7.12. Фейерверк (1/2)
До этого утра ты свято верила, что к тебе невозможно подкрасться незамеченной.
⠀
Вечность в Бесконечном Колесе, изнурительные тренировки, постоянные войны и распри между Богами оказались хорошей школой жизни и выработали у тебя совершенные инстинкты, готовые спасти от развоплощения даже при самом худшем раскладе. Ни искусные ловушки, ни хитроумные враги, ни даже собственная беспечность не могли пошатнуть твою уверенность в своих исключительных рефлексах, заточенных веками нескончаемых опасностей. Однако это утро действительно всё изменило…
⠀
…стоило тебе открыть глаза и увидеть перед собой Тарию.
⠀
— О, проснулась… — еле слышно протянула целительница, пока ты соображала, что происходит. — Знаешь, ты так прекрасна, когда спишь, что я не могла оторвать от тебя глаз всё это время…
⠀
Тебе стоило больших сил не вскочить с постели и даже не вздрогнуть, хотя сам факт того, что кто-то смог подкрасться к тебе незамеченным, вызывал мурашки на коже. К счастью, тут помог опыт, потому как одной из любимых забав твоего отца были многочисленные «проверки на реакцию», в ходе которых он, например, вламывался в комнату к вам с братом, а затем безо всякого предупреждения атаковал прямо посреди ночи.
⠀
Поначалу вы с Кроу дико возмущались такой практике и проклинали Ди на чём свет стоит. Но со временем пришло понимание, а потом и благодарность за то, что отец преподал вам столь ценный урок. Этот урок был невероятно прост.
⠀
Никогда не позволяй застать себя врасплох.
⠀
Не расслабляйся даже во сне.
⠀
Не подпускай к себе слишком близко.
⠀
Если, конечно, не хочешь остаться без головы.
⠀
И ты следовала этим заповедям всю свою Вечность. Не допускала даже мысли о том, чтобы забыться крепким сном или хоть раз по-настоящему отдохнуть. Ведь враги не будут ждать, когда ты выспишься. Как не будут и делать скидку на твой пол, возраст или неравенство сил.
⠀
А потому, не тратя времени на бесполезную досаду и смутные догадки о том, почему твои инстинкты беспечно дремали во время сна, ты вперилась взглядом в Тарию, по привычке анализируя происходящее. И первым, что тебе удалось подметить, был крайне странный вид магички.
⠀
Почти нагая, облачённая в одну лишь тонкую рубашку Ари, прислонив колени к груди и обхватив их руками, сидела на одном из кресел в гостиной, совсем недалеко от твоей софы, и медленно покачивалась взад-вперёд. Эти маятникообразные движения выглядели неестественно-кукольными, будто девушка превратилась в механическую заводную игрушку, способную повторять только заданный алгоритм. А вкупе с хищными волосами Тарии, ставшими ещё длиннее, чем прежде, и теперь любопытно змеящимися по бархатной обивке кресла, общая картина казалась совсем удручающей.
⠀
По крайней мере, ты считала так, пока не увидела шею целительницы, на которой бестолково болтался ослабленный ошейник вместе с порванной цепью.
⠀
Вот теперь происходящее выглядело по-настоящему плохо.
⠀
— В чём дело? — продолжая говорить сонным голосом, забавно нахмурилась девушка. — Ты не рада видеть меня, Эс?
⠀
— Конечно, рада, — осторожно возразила ты, мысленно прикидывая варианты развития событий. — Тёплого Светила, Ари.
⠀
Разумеется, ты ожидала пробуждения целительницы в ближайшие дни и уже знала примерное время, когда Тария, наконец, очнётся. Но, к удивлению, в уравнение Долгого Сна вкралась некая неизвестная переменная, а потому тебе следовало тщательно поразмыслить над тем, какой именно фактор вызвал «сбой» и как быть с текущим положением дел.
⠀
Впрочем, твоё ласковое приветствие смягчило насторожившуюся Ари, и, подперев рукой щёку, она с рассеянной улыбкой ответила:
⠀
— И тебе тёплого Светила, Эс.
⠀
Ты на мгновение расслабилась, почувствовав доброе расположение духа магички, но тут же взяла себя в руки. Пусть ты и не была готова к подобному повороту событий, зато вполне умела адаптироваться в происходящем. Можно сказать, это было одним из твоих талантов.
⠀
— Как ты себя чувствуешь, Ари? Что-нибудь болит? — плавно, словно затаившаяся в засаде кошка, ты приподнялась с постели. — Ты ведь очень долго спала и, наверное, сильно вымоталась от потока воспоминаний.
⠀
Конечно, вы обе прекрасно знали, что каждое перерождение приближает целительницу к безумию, но ещё никогда тебе не приходилось видеть, чтобы девчонка была настолько не в себе. Её странная поза, тягучая и заторможенная манера речи, лихорадочно блестящие глаза — всё это красноречиво возвещало о приближении Конца. А потому необходимо было удостоверится, как далеко зашло Проклятие в своём алчном стремлении свести Тарию с ума.
⠀
Однако твои чуткие слова вызвали у Ари лишь слабую усмешку.
⠀
— Спрашиваешь, как я себя чувствую, Эс? — глухо рассмеялась девушка, блуждая взглядом по твоему лицу. — Тяжко, мрачно, скорбно. Одним словом — паршиво. Но не волнуйся обо мне: как только я увидела тебя, всё сразу стало лучше.
⠀
Магичка внезапно поменяла позу и села, закинув ногу на ногу, расслабленно опершись на спинку кресла. Прямо как ты сама все эти две недели, когда часами наблюдала за спящей Тарией. Разве что теперь ваши роли поменялись.
⠀
«Нет, она не может знать, — у тебя пересохло во рту от страшной догадки, но ты тут же взяла себя в руки. — Когда Проклятие показывает ей Долгий Сон, сознание Ари вытесняется сознанием Хищницы. Не может быть, чтобы она помнила хоть что-то из этих двух недель».
⠀
Тем временем девушка заметила оторопь в твоём взгляде и с всё той же рассеянной улыбкой поспешила добавить:
⠀
— Извини, мне так понравилось смотреть на твоё лицо, что я никак не могла оторваться. Должно быть, это сильно смутило тебя. Но во сне ты не такая, как в жизни. А потому и выглядишь совсем по-другому. Мило. Нежно. Беззащитно. Ты ведь понимаешь, каково это — смотреть на кого-то столь уязвимого? Сразу ловишь себя на интересных мыслях. И хочется делать… разные вещи.
⠀
Твоё сердце пропустило пару гулких ударов, пока разум пытался определиться, был ли это очевидный намёк, неприкрытая претензия или просто ничем не подкреплённые домыслы.
⠀
«Если она слышала хоть что-нибудь из моих разговоров с Кроу и Хищницей, это может плохо кончиться…» — панически пронеслось в твоей голове.
⠀
К счастью, у тебя хватило выдержки не сдать себя раньше времени и тактично сменить тему:
⠀
— Ари, как давно ты здесь?
⠀
Целительница неопределённо повела плечами и задумчиво ответила:
⠀
— Я не помню. Но как только открыла глаза — сразу захотела увидеть тебя. Жаль, что ты была в другой комнате. Мне пришлось сломать эту занятную вещицу, чтобы прийти сюда.
⠀
Магичка фыркнула, демонстрируя повреждённый Артефакт.
⠀
— А как ты сломала её? — словно между делом поинтересовалась ты, скрывая беспокойство во взгляде.
⠀
— Эс, глупышка, — ласково поддразнила тебя Тария, словно твой вопрос был чем-то слишком очевидным. — Конечно, я сломала её руками. Вот так.
⠀
На этом моменте девушка продемонстрировала, как методично разорвала зачарованный металл, чтобы избавиться от оков.
⠀
Ты молча пронаблюдала за этим жестом, и осознание произошедшего заставило тебя содрогнуться.
⠀
«Это просто… просто невозможно, — нервно сглотнув, нахмурилась ты. — Разумеется, она способна на такое, но не сейчас, не в этой форме, не после изнурительного Долгого Сна. К тому же Ари инстинктивно отрицает свои силы Миксита, ей удалось бы применить их только в обход сознания».
⠀
Последняя мысль внезапно и стала той разгадкой, объяснившей все странности, которые ты наблюдала прямо сейчас.
⠀
«Конечно, и как я раньше не догадалась?.. — упрекнула себя ты. — Всё дело в том, что Ари ещё не проснулась по-настоящему. Скорее всего, тревога заставила пробудиться её тело и некоторую часть личности, но цельная Тария по-прежнему спит. Оттого ей так легко удалось расправиться с ошейником. Она просто не задумывалась, что делает, когда ломала его. Как не задумывалась и о том, откуда у неё вообще есть силы противостоять такому Артефакту».
⠀
Пока ты мысленно рассуждала о закономерностях поведения твоего Сокровища, само Сокровище не теряло времени даром. А потому уже скоро ты услышала леденящий душу вопрос:
⠀
— В чём дело, Эс? Ты расстроена, что я повредила твою игрушку? Или волнуешься, что больше не увидишь меня на цепи?
⠀
Тария проницательно усмехнулась, и ты ощутила на себе её непривычно голодный пристальный взгляд. Такой взгляд у Ари ты видела впервые, он был совсем не похож на обычную нежность и восхищение, которые проявляла к тебе девушка, зато вполне соответствовал, скажем, титулу… дочери Тиасс. Последняя мысль особенно напрягла тебя, поэтому тебе стоило неимоверных усилий посмотреть в серебристые глаза и невозмутимо ответить:
⠀
— Я не понимаю, о чём ты, Ари. Это всего лишь сдерживающий Артефакт. Он нужен, чтобы защитить тебя от паразитической магии, не более.
