7.8. (Не) доверять (1/2)

Сезон кальт всегда был проблемой в жизни Норта. Повторяющийся трижды за триплекс, он буквально вытягивал из плодородных земель жизнь, а из самих нортийцев — энергию. Поэтому к холодному времени всегда готовились заранее и с большим трепетом. Будучи ребёнком, Яират тоже думала, что снег и мороз — самые страшные враги человека. А единственные, кому не нужно бояться сезона льдов, это маги. Ведь у них всегда под рукой найдётся огненное заклинание, которое разгонит даже лютую стужу.

«Вот бы и мне стать магичкой, — рисуя пальчиком узоры на стекле, думала маленькая Селеста. — Тогда я смогу всех согреть и защитить».

Для сельской девочки вроде неё подобная мечта была почти недостижимой. Ведь маги всегда рождаются от магов. А Сэлл появилась от брака бывшей жрицы и деревенского лесоруба. Поэтому каким бы сильным не казалось её желание, все вокруг только посмеивались над малышкой. Ей была уготована жизнь обычной знахарки из глубинки, не более.

— Как же они ошибались… — глядя на уютные переливы пламени в своей руке, согревающие повозку изнутри, прошептала Яират.

Да, те люди из предместий не догадывались, что юркая сероглазая девочка действительно станет чародейкой.

Что будет учиться у одной из самых искусных Мастеров Норта.

Что ей начнут сниться странные, пугающие сны.

Что её жизнь враз изменится с приездом в Тари-Тёрн Первого Советника Короля — Хистэо эль Гратэ.

И что Мастер Селина нанесёт ей тяжёлую травму, а потом просто бросит в злачном городке на отшибе страны.

Но главное — что эта деревенская девчушка, любящая салки и мятный чай, окажется Богиней Тарией, совершающей очередное перерождение и, разумеется, обречённой умереть.

— О чём задумалась, Яи? — зевнув, спросила Шайни.

Шегрийка сидела, прижавшись спиной к боку целительницы, и зачарованно смотрела на язычки огненного заклинания в её ладони. С тех пор как повозка покинула чопорный лощённый Каррос, прошло уже четыре дня, поэтому воительница отчаянно скучала и надеялась завести хоть какой-нибудь разговор. Яират же вполне подходила на роль «жертвы».

— Размышляю, сколько недель пути осталось до Сэнэри, — нехотя слукавила магичка, вдыхая запах волос шегрийки.

Шайни пахла лесом, костром и свободой. Её короткие тёмные вихры отливали каштанами и медью, ореолом рассыпаясь вокруг головы. А ещё от Шай всегда исходил жар, как от печки. Сидеть с ней рядом было сплошным удовольствием для вечно мёрзнущей целительницы. Конечно, Яират могла использовать лечебную магию, чтобы поднять температуру своего тела и согреться, но чувствовать потоки тепла от кого-то другого было куда приятнее. Разумеется, признаваться в этом магичка не собиралась и как могла ворчала от смущающей близости.⠀⠀

Шегерт и Шейн вместе сидели на козлах. Компания друг друга им нравилась больше, чем общество девчонок, если судить по дружному смеху и бурным обсуждениям, доносящимся снаружи повозки.

Фэйр читала книгу. Для неё это было третьим по увлекательности занятием после жарких перебранок с Шайни и долгих разговоров с Яират. Даже удивительно, что сейчас маленькая аристократка так глубоко погрузилась в чтение, а не продолжила докапываться до спутников. Её взгляд медленно скользил по жёлтым страницам, иногда подозрительно долго замирая на одном месте. Будто девочка не могла сосредоточиться и лишь притворялась занятой.

Но окружающие не замечали этого.⠀

Шёл уже третий день пути, и провиант постепенно кончался, а погода только ухудшалась. Если бы не защитный купол, который целительница днём и ночью держала над повозкой, вся их компания давно застряла бы где-нибудь в предместьях Карроса и так бы и сгинула в снегах. Однако Яират серьёзно отнеслась к своим обязательствам, хотя на это уходило много сил. Радовало то, что до Алефа — одного из лучших городов для остановки — оставалось меньше недели пути. Возможно, им удастся пополнить запасы еды в какой-нибудь из местных деревень, и тогда дорога станет ещё приятнее.

— Яи, хочешь песенку? — вдруг спросила изнывающая от скуки Шайни.

— Умоляю, избавь, — фыркнула Яират.

Шегрийка отчего-то сочла это за жест согласия и, усмехнувшись, достала новенькую гитару, купленную в день отъезда из Карроса. Хотя назвать это гитарой язык не поворачивался: маленький четырёхструнный инструмент больше походил на детскую игрушку, да и название у него было какое-то чуднóе.

«Уку… что? — увидев в тот день сияющую, как начищенный таз, Шайни с бренчалкой в руках, не поняла магичка. — Ты играть-то на этом умеешь?».

«Конечно, умеет! — с жаром поддержал сестру Шэйн. — Она же шегрийка! Думаешь, чем мы ещё занимаемся в степях? Да музыка у нас в крови!»

