7.11 Хорошая девочка (1/2)
Ты проснулась от раздражающе громкого стука в окно.
⠀
Хотя проснулась — это громко сказано. Чтобы по-настоящему лишить тебя сна, требовался, как минимум, оркестр из барабанщиков и целая сотня фейерверков в придачу. Поэтому сначала ты не придавала стуку внимания и продолжала нежиться на диванчике в гостиной, куда тебя отправила в ссылку занятая кровать.
⠀
Солнце едва пробивалось сквозь дочиста вымытые стёкла покоев, мягкое одеяло грело твою смугловато-медовую кожу, а в воздухе летал едва уловимый запах спелых красных яблок и свежести.
⠀
Этот уютный аромат сопровождал тебя всю жизнь, с тех пор как ты впервые попробовала алый фрукт. Несмотря на то, что с того момента прошла целая Вечность, ты до сих пор явственно помнила приятное чувство насыщения, посетившее тебя, когда после очень долгого голода ты смогла вдоволь наесться сочных яблок, а не привычных тебе-из-прошлого объедков. Пусть даже за расхищением сада своих будущих приёмных родителей едва не последовала смертельная кара, ощущение чистого счастья от такой мелочи как сытость осталось с тобой навсегда. И сейчас, вдыхая аромат своего парфюма, ты по привычке млела от охватившей тебя безмятежности.
⠀
Но стук повторился.
⠀
Ты недовольно нахмурила брови, категорически отказываясь просыпаться, и повернулась на бок. Тебе хотелось насладиться спокойствием ещё немного, прежде чем твой покой окончательно разрушат.
⠀
Однако стук снова раздался в тишине гостиной.
⠀
— Вот гад… — не просыпаясь, пробормотала ты и показала окну известный во всей Вселенной красноречивый жест.
⠀
Ты надеялась, что тому, кто развлекается простукиванием чужих окон по утрам, хватит интеллекта прекратить свои шалости, но ты явно переоценила умственные способности противника. В ответ на твой жест незваный гость принялся с ещё большим упорством колотить многострадальное окно в попытке если не разбить стекло, то хотя бы проделать в нём трещину.
⠀
— Я прикончу его… — обречённо простонала ты, грозно выцепив подушку из-под головы и покрепче ухватив рукой.
⠀
Один выверенный мощный бросок — и подушка с силой ударяется в стекло, непрозрачно намекая твоему визитёру, что пора бы ему уже катиться в Бездну.
⠀
И оппонент действительно замолкает, решив оставить тебя в покое.
⠀
«Ну наконец-то…», — довольно улыбаешься ты, радуясь своей победе.
⠀
Тебе вполне привычно спать даже без подложки для головы, и ты уже начинаешь проваливаться обратно в сон, когда издевательски громогласно посреди твоей гостиной снова раздаётся ОН.
⠀
Стук.
⠀
И это становится последней каплей.
⠀
— Я пущу тебя на мясо, Кроу! — издав полный ненависти воинственный клич, ты молнией вскакиваешь с постели.
⠀
За окном слышатся копошения, а затем — звук хлопающих крыльев, очевидно не желающих становиться твоим завтраком. И к тому времени, как ты, вздыбленная и свирепая, словно дикая кошка, появляешься у окна — с другой его стороны оказывается пусто. На оконной раме остаётся лишь маленькая, но недвусмысленная улика в виде парочки чёрных перьев.
⠀
— Ну и бестолочь… — зловеще шипишь ты, мысленно ставя пометку совершить жестокую и беспощадную кару над тем, кто разрушил твоё прекрасное утро.
⠀
На самом деле вы оба знаете, что ты простишь его до того, как сумеешь найти и оторвать пару конечностей, а все твои нарочито мрачные угрозы нужны лишь для того, чтобы ты выпустила пар и успокоилась. В целом, так и происходит: ещё пару минут ты яростно пинаешь подушку, представляя на её месте самодовольную ухмылку брата, после чего медленно выдыхаешь и сонно бредёшь к туалетному столику.
⠀
— Пора бы подрезать их, — задумчиво бормочешь ты, глядя в зеркало на изрядно отросшие пшеничные волосы, и лениво причёсываешься гребнем.
⠀
Иногда в моменты такой утренней рутины, в твою голову невольно приходит одна и та же мысль.
⠀
Сколько раз ты сидела вот так вот у зеркала и приводила себя в порядок?
⠀
Сколько раз смотрела на своё вечно молодое лицо и изучала его черты?
⠀
Сколько раз причёсывала волосы, наносила косметику или просто дурачилась?
⠀
Должно быть… целую Вечность.
⠀
Твой взгляд начинает стремительно бегать с предмета на предмет, словно в попытке за что-нибудь зацепиться. Ладоней внезапно касается мерзкая липкая дрожь. Дыхание на миг сбивается и становится прерывистым, как у загнанного в клетку зверя.
⠀
К счастью, ты знаешь, что делать в такие моменты. Если навязчивые мысли появляются в твоём сознании — значит, нужно перебить их более мощным стимулом. Поэтому, не задумываясь, ты привычным движением достаёшь из ящика стола тонкий и длинный скальпель, а затем одним метким движением всаживаешь его себе в руку.
⠀
Отрезвляющая боль, словно глоток родниковой воды, холодит твои раскалённые нервы, и вскоре ты ощущаешь привычное спокойствие. Когда свободная ладонь извлекает металл, кожа сама собой затягивается, тебе же остаётся лишь протереть салфеткой кровь и вернуть скальпель на его законное место.
⠀
«Всё в порядке, — усмехаешься, глядя в зеркало. — Ты с этим обязательно справишься, Воронёнок».
⠀
«Воронятами» вас с Кроу всегда называли родители — очевидно, за непреодолимую тягу к воровству и хорошую смекалку — поэтому кличка срослась с тобой не хуже настоящего имени. В моменты волнения ты часто обращалась к себе с этим прозвищем, произнося его с той же тёплой обнадёживающей интонацией, как и твоя мать. Удивительно, но подобный трюк действительно работал.
⠀
Чтобы полностью отвлечься от внезапно нахлынувшего уныния, ты решила занять себя утренними делами вроде умывания и готовки. Парадокс заключался в том, что та же рутина, которая вызывала у тебя подавленность, ощущение бесконечности и бессмысленности существования, помогала тебе переключиться. Ты до сих пор не знала наверняка, как это работает, но в ужасающем постоянстве твоей Вечности порой находились и преимущества.
⠀
А потому, освежившись тёплой водой и ароматным мылом, ты быстро привела себя в порядок, облачилась в чистую одежду, и затем неторопливо прошествовала на кухню, чтобы сварить себе бодрящий крепкий кофе.
⠀
Наверное, заметь твою радость от простых бытовых вещей кто-нибудь из тех, кто знал тебя как Первородную, — его бы тут же хватил удар. Ведь чудовища вроде тебя, по мнению большинства, не имеют права на приятные мелочи вроде чашки кофе поутру.
⠀
Но сейчас ты была совершенно одна в этом забытом мирке на окраине Вселенной, куда не посмеет сунуться ни один, даже самый любопытный враг. А потому тебе не приходилось «держать лицо». И ты вовсю пользовалась этим.
⠀
— Интересно, он додумается зайти через дверь или продолжит ошиваться снаружи? — пробормотала ты, украдкой поглядывая в окно столовой.
⠀
Завтракая поджаренным хлебом с сыром, зеленью и томатами, ты совсем по-ребячески болтала ногой и размышляла о том, чем собираешься заняться. Прибытие Кроу вызвало у тебя томительное предвкушение встречи, какое бывает, если слишком долго не видишься с близким существом.
⠀
А брат однозначно был самым близким тебе существом.
⠀
Неудивительно, что от нетерпения ты то и дело ёрзала на стуле, словно маленькая девочка в ожидании приятного сюрприза. Хотя кого-то вроде Кроу с трудом можно было назвать «приятным сюрпризом». Ему больше подходило определение «ходячая неприятность» или «больной на голову ублюдок», причём вполне обоснованно. Среди Первородных Кроу слыл одним из тех, с кем меньше всего хочется сталкиваться на узкой дорожке, ведь от него можно было ждать чего угодно, начиная с абсолютной, не знающей меры жестокости, и заканчивая какими-нибудь совсем уж безумными выходками, от которых холодела кровь даже у самых отъявленных мерзавцев Бесконечного Колеса.
⠀
Но этим-то брат тебе и нравился. Он был абсолютно искренен в своих желаниях, в отличие от тебя, привыкшей тщательно скрывать истинные чувства. Там, где Кроу прикидывал, как бы получше выпотрошить врага и пустить ошмётки его тела на эксперименты, ты лишь мило улыбалась и демонстрировала совершенную выдержку. Поэтому из вас двоих именно брат был живым генератором идей, реализация которых обычно не заканчивалась ничем хорошим.
⠀
Отчасти это было обусловлено вашим прошлым, отчасти — невероятной страстью Кроу в отношении разных «интересностей». Любая задача, загадка или головоломка вызывала у брата поразительное возбуждение вкупе с желанием проанализировать, подобрать решение и узнать ответ. А самое забавное, что на месте «ребуса» могло оказаться что угодно: начиная от внутреннего содержимого живого существа и заканчивая устройством целой Вселенной.
⠀
Ты же всегда оставалась некими «тормозами» для брата, той хладнокровной полярностью, которая уравновешивала его бесконечное желание к познанию. Впрочем, Кроу отличался проницательностью и знал твой маленький секрет: на самом деле ты была гораздо, гораздо более нетерпеливой, чем он. Просто умела это скрывать, да так хорошо, что тебя боялись ничуть не меньше брата.
⠀
Вот и сейчас, стоило тебе расправиться с завтраком и прибраться, ты, намеренно сдерживая шаг, двинулась к спальне. Твоё лицо выражало абсолютное спокойствие и безмятежность, хоть на деле всё твоё существо едва сдерживало ликование. Ведь ты наконец заполучила то, чего так долго ждала, и теперь могла вдоволь насладиться безраздельным обладанием своего Сокровища.