⠀
Держать лицо ты умела, поэтому не сомневалась, что твои слова возымеют должный эффект. И они действительно сработали.
⠀
Только не так, как ты планировала.
⠀
— Пра-авда? — нарочито протянула девушка. — Мало того, что ты глупышка, Эс, так ты ещё и лгунишка, да? Я ведь знаю, что Артефакту можно придать любую форму, независимо от его функции. Однако ты выбрала именно эту. Значит, ты захотела увидеть меня такой.
⠀
Тария развела руки, демонстрируя полоску чёрной кожи на своей шее и струящуюся по груди серебряную цепочку. От увиденного у тебя слегка покраснели щёки — небывалая потеря самоконтроля для Первородной Богини. Но ещё хуже стало, когда Ари подалась вперёд и без всякого стеснения спросила:
⠀
— Скажи, Эс, тебе правда нравится, когда я выгляжу так?
⠀
Ты знала, что медлить с ответом нельзя, и в то же время не могла произнести и слова. Весь твой опыт и логика словно отошли на задний план, оставив тебя наедине с этим заданным в лоб вопросом. А с каждой минутой гнетущая атмосфера усиливалась, знаменуя приближающуюся бурю в виде почти обезумевшей девчонки-Миксита, которая не примет даже крохотной попытки увильнуть от вопроса.
⠀
Так как тебе быть?
⠀
Сказать правду, рискуя обрушить хрупкий карточный домик из лжи, кропотливо выстроенный тобой вокруг Тарии?
⠀
Или солгать, чтобы отсрочить неизбежное?
⠀
Но ты ведь не думала, что сможешь водить эту девочку за нос целую Вечность? И не надеялась ускользнуть от разоблачения, правда? А раз так — значит, в твоём сердце не должно быть сожалений.
⠀
Но времени на раздумья больше нет. Нужно действовать сейчас. Пока оттенок разочарования не появился в серых, как грозовое небо, глазах.
⠀
— Да, — произнесено глухо, словно из-за толстого стекла. – Мне нравится видеть тебя такой.
⠀
Всего мгновение напряжённого молчания, растянувшееся в Вечность, а затем полный удовлетворения тихий голос Ари:
⠀
— Хорошо, если так.
⠀
Ты растерянно моргаешь и поднимаешь на Тарию полный смятения взгляд. А в ответ сталкиваешься с таким обжигающим и терпким вниманием, что тебе на мгновение кажется, будто твоё Сокровище видит тебя насквозь.
⠀
Но когда магичка произносит следующую фразу, у тебя словно выбивают почву из-под ног:
⠀
— Видишь ли, Эс, для тебя я готова носить ошейник хоть целую Вечность. Ведь я и без него уже давно на привязи. Так в чём же разница? В чём принципиальное отличие?
⠀
Девушка задумчиво смотрит прямо в твои глаза и медленно, словно в полусне, добавляет:
⠀
— Оковы сдерживают тех, чью волю нужно подавить. Но я с тобой по своему желанию. А потому наша связь пленяет меня куда больше, чем все Артефакты, все цепи на свете. Ты ведь понимаешь это, Эс?..
⠀
Ты молчишь, вцепившись в тонкое одеяло и неотрывно глядя на Ари, как хищная кошка наблюдает за жертвой перед броском. Кажется, ещё миг — и ты сделаешь что-то очень плохое.
⠀
Однако Тария не осознаёт всей тяжести своего положения. Как не осознаёт и того, что первый по-настоящему откровенный разговор станет для вас последним.
⠀
В конце концов, вам обеим пора бы усвоить, что лишь персонажей сказок всегда ждёт Хороший Конец. Настоящая жизнь вообще не походит на волшебный рассказ, да и ты сама уже давно перестала быть Героем.
⠀
Всё белое рано или поздно становится чёрным.
⠀
За самые светлые дни приходится расплачиваться самыми тёмными временами.
⠀
Вот и твоя идиллия с Тарией подбирается всё ближе к своему логичному завершению, а твоё Сокровище только ускоряет процесс.
⠀
Так почему ты до сих пор бездействуешь, позволяя Ари лезть тебе прямо в душу? И почему её слова так странно влияют на тебя? Может, ты потеряла хватку? Может, стала излишне мягкой?..
⠀
— Не бойся, я не буду испытывать твоё терпение, — вдруг почти беззвучно шепчет Тария и обхватывает руками голову, словно в приступе сильной боли. — Это же просто сон, а потому я всё равно не добьюсь ответа.
⠀
«Просто сон? — твоё удивление сменяется облегчением. — Она действительно не понимает, что всё происходит в реальности? Значит, если подстроить события нужным образом, можно сохранить эту иллюзию и сделать вид, будто ничего и не было? Да, это лучший выход».
⠀
Ты приподнимаешься со своего места и медленно подбираешься к Ари, стараясь не делать резких движений. Конечно, ты знаешь, что видения, которые насылает на Тарию Проклятие, гиперреалистичны, однако тебе важно не дать девочке понять, что сейчас всё происходит взаправду. А потому ты плавно опускаешься на колени перед магичкой и, взяв в руки её холодные ладони, заботливо спрашиваешь:
⠀
— Я очень хочу помочь, но не знаю как. Может, ты подскажешь, что я могу сделать, чтобы тебе стало легче? Или, наоборот, мне лучше оставить тебя в покое?
⠀
Но, кажется, из-за сонливости Тария всё ещё плохо соображает, потому что в её глазах ты явственно читаешь смятение, а из твоей речи сознание целительницы выхватывает одну единственную фразу.
⠀
— Оставить… меня? — пальцы магички в страхе сжимаются на твоих запястьях, а голос начинает предательски дрожать. — Н-нет, не надо, пожалуйста, только не ты! Прости, если я наговорила глупостей, только не уходи, прошу. Мне очень страшно без тебя.
⠀
— Всё в порядке, Ари, — ты порывисто прижимаешь к себе девушку в попытке успокоить. — Не бойся, я буду рядом.
⠀
— Правда? — чуть всхлипывает твоё Сокровище, трогательно прижимаясь к тебе всем телом.
⠀
— Конечно, — ты ласково гладишь Тарию по голове, и её недовольно шевелящиеся волосы блаженно замирают.
⠀
Пока магичка нежится в твоих объятиях, ты хладнокровно просчитываешь следующий ход. И вскоре у тебя возникает идея.
⠀
— Ари, давай я наполню для тебя ванну? — осторожно предлагаешь ты, пользуясь удобным случаем. — Она поможет тебе расслабиться и согреться.
⠀
— Хорошо, — после минутного раздумья соглашается девушка. — Только не исчезай, как все остальные. Я хочу быть с тобой, пока этот кошмар не закончится. Ты единственная, кто мне по-настоящему нужен.
⠀
— Я вернусь через пару минут, — игнорируя слова Тарии, ты отстраняешься от неё и поднимаешься с колен. — Подожди немного.
⠀
Твоё Скоровище кивает и вновь прижимает колени к груди, обхватывая болезненно-бледные голени руками. Ты спешишь в ванную, на ходу хватаешь лавандовое масло, смешиваешь его с помощью магии в эмульсию, попутно заполняя водными чарами просторную купальню и регулируя температуру. Хоть ты и стараешься ограничивать свою энергию, чтобы не навредить хрупкому мирку, бытовые заклинания вроде этих Халл вполне спускает тебе с рук. Возможно, из-за идентичности твоих чар магии самого мира. А, может, потому что эти заклинания далеки от насилия.
⠀
Другой вопрос — как вообще шаткое место вроде Халла позволяет Тарии безнаказанно находиться в нём? Само существование Миксита опасно для движимой, слабо проработанной системы мира, и, следовательно, уже давно обязано было разрушить этот брошенный Богами-созидателями механизм. Но — вот же шутка Вселенной! — вместо того, чтобы добить Халл, Ари помогает ему удерживать Баланс триплекс за триплексом.
⠀
Неоднократно размышляя над подобной загадкой, ты пришла к выводу, что твоё Сокровище, даже будучи Микситом, оказалось тесно сплетено с маленьким мирком на окраине Вечности. Рождённая и выросшая здесь, Тария была принята Халлом за «свою» и даже награждена силами Воплощения как достойная. Потому и чары Ари, имеющие в своей основе разрушительную энергию, были снисходительно идентифицированы Сердцем Мира как приемлемые.
⠀
— Бездна, где же карамельный флакончик?.. — попутно размышляя о взаимоотношениях Тарии и Халла, вдруг спохватилась ты.
⠀
Приготовления почти завершились, и оставалось найти последний пузырёк с ароматным шампунем, который обычно вызывал у Ари непередаваемый восторг. Твои губы тронула улыбка, когда ты вспомнила, как в одной из прошлых жизней целительница впервые помыла свои волосы этой приятной эссенцией с запахом карамели. Она была так удивлена и восхищена одновременно, что ты едва оторвала магичку от баночки, объясняя, что сладко пахнущая жидкость на самом деле несъедобна.
⠀
«Кроу прав: она ведь совсем малышка по меркам Вселенной, — с некоторой печалью подумала ты. — Для неё, выросшей среди простоты и примитивности Халла, в диковинку даже такие мелочи вроде шампуня».
⠀
— Ты случаем не это ищешь, Эс? — вдруг послышалось тихое позади.
⠀
Ты резко обернулась, едва сдержав рефлекторную реакцию. Тебе стоило больших сил не припустить развоплощающим заклинанием, да и то лишь потому, что твой разум успел обработать информацию до того, как случилось непоправимое.
⠀
Однако стоящая во тьме прохода девушка даже не поняла, что произошло. Она продолжала держать в руках злополучный флакончик и смотреть на тебя немигающим жутким взглядом серебряных глаз, пока её длинные волосы чуть шевелились за спиной.
⠀
Хотя, возможно, жутким он показался лишь тебе, ведь Тария снова застала тебя врасплох.