Довольная воительница согласно закивала и мигом выдала какую-то незамысловатую, но очень приятную мелодию, обрамив её весёлой песней. Голос у Шайни оказался высоким и звонким, словно пронзительный серебряный колокольчик, а игра на «уку-что-то» — на удивление слаженной. Не веря своим ушам, Яират заставила Шегерта и Шэйна повторить музыку, но получила лишь идентичное с сестрой исполнение.

«Будет чем заняться в дороге», — хитро потренькивая новой безделушкой, заявила шегрийка.

Магичка тогда лишь отмахнулась, озабоченная сборами и продолжила перекладывать вещи в повозку. Знала бы она в тот момент, чем обернётся новая затея Шай…

— Я начинаю, — для вида прокашлявшись, потянулась к струнам воительница.

Яират мучительно застонала, понимая, что не сможет предотвратить очередной творческий порыв спутницы. Впрочем, Шайни не обратила внимания на косые взгляды девушки: слишком хорошо знала, с каким удовольствием целительница на самом деле слушает музыку. Шегрийка подметила это ещё давно, в самом начале их путешествия. Хотя — стоит отдать должное — своё наслаждение чем-либо Яират научилась скрывать почти мастерски. Её выдавал только особенный задумчивый вид и почти незаметная улыбка. Будто слушая музыку, нортийка вспоминала о чём-то особенном.⠀⠀

— Что собираешься петь? — вот и сейчас целительница не смогла сдержать любопытства.

— Хм… дай подумать, — настраивая «уку-что-то», с предвкушением облизнулась Шайни. — Пожалуй, исполню новую песенку, которую услышала в Карросе. Она странная, но забавная.⠀⠀

Яират окинула взглядом Фэйр, которая так углубилась в чтение, что даже не отвлеклась на выступление подруги. За страницами очередного фолианта не было видно её лица, но магичка не стала отвлекать девочку. Путь и так давался ей нелегко.

Шегрийка тем временем закончила приготовления и нараспев начала:

На свете Кошка жила прелестно,

ходила-гуляла сама по себе.

Ей всё вокруг было интересно,

и всем довольна казалась вполне.

Миров загадки в глазах-рубинах

таились, будто сокровищ клад.

Следы Её и в морских глубинах,

и на равнинах с тех пор лежат.

Но как-то раз на пути той Кошки

Малыш-котёнок случайно встал.

И милый взгляд беззащитной крошки

той Кошке в душу навек запал.

Она спросила: «Ты чья здесь будешь?».

Но кровной матери канул след.

«Тогда о доме своём забудешь,

со мной останешься», — был ответ.

Котёнок рос под защитой Кошки.

Как хвостик, вечно за ней ходил.

Своей не знал он ещё дорожки

и как-то раз у неё спросил:

«Ты знаешь, я привязалась крепко

и сердцем полностью лишь твоя,

Но из-за спинки твоей я редко

смотрю на мир, а не на тебя.

Ты дай мне выйти и оглядеться.

Я обещаю: к тебе вернусь.

Вокруг мне вдоволь бы насмотреться,

ведь жить как взрослая я учусь».

«Об окружающем знаешь мало,

да и сама ты ещё мала.

Котёнку-крошечке не пристало

вести рискованные дела.

Забудь о мире, живи игрою,

тебя я скрою от страшных бед.

Ты моё самое дорогое», —

таков был Кошки простой ответ.

«Но я же взрослая, не ребёнок! —

оспорен стал в тот же миг приказ. –

В твоих глазах я ещё Котёнок,

да только выросла для проказ.

Смотри: клыки себе отрастила

и когти остро точить учусь,

А в хрупком теле такая сила,

что и с Великими поборюсь».

«Ну что же, вижу: от слов нет толку,

тогда насильно тебя сдержу,

Вцеплюсь покрепче в твою я холку

и лапки грубо твои свяжу.

Как шёлк, послушная сразу станешь,

мурлыкать будешь, не дыбя хвост.

И в игры взрослые перестанешь

совать свой розовый длинный нос», -

Сказала Кошка и в тот же вечер

Котёнка в клетке да заперла.

Сопротивляться малышке нечем,

хоть для ребёнка она смела.

Но только утром, с приходом света,

ту Кошку ждал небольшой сюрприз:

Пока она пропадала где-то,

Котёнок путы свои погрыз.

«Меня закрыла в своей темнице

ты, мой единственный добрый друг,

Но только кров ты давала Львице,

а не Котёнку. Взгляни вокруг:

Я прутья самой надёжной клетки

своим упорством перегрызу.

Для молчаливой марионетки

я слишком громко теперь живу.

— сказал Котёнок, блестя глазами.

Добавил тише, оскалив пасть. –

И за свободу вцеплюсь когтями.

Её не сможет никто украсть».

Молчала Кошка довольно долго,

на Львицу глядя рубином глаз.

Своим считала та Кошка долгом

сказать в напутствие пару фраз:

«Я вижу много в тебе стремлений,

я знаю: будешь искать свой дом

И сменишь множество настроений,

и будут сонмы врагов кругом.