⠀
Когда ты приоткрыла дверь просторной светлой комнаты, это «Сокровище» даже не шевельнулось — настолько глубоким был её сон. А потому ты без стеснения подошла и склонилась над ней, предвкушая несколько минут единения.
⠀
Без сомнений, она была прекрасна. Всё в ней вызывало у тебя восхищение: её длинные шелковистые волосы, её мягкие вечно искусанные губы, её внешняя хрупкость, за которой скрывалась колоссальная сила, и чувственная красота, уже не по-детски нежная, но ещё не зрелая. Несмотря на то, что ты успела изучить своё Сокровище достаточно, чтобы запомнить каждую её черту, тебя по-прежнему очаровывали даже такие мелочи, как её слегка неуклюжая походка или светлая улыбка, когда она видела что-то забавное или милое.
⠀
А больше всего ты теряла голову, когда эта девушка доверчиво прижималась к тебе, прося о помощи и поддержке. В такие мгновения всё внутри тебя переворачивалось от нежности и, одновременно, от ненасытного желания владеть ею.
⠀
Да, в отношениях с ней ты всегда ощущала животный голод. Тебе было слишком мало просто видеть её несколько дней в пару сотен триплексов, когда путь твоего Сокровища так или иначе пересекался с твоим. Неделя-другая её внимания не могли утолить твою жажду быть с ней, изучать её и наслаждаться ей. Особенно когда ты думала о том, что кому-то другому твоя девочка уделяет гораздо больше времени. Все эти женщины и мужчины, ведомые Проклятием и раз за разом разбивающие твоему Сокровищу сердце, вызывали у тебя болезненное желание уничтожить каждую мелочь, что причиняет ей боль.
⠀
Однако ты действительно умела держать себя в руках. Поэтому Тария даже не догадывалась, какие тёмные и тяжёлые мысли обитают на задворках твоего сознания. Рядом с ней ты всегда была идеальной: понимающей, терпеливой и ласковой. Но как только она уходила, тебе становилось невыносимо скучно и одиноко, словно из тебя вырезали некую крайне важную часть. И с каждым перерождением Ари в тебе всё больше крепла идея перестать делить свою девочку с этим миром.
⠀
В конце концов, Халл всё равно разрушится, как бы твоё Сокровище ни старалось.
⠀
— Ммм… — болезненный стон заставил тебя оторваться от размышлений.
⠀
Испытывая сильную ментальную боль, Тария неосознанно сжала одеяло и забавно нахмурила брови. Во сне она выглядела ещё более уязвимой, отчего твоё желание защищать её обострилось. Но ты мало что могла сделать: сейчас сознание твоего Сокровища находилось в состоянии, из которого его нельзя было извлечь.
⠀
Вернее, нельзя было извлечь обычными способами. Разумеется, если бы ты захотела, то просто вырвала бы девочку у загребущих лап Проклятия. Правда, в таком случае хлипкий баланс Халла не выдержал бы противоречия и рухнул. А это могло привести к сильному недовольству твоего Сокровища.
⠀
Получался замкнутый круг.
⠀
— Не бойся, Ари, ты в безопасности, — поглаживая мягкие, как шёлк, волосы девушки, заверила ты.
⠀
От нежного прикосновения Тария расслабилась, доверчиво прильнув к твоей ладони. Цепочка на её ошейнике звякнула, и ты с удовлетворением заметила, что Артефакт работает как надо. Магические руны на чёрной гладкой коже переливались энергией и были готовы сдержать то, что ещё дремало внутри твоей девочки, но собиралось непременно вырваться наружу в самое ближайшее время.
⠀
Проверяя узлы вплетённых заклинаний, ты потянула на себя обманчиво тонкую цепочку, одним концом держащуюся за крепления в стене, а другим — за сам Артефакт. Гибкое тело твоего Сокровища податливо скользнуло вслед за поводком, и ты крепко обхватила спящую девушку за талию.
⠀
От вида Ари, очаровательно беспомощной и покорной в твоих руках, у тебя закружилась голова. А когда ты заметила, как с целительницы чуть спала твоя рубашка, обнажив её изящное плечико, у тебя едва хватило выдержки, чтобы взять себя в руки и уложить Тарию обратно на мягкие подушки.
⠀
«Так я долго не продержусь, — мрачно усмехнулась ты. — Нужно отвлечься».
⠀
К счастью, у тебя действительно были дела. Помимо обязанностей Верховной Жрицы, от которых ты тщательно отлынивала при любом удобном случае, в твои задачи входило самоистязание в виде изготовления особого Артефакта — дело необходимое, но — учитывая твою ненависть к конструированию подобных изделий — совершенно утомительное. Вот почему, покидая свою спальню и оставляя в ней по-настоящему интересное тебе существо, ты с тоской думала обо всех необходимых, но крайне скучных формальностях.
⠀
Впрочем, как бы ты ни старалась увильнуть от дел, вскоре они сами настигли тебя в виде подстерегающей за стенами покоев Тиры Шевет, выбравшей крайне удачную тактическую позицию для внезапной атаки.
⠀
— Ваше Превосходительство! — радостно воскликнула она, стоило тебе выйти в коридор Храма. — Тёплого Светила, я как раз хотела…
⠀
Договорить Тира не успела, потому как ты, трезво оценив ситуацию и возможные последствия, совершила самый верный по твоему мнению стратегический ход: трусливо ретировалась обратно в свои покои. Одна мысль о возвращении к своим административным обязанностям вызывала у тебя жуткий трепет, а потому ты без раздумий решила отсрочить столкновение с неизбежным.
⠀
Только вот Тира Шевет не собиралась отступать. Задыхаясь от возмущения, она подскочила к двери, за которой ты стояла, и принялась громко барабанить по ней:
⠀
— Ваше Превосходительство! Ваше Превосходительство! Я знаю, что вы там!
⠀
— Докажи, — усмехнулась ты, подпирая спиной многострадальную дверь.
⠀
— Но я же слышу ваш голос и видела, как вы выходили! — сердито заявила Тира.
⠀
— Тебе кажется, — невозмутимо парировала ты.
⠀
— Если вы думаете, что сможете отсиживаться там вечно, то спешу разочаровать: у вас ничего не выйдет, — продолжала вредничать Капитан Эскорта. — Я выкурю вас оттуда, чего бы то ни стоило! Поэтому прекращайте дурачиться и выходите!
⠀
Ты обречённо застонала, не желая даже слышать о работе, но следующие слова Шевет подействовали на тебя куда более заманчиво:
⠀
— К тому же у меня для вас новости: утром приходила та девушка-шегрийка, что пыталась умыкнуть яблоко из лавки для бедняков. Она просила аудиенции.
⠀
Стоило тебе услышать это — как руки сами собой открыли дверь, и ты с любопытством просунула голову наружу:
⠀
— Аудиенции? Зачем?
⠀
— Она хотела увидеть… кхм… леди Яират, — сообщила Тира, незаметно подставляя ногу меж стеной и дверью. — И очень волновалась относительно её самочувствия. Думаю, эта девушка и леди Яират состоят в дружеских отношениях.
⠀
— Вот как… — задумчиво хмыкнула ты, вспоминая улыбчивую вихрастую шегрийку с жёлтыми, словно плавленое золото, глазами. — Что ж, друзья — это хотя бы не семья. Проблем возникнуть не должно.
⠀
Чуть подумав, ты приказала:
⠀
— Пошли кого-нибудь в таверну, где остановилась шегрийка, и обеспечь друзей Ари всем необходимым. Передай, что я готова принять их завтра и приглашаю на обед или в любое другое удобное им время.
⠀
— Будет сделано, — понятливо кивнула Тира.
⠀
— Ах да, — вдруг вспомнила ты. — Там, в таверне, была ещё одна подруга Ари. Такая маленькая и крайне смышлёная девочка. Фэйр. Думаю, она уже отправилась в Сад Богов, поэтому убеди шегрийцев отдать нам тело, чтобы мы могли позаботиться о нём и предать земле.
⠀
— Хорошо, — согласилась Шевет.
⠀
Ты уже хотела захлопнуть дверь прямо перед её серьёзным, как у строгой няньки, лицом, но выставленная нога Капитана Эскорта сыграла свою роль, не позволив тебе снова забаррикадироваться в собственных покоях.
⠀
— Ваше Превосходительство… — нарочито мягким голосом протянула Тира. — Вы, должно быть, забыли, что вас ждут дела? Ничего, я напомню.
⠀
Сказав это, девушка резко потянула на себя дверь, и тебе пришлось смириться с поражением. Рано или поздно жрицы всё равно достали бы тебя, а значит, легче сделать вид, будто сдаёшься им на милость, чем до последнего отсиживаться в своём убежище.
⠀
— Вы сегодня прекрасно выглядите, Ваше Превосходительство, — как надзиратель, следуя за тобой по коридорам Храма, кокетливо заметила Тира.
⠀
— Благодарю, мне очень приятно слышать это, Ти, — тепло откликнулась ты, хотя на деле чужие слова не вызвали в тебе ничего, кроме равнодушия.
⠀
За твою Вечность тебя слишком часто пытались использовать, усыпляя бдительность ласковыми словами, а потому они стали для тебя не более чем пустым трёпом. Причём от заискивающих любезностей тебя тянуло блевать так же сильно, как и от абсолютно правдивых слов восхищения. Ты уже давно перестала отличать первое от второго, ведь долгая жизнь в Бесконечном Колесе научила тебя не доверять сладким речам и не обманываться призрачной надеждой на искренность.
⠀
В конце концов, лгут абсолютно все. Выбор лишь в том, чья ложь придётся по вкусу.
⠀
— Хотите выпить чашечку чая с вашим Эскортом, прежде чем приступим к делам? — тем временем продолжила нащупывать почву Тира.