⠀
И на этот раз отговорок у тебя не было.
⠀
— Да, спасибо, — вернуть самообладание оказалось ещё труднее, чем раньше, но ты всё же справилась. — Где ты нашла его, Ари?
⠀
— Он лежал на полочке у самой двери, — послушно ответила целительница, сонно потирая глаза. — Я вспомнила, что он вкусно пахнет и захотела взять в руки. Это плохо?
⠀
Девушку пошатывало от долгого отсутствия движения, а её ментальное состояние оставляло желать лучшего, и ты поймала себя на мысли, что слегка теряешься в таких обстоятельствах. Слишком уж велик соблазн воспользоваться отрешённостью твоего Сокровища и обманом заставить её разрушить Проклятие.
⠀
«Достаточно вытащить девочку куда-нибудь подальше от этого мира — и всё закончится само собой, — шептало тебе искушение. — При таком помрачённом сознании Ари даже не заметит разительных перемен, решив, что просто видит очередной сон. А когда дело будет сделано — ты найдёшь способ заговорить ей зубы».
⠀
Тебе пришлось напрячься, чтобы отогнать запретные мысли. Куда важнее было вернуться к диалогу с Тарией.
⠀
— Нет, всё в порядке, — спокойно возразила ты в ответ на беспокойство магички. — А как давно ты стоишь там, Ари?
⠀
— Всего пару минут, — облокотившись плечом о дверной косяк, пробормотала девушка. — Я пошла за тобой почти сразу, как только ты ушла. Мне не хотелось оставаться одной.
⠀
— Вот как… — дружелюбно откликнулась ты, внутренне содрогаясь от плохого предчувствия. — Иди сюда, я как раз наполнила ванну.
⠀
«Если она проделывает такие штуки без всякого обучения, да ещё и в бессознательном состоянии, то каков же её настоящий потенциал? — снова заговорил твой внутренний голос. — Или, может, дело не столько в её потенциале, сколько в твоей собственной беспечности? Неужели ты так долго пробыла в этом мире, что совсем забыла об осторожности?..»
⠀
Пока мрачные мысли одна за другой атаковали твой разум, целительница приблизилась к тебе, и ты, подхватив её на руки, как пушинку, перенесла девушку в ванну. Лишь когда Ари оказалась по плечи в воде, до тебя дошло, что ты забыла снять с неё рубашку.
⠀
— Ты прямо в облаках витаешь, Эс, — зевнула магичка, заметив твою оплошность. — О чём же твои мысли?
⠀
— О тебе, — эхом откликнулась ты, прежде чем успела прикусить язык.
⠀
— Правда? — чуть оживилась Тария, неловко пытаясь избавиться от намокшей рубашки. — И что же ты обо мне думаешь?
⠀
Твои руки потянулись к белой ткани, чтобы помочь Ари освободиться, и начали расстёгивать пуговицу за пуговицей.
⠀
— Забудь, это неважно, — ты попыталась увильнуть от ответа. — Лучше постарайся расслабиться.
⠀
Твой план был предельно прост: ванна с лавандовой эмульсией должна была успокоить девушку и усилить её сонное состояние. А когда она провалится обратно в Долгий Сон, ты просто вернёшь магичку обратно в спальню, подстроив всё так, будто ни ошейника, ни разговора и вовсе не было.
⠀
— Хорошо, — недовольно пробормотала Тария, но озорные искры в глазах целительницы не дали тебе обмануться.
⠀
Ари точно что-то задумала, и прежде чем ты успела понять, что именно, девчонка уже обвела тебя вокруг пальца. Она вдруг подалась вперёд и, обхватив тебя за плечи, утянула к себе в купальню. Твой разум даже не успел среагировать — настолько быстро магичка всё провернула.
⠀
Секунду назад ты возилась с пуговицами на её одежде, а теперь сидишь в тёплой воде, растерянно хлопая ресницами.
⠀
— Не хочешь говорить, значит будешь принимать ванну вместе со мной, — обвив твою шею руками, капризно пробурчала Ари. — Мой сон — мои правила.
⠀
— Разумеется, — обтекая ароматной жидкостью, вздохнула ты.
⠀
Если бы не разительное отличие между этой по-детски непосредственной Тарией-во-сне и той серьёзной, не терпящей возражений идеалисткой, в которую она превращалась, когда Долгий Сон подходил к концу, ты бы решила, что над тобой откровенно подтрунивают.
⠀
Однако выбирать не приходится, а потому в корзину для грязного белья отправилась не только рубашка Ари, но и вся твоя одежда, безнадёжно вымокшая в лавандовой воде.
⠀
— Да, так определённо лучше, — снова зевнула целительница, довольно глядя на твоё обнажённое тело.
⠀
Она уже изрядно «клевала носом», и ты предполагала, что Проклятие заставит её заснуть раньше, чем магичка натворит ещё каких-нибудь дел. Но терять бдительности не стоило.
⠀
— Давай я помогу тебе помыться? — не в силах и дальше выносить чужой пристальный взгляд, предложила ты.
⠀
Тария задумчиво кивнула и позволила тебе безраздельно царствовать в королевстве шампуней и мыла. Всё равно её координация оставляла желать лучшего, а глаза то и дело закрывались от непреодолимого желания спать.
⠀
— Повернись спиной, мне нужно вымыть твои волосы, — попросила ты, решительно взяв в руки «карамельный флакончик».
⠀
Целительница выполнила приказ и теперь полулежала, опершись на твою грудь. Её веки были прикрыты, а на лице сияла безмятежная лёгкая улыбка всё то время, пока ты намыливала протестующе дрожащие волосы. Запах сливочной карамели разливался по ванной, мягкое тело Ари грело твою кожу, и тебе отчего-то вспомнилось твоё детство.
⠀
Да, кажется, это было очень-очень давно, но ты видела перед глазами те события, словно наяву. Тогда, будучи совсем маленькой девочкой, ты испытывала похожие ощущения, впервые оказавшись в ванной. Всегда напряжённая и всегда готовая к удару в спину, ты согласилась посетить это таинственное место только вместе с братом. И сколько бы твоя приёмная мать не причитала, что ванну стоит посещать по отдельности, вас с Кроу всё равно не смогли разделить.
⠀
«Смотри, пузырики! — удивлялся брат, разглядывая большую, заполненную пеной купальню. — А вода такая чистая и тёплая!»
⠀
В отличие от тебя, любопытство в Кроу всегда пересиливало здравый смысл. Поэтому он бросился в воду, даже не подумав об опасности. Ты же, обхватив себя руками, продолжала стоять у самых дверей, исподлобья поглядывая на Ри. Обнажённая и прикрытая только длинными волосами, ты чувствовала себя беззащитной, особенно под зорким взором этой взрослой женщины. Даже когда она ободряюще тронула твоё плечо, ты лишь дёрнулась в сторону и замерла, прижавшись к стене.
⠀
«Я понимаю, ты напугана, — терпеливо кивнула Ри, сочувственно глядя на твоё покрытое шрамами тело. — Но, поверь, я просто хочу помочь. Вот, держи шампунь. Ты ведь знаешь, как им пользоваться?»
⠀
По твоему взгляду дикого волчонка было ясно, что ты ни разу в жизни не видела даже мыла, чего уж говорить о каких-то там «шампунях». И грязь на твоей коже вперемешку с засохшей кровью была отличным тому подтверждением.
⠀
«Разберусь», — тем не менее процедила ты, резко выхватив баночку с жидкостью из рук женщины.
⠀
Ри вздохнула, однако её выдержке можно было только позавидовать. Она медленно приблизилась к тебе и наклонилась так, чтобы разница в росте не давила на твой и без того встревоженный разум. Теперь ваши взгляды были наравне.
⠀
«Смотри, нужно открыть крышечку и выдавить немного средства, — мягко объяснила Богиня. — После этого хорошенько растереть по голове. Тогда твои волосы станут чистыми и приятными наощупь. А когда они немного подсохнут, я осторожно причешу их и заплету тебе косы».
⠀
«Косы?» — невольно переспросила ты, ни на миг не утратив бдительности.
⠀
Такого слова ты ещё не слышала.
⠀
Ри на секунду растерялась от твоего удивления, но затем показала на жгут её собственных серебристых локонов, причудливо завёрнутых в странный узел, и пояснила:
⠀
«Да, косы. Вот такие штучки, как у меня. Очень удобно и практично, тебе точно пойдёт. Так что хорошенько вымой себя и брата. А когда вернётесь из ванной, я велю подать ужин. Ты ведь, наверное, проголодалась?»
⠀
Этот вопрос вызвал у тебя такое смятение, что ты робко переспросила:
⠀
«Ужин?» Что это такое? Еда? Вы дадите нам пищу?»
⠀
И как только женщина озадаченно кивнула, ты сразу же мрачно добавила:
⠀
«Что мне нужно сделать, чтобы получить еду? Это?»
⠀
Ты указала на своё хрупкое совсем юное тело, словно договаривалась о выгодной сделке. Всё же с самого детства ты была лишена иллюзий и всегда понимала, что за каждое благо нужно платить. А цена тебя уже давно не волновала.
⠀
В глазах Ри промелькнула смесь чувств, непонятных тогдашней тебе. Это сейчас ты могла с уверенностью сказать, что в тот момент, стоя перед грязной зашуганной девочкой, яростно сжимающей флакончик с шампунем и готовой в любой момент самоотверженно встать на защиту себя и брата, твоя будущая названая мать испытывала щемящую жалость и сострадание. Ей хотелось помочь тебе и Кроу, но вы были ещё слишком напуганы окружающим миром, чтобы довериться незнакомым взрослым Богам. Правда, Ри всегда отличалась удивительной мудростью, поэтому её голос даже не дрогнул:
⠀
«Нет, мне не нужно это».