Но только сколько бы не бежала —

тебя лишь боль и погибель ждёт.

Когда поймёшь, что совсем устала,

немало времени утечёт.

Устанешь бегать, сопротивляться,

познаешь горечь, познаешь грусть,

Придёт черёд и тебе меняться,

придёт черёд говорить: «Вернусь».

Тогда я встречу тебя с улыбкой,

на ушко тихо тебе шепну,

Что бегство стало твоей ошибкой

и что обратно тебя приму.

Но это позже, сейчас — дорога,

она ведь сильно тебя зовёт?

В тебе энергии слишком много.

Как пламя, в жилах она течёт.

Хоть все исчезнуть и раствориться

Мы были некогда рождены,

За твою душу начну молиться,

бессильно глядя со стороны».

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀

Шайни закончила на низкой ноте и удовлетворённо выдохнула. Новая песенка из таверн Карроса явно пришлась ей по вкусу. Но стоило шегрийке спросить мнения Яират, как магичка непримиримо мотнула головой:

— Уверена, слова писал какой-нибудь захудалый стихоплёт без грамма фантазии. Ритм так и пляшет, да и смысл уж больно туманный.

— Тебе не понравилось? — огорчённо понурилась Шайни.

— Разумеется, нет, — фыркнула целительница, однако не удержалась и добавила. — Правда, голос у тебя… кхм… потрясающий.

Золотистые глаза воительницы засияли от удовольствия, как если бы ей дали большую тарелку миндальных круассанов. Шегрийка отложила в сторону музыкальный инструмент и бросилась дурачиться, то щекоча магичку, то ероша её длинные волосы, норовящие откусить нахалке пару-тройку конечностей. Хохочущей Яират приходилось балансировать между сдерживанием плотоядных прядей и желанием лично прикончить довольную ситуацией Шайни. Они бы так и продолжали чудить, если бы внутрь повозки не заглянул обеспокоенный Шэйн.

— Вижу, вам тут есть чем заняться, — с привычным ехидством начал он. — Но вынужден прервать ваше безудержное веселье: мне нужна Яи.⠀

— Зачем? — протестующе надула щёки шегрийка.

— Погода ухудшилась, — нехотя ответил её брат, — и барьер вот-вот снесёт.

— Поняла, — без лишних вопросов отстранила от себя подругу магичка. ⠀

Она набросила на плечи тёплый дорожный плащ и вышла из нагретой заклинаниями повозки. Снаружи оказалось даже хуже, чем представляла себе Яират: буран не просто замёл Королевский Тракт, он превратил окружающее пространство в непроглядную белую завесу. Мелкие снежинки, направляемые ветром, сомкнулись вокруг путников, ощутимо царапая воздушный барьер между повозкой и необузданной стихией. Казалось, Яират находится в центре стеклянного шара со снегом, который продают в сувенирных лавках. И сейчас этот хрупкий шар изо всех сил трясут.

— Что думаешь? — сев на козлы рядом с Шегертом и стабилизируя барьер, спросила целительница.

Он имел опыт в подобных делах, а потому его мнение было решающим для магички.

— Пурга затянется надолго, — не обнадёжил девушку шегриец. — Лучше найти укрытие и переждать, чтобы лошади не вымотались. Купол защищает от ветра и падающего снега, но не от сугробов и холода.

— А до Алефа…

— Дней пять пути. При такой погоде — все семь.⠀⠀

— Думаешь, рядом есть селения?

— Вряд ли. Впрочем, даже если найдутся, едва ли там будут люди. Слышал, многие перебираются на сезон кальт в город. Кто к родне, кто по знакомым. Боятся Теней и холода. А за крепостными стенами всяко спокойнее.

— Не сомневаюсь.

— Значит, ищем укрытие?

— Да, но только не в Лю…

⠀⠀

Договорить Яират не успела, потому как из повозки послышались синхронные крики Шайни и Шэйна. В голосах шегрийцев было так много искренней растерянности и ужаса, что целительница, не думая, рванулась к друзьям. Правда, отодвинув полог, девушка увидела то, чего хотела бы видеть меньше всего на свете.

Фэйр лежала на полу с закрытыми глазами. В уголках её губ застыли капельки крови, а мертвенно бледное лицо больше походило на безжизненную гипсовую маску. Маленькое тельце, как ватное, раскинулось на руках приподнявшего девочку Шэйна. Шайни, ошеломлённая происходящим, неловко трясла малышку за плечи, но Фэйритэйл не реагировала.

— Что случилось? — стремительно метнувшись к маленькой аристократке, сухо спросила Яират.

— Не знаю, — подавленно ответила воительница. — Я думала, малявка читает книгу, но она вдруг начала крениться и упала вниз.

— Даже не кашляла, как обычно… — тихо добавил Шэйн.

Яират напряжённо прощупала пульс и с облегчением выдохнула:

— Жива.

— Потеряла сознание? — понятливо кивнул шегриец.

— Да.

— Почему?