⠀
В отличие от Тарии с её ювелирно тонкой интуицией, Шевет, как и большинство людей, была абсолютным бревном во всём, что касалось эмпатии. Если твоей девочке требовалось бросить один лишь проницательный взгляд, чтобы догадаться о твоём настроении, то Тира продолжала щебетать, даже когда ты была сильно не в духе.
⠀
— Я подумаю над этим, — твой уклончивый ответ едва ли понравился Капитану.
⠀
— Может, устроить вам пикник на свежем воздухе, пока будете разбирать бумаги? — не отступала девушка, щебеча над твоим ухом, как заботливая квочка.
⠀
— Неплохая идея, — уже бодрее откликнулась ты.
⠀
Вы прошли через несколько галерей и оказались в большом холле Храма, где часто собирались совсем ещё юные жрицы. Вот и сейчас рядом с ярким магическим фонтанчиком привычно толпились девушки четырёх-пяти триплексов от роду, над чем-то умильно пища. Как только вы подошли ближе, они заметили вас и тут же расступились, склонившись в почтительных реверансах.
⠀
— Тёплого Светила, леди, — благосклонно кивнула ты, мысленно посмеиваясь над тем, как забавно глазеют на тебя девчонки.
⠀
Все они были, как на подбор, хорошенькие и совсем юные, но без ветра в голове. Каждая прошла серьёзный отбор, прежде чем попасть в Храм, и теперь трудилась в поте лица, чтобы получить достойное образование и ставку жрицы после окончания обучения.
⠀
— Чем забавляетесь? — не смущаясь даже под многочисленными взглядами учениц, поинтересовалась ты.
⠀
Хоть тебе и не нравилось подолгу находиться в обществе, этим девочкам требовалось твоё внимание и одобрение. Поэтому изредка ты проявляла к ним интерес и спрашивала о каких-нибудь нейтральных мелочах вроде настроения, любимых учебных предметов или планах на будущее. Это ободряло младших жриц, и они ещё усерднее посвящали себя служению.
⠀
Впрочем, Тира Шевет неоднократно высказывала и другую теорию, намекая, что молоденькие жрицы, все как одна, по уши влюблены в тебя и только и делают, что пытаются добиться твоего расположения.
⠀
Пусть так, бедняжкам всё равно ничего не светило: жизнь в Бесконечном Колесе сделало твоё сердце даже не ледяным, а каменным.
⠀
— Мы нашли котёночка, Ваше Превосходительство! — первой ответила маленькая веснушчатая девочка, указывая куда-то в толпу своих подруг.
⠀
— Правда? — отзывчиво улыбнулась ты.
⠀
— Да, он такой миленький и маленький! — подхватила другая жрица. — А ещё чёрненький, как уголёк!
⠀
Ты уже хотела ответить, но тебя вдруг зацепила последняя фраза.
⠀
«Так, а вот с этого момента поподробнее…», — пронеслась в твоей голове нехорошая мысль.
⠀
— Хотите посмотреть? — веснушчатая девочка заискивающе заглянула тебе в глаза.
⠀
— Конечно, хочу, — дружелюбно кивнула ты, втайне припоминая все известные ругательства.
⠀
Услышав это, одна из старших учениц вышла из-за спин своих одноклассниц и торжественно вынесла большого чёрного кота, вальяжно расположившегося у неё на руках.
⠀
— Вот! — сильнее прижимая животное к своей пышной груди, радостно продемонстрировала девушка.
⠀
Ты перевела взгляд на крайне довольного всеобщим вниманием «котёночка», как бы невзначай положившего лапку на декольте своей «носительницы» и теперь то зажимавшего, то разжимавшего коготки.
⠀
— Прикончу скотину… — совсем тихо пробормотала ты, едва сдерживаясь, чтобы не устроить коту прилюдную казнь.
⠀
Питомец заметил направленный на него немигающий взгляд, и его лазурно-голубые глаза с узкими вертикальными зрачками лукаво сощурились.
⠀
— Можно оставить его в Храме? — тем временем взмолились девчонки, устроив тебе неожиданную засаду. — Он такой милый и ласковый! Мы приглядим за ним! Будем по очереди его кормить!
⠀
«Да он сам кого угодно сожрёт, ему палец в рот не клади», — мысленно хмыкнула ты, раздумывая, как бы получше расправиться с обнаглевшим гостем.
⠀
Но вскоре к тебе пришла потрясающая идея.
⠀
— Конечно, вы можете его оставить, — радушно согласилась ты, тем самым подняв свой авторитет в глазах жриц до немыслимых высот. — Но котик уже взрослый, он может стать причиной появления новых бездомных котят. Вы ведь не хотите этого?
⠀
Головы сердобольных жриц синхронно покачались из стороны в сторону, словно маятник.
⠀
— В таком случае необходимо лишить котика некоторых детородных органов, — ловко продолжила ты. — Думаю, преподавательница лечебной магии поможет вам с этим, а наш пушистый друг будет только благодарен за избавление от сезонных мучений.
⠀
«Пушистый друг», услышав твои слова, как-то обеспокоенно заёрзал в руках державшей его жрицы. Ему совсем не улыбалась твоя идея, а потому он с немым вопросом уставился на тебя.
⠀
«Это за испорченное утро, Кроу», — ухмыльнулась ты, с наслаждением вкушая плоды своей мести.
⠀
«Бездушная стерва», — явственно читалось в голубых глазах кота.
⠀
— Ой, он почему-то вырывается из рук! — вдруг воскликнула пышногрудая девушка. — Да что на него нашло?
⠀
Кот действительно отличился проворством и организовал полномасштабный побег с нагретого места под сердцем у юной ученицы. Он считал, что сможет уйти безнаказанным, просто соскочив на землю, но ты была непреклонна.
⠀
— Что же вы стоите, леди? — нарочито поторопила ты. — Разве вы хотите, чтобы такой красивый котик сбежал? Нужно срочно поймать его и отнести целителю.
⠀
Жрицы дружно кивнули и, побросав свои сумки с учебниками, ринулись за гордо удаляющимся Кроу. Правда, «гордо удалялся» он ровно до того момента, пока не услышал топот многочисленных женских ножек, желающих как можно быстрее нагнать его пушистую шкурку. А стоило моменту осознания достичь твоего глупого брата — и он трусливо бросился наутёк, даже не оглядываясь на преследующую его толпу.
⠀
«Отлично, в ближайшие пару часов спуску они ему не дадут», — ты с по-настоящему сестринским злорадством потёрла руки, наблюдая, как кот шокировано удирает от кучки девчонок.
⠀
А пока Кроу познаёт все прелести твоей мести, ты можешь заняться своими обязательствами Верховной Жрицы.
⠀
— Идём, Ти, — значительно приободрившись, ты махнула рукой.
⠀
Всю первую половину дня тебе пришлось потратить на скучную и старомодную рутину вроде написания писем, решение мелких административных вопросов и обсуждение дальнейших планов относительно жизни Храма. Большинство накопившихся дел ты разгребала во время чаепития в саду под чутким руководством Тиры Шевет, которая пристально следила за тем, чтобы ты не дала дёру прямо посреди очередного задания.
⠀
— Может, уже перестанешь пожирать меня взглядом? — хохотнула ты, когда Капитан Эскорта начала душить тебя своим вниманием.
⠀
— Я просто помогаю вам сосредоточиться, — вежливо откликнулась Тира. — К тому же вы и сами знаете: стоит мне на секунду отвлечься — а от вас и след простыл.
⠀
— Да ладно, какой бы лентяйкой я ни была, даже у меня временами появляется совесть, — ты попыталась умаслить свою надзирательницу, попутно разбираясь с нераспечатанными письмами.
⠀
Послания, которые Шевет не вскрывала собственноручно, относились к личным перепискам. Им следовало уделить особое внимание, и ты старательно делала вид, что внимательно изучаешь личные отчёты настоятельниц других храмов, послания от информаторов и торжественные приглашения на важные события. Но как только очередь дошла до письма, подписанного красивым витиеватым почерком, твой интерес сменился с фальшивого на подлинный.
⠀
Потому что послание было от Хистэо эль Гратэ.
⠀
— Какая неожиданность… — отпив цветочный чай, усмехнулась ты.
⠀
Тебе потребовалась пара минут, чтобы изучить текст и сделать выводы. Тем не менее ты не торопилась отвечать на письмо и вместо этого прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной и прохладой Сада.
⠀
— Скажи мне, Ти, — откинувшись на траву и положив ладони под голову, задумчиво произнесла ты, — если бы кто-нибудь, кто не имеет для тебя ровно никакого значения, обратился бы к тебе за помощью, что бы ты сделала?
⠀
Тира Шевет отставила свою чашечку на маленький чайный столик, где беспорядочно лежали письма, и осторожно предположила:
⠀
— Я бы сопоставила моё желание помочь, мою способность помочь и пользу, которую принесёт моя помощь, на основе чего приняла бы решение.
⠀
— Логично, — согласилась ты, хотя и не ожидала от Капитана Эскорта другого ответа.
⠀
Всё-таки, при всей их моральной одухотворённости, жрицы во многом оставались прагматичны, и это забавляло тебя не меньше, чем сам факт наличия расчётливости у таких благочестивых созданий.
⠀
— А кто просит вас о помощи, Ваше Превосходительство? — не сумела унять любопытство Тира.
⠀
— Один крайне упёртый молодой человек, — ухмыльнулась ты, приоткрыв рубиновые глаза. — Для своего возраста он весьма умён и проницателен. К тому же поразительно терпелив. Но этот мальчик слишком долго сражался в одиночку и сильно устал. Поэтому даже не просит о помощи для себя. Только интересуется, как быть в отношении некоторых… сложившихся проблем. Хотя я всё ещё удивлена, что ему важен именно мой совет.
⠀
Твой тихий смех озадачил Тиру Шевет, и Капитан Эскорта не преминула уточнить:
⠀
— А в чём именно состоит проблема этого юноши?