⠀
«Тогда что?» — нахмурилась ты и мельком бросила взгляд на Кроу, проверяя, всё ли в порядке.
⠀
К счастью, твой брат уже давно беззаботно плескался в большой купальне, совершенно забыв об опасности, которую представляло место, в которое вы попали. Он даже не прислушивался к вашему с Ри диалогу, уделяя больше внимания выводку жёлтых резиновых уточек на глади воды, чем собственной сестре, о чём-то напряжённо говорящей с почти незнакомой женщиной.
⠀
«Будет достаточно, если ты позволишь мне расчесать твои волосы, — вздохнула Ри, осознав, что с тобой бесполезно спорить. — И наденешь вещи, которые я принесу. Для меня это равносильная плата».
⠀
Чуть подумав над словами Богини, ты всё же кивнула:
⠀
«Хорошо».
⠀
«Вот и умница, — с явным облегчением выдохнула женщина. — Не забудь про мыло и полотенца. Я не буду вас беспокоить. Выходите, когда посчитаете нужным. Одежда будет лежать у дверей».
⠀
Ты хмуро кивнула, но не тронулась с места, пока женщина не покинула ванну. Лишь когда захлопнулась дверь, а в коридоре стихли шаги, ты смогла немного расслабиться.
⠀
«Сестрёнка, ты чего там встала? — по-детски звонкий голос Кроу вырвал тебя из плена мыслей. — Иди сюда, тут очень хорошо!»
⠀
Ты мигом взяла себя в руки и присоединилась к брату, осторожно зайдя в большую купальню по ступенькам на бортике. Тёплая вода, пахнущая каким-то мягким травяным ароматом, тут же согрела твоё замёрзшее тело и уняла зуд от грязи на коже.
⠀
Да, это было определённо лучше ледяной жидкости из каналов города и мутной жижи в фонтанах на площадях.
⠀
«Что такое, сестрёнка? — подплыл к тебе Кроу и встревоженно посмотрел на твоё застывшее недвижимой маской лицо. — Тебе плохо?»
⠀
В твоём горле застрял горький ком, из-за которого голос мог бы дрогнуть, а потому ты не стала отвечать. Но брат был достаточно смышлён, чтобы не доставать тебя с расспросами. Он только взял одну из резиновых уточек и протянул тебе в руки.
⠀
«Смотри, какие штучки! — заговорщическим тоном прошептал он. — Кажется, это называется «игрушками». Давай украдём парочку таких для нас с тобой? Вдруг их можно обменять на еду?»
⠀
Ты медленно кивнула, с горькой нежностью гладя на Кроу. Его спутанные чёрные волосы падали на хрупкие плечи, грязные ладошки трепетно сжимали бока яркой, как желток, уточки, а из-под кожи сильно выпирали рёбра. Только лазурные блёстки глаз с непривычной живостью искрились на чумазом личике.
⠀
Тебе пришлось отвернуться, чтобы брат не заметил солёной воды, выступившей на твоих веках. Ты не хотела заставлять его волноваться, а потому сделала вид, что играешь с резиновой птичкой. Но сколько бы ты ни пыталась держаться, тёплая ванна и уют этой комнаты странно действовали на маленький камешек в твоей груди, что назывался сердцем.
⠀
Когда щёки стали совсем влажными от солёной воды, ты вдруг поняла, в чём дело. Просто и эта солёная вода, и трепещущий камушек были последствием одной мысли:
⠀
«А ведь тут действительно хорошо…»
⠀
Удивительно, но эта странная запретная идея, показавшаяся маленькой тебе чем-то недопустимым, определила всю твою дальнейшую жизнь.
⠀
— Ари? — вынырнув из плена воспоминаний, внезапно спохватилась ты.
⠀
Очнувшись от наваждения прошлого, ты поняла, что слишком долго пребывала в своих мыслях. За это время Тария успела заснуть, доверчиво прижавшись к твоей груди. Видимо, тёплая лавандовая ванна и остатки действия Проклятия сделали своё дело, потому как на твои слова магичка никак не отреагировала. Но это и хорошо: значит, твой маленький коварный план сработал.
⠀
Конечно, ты могла бы не заморачиваться и поступить проще, если бы, скажем, использовала ментальную магию или сонное зелье, однако тебя воротило от подобных решений. Почему-то в отношении Ари тебе казалось недопустимым любое насилие, пусть даже ты знала: насилия всё равно не избежать. И дело здесь не в твоих прихотях, ведь это аксиома самой Вселенной.
⠀
Впрочем, в ближайшее время Вселенная может и подождать. Как говорила твоя мать, жить нужно моментом. Если не сожалеть о прошлом и не беспокоиться о будущем, порой можно удивиться, как хороша сама жизнь. Особенно если есть, с чем сравнивать.
⠀
— Вот так, — уложив Тарию обратно в кровать и стянув с неё полотенце, довольно выдохнула ты.
⠀
Дело оставалось за малым: нужно было одеть твоё Сокровище в чистую одежду и просушить ей волосы. Тогда, проснувшись, она не догадается о том, что всё было взаправду. Для неё и ошейник, и ваш напряжённый диалог останется просто сном, одним из множества в череде кошмаров Проклятия.
⠀
— Кажется, здесь, — открыв большой платяной шкаф, вспомнила ты.
⠀
Порывшись в аккуратных островках скучных белых вещей, ты достала большую чёрную коробку и торжественно извлекла оттуда стопку одежды, подготовленную специально для Ари. Часть из неё ты положила на прикроватный столик, а вот исподнее аккуратно надела на спящую девушку, чтобы после пробуждения у магички возникло как можно меньше щекотливых вопросов.
⠀
— Красиво… — тихо пробормотала ты, осматривая результат своей работы.
⠀
Чёрный комплект идеально подошёл Тарии, выгодно подчеркнув её уже не по-детски округлые бёдра и высокую грудь. Но самым впечатляющим было то, что ты не прогадала с размером и сделала бельё именно таким, каким задумывала. Всё-таки не зря вместе с кучей других разношёрстных навыков мать научила тебя шитью. Это с виду скучное и кропотливое занятие дало на удивление приятный результат.
⠀
Конечно, тебе ничего не стоило отлучиться в тот же Этэрнити и, не заморачиваясь, заказать такую же одежду у более умелых мастеров, однако тебя почему-то радовал факт того, что эти вещи ты сделала своими руками. Словно тем самым ты вложила в них частичку себя.
⠀
— Пфф, и о чём я только думаю… — ты встряхнула головой, пытаясь отогнать непривычно слащавые мысли.
⠀
Да уж, увидь тебя такой кто-нибудь из Богов Бесконечного Колеса — не поверили бы своим глазам. Подумать только, проклятое чудовище, безжалостный монстр и по совместительству Великая Кейрин Этэрнити пришивает лямочки на бра для какой-то девчонки, а потом ещё и умиляется собственному рукоделию! Это же абсурд, неслыханная наглость и много других слов, которые так любили употреблять по отношению к тебе все кому не лень. Ведь обсуждение и осуждение были обожаемым занятием Первородных в перерывах между выяснением отношений и заделыванием очередных Микситов. Ты же испокон веков являлась для них любимой мишенью сплетен.
⠀
— Да уж, подумать только, во что ты превратила меня, Ари?.. — тихо пробормотала ты, приподнимая спящее тело твоего Сокровища. — Ещё чуть-чуть — и вместо кровожадной убийцы, которой меня любят считать, я стану дружелюбной домохозяйкой, готовящей пирожки и хлопочущей по дому. Нет, так точно не пойдёт.
⠀
Тем не менее вместо того, чтобы уйти заниматься более подходящими твоему статусу делами, ты положила голову целительницы к себе на колени и аккуратно принялась сушить её волосы. Теперь, после Долгого Сна, они стали такими длинными, что доставали Тарии до щиколоток. И это было знаменательно, потому как острые шипы, в которые превращались мягкие шевелящиеся ниточки, являлись Артефактом Риксы.
⠀
Да, за долгое пребывание в Халле ты порядком приобщилась к его культуре и хорошенько разобралась в происходящем. Например, ты уже знала, как выглядят все Воплощения и их божественные Артефакты, а также какая сила или способность стоит за каждым из них. Так, например, у Риксы это был доспех Абсолютной Защиты, а у Заррэна и Хейшши, словно в противоположность, Меч Тысячи и Копьё Правосудия. Причём если Артефакт Богини Войны и Смерти маскировался под волосы своей обладательницы, то предметы Заррэна и Хейшши выглядели как изящные серьги, трансформирующиеся в оружие. Похожая ситуация касалась и наследника Отариса, которому выпала честь распоряжаться Кольцом Повиновения. Другое дело — Лирия и Сэнэри, разбавившие это ювелирное безумие куда более интересными вещицами. В случае с Богиней Времени и Пространства всё было просто: её Артефакт выглядел как затейливые Песчаные Часы. А вот у маленькой дочки Заррэна и Хейши, которую в Халле почитали как Богиню Магии, Артефактом был Не Знающий Промаха Лук.
⠀
— Осталась только Седьмая Богиня, — вслух прошептала ты. — Интересно, какой же козырь у тебя в рукаве, Мирайна? И как ты планируешь его использовать? Хочешь поучаствовать в моём Представлении? Или подождёшь до тех пор, пока не станет ясен исход всей партии?..
⠀
Твоя воображаемая собеседница не ответила, но тебе это было не нужно. Всё равно мелкой занозе вроде Мирай не спутать твои карты. Разве что она смешает их доверчивой Ари…
⠀
Ты мотнула головой, убеждая себя в незначительности помех. Раз исход в любом случае не изменится, то и детали неважны. Даже если они сократят отведённое вам с Тарией время.
⠀
Да, размышлять в таком ключе определённо лучше.