— Дай-ка подумать… — целительница раздражённо поморщилась, потянувшись к сумке со снадобьями. — Может, потому что она смертельно больна и при этом упрямо решила ехать с нами?..

— Но ведь мелкая принимает лекарства, — беспомощно развела руками Шайни.

— Лекарства не могут вылечить Душащую Хворь, — мрачно ответила девушка, извлекая из сумки несколько закупоренных склянок. — Зато утомительная дорога и холод могут подстегнуть болезнь.

Пока Яират рассчитывала дозу и мешала две жидкости в отдельной колбе, рыжую миртийку начало трясти. С каждым мгновением судороги становились сильнее, и шегрийцам приходилось крепко удерживать девочку, чтобы та не ударилась о части повозки. Заглянувший внутрь Шегерт понял всё без слов и остановил лошадей. Когда целительница закончила приготовления, Фэйр уже начала приходить в себя, лепеча что-то бессвязное под нос.

— Леди Яират… — приоткрыв глаза, мутным взглядом посмотрела на магичку девочка.

— Молчи и пей, — грубо приказала девушка, фиксируя голову малышки.

Сейчас было не время для сомнений и слабостей, поэтому Яират просто делала лучшее из того, что могла. Ей было ещё страшнее, чем шегрийцам, но показывать свою робость она не собиралась. Руки настоящей целительницы должны быть твёрдыми, действия — решительными, а голова — ясной от человеческих тревог. Обо всём остальном магичка подумает когда-нибудь потом.

— Нет, — вдруг закапризничала Фэйр, почуяв горький запах настойки.

— Да, — сдерживая дрожь, упрямо парировала Яират. — Пей.

Не дожидаясь согласия девочки, целительница начала понемногу вливать травяную настойку в рот Фэйритэйл, но, к счастью, та не стала сопротивляться. Малышку по-прежнему трясло, а по её подбородку стекала тонкая струйка крови, лицо же оставалось бледнее мела. Расторопная Шайни уже догадалась соорудить Фэйр подушку из тюков с вещами и укрыть маленькое тело своей накидкой. Поэтому, как только магичка закончила мучать девочку, Миднайт с комфортом уложили на пол повозки.

Теперь оставалось только ждать.

— Что ты ей дала? — тихо шепнула Шайни, наблюдая за тем, как дыхание Фэйр постепенно восстанавливается, а судороги сходят на нет.

— Настойку серенисомнума, разбавленную мятой, — мягко поглаживая аристократку по голове, откликнулась Яират. — Серенисомнум даст её телу расслабиться и набраться сил. А мята нужна для того, чтобы заглушить отвратительный запах лекарства.

— Действительно воняет, как в помойке, — шёпотом пожаловался Шэйн. — Не легче ли было помочь лечебной магией?

— Нет, энергетический резерв простых людей так мал, что лечебная магия сделает только хуже. Она попросту разорвёт Фэйр, — устало выдохнула целительница. — Особенно учитывая её состояние.

— И что нам делать? — тихо спросила Шайни. — С мелкой всё будет в порядке?

На обычно весёлых лицах шегрийцев не осталось и тени прежней живости. Теперь они выглядели подавленно, словно ожидая от Яират самых неутешительных известий. Но девушка могла лишь подтвердить их опасения:

— Душащая Хворь прогрессирует скачками. До этого Фэйр мучали приступы кашля, сегодня она потеряла сознание, а завтра может вообще не проснуться. Ей нужен покой, тёплое место и хорошие лекарства. Я знаю, что подходящие травы всегда есть в Сэнэри, но до столицы слишком далеко…

— Тогда пойдём в любой крупный город, который попадётся на пути, — с жаром заявила Шайни. — Может, там будут нужные ингредиенты. Или хотя бы приличная таверна.

— Ближе всех здесь только Люмини, — лаконично покачал головой Шегерт.

— А Яират говорила, что не хочет туда ехать, — удручённо напомнил Шэйн. — Как нам пойти в город, который одна из нас терпеть не может?

— Шутишь?! — вспылила магичка.

Она и без того была на взводе, чтобы слышать подобные слова.

— Прости, я не хотел тебя обидеть, — тут же извинился шегриец. ⠀

Целительница хлопнула себя ладонью по лбу, осознав, что её слова истолковали неверно.⠀⠀

— Я имела ввиду другое, — девушка резко поднялась. — Мы едем в Люмини. Сейчас же. Это не обсуждается.

— Но ведь ты… — округлила глаза Шайни.

— Да какая разница, что там я? — махнула рукой Яират, пытаясь скрыть от друзей тревогу в своих глазах. — Или думаешь, мы станем рисковать жизнью Фэйр только из-за моих капризов? Поверь, я найду способ усмирить свои прихоти. Поэтому едем в Люмини. И чем быстрее, тем лучше.

— Будь снаружи сезон хи́та — хватило бы нескольких часов. А по такой погоде доберёмся только через пару дней, — невесело покачал головой Шегерт. — Буран всё портит. Придётся ждать, когда снег уляжется.

— У нас нет столько времени! — возмущённо всплеснула руками его сестра. — Да и разве барьер Яи не защищает нас от снега и ветра?