⠀
— О, тут всё просто, — ты зевнула, ощущая непреодолимое желание заснуть прямо на мягкой траве за кучей незавершённых дел. — После долгого молчания главный политический оппонент нашего героя наконец дал ответ. И этот ответ превзошёл все его ожидания.
⠀
Ты не стала посвящать девушку в подробности. К счастью Тира оказалась достаточно тактичной и поняла, что всё равно не сумеет узнать детали. Ведь они касались лишь тебя, Хистэо эль Гратэ и одной крайне расчётливой Королевы.
⠀
«Даже интересно, чем закончится эта история», — подумалось тебе, пока ты писала лаконичный ответ на полное учтивости письмо Первого Советника.
⠀
Правда, у тебя не было уверенности, что твой совет вообще пригодится мальчишке. Потому что цепь событий, которую должна была запустить Тария в самое ближайшее время, слишком сильно отразится на всём мире. А значит, нет смысла строить долгосрочные планы.
⠀
Другой вопрос — почему сам Хистэо, зная или, по крайней мере, догадываясь обо всём этом, продолжает упорно заботиться о будущем Норта? В чём причина быть столь ответственным и добросовестным, когда никакого будущего и вовсе нет?..
⠀
«Он цепляется за спасительный прутик, словно утопающий ребёнок, обречённый на смерть, но отчаянно верующий во спасение, — обмакнув изящное перо в чернила, рассудила ты. — Ему хочется отринуть неизбежное, и он готов убедить самого себя, что нет ничего важнее чужого блага, пока его собственная жизнь утекает сквозь пальцы, а мир вокруг буквально рушится».
⠀
Тебе понравилась такая интерпретация, хотя в ней ты с удивлением обнаружила слабые отголоски собственных убеждений. Может, именно эта тайная схожесть между тобой и Хистэо эль Гратэ, между вашим упрямством и болезненным желанием идти до Конца и убедила тебя написать ответное письмо Первому Советнику.
⠀
А, может, тебе просто был на руку определённый поворот событий.
⠀
— Ти, передай мне оставшиеся бумаги, — ты устало махнула в сторону изрядно проредившейся стопки.
⠀
Сад и маленький пикник действовали на тебя умиротворяюще, однако даже это не могло унять твоего раздражения от муторной бесполезной работы. Скука и ностальгия по привычной тебе свободе, по Вселенной, по интригам и схваткам, по опасной, но полной остроты жизни давила на тебя хуже могильной плиты. Халл оказался слишком маленьким для тебя, слишком скучным, а самое главное, в чём ты не признавалась даже себе, — в этом мирке на отшибе Бесконечного Колеса не было тех, кого ты называла «семьёй».
⠀
— Я закончила, — спустя четверть часа у тебя выдалась небольшая передышка. — Разошли ответы адресатам и узнай, как прошли переговоры с друзьями леди Яират.
⠀
— Будет сделано, — в своей привычной манере отчеканила Шевет.
⠀
Ты поднялась, упруго выгибая спину, словно разморенная солнцем кошка, и уже собиралась удалиться, когда Капитан Эскорта вдруг привлекла твоё внимание. Она стояла, переминаясь с ноги на ногу, будто хотела о чём-то спросить, и недвусмысленно смотрела на тебя.
⠀
— В чём дело, Ти? — благодушно поинтересовалась ты.
⠀
— Я давно хотела спросить, но как-то… не выходило, — издалека начала девушка.
⠀
— Ближе к делу, — ты уже догадалась куда клонит разговор, и тебе не терпелось его закончить.
⠀
— Дело в том, что эта девушка, леди Яират… — Тира изо всех сил пыталась скруглить острые углы. — Она ведь как-то связана с нашей Боги…
⠀
— Тебя не должно беспокоить подобное, — сказано доходчиво и с нажимом. — А ещё меньше это должно беспокоить саму леди Яират. Поэтому оставь свои мысли при себе и позаботься о том, чтобы остальные жрицы поступили так же. Я понятно выразилась, Ти?
⠀
Должно быть, в твоём голосе прозвучали крайне убедительные нотки, потому как Тира Шевет не стала испытывать твоё терпение и продолжать расспросы. Она лишь сухо кивнула, пряча полный досады взгляд, после чего уже более деловито заявила:
⠀
— Я собираюсь провести тренировку с Эскортом, а потому мне нужно знать, буду ли я нужна вам в ближайшее время, Ваше Превосходительство?
⠀
— Нет, ты свободна, Ти, — твой голос смягчился. — Но сделай так, чтобы сегодня вечером мою часть Храма обходили стороной. Я жду гостя, и мне хотелось бы побыть с ним наедине.
⠀
— Хорошо, я распоряжусь, чтобы вас не беспокоили, — покорно заверила девушка, хотя огоньки любопытства так и вспыхивали в её глазах. — Надеюсь, вы приятно проведёте время.
⠀
— Разумеется… — невесело усмехнулась ты, представляя долгую и крайне напряжённую беседу с Кроу.
⠀
Брат явно задаст тебе много щекотливых вопросов, на которые у тебя может не оказаться достаточно обоснованных и логичных ответов. А это, в свою очередь, породит ещё больше вопросов.
⠀
Очередной замкнутый круг.
⠀
«В любом случае рано или поздно правда всплывёт наружу, — уже направляясь в свою мастерскую, подумала ты. — Нельзя скрыть девчонку от целой Вселенной, а уж тем более от Кроу, который готов собственноручно задушить меня, лишь бы узнать подробности».
⠀
Твои мысли показались тебе забавными, но ты и не предполагала, насколько они близки к истине. Только через пару часов, работая над Артефактом, ты осознала, как на самом деле была права. Ровно в тот момент, когда за твоей спиной послышался знакомый тягуче-медовый голос:
⠀
— Давненько не виделись, Воронёнок.
⠀
Ты ничем не выдала своё волнение и даже не обернулась, продолжив корпеть над сложной конструкцией в твоих руках. Однако гостя это не смутило. Он опёрся плечом о дверной косяк и принялся изучать твою мастерскую, мысленно анализируя увиденное. А посмотреть здесь было на что: взять хотя бы кучу инструментов для работы, всевозможные склянки с реагентами и целую коробку диковинных материалов.
⠀
— Ха, твоё гостеприимство просто поражает, сестрёнка! — иронично усмехнулся Кроу, мягко подкрадываясь к твоему рабочему месту. — Или мне обращаться к тебе «Ваше Превосходительство леди Эстэр»? Кажется, именно этим именем тебя величали жрицы.
⠀
Ты повертела в руках почти завершённый Артефакт, довольно оценивая гравировку на мерцающем золоте. Медальон вышел круглым, размером с карманное зеркальце, и лёгким, как пушинка. А главное — внутри была крайне занимательная «начинка».
⠀
— Ммм, неужели ты совсем не скучала по мне? — с наигранной обидой в голосе продолжил брат, несмотря на полное игнорирование с твоей стороны. — Вот я так сильно хотел тебя увидеть, что весь день места себе не находил…
⠀
— Ага, разумеется, — беззлобно хмыкнула ты, не удержавшись от подкола. — Настолько скучал, что не дал мне нормально выспаться, а потом решил совратить пару-тройку невинных девушек. И даже не пытайся отнекиваться. Уж я-то знаю: ты ни одной юбки не пропустишь при возможности.
⠀
— Каждый расслабляется по-своему, — невозмутимо пожал плечами Кроу. — К тому же я не виноват, что тебя всегда окружают такие очаровательные милашки. Они слетаются к тебе, как мотыльки на огонь. Что в Этэрнити, что в… напомни, как там называется этот захудалый мирок?
⠀
— Халл, — откликнулась ты, проверяя энергетическую наполненность Артефакта. — Пора бы научиться узнавать о местах, куда суёшь свой длинный нос.
⠀
— Какая грубость! — продолжал разыгрывать спектакль брат. — Делаешь для неё всё, что попросит, переносишься на другой конец Вселенной, заботишься о ней, скучаешь, терпишь насмешки — а что она? А она сидит и… постой, чем это ты тут занимаешься?
⠀
«Началось…», — ты страдальчески закатила глаза, готовясь к непрошибаемой волне любопытства по имени «Кроу».
⠀
Послышался шелест одежды, дохнуло запахом глинтвейна, кедра и табака. Брат занял удобную стратегическую позицию у тебя за спиной и склонился над твоим плечом так низко, что ты почувствовала, как кончики его угольно-чёрных волос щекочут твою кожу.
⠀
— Глазам своим не верю… — изумлённо выдохнул Кроу, осматривая предмет в твоих руках. — Это же Артефакт!
⠀
Ты фыркнула в попытке скрыть смущение, но оппонент быстро раскусил тебя.
⠀
— Значит, Артефакт, да? — едва ли не мурча от удовольствия, брат обошёл тебя и вальяжно опёрся о стол. — Теперь я точно уверен: ты от меня что-то скрываешь, Воронёнок. И я чего бы то ни было узнаю твой секрет.
⠀
— С чего ты взял, что у меня есть секрет? — ты наконец подняла взгляд на Кроу, не сумев сдержать желание посмотреть на брата.
⠀
Он совсем не изменился с последней встречи. Его высокая стройная фигура в ещё более странной, чем у тебя, одежде выглядела чудаковато по сравнению с образом типичного нортийца: приталенный чёрный плащ с разлетающимися полами, причудливой фурнитурой и серебристой вышивкой, как и узкая тёмная рубашка, выгодно подчёркивал рельефы тела, а прямые зауженные портки упруго облегали натренированные, словно у бегуна, ноги в сапогах со множеством ремешков.
⠀
Если бы ты не была знакома с Кроу лично, то при первой встрече окрестила бы его не иначе как «щегол», а вкупе с дерзкой ухмылкой, не сходящей с лица этого молодого на вид мужчины, и вовсе дала бы пожизненное звание нахального сердцееда. Потому что люди с такой внешностью, как у твоего брата, просто не могут не вызывать увлечённости, особенно у юных наивных девушек. Они всегда достаточно драматично-очаровательны, чтобы цеплять чужое внимание, но при этом достаточно остроумны, чтобы это внимание ещё и удерживать.