⠀
«Так много волос, — сосредоточившись на сушащем заклинании, заметила ты. — Нужно заплести их в косу, чтобы Ари было удобно».
⠀
Стоило подумать об этом — как в голову снова просочились непрошенные воспоминания. Ведь в детстве твои локоны были примерно такой же длины, как у Тарии, и тебе тоже заплетали их в косы. Особенно хорошо ты помнила самый первый раз.
⠀
Этот случай произошёл в тот же день, когда ты с братом приняла свою первую ванну. Кажется, вы как раз сидели в одном из маленьких уютных залов и обсыхали после пары часов блаженства в тёплой воде, когда Ри зашла к вам в окружении трёх служанок.
⠀
Её высокая статная фигура в белом, расшитом серебром платье так впечатлила тебя, что ты на мгновение растерялась, любуясь сиянием этой женщины. Но Бесконечное Колесо уже научило тебя держать ухо востро, а потому ты взяла себя в руки и напряглась, готовая в любой момент сорваться с места и потянуть за собой брата.
⠀
К твоему удивлению, на вас не напали и даже не попытались убить. Это сбивало с толку, особенно когда Богиня и её свита окружили вас с Кроу и принялись что-то весело обсуждать. Причём в один из моментов служанки настолько обнаглели, что потянули руки к твоему брату, о чём-то заговорщически совещаясь между собой.
⠀
Им не повезло: у тебя с детства была отменная реакция, а потому ты молниеносно загородила собой Кроу и вперилась в девушек обжигающе острым взглядом.
⠀
«Только троньте…» — угрожающе оскалилась ты, исподлобья глядя на растерявшихся леди.
⠀
В этой бесконечной череде страданий у тебя не было никого дороже брата, и ты хотела чего бы то ни стало защитить его. Поэтому ни разница в силе, ни в положении никогда не пугала тебя сильнее, чем страх потерять Кроу.
⠀
«Какая храбрая девочка, — жестом заставив служанок отступить, мягко улыбнулась Ри. — Не бойся, они не сделают ничего, что навредит твоему брату. Давай оставим их ненадолго, а сами займёмся твоими волосами. Помнишь, ты обещала мне, что разрешишь себя причесать?»
⠀
Ты нехотя кивнула и скрепя сердце позволила трём девушкам увести Кроу в сторону, где стояло высокое кресло и большущее зеркало. Пользуясь твоим замешательством, Богиня осторожно взяла в руку твою ладонь и подвела к другому такому же креслу в противоположном конце зала.
⠀
«Не бойся, садись, — легонько подтолкнула тебя Ри. — Я обещаю, что больно не будет».
⠀
Ты, дрожа от нехорошего предчувствия, вскарабкалась на мягкое сиденье и тут же повернулась к женщине.
⠀
Оставлять врага за спиной было не в твоих принципах.
⠀
К счастью, Ри всё быстро поняла и нашла способ подкупить тебя. Она принесла большую тарелку с нарезанными яблоками, а затем поставила её тебе на колени и заявила:
⠀
«Пока ужин готовится, перекуси этим. Кажется, вы с братом очень любите яблоки из нашего сада».
⠀
Учитывая, как долго ты и Кроу тайком обчищали яблони во владениях ваших будущих названных родителей, это утверждение было более чем верным. Можно сказать, яблоки заставили полюбить себя, став вашим спасением от голодной смерти.
⠀
«Смелее, они не кусаются, — пронаблюдав за твоим голодным взглядом, подбодрила тебя Ри. — Твой брат тоже попробовал их и, судя по его виду, очень доволен».
⠀
Ты бросила обеспокоенный взгляд на Кроу, но он уже вовсю хрустел яблочными дольками в окружении милашек-служанок, порхающих над ним, как заботливые птички. Тебе ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. По крайней мере, так ты хотя бы проверишь, не отравлены ли фрукты.
⠀
«Вот и молодец, — глядя на то, как ты робко кладёшь в рот сладкие кусочки, с облегчением выдохнула Богиня. — А пока ты кушаешь, я займусь твоими волосами. Они у тебя очень длинные и красивые, поэтому нужно хорошенько потрудиться над ними».
⠀
Ты не очень поняла, что имела ввиду эта женщина, но на всякий случай принялась следить за каждым её движением.
⠀
Сначала Ри достала с полок большую деревянную штучку с зубчиками и взяла в руки бутылочку со странной крышкой. Затем Богиня склонилась над твоими локонами и принялась брызгать их жидкостью из этой бутылочки. В тех местах, куда попадали капли, женщина проходилась «зубчиками», и спутанный комок волос разглаживался. Этот невиданный ранее фокус так поразил твоё сознание, что от удивления ты даже перестала есть. Глядя на твоё озадаченное личико, Ри дружелюбно пояснила:
⠀
«Это расчёска и волшебное масло для волос. Они творят чудеса даже в самых запутанных случаях. Хочешь, я научу тебя ими пользоваться?»
⠀
Ты заворожённо кивнула, прежде чем осознала, что происходит. Но к тому времени эта странная Богиня уже смогла вызвать в тебе дикий интерес своими необычными «штучками», и теперь ты внимательно слушала её наставления вместо того, чтобы каждую секунду ожидать западни.
⠀
Хотя стоит отдать ей должное: Ри оказалась прекрасным учителем, сумевшим увлечь тебя в таинство «причёсывания», и уже через несколько минут ты сама брызгала ароматной эмульсией на кончики волос, а затем старательно проводила по ним «зубчиками». Так прошло много времени, однако ты не замечала его течения. Всё твоё внимание было поглощено новым делом.
⠀
Когда с расчёсыванием было покончено, Богиня взяла в руки острые ножнички и осторожно подровняла твои волосы по краям. Затем поднесла тебе целую шкатулку украшений для головы и предложила выбрать заколки. От многообразия цветов и блёсток у тебя закружилась голова, но ты стойко выдержала это испытание, наугад тыкнув в пару занятных вещиц.
⠀
Спустя Вечность Ри наконец закончила возиться с твоей причёской и гордо продемонстрировала результат. Ты осторожно потрогала красивую длинную косичку с вплетёнными молочно-белыми лентами и подвязанную такого же цвета резинкой-розочкой.
⠀
Казалось, в зеркале перед тобой сидит кто-то совершенно другой. Это была уже не грязная бродяжка с лощёных улиц Этэрнити, которую мог ранить любой желающий. И даже не голодная оборванка, пойманная вместе с братом за кражей яблок. Перед тобой в зеркале сидела маленькая девочка с вымытым личиком, красиво уложенными волосами и большими рубинами глаз. На этой малышке больше не было смрадных засаленных лохмотьев — только чистая белая кофта и лёгкие бриджи.
⠀
Наверное, ты должна была испытывать радость и благодарность, но вместо этого у тебя внутри всё сжалось от дурного предчувствия. Поэтому ты в немом ожидании посмотрела на Ри, ожидая расплаты за всю эту непозволительную роскошь.
⠀
Правда, кары не последовало.
⠀
Наоборот, Богиня ласково погладила тебя по голове и не смогла сдержать умиления:
⠀
«Только посмотри на себя, ты же настоящая красавица. Такая маленькая, а такая хорошенькая. Просто сладкая булочка с заварным кремом!»
⠀
Ты слабо представляла, что такое «сладкая булочка» и уж тем более «заварной крем», однако твои щёки всё равно вспыхнули от смущения. Если бы не врождённая настороженность по отношению к окружающим, ты бы решила, что эта странная чужачка пытается с тобой подружиться. Но, к счастью, тебе было неведомо слово «дружба».
⠀
«Хочешь ещё яблочек? — глядя на твои покрасневшие щёчки, предложила Ри. — Держи… ох, точно, я ведь даже не знаю, как тебя зовут».
⠀
«Не скажу», — насупившись, отрезала ты, хотя новую тарелку с яблочными дольками благосклонно приняла.
⠀
«Хорошо, пусть будет так, — легко согласилась женщина. — В таком случае, пока ты не доверишь мне своё имя, буду звать тебя… ммм…»
⠀
Богиня на минуту умолкла, и её небесно-голубые глаза с длинными ресницами преисполнились задумчивости.
⠀
«…Воронёнок, — наконец выбрала она. — Да, звучит очень мило и подходит вам с братом».
⠀
Ты фыркнула, но противиться не стала. Чутьё подсказывало тебе, что Ри не самое плохое существо из тех, что встречались на твоём пути. А значит, пока можно потерпеть её присутствие.
⠀
Совсем иного мнения ты была о мужчине, который внезапно ворвался в уютный зал и тем самым разрушил вашу маленькую идиллию. Стоило ему открыть двери и сделать шаг внутрь — как из твоих рук тут же выпала тарелочка с яблоками.
⠀
Раздался истеричный звон разбитого стекла.
⠀
Желтоватые дольки с алой кожицей покатились по сторонам.
⠀
Ты же во все глаза смотрела на вошедшего Бога с повязкой на глазу. Он был очень высокий и широкоплечий — наверное, один из самых больших мужчин, которых тебе только доводилось видеть. В роскошной одежде, с золотыми волосами до плеч, частично собранными в узел на затылке, и пышной бородой, он походил на огромного великана, пришедшего по ваши с Кроу души.
⠀
— Грр, я помираю с голоду, Ри! — громогласно прорычал он, сделав пару шагов вперёд и протестующе упёршись руками в бока. — Хватит возиться с этими оборванцами, вели подать ужин!
⠀
От его раскатистого голоса у тебя задрожали колени, и ты мгновенно вспомнила утренние события.
⠀
Да, если бы не устрашающий великан, вы бы с Кроу сейчас не сидели в тепле уютного зала, чисто вымытые и ухоженные. Ведь именно из-за Ди, который поймал вас на краже яблок, завязалась вся эта история.