— Защищает, — обескуражил шегрийку брат. — Только из-за снега ничего не видно: мы просто заблудимся, если пойдём дальше. К тому же лошади устанут пробираться через сугробы.

— Неужели нет никакого выхода?! — воскликнула Шайни. — В прошлый раз Проклятие Яират вывело нас из похожей бури. Почему оно не может сработать так же и сейчас?

— Потому что опасность угрожает не мне, а Фэйр, — потёрла переносицу целительница.

— И что нам делать? — Шэйн неожиданно выразил вопрос, который вертелся у всех на уме.

Взгляды шегрийцев разом обратились на Яират. Именно за ней всегда оставался выбор, поэтому сейчас от неё ждали и решения относительно дальнейших планов. Только на этот раз вариантов у девушки не было.

— Дайте немного подумать, — развернувшись к выходу, попросила целительница.

Она выскользнула наружу и напряжённо вдохнула свежий морозный воздух. Снег продолжать валить, смазывая силуэты ближайших деревьев, а бледного Светила не было видно за облаками. Небо превратилось в бескрайнее серое одеяло. Жизнь вокруг словно замерла, укутав крошечную хлипкую повозку могильным саваном.

Одна магичка не могла противостоять целой стихии.

«Если бы только я могла развеять тучи и унять ветер… — вздохнула целительница, закрыв глаза. — Если бы только метель прекратилась, а Светило озарило путь, мы бы с лёгкостью добрались до Люмини».

Разум Яират принялся второпях перебирать всевозможные заклинания, способные хоть немного расчистить дорогу, однако любые чары были недостаточно эффективными против снежной бури. Обычная боевая магия отлично справлялась с врагами, но едва ли могла поспорить с природой.

«Какое странное чувство, — не открывая глаз, облизнула пересохшие губы девушка. — Будто я пытаюсь вспомнить что-то важное и никак не могу».

Мороз больно покалывал пальцы и щёки магички, а она всё стояла снаружи, нащупывая тонкую, почти невидимую нить забытого воспоминания.

Да, когда-то ей уже доводилось вот так стоять посреди хмурого дня сезона кальт и сетовать на плохую погоду.

Только это было очень давно, в первой жизни.

И в тот раз рядом был кто-то ещё.

Кто-то, знавший гораздо больше о магии, чем сама Яират.

«Ты с грустью смотришь на пасмурное небо, — почти стёртые слова из глубин памяти. — Тебе так нравится солнышко, Ари?»

«Солнышко? Что за солнышко такое, Эс? — почти детское любопытство в ответ. — Звучит, как весёлая игра».

«Ах да, у вас это называется Светилом, — тихая усмешка. — Но от названия смысл не меняется. Хочешь, научу, как вызывать солнышко?»

«А разве его можно вызвать? — искреннее удивление. — Такой магии ведь не существует».

«Значит, она будет существовать для тебя одной», — мягкий голос прямо над ухом. ⠀

«Ты думаешь, у меня получится? — сомнение, смешанное с невероятным желанием попробовать. — Новым заклинаниям учатся подолгу. Не уверена, что смогу освоить что-то столь изощрённое за раз».

«Поверь, ты сможешь, если хорошо постараешься, — очередная усмешка. — Это у тебя в крови».

— Яи, ты чего тут стоишь? Замёрзнешь ведь, — высунувшийся из повозки Шэйн тронул целительницу за плечо, но та не ответила.

Из-за попытки вспомнить то, что Проклятие только готовилось показать, голову магички разрывала нестерпимая боль. Это было не по правилам. Видения о прошлом всегда приходили неожиданно и всегда — во сне. Такой подход был наиболее эффективен, чтобы заставить Яират сойти с ума. Но девушка не могла отступить сейчас.

— Слушай, выглядишь нехорошо, — взволнованно заметил шегриец. — Тебе бы отдохнуть.

— Не сейчас, — отмахнулась нортийка.

Она даже не понимала, что собирается сделать, зато чувствовала поразительную уверенность в своих поступках. Да, интуиция подсказывала целительнице, как выбраться из снежной бури и какие чары использовать для этого. Потому что магу не нужно контролировать каждый узел в плетении, если он проделывал его десятки раз.

— Подержи, — скинув неудобный тяжёлый плащ, попросила Шэйна магичка.

— Что ты делаешь? — недоумённо глядя на девушку, опешил юноша. — Раздеваться посреди сезона кальт — не самое лучшее решение.

— Так будет легче, — подкинув себя лёгким заклинанием на крышу повозки, уверенно кивнула девушка.

Она скрестила ноги и уселась настолько удобно, насколько позволяла холодная скользкая поверхность, а затем сняла защитный купол вокруг повозки, чтобы сконцентрироваться на одних чарах. Порыв ледяного ветра тут же впился в маленькое укрытие путников, сотрясая стены, и лошади испуганно попятились назад. Яират и сама едва держалась на месте, не открывая глаз и не отвечая на вопросы испуганно выглянувших наружу шегрийцев. Холод пробирал её до костей, тянул за длинные спутанные волосы и норовил сбросить на землю. Несчастную повозку замело за считанные секунды, но магичка продолжала фокусировать внимание.