⠀
Впрочем, ты прекрасно знала, что твоему брату плевать на то, как видят его окружающие. Он пользовался преимуществами своей внешности лишь в моменты, когда ему нужно было затащить в постель очередную жертву для удовлетворения физиологических потребностей. В остальное же время Кроу не замечал ничего вокруг, с головой уходя в излюбленные им эксперименты, исследования и головоломки. Поэтому ни длинные, собранные в низкий хвост волосы, похожие на искусные росчерки пера, ни лазурные, как бескрайний океан, глаза, ни даже выражение спокойствия на лице брата не могли обмануть тебя и уверить в том, что этот человек прост и примитивен.
⠀
— Конечно, у тебя есть секрет, и не один, — отвечая на твой вопрос, тем временем продолжил рассуждать Кроу. — А что до этого изящного золотого медальона в твоих руках, то тут всё проще простого. Я ведь знаю, что ты до глубины души ненавидишь создавать Артефакты. Да у тебя зубы сводит от одной только мысли об этом! Хотя — что самое удивительное — твои Артефакты всегда выходят удивительно мощными и стабильными. Но ближе к делу.
⠀
Брат театрально откинул назад пряди волос и заговорщическим тоном объявил:
⠀
— Исходя из вышесказанного, у тебя должен был появиться крайне важный повод, чтобы переступить через себя и заняться созданием этой милой вещицы. Кстати, для чего она?
⠀
— Так я тебе и сказала, — хохотнула ты.
⠀
Кроу заинтригованно облизнул пересохшие губы и с азартом возразил:
⠀
— А если я сам угадаю?
⠀
— Валяй, — ты не стала возражать.
⠀
Несмотря на вашу дурацкую наигранную перепалку, вы оба уже ощутили согревающий уют от близости после долгой разлуки. Пусть даже брат был вызывающе настойчив, а ты — притворно холодна, между вашими взглядами успела пробежать искра взаимности.
⠀
Такая же искра, как и в день вашего рождения, когда вы впервые появились на свет.
⠀
Такая же искра, как и в самые тяжёлые, в самые тёмные для вас времена, когда ваше с Кроу существование нельзя было назвать жизнью, лишь выживанием.
⠀
Такая же искра, как в момент, когда вы осознали, что пойдёте вместе до самого Конца.
⠀
— Дай подумать, Воронёнок, — игриво сощурил глаза брат и задумчиво потёр подбородок своими руками в чёрных перчатках.
⠀
Взгляд мужчины на мгновение стал затуманенным, как у безжизненной куклы: так бывало всегда, если Кроу уходил глубоко в свои мысли. Его разум работал, словно точный отлаженный механизм, идеально выверяющий причинно-следственные связи, решения сложных задач и возможные вероятности разных исходов.
⠀
К счастью, это состояние продлилось недолго. А потому уже через пару минут твой брат проницательно заявил:
⠀
— Я понял! Весь секрет в том, что Артефакт нужен не для чего-то, а для кого-то.
⠀
Ты промолчала, миролюбиво позволяя Кроу развить свою мысль.
⠀
— Но если ты создаёшь Артефакт не для себя, а для кого-то, то этот «кто-то» должен быть крайне значимым… — логично завершил мужчина. — Однако я совершенно точно уверен, что ты делала медальон не для меня и не для родителей. У нас ведь нет нужды в побрякушках. Значит, существует кто-то ещё. Кто-то, кого я ещё не знаю. Кто-то новый. Кто-то… из этого мира?
⠀
Внезапная догадка поразила брата, и он пристально всмотрелся в твоё невозмутимое лицо.
⠀
— Ты же не хочешь сказать… — подозрительно нахмурился Кроу. — …что так долго сидишь в этом скучном мирке лишь потому, что какое-то существо настолько сильно привлекло твоё внимание?
⠀
Ты продолжала молчать. Глядя прямо в твои глаза, Кроу подался вперёд и тихо прошептал:
⠀
— Кто он?
⠀
В этом шёпоте было так много негодования, истинно братской ревности и удивления, что ты не выдержала и звонко рассмеялась.
⠀
— Не он, — забавляясь от вида раздосадованного и сбитого с толку брата, поправила ты. — Она.
⠀
Зрачки мужчины на мгновение расширились от замешательства, а затем он медленно переспросил:
⠀
— Она?..
⠀
Ты кивнула и довольно откинулась на спинку рабочего кресла. Всё-таки в расспросах Кроу были определённые преимущества. Например, ты могла с удовольствием наблюдать за проявлениями таких редких эмоций всезнающего брата, как растерянность и удивление.
⠀
— То есть женщина? — не в силах смириться с шокирующей мыслью, уточнил брат.
⠀
— Ммм, я бы, скорее, назвала её девочкой, — уклончиво заметила ты.
⠀
— «Девочкой»? — у Кроу начали закрадываться подозрения. — В смысле «девочкой»? Насколько «девочкой»? Какие возрастные границы ты подразумеваешь под «девочкой»? Сколько ей?!
⠀
— Ответ зависит от системы исчисления, — загадочно парировала ты.
⠀
— Воспользуемся одной из стандартных для Бесконечного Колеса, — с готовностью предложил брат, лихорадочно блуждая взглядом по твоему лицу. — Так сколько ей лет, Воронёнок?
⠀
Ты выдержала эффектную паузу, чтобы довести нетерпение Кроу до высшей точки, а затем, словно что-то незначимое, бросила:
⠀
— Восемнадцать.
⠀
Лазурные глаза мужчины на мгновение стали круглее медальона в твоих руках, а его рот приоткрылся от изумления. Ты наблюдала за этим не то с наслаждением от произведённого впечатления, не то с предвкушением скорой взбучки. К счастью, реакция Кроу не заставила долго ждать.
⠀
— Значит, восемнадцать… — напряжённо потирая переносицу, растерянно пробормотал брат. — Совсем ребёнок… нет, даже младенец по меркам Вселенной. Новорождённый котёнок, ещё не открывший глаза…
⠀
Ты неопределённо повела плечами, показывая своё безразличие к возрастному фактору. Для тебя Тария определялась прежде всего своей сущностью, а уже потом — особенностями внешности, возрастом и характером.
⠀
— Получается, какая-то совсем юная человеческая самка чем-то зацепила тебя в этом мире аж на столько лет? — резюмировал Кроу, напряжённо постукивая пальцами по столешнице. — Что же в ней такого особенного? Зная тебя, не поверю в отсутствие скрытых мотивов.
⠀
Ты пронаблюдала за жестами брата и отметила, что в подобные острые моменты он поразительно похож на отца. Все эти сухие выверенные слова без намёка на живость, короткие властные движения и желание зреть в саму суть проблемы до боли напоминали тебе Ди.
⠀
«Всё, как и говорила Ри, — подумалось тебе. — Чем больше мы стараемся быть не похожими на родителей, тем больше на них походим».
⠀
— Думаю, это будет долгий разговор, — складывая инструменты в отведённые им места, решила ты. — Не против, если мы обсудим подробности в другой обстановке?
⠀
Кроу согласно кивнул, хотя и сгорал от нетерпения. Правда, один вопрос он так и не смог отложить:
⠀
— Значит, ты делаешь Артефакт для какой-то местной девчонки, да? А какая у него функция?
⠀
— О, это секрет, — интригующе улыбнулась ты, играя на любопытстве брата. — Но когда-нибудь ты его узнаешь. А пока всему своё время, Кроу.
⠀
Мужчина остался недоволен твоим ответом, но выпытывать подробности не стал. Вы слишком хорошо знали повадки друг друга, чтобы понимать: если один из вас чего-то недоговаривал, значит у него имелись на то веские причины. В этом и заключалось абсолютное доверие между вами.
⠀
Остальное было не так уж и важно.
⠀
Тем не менее, спустя несколько минут Кроу и думать забыл про загадочный Артефакт. Стоило ему вторгнуться в твои покои — как он тут же принялся изучать гостиную, внимательно осматривая каждую её деталь.
⠀
— Вот, значит, где ты живёшь! — восторженно отозвался брат, совсем по-детски плюхаясь на софу, которая служила твоим временным ночным пристанищем.
⠀
— Не делай вид, будто удивлён, — хмыкнула ты, прикидывая, как быстро многострадальная мебель рухнет под весом мужчины. — Сам же целое утро пялился в окно гостиной.
⠀
В доказательство ты красноречиво указала на подоконник за окном, где всё ещё покоились чёрные вороньи пёрышки.
⠀
— Пфф, а нечего так долго спать, — эпатируя одинокую публику, Кроу совершил какой-то совершенно дикий кульбит, но всё же оставил многострадальный диванчик в покое. — И вообще, с каких это пор ты ютишься в гостиной? У тебя что, нет собственной спальни?
⠀
— Есть, — прохаживаясь вокруг развалившегося на софе брата, едко бросила ты. — Просто она… временно занята.
⠀
Лазурные глаза подозрительно сощурились, пока их обладатель тщательно обдумывал твои слова.
⠀
— Занята… кем? — закономерный вопрос и не менее закономерный испытующий взгляд.
⠀
— Догадайся, — беззлобно фыркнула ты.
⠀
— Ты хочешь сказать, — до Кроу всегда быстро доходила суть, — что эта загадочная местная девчонка, из-за которой ты не возвращаешься в Этэрнити… она прямо там?
⠀
— Да, а ещё она спит, поэтому я крайне не рекомендую её беспоко…
⠀
Однако договорить ты не успела, ведь получивший нужную информацию брат уже рванулся в сторону предполагаемой спальни. И, надо признать, с направлением он угадал.
⠀
— А ну стой, гад! — ты молнией бросилась вслед за Кроу и успела схватить его за воротник плаща у самых дверей в комнату. — Думаешь, я позволю тебе шнырять по моим покоям без спроса?
⠀
Брат комично надул щёки, всем видом выражая крайнее негодование и обиду. Глядя на это совсем ребяческое выражение лица, невозможно было поверить в то, что его обладатель разменял далеко не первую тысячу лет.