⠀
Поначалу он просто хотел вас убить, как и несколько раз в прошлом. Видно, ему доставляло удовольствие гонять по своим владениям двух наглых бродяжек, посмевших в очередной раз посягнуть на его роскошные яблоневые сады. Однако в этот раз всё пошло по другому сценарию. Потому что случилось сразу два события: жуткий «Великан» наконец-то загнал вас в угол и на помощь вам внезапно пришла незнакомая женщина по имени «Ри». К тому времени, как она появилась, ты уже успела сцепиться с Ди, вступив в смертельную схватку.
⠀
Впрочем, смертельной она была лишь для тебя, ведь взрослому Богу такая малявка, как ты, едва ли могла оказать достойное сопротивление. И если бы не вмешательство Ри, всё бы точно закончилось твоей смертью. Даже удивительно, что такая хрупкая с виду Богиня, как она, смогла остановить «Великана».
⠀
Пока ты судорожно пятилась назад, Ри спокойно ответила на требование мужчины:
⠀
— Мы пойдём ужинать, когда Я посчитаю нужным. А пока, будь добр, не пугай детей и выйди отсюда.
⠀
— Пфф, и с каких это пор ты печёшься о какой-то сопливой мелочи больше, чем о моём ужине? — заворчал Ди. — Не забывай, женщина, что я сам Кейрат Бесконечного Колеса!
⠀
Ри посмотрела на него долгим проникновенным взглядом и сухо рассмеялась.
⠀
— Это там ты Кейрат Бесконечного Колеса, — её палец указал на дверь. — А здесь, — теперь рука Богини указывала на место у своих ног, — здесь ты не более чем мой муж.
⠀
Бог насуплено посмотрел на Ри, но промолчал. Вместо того чтобы продолжать перепалку, он обратил своё внимание на тебя и твоего брата. Взгляд Ди скользнул по твоему застывшему от испуга лицу, словно уточняя, что это именно вы с Кроу были причиной, вставшей между ним и его долгожданным ужином.
⠀
Для тебя такое пристальное внимание стало последней каплей. Ты инстинктивно повернулась к туалетному столику и, заметив там оставшийся от чистки яблок овощной ножик, схватила его в руки. Твоё сердце гулко билось в груди, колени дрожали от волнения, а зубы сжались в ожидании новой схватки.
⠀
— Ну вот, посмотри, что ты наделал! — рассержено воскликнула Ри, указывая на тебя. — Напугал бедную девочку своими криками. Тоже мне «Кейрат Бесконечного Колеса»…
⠀
— Я? «Напугал»? «Бедную»? — возмутился Ди, по-ребячески поджав губы. — Да малявка такая же Первородная, как и мы! Нечего жалеть эту дикую драную кошку. Между прочим, у неё крайне острые коготки. Мой раненый глаз тому подтверждение!
⠀
Мужчина выразительно указал на свою глазную повязку, и ты вспомнила, как утром, в порыве неконтролируемого ужаса от стычки с Богом, попыталась атаковать его своим единственным оружием — маленьким кинжалом, украденным из городской лавки. Причём обезоружил тебя не разъярённый Ди, а эта миловидная женщина со стальными нервами.
⠀
— Нет, так не пойдёт, — приказным тоном заявила Богиня. — Сейчас же сгинь отсюда, Ди, если не хочешь, чтобы я выволокла тебя силой. И ужинать будешь отдельно. Я не позволю тебе шугать мою малышку, понял? Достаточно того, что ты сегодня едва не отрубил ей голову.
⠀
«Великан» досадливо заворчал, но приказа ослушаться не посмел и, громко шаркая ногами, удалился, не забыв нарочито громко хлопнуть дверью. Как только его шаги в коридоре стихли, Ри повернулась к тебе и ласково проворковала:
⠀
— Ну вот, только посмотри, что натворил этот олух. Заставил тебя поволноваться, ещё и правым себя считает. Но ничего, мы это исправим. А пока, будь добра, расслабь руки. Мне нужно забрать у тебя эту вещь. В нашем доме она тебе не понадобится.
⠀
Ты застыла, в панике глядя на приближающуюся Ри. Несмотря на то, что разумом ты понимала порядочность намерений Богини, все твои инстинкты противились её словам. Поэтому ты ни на мгновение не ослабила хватку. Как только Ри поняла это — на её лице появилась мягкая понимающая улыбка.
⠀
— Прошу, доверься мне, — глубоким приятным голосом попросила женщина, одновременно накрывая твои ледяные от напряжения руки своими тёплыми ладонями. — Я обещаю, что рядом со мной ты можешь не беспокоиться за свою безопасность.
⠀
Зачарованно глядя в небесные глаза, ты всё-таки позволила Богине забрать у тебя нож, и Ри за ненадобностью швырнула его на пол. Склонившись над тобой, женщина мягко заявила:
⠀
— К тому же для того, чтобы защититься, тебе не обязательно иметь оружие…
⠀
Она заговорщически усмехнулась, а затем чуть тише добавила:
⠀
— …ведь скоро я научу убивать и без него.
⠀
Твои зрачки расширились от этих слов, и Богиня поняла, что попала в цель. Ведь жажда обрести власть и силу было величайшим твоим стремлением в этом древнем прогнившем мире, наполненным страхом и болью. Только так ты могла защитить своего брата и собственную хрупкую жизнь.
⠀
Пользуясь твоим замешательством, женщина повела тебя за руку к выходу, где уже стоял любопытно поглядывающий Кроу и три миловидные служанки. Впереди вас ждали первые в жизни вкусный ужин, тёплая чистая постель и спокойный крепкий сон. Тогда ты ещё не знала, что это огромное красивое место вскоре станет твоим домом, а Ри и Ди — названными родителями. Зато точно помнила нежные руки будущей матери, впервые расчёсывающей твои спутанные волосы и сумевшей обезоружить тебя не силой, а только лишь ласковыми словами.
⠀
Вот и сейчас, прокручивая в голове те давние события, ты думала о том, что ухаживаешь за волосами Тарии с той же лаской, с которой в своё время заботилась о тебе Ри. Почему-то этот факт вызывал у тебя раздражение, словно ты занималась чем-то несвойственным твоему характеру и положению. А когда в сознании промелькнула опасная мысль о том, что от подобной близости с Ари ты испытываешь значительное удовольствие, стало только хуже.
⠀
К счастью, твой самоконтроль был отточен не годами и даже не сотнями лет. Поэтому и убедить себя в том, что отношения с девчонкой-Микситом — всего лишь очередная блажь, тебе не составляло труда.
⠀
«Позабавлюсь с ней ещё немного, раз всё равно торчу в этом мире, — с внешней бесстрастностью глядя на спящую девушку, решила ты. — А дальше…»
⠀
Поразмышлять на тему того, что будет «дальше» ты не успела, потому как со стороны гостиной донёсся оглушительный стук в дверь. Он был достаточно красноречивым, чтобы у тебя не возникло сомнений в личности стучащего. Ведь только у Тиры Шевет хватало природной наглости вламываться в твою часть Храма, независимо от дня, времени и цели.
⠀
— Нээт ксат хэт<span class="footnote" id="fn_30542599_0"></span>… — ты закатила глаза, представляя очередную порцию административных «дел», которые Тира подготовила специально для тебя.
⠀
Дело в том, что хоть ты и носила забавный титул Верховной Жрицы, но от сопутствующих обязанностей было не увильнуть. А значит, даже переложив большинство заданий на свой Эскорт, оставались формальности, которые требовали твоего участия. И порывшись в памяти, ты вспомнила, какие.
⠀
Просто ещё неделю назад ты пообещала Тире, что поучаствуешь в традиционном Дне Наставницы — излюбленном событии младших жриц. Суть его заключалась в поддержке и воодушевлении юных учениц посредством открытых занятий и совместного времяпровождения. На деле же тебе приходилось весь день страдать в окружении голодных до внимания Верховной девчонок и вежливо отбиваться от совсем уж пылких созданий.
⠀
— НЭЭТ КСАТ ХЭТ! — на ходу срывая с себя полотенце и подскакивая к ящикам с одеждой, уже громче выругалась ты.
⠀
Послышался ещё один раздражённый стук, на этот раз куда громче прежнего. Казалось, ещё минута — и Тира Шевет попросту выбьет дверь, после чего свяжет тебя и силком потащит на растерзание к младшим жрицам. Поэтому ты не стала испытывать терпение Капитана Эскорта и, второпях нацепив что-то из первой попавшейся стопки вещей, принялась судорожно скрывать «следы преступления». Мокрое полотенце было наскоро заткнуто поглубже в шкаф, постель приведена в как можно менее подозрительное состояние, а волосы Тарии тщательно проинспектированы на наличие влажных прядей. Всё это было сделано с той целью, что если Ари всё же соизволит проснуться в твоё отсутствие, ни одна деталь не должна заставить её вспомнить об утреннем событии.
⠀
— Надеюсь, ты будешь здесь, когда я вернусь, — не удержавшись и легко поцеловав лоб мирно посапывающей девушки, вздохнула ты.
⠀
Теперь оставалось лишь захватить свою белую накидку и вспомнить, как должна себя вести «Верховная Жрица Тарии».
⠀
— Ваш-ше Превос-сходительство… — уже шипела Тира, когда перед ней наконец открыли дверь.
⠀
— Тёплого Светила, Ти, — безмятежно поприветствовала ты, словно и не носилась кометой по своим покоям всего пару мгновений назад.
⠀
Чему-чему, а вот твоим манерам можно было только позавидовать. Это являлось одной из заслуг Ри: твоя мать очень долго и упорно вдалбливала в ваши с братом головы основы этикета. Поэтому ты прекрасно умела держать себя в руках, знала всякие скучные штуки вроде танцев, правил поведения за столом и много другой бесполезной ерунды. И хотя на Этэрнити такое считалось подобающим титулу дочери Кейрата, а твоя галантность вызывала у поклонников крайнее восхищение, ты сама ненавидела всё, что было связано с приличиями.
