорила Тария. Это лишь раззадорило девушку, и она с улыбкой добавила:
— Ты по-настоящему добрая Богиня, Эс.
В ответ прилетело непреклонное и полное раздражения:
— А ты всё ещё любишь думать об окружающих лучше, чем они есть на самом деле.
Целительница тихо рассмеялась, довольная тем, что смогла снова пошатнуть душевное равновесие Кейрин. Эта игра определённо нравилась ей, потому как давала возможность увидеть Эстэр с той стороны, которая прежде всегда была скрыта от глаз Ари. И когда они наконец достигли гостевых покоев, Богиня Шипов буквально лучилась довольством, в то время как Верховная Жрица выглядела раздосадованной. Казалось, ещё один комплимент или попытка выведать что-то со стороны Тарии — и Эс попросту надует губы и убежит куда-нибудь прямо посреди ночи, словно обиженный ребёнок.
К счастью, её очевидные мысли о побеге вскоре сменились вполне приземлёнными чаяниями, поскольку Артефакты, прибывшие в покои раньше леди и каким-то чудом успевшие переделать много домашних дел, потребовали законную плату в виде семейных нежностей перед сном. Так что Эстэр, сгорая от стыда, была вынуждена остаться рядом с подопечными, а целительница, то и дело оглядываясь на окаменевшую от смущения Эс и льнущих к ней детей, отправилась в подготовленную близнецами купальню.
Тёплая ванна вместе с мягкими клубами молочно-белого пара сделала своё дело — и Тария с наслаждением опустилась в прозрачную воду, благоухавшую лавандой и ромашкой. Её уставшее после дороги тело, удовлетворённое долгожданным отдыхом, с готовностью приняло щедрый подарок. И предусмотрительно оставленный Артефактами мятный чай только дополнил вечернюю идиллию Богини Шипов.
Она лежала в купальне, блаженно потягивая ароматный напиток, и размышляла обо всём, что произошло за последнее время. Перед её глазами мелькали яркие воспоминания: путешествие с шегрийцами, первая встреча с Тенью, неотвратимая смерть Фэйритэйл, воссоединение с Эстэр и прибытие в столицу. Но хотя неизбежный Конец со всеми сопутствующими переживаниями уже маячил впереди, Ари всё ещё не могла вернуть себе душевное спокойствие и не могла понять, в чём заключается её проблема.
В короткой осознанной жизни, за которой должен был последовать очередной период беспросветной неопределённости? Нет, она переживала это уже не раз и привыкла исчезать из мира так же тихо и незаметно, как приходила в него.
Или дело было в том, что у Тарии осталось слишком много мирских дел? Грэйса эль Харриса — целителя из Карроса — следовало устроить в Королевскую Академию Магии, как она и обещала. Помимо этого, нужно справиться о здоровье шегрийцев, с которыми Ари так и не успела попрощаться. Да и здесь, в Норте, много чем можно было бы заняться. Скажем, помочь леди Селине приспособиться к её новым силам. Или успокоить заточивших ножи аристократов. Или восстановить старый замок Академии. Или…
— Нет, со всем этим разберётся Эс, — вздохнула девушка и отставила пустую чашку на край купальни. — Если поручить ей эти мелкие дела, она в два счёта разрешит их.
Но стоило целительнице задуматься об Эстэр — как её мысли тут же стали мрачными и тоскливыми, ведь благородное желание «спасать мир», за которое Ари расплатилась свободой, не могло и близко сравниться с желанием остаться рядом с возлюбленной хотя бы чуточку дольше.
Она ведь только начала подбираться к тайнам Эс, только приподняла завесу молчания и отчуждённости, которая всегда ограждала Верховную Жрицу… да что там говорить — Тария даже увидела Эстэр пекущей пироги для своих близких!
— Да как вообще можно быть такой милой?! — слишком живо обрисовав себе вечернюю сцену в Королевских Кухнях, прыснула Ари.
Эстэр в переднике и с большой ложкой в руках, вся раскрасневшаяся от смущения и оттого ещё больше походившая на шкодливого ребёнка, так и застыла в сознании Богини Шипов самой дорогой сердцу картиной. И целительница была уверена, что этот момент не сотрётся из её памяти даже спустя сотни и тысячи перерождений.
— Вот бы ещё хоть раз увидеть Эс такой… — с мучительной лаской и горечью шепнула Тария, словно упрашивая саму судьбу. — Хотя бы разок, пусть даже украдкой…
Но едва ли этому суждено было сбыться: Проклятие тянуло Ари вперёд, и даже сейчас, наслаждаясь долгожданным отдыхом, она чувствовала, как тяжелеют призрачные цепи на её запястьях и как неведомая сила направляет все её устремления в Дэстино, где Богиня Шипов должна была встретиться с Хистэо эль Гратэ.
И это последнее тонко зависшее над ней бремя неотвратимой встречи с врагом вызвало у Тарии странное чувство… неправильности? Страха? Бессилия?
Как она вообще собирается решать дилемму с лордом Хистэо? Ей ведь до сих пор неизвестна вся правда, да и разве, зная эту самую правду и будучи уверенной в невиновности Первого Советника, ей, безвольной кукле в руках своего Желания, под силу что-то изменить?
Нет, если Проклятие сочтёт, что в Хистэо эль Гратэ кроются все беды мира — значит он непременно умрёт.