⠀
— Ну и вредина же ты, Воронёнок, — мстительно сверкая глазами, буркнул мужчина. — Неужели тебе жалко показать мне какую-то несчастную девчонку?
⠀
— Она не в том состоянии, чтобы на неё пялиться, так что придётся попридержать амбиции, Кроу, — веско заметила ты. — К тому же нам есть чем заняться и помимо Тарии.
⠀
Ты хотела продолжить, но вдруг поняла, что допустила оплошность. И расцветающая на лице брата лукавая улыбка только подтвердила это.
⠀
— Значит, её зовут Тария? — с предвкушением произнёс мужчина, словно пробуя имя на вкус.
⠀
— Ты не посмеешь… — твои пальцы крепко сжались на плотной ткани чужой одежды.
⠀
Но Кроу было не остановить. Он молниеносно обернулся в крупную чёрную ворону и выскользнул из твоей хватки. Ты, тихо шипя и ругаясь, бросилась в след за в буквальном смысле улетающим братом, однако у самых дверей он внезапно стал чёрным юрким котом и успел проскользнуть внутрь спальни до того, как ты поймала его за шкирку.
⠀
Тебе ничего не оставалось, кроме как принять поражение и, сдерживая многократно возросшее желание убивать, осторожно войти вслед за Кроу.
⠀
К тому времени мужчина уже трансформировался обратно в человеческую форму и теперь внимательно осматривал лежащую на кровати девушку.
⠀
— Так вот она какая, эта Тария… — любопытно склонившись над спящей Ари, тихо прошептал брат.
⠀
Испытывая смутную тревогу, ты порывисто шагнула вперёд, хотя прекрасно знала, что Кроу не причинит твоему Сокровищу вреда.
⠀
— Действительно, совсем ещё ребёнок, — поражённо выдохнул мужчина, даже не замечая твоих метаний. — Маленькая крошка, юный нераспустившийся бутон… поверить не могу, что кто-то вроде неё мог заинтересовать тебя. Она же просто малышка!
⠀
— Да неужели… — хмыкнула ты, скрещивая руки на груди. — А присмотреться повнимательнее не желаешь?
⠀
— «Присмотреться повнимательнее»? Что ты имеешь… — Кроу осёкся на середине фразы и снова обернулся к девочке.
⠀
Он с минуту задумчиво смотрел в её сторону, а затем, не оборачиваясь, тихо, почти шёпотом, поинтересовался:
⠀
— Миксит?
⠀
Ты знала, что скрывать очевидное глупо, а потому кивнула:
⠀
— Миксит.
⠀
Кроу глубоко вдохнул, словно пытался собраться с мыслями. По его приподнятым плечам и чуть сощуренным глазам ты поняла, что вопросов у брата лишь прибавилось. А отвечать на них придётся тебе.
⠀
— Значит, Миксит. В такой глуши. И к тому же совсем ребёнок. — медленно произнёс Кроу. — Скажешь, что совпадение, — не поверю.
⠀
— Не скажу, — приблизившись к кровати, хмыкнула ты. — Потому что это не совпадение. Это хуже.
⠀
Брат нахмурился и снова повернулся к Тарии. С виду она была ничем не примечательна, кроме своих длинных волос. Таких девочек во Вселенной бесчисленное количество, и Кроу это знал. Как знал он и то, что внешности нельзя доверять. За каштановыми локонами и светлой кожей может скрываться монстр, за приятной улыбкой и мягким нравом — безумец, а за беззащитной и слабой малышкой… что ж, очевидно, Миксит.
⠀
— Хочешь подсказку? — забавляясь озадаченностью брата, предложила ты.
⠀
— Валяй, — напускная шутливость мужчины таяла на глазах.
⠀
Оно и логично: когда в поле зрения появляется подобное Тарии создание — жди беды. Там, где возникали Микситы, рушились вековые устои, трещал по швам миропорядок, взрывались осколки распрей и войн. Ведь Микситы всегда были предвестниками несчастья и перемен, которых в Бесконечном Колесе боялись больше всего. В сущности, подобных твоему Сокровищу не любили как раз за абсолютную непредсказуемость, неуравновешенность и полное неуважение к Балансу. Они были слишком опасны для всего сущего, включая самих себя. И Кроу это знал.
⠀
— Присмотрись, — продолжила ты. — Кого-нибудь напоминает?
⠀
Брат присел на краешек кровати и принялся внимательно изучать черты девушки. Они были по-юношески острыми, не до конца сформированными, но сквозь них уже просвечивала мягкая приятная женственность. Казалось, ещё чуть-чуть — и лёгкий оттенок детства на лице Тарии рассеется, а на его место придёт куда более статный и сильный, завораживающий и властный. Такой, от которого будут мурашки по коже.
⠀
— Если ты хочешь, чтобы я вспомнил всех наших врагов, мне не хватит и целой Вечности, — едко заметил Кроу. — Будь добра, сузь круг лиц.
⠀
— Разумеется, — хохотнула ты. — Но, думаю, ты и сам догадаешься, если я скажу, что у девочки серебряные глаза.
⠀
Брат закатил глаза, тем самым показывая всё, что думает о твоих уж слишком туманных намёках. Однако его разум зацепился за подсказку раньше, чем мужчина успел исторгнуть волну раздражения, и на лице Кроу снова появилось то отсутствующее выражение лица, которое всегда сопутствовало глубоким мыслительным процессам.
⠀
— Серебряные глаза… — отрешённо повторил брат. — Каштановые волосы и серебряные глаза… а саму девочку зовут Тария…
⠀
Ты растянула ухмылку, наблюдая, как близко Кроу подбирается к разгадке. Его интеллект был достаточно высок, чтобы найти ответ даже опираясь на пару-тройку с виду незначительных деталей.
⠀
— Нет, ты же не хочешь сказать, что… — брат внезапно хлопнул себя по лбу. — Пожалуйста, пусть это будет кто угодно, только не та безумная тварь…
⠀
— Люблю твою проницательность, — усмехнулась ты. — Но вынуждена разочаровать: это именно Её дочь. Хочешь убедиться сам — посмотри на шею девочки.
⠀
Кроу склонился над забавно нахмуренным личиком спящей Ари и, подцепив тонкую серебряную цепочку на её шее, потянул медальон наружу. Когда круглый предмет скользнул из-под ночной сорочки, брат заметил то же, что уже видела ты.
⠀
Выпуклую гравировку в виде уробороса.
⠀
— Нээт ксат хэт!<span class="footnote" id="fn_29967203_0"></span> — тихо выругался Кроу, непроизвольно использовав язык Первородных.
⠀
Если бы тебя попросили пояснить это выражение, то самым точным переводом стало бы «Побери эту Вечность!». Такие слова были распространённым ругательством среди Богов и повсеместно звучали в самых отдалённых уголках Вселенной. Но произнести их могли лишь те, кому принадлежало само наречие.
⠀
— Поверить не могу, что ты вляпалась в это, Воронёнок, — вздохнул брат, наблюдая за тем, как недовольно шевелится медальон в его руке.
⠀
Драгоценности явно не нравилось соседство Кроу, а особенно то, что его ладонь соприкасалась с серебряной гравировкой. Артефакт чувствовал скрытую опасность, исходящую от мужчины, и оказался совершенно прав в своих подозрениях. Ведь брат, при желании, мог запросто уничтожить строптивое украшение.
⠀
— Значит, кукушка пристроила птенца в укромное место… — к твоему удивлению, Кроу быстро сменил гнев на милость. — Интересно, для чего?
⠀
— Это мы обсудим позже, — твой намёк был достаточно красноречив. — Впрочем, раз уж ты здесь, лучше сделай мне одолжение — осмотри девочку. Хочу знать твоё мнение.
⠀
— Надо же, в кои-то веки тебе понадобилось моё мнение… — заворчал брат, но отказываться не стал.
⠀
Он отпустил медальон и нехотя коснулся серебряной броши в виде изящного пёрышка на лацкане своего плаща. В следующий миг металл распался мельчайшими сверкающими частицами, которые тут же собрались на правой руке Кроу и приняли форму рун на его чёрной перчатке. Эти руны, значение которых понимали только Боги, переливались угрожающим светом. И как одна из Первородных ты с точностью могла сказать, что Артефакт брата безумно опасен.
⠀
Мысль о возможном ущербе для Тарии заставила тебя вздрогнуть. Вся твоя логика вопила, что брат не посмеет сделать девочке больно, однако тревожное чувство внутри тебя нашёптывало совершенно иррациональные вещи. А когда мужчина направил перчатку на твоё Сокровище и Ари мучительно застонала во сне, ты едва удержалась, чтобы не сорваться с места.
⠀
К счастью, Кроу был не глуп и понял всё с полувзгляда.
⠀
— Тшш, чувствительная малышка, я не причиню тебе вреда, — усмехнулся он, погладив сжавшуюся Тарию по мягким волосам. — Если оставлю на тебе хотя бы царапинку, сестрица мне голову откусит и не подавится. А это очень неприятный процесс, уж поверь. Так что придётся нам с тобой посотрудничать во имя твоего блага и сохранности моей головы.
⠀
Девушка словно ощутила дружелюбные намерения Кроу и расслабилась, вновь провалившись в спасительное забытьё сна. Брат ласково потрепал её макушку и продолжил своё исследование.
⠀
— Анализ, — деловито произнёс он, отдавая приказ Артефакту. — Сбор данных.
⠀
Руны на перчатке засветились сильнее, и мужчина принялся водить ею над телом твоего Сокровища. В некоторых местах ладонь Кроу замирала, другие проходила быстрее, а голова Ари заинтересовала его больше всего.
⠀
— Ммм… — задумчиво протянул брат. — Ты не предупреждала, что у девочки такие проблемы, Воронёнок.
⠀
— Что ты имеешь ввиду? — твоей невозмутимости можно было позавидовать.