⠀
К счастью, чем дольше ты существовала в Бесконечном Колесе, тем больше твоя слава «воспитанной красавицы Кейрин», вызывающая у тебя лишь рвотные позывы, сходила на нет и заменялась куда менее слащавой известностью Пожирательницы Душ.
⠀
— И вам Тёплого Светила, — пытаясь как бы между делом заглянуть в твои покои, мнительно прищурилась Шевет. — Ваше Превосходительство, вы готовы?
⠀
— Да, можем идти, — ты решительно захлопнула дверь прямо перед самым носом Тиры.
⠀
Но как только вы двинулись к основной части Храма, воительница не преминула поинтересоваться:
⠀
— Ваше Превосходительство, ваши волосы мокрые. Вы принимали ванну и не успели собраться?
⠀
Ты мысленно выругалась ещё раз, коря себя за промашку, и на ходу принялась сушить заклинанием голову, однако Капитан Эскорта не получила ответа. В умении переводить стрелки тебе не было равных, а потому Тире досталась только снисходительная усмешка и обратный вопрос:
⠀
— Кстати, о сборах. Ты уверена, что подготовила всё, о чём я тебя просила?
⠀
— Вы про ваш недавний приказ заложить дилижанс? — уточнила Шевет и, получив согласный кивок, отчиталась. — Да, конечно. Я распорядилась приготовить экипаж и собрать необходимые вещи. Вас будет сопровождать Шанри, хотя на вашем месте я бы собрала полноценный отряд. Дорога ведь неблизкая…
⠀
— В этом нет нужды, — отмахнулась ты, прислушиваясь к вашим с Тирой гулким шагам. — Моя безопасность — моя задача.
⠀
— А что до вашей спутницы? — осторожно добавила Капитан. — Думаю, ей было бы спокойнее при наличии пары-тройки умелых чародеек.
⠀
Тира Шевет любила ходить по тонкому льду, но в этот раз ты пощадила её праздное любопытство. Более того — тебе захотелось решить бесконечные расспросы женщины одним намёком. Поэтому ты остановилась перед самой аудиторией, из которой доносились девчачьи голоса, и холодно улыбнулась:
⠀
— Как думаешь, Ти, если бы тебе показали дикую волчицу, чьи острые зубы вспороли не одно брюхо, ты бы стала предлагать ей свою защиту в прогулке по лесам?..
⠀
Капитан Эскорта смущённо опустила взгляд. Она поняла смысл твоей фразы и теперь нерешительно топталась на месте.
⠀
Тем не менее ты пояснила:
⠀
— Нет, Ти, ты бы бросилась бежать от этой волчицы сломя голову. Так вот леди Яират и есть такая хищница. Она только выглядит словно невинная овечка, а потому сбивает с толку и друзей, и врагов. Но стоит увидеть её в деле — как сомнения отпадут сами собой.
⠀
И прежде чем Тира успела что-нибудь ответить, ты быстро скользнула в залитую светом просторную залу, где тебя уже поджидали десятки молоденьких жриц. Все они разом вскочили со стульев и опустились в приветственном поклоне, стоило им только завидеть тебя. Однако ты едва ли замечала эти трепетные знаки. За всю твою долгую Вечность была лишь одна девушка, чьё внимание имело для тебя значение. И, к счастью, эта девушка в ближайшее время никуда не денется из твоей кровати.
⠀
По крайней мере ты так думала.
***
К тому времени как леди Эстэр сумела ретироваться со Дня Наставницы, улучив время для обеда, Тария уже исчезла из её покоев.
⠀
Произошло это достаточно быстро, чтобы Богиня ощутила некоторую досаду, но недостаточно быстро, чтобы след благоверной мог затеряться в прозрачном для взгляда Богини Люмини. Ведь город был наполнен жрицами — глазами и ушами их Верховной. Но даже если бы никто из обитательниц Храма не видел «девушку с волосами до пят», у Эстэр имелись догадки, где нужно искать магичку. Поэтому их встреча была предрешена.
⠀
— Ты всегда приходишь сюда в Конце своего Пути, — прикрыв за собой литую дверцу и шагнув по направлению к замершему силуэту, заметила женщина. — Особенно после того, как получаешь все воспоминания.
⠀
Тария не ответила: она была слишком погружена в свои мысли. Её невысокая фигурка в не по сезону лёгкой одежде выглядела как эфемерный фантом среди заснеженного кладбища, ограждённого стальной витиеватой изгородью. А огромный букет ярких незабудок в бледных руках магички только усиливал это чувство.
⠀
Бóльшая часть этих цветов уже лежала рядом с ровными рядами молчаливых надгробий, на каждом из которых было высечено своё имя. Но самая пышная охапка всё ещё ждала своей очереди.
⠀
Как и свежевскопанная могила с выгравированной надписью «Фэйритэйл Миднайт».
⠀
Эстэр не стала тревожить замершую Ари и только окинула взглядом её силуэт.
⠀
Белая рубашка с открытыми плечами, соблазнительно обнажившая линию ключиц. Узкие высокие штаны. Небольшой расшитый серебром поддерживающий корсет, из-за которого талия девушки кажется ещё меньше, словно её можно без труда обхватить ладонями. А в завершение — неизменные высокие сапоги до середины бедра, затянутые изящными ремешками.
⠀
Ах да, ну и, конечно, волосы.
⠀
Длинные, трепещущие на ветру, будто мягкие пёрышки, и блестящие чистотой после утренней ванны. Словом, такие, к которым очень хочется прикоснуться, пусть даже именно в них заключена смертоносная сила Богини Риксы.
⠀
«Стальные шипы под лепестками роз», — само собой приходит в голову Эстэр, прежде чем она осознаёт, что любуется Ари.
⠀
Правда, вскоре наваждение пропадает, стоит только Тарии возложить цветы к могиле подруги и тихим голосом произнести:
⠀
— Спасибо за то, что позаботилась о ней, Эс.
⠀
Целительница проводит рукой по мраморной плите, словно поглаживая её, и окидывает взглядом другие такие же плиты.
⠀
— Спасибо за то, что позаботилась о всех них, — подумав, добавляет она.
⠀
— Не благодари. Близкие тебе люди дороги и мне, — эхом доносится со стороны Богини. — Смягчить их Конец и позаботиться об останках — самое малое, что я могу сделать.
⠀
— Да, ты хорошо постаралась, — в словах Ари скользит грусть. — Жаль, что мне не удалось провести с ними больше времени, узнать их лучше и быть им настоящим другом.
⠀
Напряжённые плечи магички вздрагивают, но лишь на мгновение. Правда, это не может ускользнуть от бдительного взгляда Первородной.
⠀
— Ты и была им настоящим другом, — мягко заверяет Эстэр, делая маленький шаг вперёд. — Просто ваша дружба вышла за пределы материальной оболочки. Когда ты исчезла и не могла быть рядом с ними, твои друзья из прошлых жизней продолжали помнить о тебе, как продолжала помнить я. И их желание быть похороненными здесь — самое лучшее доказательство прочности ваших связей.
⠀
— Да, ты права… — в голосе девушки звучит облегчение.
⠀
Удивительно, как полученные воспоминания изменили её состояние. Ещё пару недель назад Эс приходилось использовать всё своё влияние, чтобы успокоить целительницу и защитить от бесконечной череды тревог. Тогда в одном только взгляде Тарии было столько боли, что Эстэр хотелось просто сгрести её в охапку и скрыть от всего мира. А теперь она, Воплощение Богини Риксы, стоит здесь, посреди давно умерших друзей, и молча, без слёз, предаётся скорби. Так тихо и незаметно, словно боится потревожить могильные плиты своей печалью.
⠀
— Как ты себя чувствуешь, Ари? — осторожно приблизившись к магичке, спросила Эс.
⠀
Сейчас, когда Тария окончательно проснулась, став цельной личностью, она уже не будет так же обжигающе-откровенна, как во время утренних событий. Не стоит ожидать с её стороны ломающегося от переживаний голоса или горьких слёз. Оттого Верховная Жрица и удивилась, когда вместо ожидаемого «Я в порядке» послышалось совсем другое.
⠀
— Как я себя чувствую? — Целительница медленно поднялась с колен и повернулась к возлюбленной. — Это сложно объяснить.
⠀
Поймав её взгляд, Эстэр изучающе посмотрела в большие серебристые глаза. Из-за ярких лучей Светила и блестящего снега они казались почти прозрачными, словно капля воды. А ещё в них больше не было того беспокойства, что читалось на лице Селесты Кастэр или Яират эль Гратэ.
⠀
— Столько имён… столько голосов в моей голове… столько памяти в этом обречённом на перерождения теле… — с лёгкой улыбкой выдохнула Тария. — Места, в которых была. Люди, которых знала. Чувства, которые испытывала. Раньше это было реальностью, а теперь — лишь пыль времён. Но всё это во мне, это части разной меня и в то же время цельная я. Разрываемая разными судьбами, разными страстями, разными целями. Но всегда возвращавшаяся к себе и… к тебе. Понимаешь?
⠀
Богиня тихо шепнула:
⠀
— Понимаю.
⠀
Слова были излишни, ведь кому как не Верховной Жрице Тарии знать историю своей Богини. Для одних эта история уже давно стала не более чем мифом, а потому поросла сплетнями и вымыслом. Другие не придавали ей особого значения, как не придают значения книжке с древними сказками. Третьи и вовсе забыли о какой-то девчонке из побочной ветви рода эль Гратэ, которая однажды что-то там спасла.