Поначалу выходило совсем неважно. Мешали посторонние звуки и вьюга.

Потом упрямство пересилило помехи, и целительница ощутила, как пустеет её сознание. Словно крепкая глухая стена отгородила Яират от внешнего мира. Ни звуки, ни запахи, ни уж тем более холод — ничто не проникало в эту тёмную спокойную пустоту.

А дальше всё получилось само собой.

Сложный витиеватый контур, аналогов которому девушка не встречала среди существующих плетений, вспыхнул в голове со всеми узлами и сложными, почти нечитаемыми узорами. Начертать такой контур одной лишь силой мысли и при этом не упустить, не потерять из виду ни одну деталь, было почти невозможно. Поэтому магичка вытянула пальцы перед собой и начала рисовать символы прямо в воздухе. Когда силовой контур был закончен, Яират поставила завершающий штрих в самом сердце рисунка — крест, располагающийся внутри круга.

Осталось только влить энергию.

«Протяни руки, — снова голос из прошлого. — Вот так, словно просишь небо о чём-то. Техник для погодной магии великое множество, эта одна из базовых. Она похожа на чары, которые ты привыкла использовать. Поэтому ощущения будут аналогичными, но сил уйдёт гораздо больше».

Яират подняла кисти ладонями кверху, будто преподносила небу невидимый подарок. В обмен на «солнышко» нужно было что-то предложить — и девушка послушно отдала плетению свои энергетические запасы.

В тот же миг магический контур жадно потянулся к целительнице, стремясь вытащить из неё как можно больше сил.

«Да, вот так, у тебя отлично получается, — мягкий шёпот словно наяву. — Молодец, Ари».

Та, кто научила Яират этому плетению, была отличной наставницей. Она подготовила магичку столь хорошо, что и после нескольких перерождений, без памяти, без должной практики, без стойкого знания Яи смогла безошибочно повторить погодные чары, вооружившись одной лишь интуицией.

И теперь силовой контур стремительно поглощал энергию девушки.

Медальон на её груди затрепетал, как потревоженный чужим присутствием ядовитый змей, всем своим видом показывая недовольство происходящим. Но Яират не замечала этого: мысли нортийки были заняты другим.

Ей нужно было удержать плетение, несмотря ни на что, и завершить заклинание.

«Получилось?», — целительница открыла глаза, лишь когда почувствовала изменения вокруг.

Снежинки перестали падать на заледеневшие щёки магички, а ветер — беспощадно забираться под тонкую рубашку. Затих рокот снежной бури. Вокруг просветлело. Когда Яират подняла взгляд — на небе уже полыхало яркое раскалённое Светило: такое, как в сезон хи́та. Тучи расступились перед ним, позволяя теплу и свету достичь промёрзшей, устланной снежной вуалью земли, уставшей от слишком долгого забытья.

— Поверить не могу… — присвистнул очнувшийся первым Шэйн. — Светило. Посреди сезона кальт. Да ещё и печёт вовсю.

— Чудеса… — почесал подбородок Шегерт, обведя взглядом появившуюся на небе радугу.

— Никогда не видела такой магии! — восторженно хлопнула в ладоши Шайни. — Яи, ты просто молодчина!

Шегрийка развернулась к целительнице, чтобы выразить свою признательность, но не успела: потерявшая силы Яират начала крениться вниз и лишилась сознания до того, как услышала слова благодарности.

К счастью, у Шегерта оказалась на удивление быстрая реакция: его руки подхватили девушку, не дав ей свалиться с крыши на землю и тем самым завершить очередную жизнь случайной незапланированной смертью.

Последовало короткое замешательство, а затем Яират переместили к спящей Фэйр, уложив их рядом друг с другом и потеплее укрыв накидками. Магичка всегда считала, что именно ей нужно принимать решения, однако теперь, когда перед шегрийцами встал ряд проблем, оказалось, что они вполне могут обойтись и своим умом. Поэтому как только магичка очнулась через несколько часов — с удивлением обнаружила себя комфортно устроившейся под боком спящей Фэйритэйл. Повозка быстро катилась по таящему снегу, поскрипывая колёсами, а сидящая рядом с целительницей Шайни держала Яи за руку.

— Что ты делаешь? — с трудом приподнявшись на локтях, удивлённо спросила магичка.

Между их сцепленными ладонями разливалось тонкое золотистое сияние, мягкое и приятное, словно одеяло.

— Как «что»? — возмущённо мотнула вихрами Шай. — Переливаю тебе свою энергию, разумеется!

Прошло несколько мгновений, прежде чем Яират осознала происходящее.

— Стой! — попыталась вырвать руку она. — Ты же энтрэ, у вас мало энергии, тебе нельзя тратить резерв на всякую ерунду.

Шегрийка даже не подумала отпускать ладонь подруги. Как бы магичка ни упиралась, Шайни продолжала с энтузиазмом наблюдать за тщетными попытками целительницы и лишь твёрдо произнесла:

— Ты не ерунда.