⠀
— Не делай вид, будто не знаешь, — фыркнул Кроу, обернувшись к тебе. — У твоей малышки-Миксита сплошная каша в голове, а резерв настолько переполнен энергией, что вот-вот взорвётся… вместе с этим бедным мирком, разумеется. Что с ней вообще происходит, а? И почему она не может проснуться?
⠀
— Ари заключила контракт с силами местной Богини, — пояснила ты. — Если кратко, она продала свою судьбу в обмен на контроль над Балансом и Равновесием. Теперь Проклятие заставляет её перерождаться из раза в раз, забывая прошлые жизни, а затем постепенно возвращает воспоминания и тем самым сводит с ума. Сейчас как раз такой момент.
⠀
— Потрясающе абсурдная сделка! — присвистнул брат. — И к тому же неравная. Твоя девочка знатно продешевила, когда обменяла душу на этот мир. Неужели она не знала, что стоит гораздо… гораздо дороже Халла?
⠀
— Не знала, — пожала плечами ты. — А даже если б знала — всё равно не изменила бы своего решения.
⠀
— Идеалистка? — догадливо хмыкнул Кроу.
⠀
— Идеалистка, — не стала отрицать ты.
⠀
Вы с братом обменялись понимающими взглядами, а затем мужчина вынес свой вердикт:
⠀
— Наверняка ты уже в курсе, но у твоей малышки большие проблемы с энергетическим резервом. Очевидно, она бессознательно сдерживает свои силы, и это замедляет её развитие. А переполненный сосуд рано или поздно может лопнуть.
⠀
Ты нетерпеливо кивнула, всем видом показывая, что осведомлена.
⠀
— В случае с Микситом это может проявиться непредсказуемым образом, — продолжил брат. — Наиболее вероятны приступы неконтролируемой ярости. И учитывая сколько в ней накопилось энергии, жахнуть может прилично, особенно если подвернётся подходящий триггер. Между делом, я вообще не завидую тому, кто примет на себя её первый настоящий удар. Понимаешь, к чему я клоню?
⠀
— Ага, — нарочито беспечно откликнулась ты.
⠀
— Это не шутки, Воронёнок, — нахмурился Кроу. — У малышки хватит сил, чтобы развоплотить Первородного. А с такими вещами нужно быть осторожной даже такой, как ты. Надеюсь, девочка хотя бы обучена?
⠀
— Нет, — с неохотой ответила ты.
⠀
От изумления у брата широко распахнулись глаза.
⠀
— Что? — кажется, Кроу испытал настоящее потрясение. — Ты же сейчас не серьёзно?
⠀
— Серьёзнее некуда, — вынужденно повторила ты. — Ари не обучена. Я пробовала заниматься с ней только раз. Показывала простенькое погодное заклинание.
⠀
— Пфф, малышка-Миксит настолько безнадёжна? — неправильно понял тебя брат.
⠀
— Хуже, — на твоём лице появилась мрачная усмешка. — Она смогла повторить заклинание, увидев его лишь раз. И у неё получилось. Понимаешь, о чём я, Кроу?
⠀
Мужчина недоверчиво посмотрел на тебя, а затем на Тарию. Вопросов в его взгляде становилось всё больше и больше.
⠀
— Она Любимица Магии, Кроу, — продолжила ты. — У неё совершенная интуиция, что компенсирует абсолютное невежество в знании. Ари может вылепить из энергии что угодно, а чары беспрекословно слушаются девочку. Это настоящий дар даже среди Микситов.
⠀
Брат понятливо кивнул головой, но тут же оспорил:
⠀
— Раз всё действительно так, как ты говоришь, то девочку тем более нужно обучать. И делать это как можно быстрее. Пока она совсем не свихнулась от магии в её теле.
⠀
— Да неужели? — иронично подняла бровь ты. — И каким же образом?
⠀
— Таким же, каким обучают дикое неприрученное животное. Под полным контролем, — уверенно ответил мужчина, а затем указал на ошейник, в который была закована шея твоего Сокровища. — Вижу, ты уже сделала первые шаги в дрессировке.
⠀
— Это всего лишь ограничивающий Артефакт, — недовольно фыркнула ты. — Он призван сдержать то, что паразитирует в её теле.
⠀
— Ммм, вижу, сюрпризы только начинаются, — закатил глаза Кроу. — Не хочешь отсыпать немного подробностей?
⠀
— Разумеется, — без особого энтузиазма согласилась ты. — Как я уже говорила, Ари заключила контракт с силами местной Богини. Это произошло, когда Первородная заточила себя в собственное Проклятие, а её магия принялась искать способ вырваться на свободу и выбрала девочку в качестве своего носителя. В общем-то, подобное неудивительно: кто ещё сможет стать вместилищем для разрушительной энергии, как не юный Миксит?..
⠀
— Хочешь сказать, в малышке, помимо её собственной, есть ещё и чужая паразитическая магия? — судя по виду брата, он наконец-то начал понимать масштабы развернувшейся феерии.
⠀
— Да, хотя это больше похоже на симбиоз, — заметила ты. — Потому что в действительности не только паразит получает выгоду от использования тела девочки. Ари тоже пользуется некоторыми привилегиями. Но неосознанно. Она позволяет Проклятию превращать себя в кровожадную Хищницу и тем самым сбрасывает напряжение от излишков собственной магии. Видишь, я же говорила: у неё потрясающая интуиция.
⠀
Кроу присвистнул от удивления.
⠀
— Однако в моменты беспамятства Ари не может контролировать Хищницу, — продолжила ты. — И тогда паразит вырывается наружу. Хотя и здесь есть своя логика: чужая магия просто боится за сохранность носителя, а потому вынуждена защищать тело Тарии. Таким образом, обе остаются в выигрыше.
⠀
— Выгодная схема, — согласился брат. — Только до тех пор, пока главной остаётся малышка, а не паразит внутри неё.
⠀
— Поэтому я и создала Артефакт-ошейник, — ухмыльнулась ты. — Когда Хищница захочет поиграть в свои игры, я поиграю с ней в свои.
⠀
— Но даже если так, наличие паразита не является весомой причиной, чтобы оставлять Миксита в подобном состоянии, — заметил мужчина. — Малышку придётся обучить так же, как в своё время обучали нас.
⠀
Ты непроизвольно вспомнила некоторые фрагменты своего детства. Особенно ярко вспыхнули в сознании самые мрачные его моменты, связанные с болью. Да уж, если бы тебя попросили описать твои юные годы одной фразой, то ты бы так и ответила: боль и выживание. Потому что в Бесконечном Колесе для слабого и беспомощного единственный способ сохранить себя — это научиться терпеть боль и выживать…
⠀
…а потом — долго и кропотливо учиться.
⠀
— Это насилие, — недовольно поморщилась ты, представляя, как будет проходить обучение для такой славной и доброй малышки, как Тария.
⠀
Ошейник на шее и полное подчинение покажутся твоему Сокровищу самой приятной его частью по сравнению с тем, что будет дальше.
⠀
— Это жизнь, — парировал брат. — И если твоя девчонка хочет выжить, ей придётся повзрослеть. Бесконечное Колесо не жалует неженок.
⠀
Ты сухо кивнула. С братом нельзя было не согласиться, а его слова всегда разили точно в цель. Да и ты сама понимала, насколько опасно играешь, оставляя Ари в неведении. Каждая твоя ложь рано или поздно аукнется. Каждая искренность ударит хуже ножа. Каждое промедление только ускорит наступление Конца.
⠀
Пока ты думала об этом, Кроу тоже поймал себя на занятной мысли.
⠀
— Впрочем… рассуждая о деталях, я забыл про главное, — лазурные глаза проницательно заблестели. — Зачем тебе вообще сдалась эта юная крошка?
⠀
Ты с досадой посмотрела на брата. Он задал вопрос, на который ты меньше всего хотела отвечать. К счастью, у тебя заранее был подготовлен ответ:
⠀
— Она обладает Созидательной Частицей. Разве этой причины недостаточно?
⠀
Кроу скрестил руки на груди, но спорить не стал. Он знал, что Цель для вас превыше всего, а раз девчонка нужна для Цели, то можно и потерпеть её существование.
⠀
— Пойдём, — ты кивнула на выход из комнаты. — Я хочу выпить. Этот день меня вымотал, а в особенности та его часть, где появился ты.
⠀
— Как скажешь, — развёл руками мужчина, покорно капитулируя.
⠀
Однако ты не позволила себе обмануться. Тебе слишком хорошо было известно: Кроу, как и ты сама, никогда не отступает от своего. А потому лишь вопрос времени, когда брат «прижмёт тебя к стенке».
⠀
— Чай? Кофе? — уже стоя перед кухонными полками, окликнула Кроу ты.
⠀
— Хотелось бы чего-нибудь покрепче, — усмехнулся брат.
⠀
— В таком случае сэнэрийское вино приятно удивит твой искушённый вкус, — ты потянулась за нужной бутылкой.
⠀
Вы покинули спальню пару минут назад, и теперь уютно расположились на кухне, где ваша беседа должна была стать менее напряжённой. Ключевое слово «должна», ведь Кроу по-прежнему задумчиво глядел в сторону спальни, явно размышляя о Тарии.
⠀
То, что Ари заняла все его мысли, становилось ясно даже по внимательному жесту, когда, покидая комнату, он подоткнул твоей девочке одеяло. А ещё в этом движении ты увидела так много от вашей приёмной матери, что снова поразилась непроизвольному сходству между вами.
⠀
Интересно, сколько раз ты сама подражала родителям? Сколько раз выражала заботу, нежничая с Тарией так же, как мать в своё время возилась с тобой? Сколько раз проявляла железную выдержку и удивительное спокойствие, как отец? Как много в вас с Кроу вообще осталось от вас самих — двух бездомных сорванцов, голодных до еды и знаний? И как много вложили в вас два Бога, которых в Бесконечном Колесе боялись ничуть не меньше, чем теперь боятся вас?..