⠀
В конце концов, любое, даже самое значимое событие, рано или поздно подвергается забвению. И человек, стоящий за этим событием, — тоже.
⠀
Но Эстэр была обречена помнить. Ведь этим Вечные и отличались от обычных людей: они хранили в сердце то, что некогда было настоящим, и тех, кто некогда был настоящим.
⠀
— Я очень скучала, Эс, — одними губами, так, чтобы голос не дрогнул, произнесла Тария. — Блуждала в темноте так долго, что почти потерялась. Была не там и не с теми. Любила не так и не тех. Тонула в самой себе, цепляясь за лоскутки воспоминаний. Но теперь всё в порядке. Ведь сейчас я с тобой. А если рядом ты — нет силы, способной сломить моё сердце.
⠀
Стоило ей сказать это — и магичка внезапно шагнула вперёд. Она порывисто скользнула к Эстэр, притянула женщину к себе и припала к её губам, словно боялась, что больше никогда не сможет этого сделать. Оттого поцелуй получился тягучим и крепким, как чашка горячего шоколада в морозный день.
⠀
Они так и стояли на снегу посреди тихого кладбища и россыпи незабудок, пока сверху, кружась, падали снежинки и плавились о горячую кожу. Десятки имён с могильных плит молча лицезрели высокую женщину, укрывшую своей белой накидкой юную девушку, трепетно прижавшуюся к её груди. И только они видели, как лихорадочно блестят алые, как вишни, глаза Богини.
⠀
Когда от холода у Тарии покраснели щёки, Эстэр настойчиво предложила:
⠀
— Ари, ты вся дрожишь и наверняка голодна. Может, вернёмся в Храм? Мы как раз успеем к обеду.
⠀
— Мои навыки целительства способны справиться с этим, но я приму любое приглашение, если оно исходит от тебя, — робко кивнула магичка.
⠀
Ей действительно не требовалась пища: мастерство лечебной магии могло подавлять голод, желание спать и другие потребности организма. Однако после Долгого Сна тело всё равно истощалось и требовало восполнения ресурсов.
⠀
К тому же не было ничего лучше горячего обеда для девушки, простоявшей на холоде несколько часов.
⠀
— В таком случае, леди эль Гратэ, прошу за мной, — Эстэр подала руку Ари, и та с готовностью взяла её под локоть.
⠀
Они вышли из маленького кладбища подле Храма, настолько облагороженного и чистого, что со стороны оно больше походило на залитую белой глазурью полянку со странными камнями, а не на заснеженное пристанище мёртвых друзей Тарии.
⠀
Вернувшись к главному входу, леди направились внутрь здания под любопытные взгляды проходивших мимо жриц. Правда, вид Верховной и её спутницы был достаточно красноречив — и ни одна из девушек не рискнула подойти ближе. Знали бы они, кем является их с виду обычная сверстница…
⠀
Мысль об этом заставила Эс усмехнуться.
⠀
— Что такого забавного ты нашла в этих жрицах? — проследив за взглядом Эстэр, разом напряглась магичка.
⠀
В её глазах засверкали опасные искры, которые всегда появлялись, стоило женщине уделить пристальное внимание кому-нибудь другому. Целительница пыталась сдерживать подобные импульсы, но они всегда прорывались наружу, стоило какой-нибудь кокетливой девчонке или смазливому юноше появиться вблизи Эс. Иногда Ари втайне ощущала себя цепным псом, охраняющим сокровище, однако не способным завладеть им. Такой пёс мог лаять на проходимцев, отваживая самых наглых из них, мог даже укусить парочку самонадеянных глупцов, да только ситуации это не меняло.
⠀
Ведь та, кто сидит на цепи у Проклятия, не может лелеять мечты о свободной жизни.
⠀
— Мне показался забавным тот факт, что ты уже не первый раз пребываешь в этих стенах, но до сих пор не хочешь раскрывать своей личности, — сделав вид, что не замечает ревности Тарии, спокойно пояснила Эс. — Неужели тебе не жаль этих девушек? Они служат при Храме, старательно учатся и хотят быть похожими на тебя, а ты не желаешь хотя бы заверить их в реальности твоего существования. Мне кажется это… немного грустным.
⠀
— Зачем давать им надежду на моё существование, если я снова исчезну? –фыркнула Ари. — Да и что такого особенного я могу для них сделать? Дать пару уроков целительства или устроить лекцию о том, как весело быть Воплощением Риксы? Из меня выйдет плохая наставница, Эс…
⠀
Эстэр посмотрела на лицо магички, выражавшее забавную смесь из недовольства и смущения, а затем предложила:
⠀
— Хорошо. Но как насчёт того, чтобы просто побродить по Храму и понаблюдать за его жизнью? Тебе ведь раньше нравилось это место. В предыдущих перерождениях ты даже называла его своим «домом».
⠀
Румянец на щеках Тарии вспыхнул с новой силой, и она закрыла ладонями скулы. Однако через пару минут со стороны девушки послышалось тихое:
⠀
— Я не против. Мне правда нравится это место. Оно спокойное и уютное, а жрицы всегда дружелюбны со мной. Надеюсь, мы не помешаем ученицам.
⠀
— Не помешаем, — заверила Эс. — Сегодня как раз День Наставницы. Девочки будут рады гостям. Кстати, мы пришли.
⠀
— А? — не поняла Ари.
⠀
Сосредоточившись на диалоге с Верховной, она совсем забыла, куда они направлялись. Только когда Эстэр распахнула перед ней двери Общей Столовой, Тария вспомнила первоначальную цель их визита в Храм.
⠀
Теперь же они стояли на входе в огромный светлый зал с высокими сводчатыми потолками и широкими окнами, через которые струился мягкий дневной свет. В этом зале было много длинных столиков, за которыми, весело переговариваясь, обедали девушки в белых одеждах. Причём старшие жрицы сидели отдельно от младших, а Эскорт во главе с чинно потягивающей чай Тирой Шевет расположился на небольшом возвышении. Там же обнаружился отдельный круглый стол с двумя удобными креслами, уставленный целой горой еды и явно ожидающий двух опаздывающих леди.
⠀
Пока магичка осматривала зал, сверяя его убранство с воспоминаниями об этом месте из прошлых жизней, все присутствующие в помещении жрицы как одна подскочили с мест и вежливо поклонились, приветствуя Верховную. Женщина коротко кивнула им в ответ.
⠀
— Пойдём, для нас уже подготовлено отдельное место, — потянув за собой замершую на месте Ари, Эс указала на круглый столик.
⠀
— Они же все на тебя смотрят… — не то с досадой, не то с замешательством пробормотала Тария, но позволила утянуть себя к столу.
⠀
Когда леди уселись на мягкие белые кресла, Эстэр успокоила насторожившуюся целительницу:
⠀
— Не волнуйся, я просто слишком редко появляюсь в этом зале. Оттого и степень внимания к моей персоне велика. Это быстро пройдёт.
⠀
— Хочешь сказать, ты снова отлыниваешь от обязанностей, которые сама же себе придумала? — не удержалась от подкола магичка. — Триплексы идут, а ты совсем не меняешься, Эс.
⠀
— Могу сказать о тебе то же самое, Ари, — ехидно заметила Богиня. — Твой характер всё так же ужасен, а ласки всё так же нежны.
⠀
Тария, только начавшая пробовать первое блюдо, едва не подавилась.
⠀
— Поговори мне тут ещё! — возмущённо заворчала она. — Между прочим, я хотя бы не превращаюсь в кошку, чтобы сбежать от собственных подчинённых и заснуть на крыше под солнышком.
⠀
Эстэр хохотнула, но тут же парировала:
⠀
— Зато я не таскаюсь по всему Халлу, отыскивая проблемы на свой зад, Ари. И мне не нужно спасать целый мир. Видишь, в том, чтобы быть кошкой, а не Великой Богиней Тарией, тоже есть свои плюсы.
⠀
— Конечно, ты ведь всегда можешь превратиться обратно в человека и пригласить любую хорошенькую жрицу на бал с занимательным продолжением, — целительница красноречиво вонзила нож в сочный мясной стейк. — И она, конечно же, поддастся твоим чарам.
⠀
— Хочешь снова обвинить меня в измене, Ари? — посмеиваясь, оценила намёк Эс. — Разве мы не проходили это уже сотни раз?
⠀
— Думаешь, я могу успокоиться, зная, что тебя постоянно окружает несколько тысяч красивых девчонок? — Тария указала ножом на ровные ряды столов, за которыми обедали жрицы. — Ты только посмотри на них: они же все хорошенькие, как на подбор!
⠀
— Тебя это беспокоит? Хочешь, убью их всех прямо сейчас? — невозмутимо предложила Эстэр, отпивая вино. — Кажется, я уже предлагала это в прошлый раз.
⠀
— Не надо никого убивать! — энергично замотала головой девушка, мгновенно выдав свою натуру целительницы. — Просто скажи мне честно, если у тебя был кто-то, кроме меня.
⠀
Богиня едва держалась, чтобы не расхохотаться от забавно насупившегося личика Тарии, источающего безудержное подозрение, однако напомнила:
⠀
— Ари, если у меня и был кто-то, кроме тебя, то разве что скучные дела, которые периодически сваливаются на мою голову. В остальное же время я безбожно занимаюсь самым прекрасным занятием во Вселенной — ничегонеделанием. И, поверь, оно устраивает меня куда больше, чем все женщины и мужчины Халла вместе взятые.
⠀
Магичка обескураженно посмотрела на нож в своих руках, потом — на болтающие десятки жриц в зале, и вздохнула.
⠀
Да уж, чего-чего, а убедительности Эстэр всегда было не занимать.
⠀
— Расскажи, как твои дела на этот раз? — подгадав момент, сменила тему Верховная. — Новое перерождение отличалось от предыдущих?
⠀