Чтобы хоть как-то сопротивляться этим мрачным мыслям, Тария схватила первое, что попалось под руку — круглый серебряный медальон, висевший у неё на шее. Пальцы девушки бегло скользнули по серебряной гравировке кусающего себя за хвост змея — и Ари ощутила тонкое желание снова открыть опасное украшение.
Но помня о том, чем закончился такой порыв в предыдущий раз, целительница благоразумно подавила любопытное зерно внутри себя. Ей не хотелось опять попасть под странное действие шипа, что находился внутри кулона.
«Интересно, если я коснусь его снова… что произойдёт? — прокручивая потёртое серебро между пальцев, задумалась Тария. — Тогда, в Карросе, я точно помню, что Артефакт позвал меня… но куда? И тот магический круг, что возник под моими ногами… я никогда не слышала о таких чарах. Но всё это ощущалось, словно некое заклинание… перемещения?»
Собственные безумные догадки так напрягли Ари, что та решительно мотнула головой:
«Нет, таких чар не существует».
Интуиция тут же ехидно добавила:
«…в Халле».
Однако думать обо всём этом у Тарии не было времени. Да и накопившаяся усталость лишь усилилась после принятия ванны. Поэтому целительница наскоро помылась, не без труда совладав с протестующими против такого варварства локонами, которые то и дело норовили сбежать — очевидно, вместе с головой своей хозяйки.
К счастью, за триплексы жизни с волшебными волосами Ари научилась неплохо держать их в узде, поэтому уже через час своевольные пряди были побеждены, хорошенько вымыты, расчёсаны гребнем и просушены подходящими чарами. Да и сама Тария — теперь чистая и благоухавшая свежестью — выглядела куда лучше, чем после стольких дней пути.
Ободрённая этим фактом целительница уже потянулась к стопке сменной одежды, заботливо оставленной кем-то на полках купальни. Но вдруг её внимание привлекла щель в проходе, которой не должно было быть, потому как Ари совершенно точно закрывала дверь.
Впрочем, две пары глаз, любопытно наблюдавшие за Тарией из образовавшегося просвета, лучше всяких слов объяснили противоречие.
— Вы? — на мгновение растерялась девушка. — Что вы здесь…
Договорить она не успела, ибо два Артефакта, внаглую подглядывающие за ней и осознавшие свою промашку, своевременно дали дёру. Только что они с открытыми ртами наблюдали за тем, как «сестричкина невеста» берёт в руки бельё — а через секунду где-то в глубине покоев раздался скрип закрывшейся двери, возвестивший о том, что близнецы успешно ретировались куда подальше.
Может, их реакция и была нечеловечески быстрой, только оба не учли одного: Тария, возмущённая столь бесцеремонным нарушением личной жизни, не станет спускать им с рук проказы…
…и быстро накинув на себя одежду, ринется по горячим следам проказников.
«Не буду их ругать, просто слегка пристыжу», — крадучись пробираясь к спальне близнецов, решила Ари.
Правда, как она будет журить существ, которые на несколько сотен или тысяч триплексов старше неё самой, целительница пока не решила.
А из спальни тем временем донеслись приглушённые шепотки.
— У неё такие красивые волосы! — с восхищением тараторила Эль Селест. — Такие длинные и мягкие… прямо как у старшей сестрицы в детстве!
— И глаза у неё красивые! И улыбка красивая! И эти длинные сапожки на ней тоже красивые! — вторил ей голос Эль Нуара. — Она точно подходит старшей сестрице!
Тария, с помощью острого слуха Хищницы внимавшая болтовне Артефактов, просияла от этих слов. Ведь если даже приближённые Эс считают, что она, Ари, подходит Верховной Жрице, то… может, так и есть?
Но её воздушные замки были вмиг разрушены непримиримым со стороны Эль Селест:
— Нет, не подходит!
— Почему не подходит? — обескураженно спросил Эль Нуар.
Целительница тоже не выдержала и праведно возмутилась:
— Действительно, почему это я не подхожу?
За дверью тут же воцарилось молчание.
Очевидно, реплика Тарии оказалась громче, чем она рассчитывала, а потому не менее чуткие Артефакты поняли, что были в наглую подслушаны. Однако Богиня Шипов решила счесть это отместкой за подглядывание в купальне, поэтому, для приличия постучавшись, заглянула в спальню близнецов.
Эль Селест и Эль Нуар поначалу воззрились на Ари с подозрением и ожиданием скорой взбучки, но, видимо, поняв, что с целительницей они квиты, чуть расслабились. И Богиня Шипов, пользуясь отсутствием виновницы обсуждения, повторила:
— Ну так почему я не подхожу вашей сестре?
Эль Селест, чуть более энергичная и напористая, чем её брат, торжественно возвестила:
— Потому что старшая сестрица только наша!
Эль Нуар словно очнулся от этой фразы и авторитетно подтвердил:
— Да, наша и старшего братца!
— Ах вот оно как… — осторожно приближаясь к большой кровати с балдахином, где уютно расположились двойняшки, понятливо кивнула Ари. — И почему же вы не хотите делить со мной Эс?
Она не хотела спугнуть детей, раз уж ей выпала редкая возможность выведать что-то об Эстэр и её окружении. Поэтому и слова, и действия, и голос Тарии стали чуть мягче, чуть плавнее.
А вот Эль Селест, наоборот, растерялась от столь прямого вопроса:
— Потому что… потому что…