⠀
— Воронёнок, — ласковое прозвище впервые за весь день прозвучало не из уст Кроу, а из твоих. — Расскажи… что нового в Этэрнити?
⠀
Брат растянул довольную улыбку. Он знал: ты долго не была в сердце Вселенной и соскучилась по знакомым лицам. Всё же, как бы сильно вы с Кроу ни создавали вокруг себя определённый антураж, друг перед другом вы не могли скрыть ваши маленькие слабости.
⠀
— Всё по-прежнему, — получив свой бокал с выпивкой, хохотнул мужчина. — Ди ходит на дурацкие собрания, скучает и пытается отрубить мне голову при любом удобном случае. Я уже не помню, сколько раз просыпался с его копьём, занесённым над моей шеей. Он называет это «освежающим душем смерти перед сном». В общем, старик развлекается по полной.
⠀
Ты тихо рассмеялась, чуть не расплескав собственное вино. Постоянство некоторых вещей тебя поражало и веселило одновременно. Удивительно, что такие мелочи, как желание собственного отца прикончить вас с братом, вообще могут вызывать приятную ностальгию. Ещё Вечность назад ты считала Ди самым кровожадным существом во Вселенной и каждый раз дрожала, срывая яблоки в их с Ри саду, чтобы не умереть от голода. А теперь скучаешь даже по привычке отца нашпиговывать твоё тело железом.
⠀
Впрочем, ещё большее тепло на душе вызвали следующие слова Кроу:
⠀
— Что до Ри, то и она не шибко изменилась. Всё хлопочет по дому, да приглядывает за Сердцем. Ах, ну и, конечно, за мной. Как я мог забыть об этой детали? Стоит только подумать — как в голове сразу звучит её мелодичный, не терпящий возражений голос.
⠀
Брат прочистил горло и безупречно сымитировал мамину ласково-настойчивую манеру говорить:
⠀
— «Кроу, мальчик мой, не пора бы остепенится?». «Дорогой, твоя Коллекция Механизмов занимает слишком много места». «Воронёнок, где ты был вчера вечером?».
⠀
На лице мужчины появилось такое обречённое и замученное выражение, что ты едва сдержалась, чтобы не покатиться со смеху. К несчастью, брат твёрдо решил добить тебя, а потому продолжил:
⠀
— Нет, ну серьёзно, что я должен ответить этой женщине? «Ох, мам, прости что задержался, просто я был занят, развоплощая парочку самоубийц, решивших напасть на меня прямо в Этэрнити. Что говоришь? Я опоздал на ужин? Извини, просто день выдался не очень, пришлось несколько часов восстанавливать ноги, которые накануне отрубил мне папочка. Не мог же я добираться до стола ползком! Ты бы мне ещё и руки отрубила за испачканные кровью парадные ковры. И даже не говори, что не стала бы, я слишком хорошо тебя знаю!»
⠀
У тебя свело челюсть от хохота, и ты прыснула. Вино всё-таки расплескалось, но ты успела поставить его на столешницу до того, как последние капли покинули бокал.
⠀
— Ну что ты смеёшься? — театрально взмахнул рукой мужчина, хотя искры в его глазах выдавали наслаждение от представления. — Где твоё сочувствие, Воронёнок? Ты хоть представляешь, какие лишения я терплю, пока ты развлекаешься в этом мирке? Да у меня в кровати каждый день новая девушка, «специально отобранная и одобренная мамой»! Уже весь Этэрнити знает, что Ри хочет подложить мне свинью в виде брака на какой-нибудь «хорошенькой и милой Богине». Даже когда я показательно обиделся и не появлялся дома пару сотен лет, эта женщина не потеряла своего упрямства! Она пыталась шантажировать меня уничтожением моей Коллекции Механизов, а стоило мне пойти ва-банк и отказаться от её стряпни, отец чуть шкуру с меня не содрал! Мол, я «неблагодарная помойная ворона, не ценящая родительскую заботу» и всё такое. Представь себе, из-за этой заварушки с родителями я был вынужден ночевать у самой Летти!
⠀
Стоило тебе услышать это имя — как тебя тут же передёрнуло, что не укрылось от бдительного взора Кроу.
⠀
— Кстати, о Летти, — мстительно улыбнулся брат, предвкушая твою реакцию. — Она жуть как соскучилась по тебе. Всё кружит и кружит вокруг меня, словно гриф, пытаясь выведать, куда ты пропала. Представь себе, что будет, когда ты вернёшься. Она ведь с ума сойдёт от радости. Кстати, забыл спросить: когда ты вернёшься?
⠀
Этот ловко вставленный между делом вопрос вызвал у тебя заминку. Разумеется, рано или поздно тебе придётся навестить Этэрнити и встретиться с его завсегдатаями. Но проблема заключалась в том, что тебя раздирали два противоположных чувства: стремление хотя бы ненадолго побывать в родном мире и не менее сильное желание как можно дольше там не появляться. Отчасти из-за склонности избегать лишней суеты, отчасти — из-за Тарии.
⠀
— Я ещё думаю над этим, — неопределённо повела плечами ты. — Перед тем как возвращаться, хочется закончить некоторые… дела.
⠀
Однако Кроу не дал себя провести.
⠀
— Дела? Здесь? — закатил глаза брат. — Не смеши меня. Думаешь, я не ориентируюсь в происходящем? Да этот Халл со дня на день разрушится, а нам останется лишь подобрать Созидательные Частицы его Богов. От того, что ты погостишь в Этэрнити неделю-другую, положение дел не изменится. Мир обречён, понимаешь?
⠀
— Обречён он уже давно, но каким-то образом ещё держится, — спокойно парировала ты. — И я скажу тебе каким: стараниями той длинноволосой малышки, которая лежит у меня в спальне. Её силы достаточно велики, чтобы искусственно поддерживать в Халле подобие Баланса. Так что мир не рухнет, пока она упрямо тащит его на себе.
⠀
— Значит, постарайся сделать так, чтобы он рухнул как можно быстрее, — нетерпеливо надавил Кроу. — Девочка юна и неопытна, тебе ничего не стоит обвести её вокруг пальца, а заодно выманить дополнительную Частицу.
⠀
— Разумеется, — согласилась ты. — Это я и планирую. Однако мы должны проявить терпение — и тогда сорвём куш, а не просто несколько Частиц.
⠀
Ты говорила осторожно и тщательно подбирала фразы. Тебе не хотелось врать Кроу, но и всей правды ты сказать не могла. Потому что истина была сложной, неопределённой и не до конца понятной даже тебе самой.
⠀
— Куш? — брат заинтересованно подался вперёд. — Что ты имеешь ввиду?
⠀
— Я уже дала тебе подсказку, Кроу, — загадочно усмехнулась ты, — когда рассказала подробности о нашей маленькой Миксит и о её происхождении, в частности.
⠀
Мужчина нетерпеливо облизнул губы, мысленно решая новую головоломку, которую ты подкинула ему, словно кость голодной собаке. Да, занять брата интересной задачкой, чтобы отвлечь от главного, было твоей любимой стратегией против Кроу. Правда, ты не знала, сработает ли она и как долго будет отводить бдительный взгляд лазурных глаз.
⠀
Тебе хотелось надеяться, что достаточно долго, чтобы ты смогла разобраться в происходящем и, прежде всего, в себе самой.
⠀
— Хочешь сказать… — медленно протянул Кроу. — …что дело в её родстве?
⠀
— Именно, — звонко щёлкнула пальцами ты. — Наблюдать за этой девочкой — всё равно что выслеживать добычу. След одинокого волка рано или поздно переплетается со следом стаи. А там, где стая, всегда полно мяса.
⠀
Брат задумчиво повертел стакан с выпивкой, созерцая переливы гранёного стекла, но в итоге проглотил «наживку»:
⠀
— Значит, хочешь оставить Волчонка в живых, чтобы он привёл тебя к Волчице? А уж не боишься ли ты, что ей это не понравится? Волчице есть, что защищать, да и зубки у неё востры. Сунешь палец — откусит руку, тронешь Волчонка — нарвёшься на стаю.
⠀
— Я не боюсь щеночков, — хмыкнула ты, сверкая рубином глаз. — И безумных псин — тоже. Поэтому пусть тявкает, сколько влезет. Собаки лают — караван идёт.
⠀
— Иного я и не ждал, — одобрительно ухмыльнулся Кроу. — Но как ты собираешься всё провернуть? Волчонок здесь, прикован к этому миру Проклятием и постепенно сходит с ума, а наша Волчица прячется так ловко, что мы до сих пор её не нашли.
⠀
— Считай, что нашли, — уверенно возразила ты.
⠀
Брат в нетерпении замер, ожидая подробностей.
⠀
— Помнишь медальон на шее девочки? — тебе пришлось уточнить детали.
⠀
Кроу утвердительно кивнул, и ты продолжила:
⠀
— Украшение является Артефактом. Оно содержит определённый ключ. Воспользоваться им может лишь тот, чья кровь имеет значение для хозяйки медальона. Для нашей Волчицы. Я ещё не знаю всех подробностей, но если моя догадка верна, то бедные кукушата, в конце концов, находят родное гнездо. А вот какая судьба ждёт их дальше, мне неизвестно. Хотя для нас с тобой важно другое. Нам нужна сама Сокровищница. И раз уж у нас есть Сокровище, можно проследить, как оно попадёт туда, где хранятся другие Сокровища.
⠀
— Ты предлагаешь… — у брата чуть сузились зрачки.
⠀
— …не торопить события, — миролюбиво закончила ты. — Иногда ожидание томительно, но сполна и щедро вознаграждается. Поэтому в контексте нашей Цели это будет не вынужденное промедление, а тактическая пауза. И мы потратим её на подготовку. Ты меня понял, Кроу?
⠀
Мужчина посмотрел на тебя и мягко улыбнулся. Такая улыбка всегда знаменовала крайнюю удовлетворённость брата. А значит, тебе удалось слегка отвести его подозрения и при этом не лгать. Дело оставалось за малым.