— Да какая разница?! — нервно вспылила Яират. — Будто со мной могло что-то случиться. Максимум — провалялась бы без сознания лишний час или два.

— …или неделю, — тихо добавила воительница.

Магичка с недоумением подняла взгляд на спутницу. Что она имела ввиду? В тот раз с Тенями всё же обошлось. Ведь так?..

Девушка посмотрела на запястье подруги.

В нескольких местах его покрывали жуткие чёрные синяки, обычно спрятанные за тканью одежды. Такие появляются после передачи энергии, когда магический резерв сильно истощается, и долго заживают. Особенно если ты полумаг, как Шай или её братья. ⠀

— Ты что… переливала мне энергию по дороге в Каррос?! — догадавшись обо всём, воскликнула Яират.

— Конечно, — пожала плечами Шайни. — И Шег с Шэйном тоже: мы все пытались помочь.

— Бездна, да это же чистой воды безумие! — зашипела целительница. — Прекрати!

Девушка дёрнулась в попытке вырвать несчастную конечность из хватки Шайни, но снова потерпела неудачу. Оказалось, что физически воительница гораздо сильнее неё и оттолкнуть Шай можно разве что магией.

— Нет, — спокойно мотнула головой шегрийка. — Ты маг, тебе энергия нужнее, поэтому не прекращу. По крайней мере, пока мы не доберёмся до Люмини. Можешь не волноваться: тут недолго осталось.

— Недолго? — встрепенулась магичка, чувствуя поступающий к горлу ком.

— Да, когда я последний раз выглядывала наружу, издалека уже были видны очертания города, — не раздумывая, ответила Шайни.

От этих слов Яират вся сжалась и побледнела. Как бы она не хорохорилась, сама мысль о городе жриц вызывала у неё неконтролируемую панику. Целительница не могла объяснить, в чём дело, хотя где-то в глубине души уже давно знала причину. И ускользнуть от этой «причины» было невозможно.

— Как Фэйр? — в попытке сменить направление рассуждений спросила девушка. ⠀

— Не просыпалась, — просто ответила шегрийка. — Думаю, твоя настойка хорошо сработала.

— Да, но к вечеру её действие кончится, — хмуро выдохнула магичка. — Нужно поскорее найти нужные травы.

Стоило ей сказать об этом — как в повозку проснулась сияющая улыбкой голова Шэйна, чтобы торжественно объявить:

— Подъезжаем!

Заметив очнувшуюся Яират он добавил:

— Рад, что с тобой всё порядке, Яи. Хочешь взглянуть на город?

— Ага… — без особого энтузиазма кивнула девушка.

Она с трудом поднялась, ощущая лёгкое головокружение, и Шайни нехотя отпустила её ладонь. Поток энергии прекратился, а затем целительница ощутила настоящий энергетический голод. Всё тело Яират требовало прильнуть к подруге, чтобы выпросить ещё немного столь желанных ресурсов для огромного полупустого резерва, однако магичка не без усилий сдержала порыв.

«Всё из-за того, что я сплетала заклинание интуитивно и, не рассчитав, вложила слишком много сил», — выглянув наружу, посетовала девушка.

С внешней стороны повозки оказалось на удивление солнечно. Облака ещё не успели затянуть бледное небо, и лучи Светила беспрепятственно проникали на землю. Ветра не было, поэтому кибитка с лёгкостью катилась по растаявшему снегу Королевского Тракта.

Впереди что-то сверкнуло ослепительно белым цветом. Высокие каменные стены, обычно незаметные из-за пурги, расцвели словно огромная снежная лилия, притягивая взгляды усталых путников.

— Как красиво… — зачарованно протянул Шэйн, не в силах оторваться от созерцания Люмини. — Этот город будто светится изнутри. Он как оазис в пустыне.

— Оазис в пустыне — всего лишь мираж, — буркнула Яират, всматриваясь в странное устройство стен.

Они отличались от всех крепостных сооружений Норта: в них не было бойниц и проёмов, а ворота не выглядели достаточно крепкими, чтобы сдержать атаку врага. Верхушки стен вообще удивили магичку: на них красовались миниатюрные жемчужно-серые крыши, по своей архитектуре напоминающие еловые ветви. Чуть загнутые кверху, эти декоративные элементы обрамляли весь огромный периметр Люмини, придавая городу ещё больше воздушности.

«Самоуверенно, — оценила хлипкие стены города Яи. — Нападения они явно не боятся».

— Едем? — на всякий случай спросил Шегерт, утомлённо сжимая в руках вожжи.

— Едем, — непреклонно приказала Яират, хотя от волнения у неё подкашивались колени.

Фэйр была важнее безотчётного страха перед этим местом. Поэтому магичка уверенно спрыгнула с повозки и потянулась к кошельку, стоило вратам Люмини открыться. Нужно было заплатить пошлину за въезд, хотя стражи поблизости не наблюдалось.

— Добро пожаловать, леди, — навстречу целительнице вышли лишь две жрицы.

Облачённые в тёплую белую одежду, но даже без намёка на доспехи, девушки учтиво поклонились и, как по команде, дружелюбно улыбнулись.

— Нет, не надо, в Люмини не берут плату за вход, — заметив деньги в руках гостьи, замотала головой одна из жриц. — Проезжайте, мы с радостью подскажем вам хорошую таверну. Или, может…

Разговорчивая девушка приблизилась, чтобы узнать пожелания гостей, однако Яират тут же отшатнулась от неё, как от огня.

— Нет, мы сами, — торопливо перебила магичка, испуганно глядя на значок в виде медной незабудки на груди оппонентки.

— Уверены? — с искренним беспокойством переспросила стражница. — Вы выглядите изнеможённой. Дорога далась вам нелегко. Возможно, стоит…

— Нет, спасибо, у нас всё в порядке, — словно заводная, повторила целительница, пятясь к повозке. — Благодарю за помощь, в ней нет нужды.

Слова давались Яират с трудом, а каждое действие казалось механическим, как у шарнирной куклы. Находиться в этом городе было физически тяжело, но ещё тяжелее представлялось объяснять местным жрицам, почему у гостьи замирает сердце даже от присутствия здесь.

— Как скажете, леди, — синхронно поклонились девушки. — Да поможет вам Великая Тария.

Магичку передёрнуло от последней фразы, и она молча отвернулась от жриц. Слышать пафосные напутствия с участием себя самой в качестве символа удачи оказалось не столько смешно, сколько мучительно. Целительница пристроилась рядом с повозкой и кивнула обеспокоенно взирающим на неё друзьям:

— Трогайте.

Шегерт без лишних слов подстегнул лошадок, позволив им отдыхать, медленно шествуя по улицам Люмини. Шайни и Шэйн спрыгнули на землю вслед за Яират и пристроились рядом с подругой не то для того, чтобы составить компанию, не то для того, чтобы оградить её от ненавистного города.

Правда, в этом деле их ждало грандиозное поражение. Ведь стоило впечатлительным и голодным до всего интересного шегрийцам зайти в сердце религии Халла — как они тут же позабыли обо всём на свете.

Люмини оказался не просто красивым городом. Нет, это была настоящая гавань для усталых путников. Умело спроектированная толковым архитектором, столица жриц переливалась, словно нити молочно-белого жемчуга. Чистые улочки, вымощенные серым камнем, как артерии, ветвились по сторонам, стекаясь к белеющему вдали дворцу. На каждой такой улочке стояли небольшие одноэтажные и двухэтажные домики с чуть загнутыми кверху крышами, выложенными тёмной черепицей. Стены построек были выкрашены в разные цвета: некоторые — в красновато-коричневый, другие — в белый, третьи — в песочный. Под крышей каждого такого домика обязательно висела хотя бы парочка серебряных колокольчиков. Когда порывы ветра колыхали эти украшения, улочки заполнялись тихим мелодичным перезвоном.

— Всё выглядит так необычно, — удивлённо протянул Шэйн, беззастенчиво разглядывая пространство. — Словно мы в другой стране.

Отчасти он был прав: нигде в Норте больше не нашлось бы такого странного места. Люмини будто жил по своим собственным правилам, игнорируя весь остальной мир. Здесь на лицах людей можно было заметить искренние улыбки — небывалую роскошь для типичного обременённого тяготами жизни нортийца, а на одной из площадей даже работала лавка с бесплатной едой для бедняков.

Проголодавшаяся Шайни, заметившая дымящийся чан с наваристым рыбным супом и горячий чай, которые жрицы просто так раздавали всем желающим, тут же изъявила желание полакомиться задаром. Пока Яират задумчиво рассматривала бумажные фонарики на широких арках, а братья — хорошеньких служительниц Тарии, воительница незаметно шмыгнула к столам с едой и принялась глазеть на усеянные яствами тарелки. Длинная очередь, выстроившаяся к супу и чаю, не прельщала юркую Шайни, и простодушная шегрийка без колебаний схватила румяное яблоко прямо с одного из столов, после чего с удовольствием надкусила. После переливания энергии для магички еда была тем немногим, что помогло бы воительнице восстановиться.

— Вкуснотища! — обернувшись, чтобы вернуться к друзьям, довольно улыбнулась Шай.

Она уже хотела было шагнуть к повозке и продолжить путь, как вдруг на её плечо легла чья-то цепкая рука.

— Леди, чем вы думали, совершая преступление прямо на глазах стражи? –прозвучал сзади металлический голос.

Шайни повернулась, по инерции дожёвывая сочный фрукт, и смерила оценивающим взглядом незнакомку. Ей оказалась одна из жриц — стройная девушка с тёмными волосами, отливавшими изумрудным на свету, и пронзительными зелёными глазами. Её белый плащ с золотым значком-незабудкой на груди и зачехлённая глефа за спиной указывали на высокий статус, а хмурый взгляд — на тяжёлый характер. Уголки тёмных от краски губ кренились вниз, выказывая настроение, и даже сложная высокая причёска не могла смягчить образ жрицы.

— Вы меня не расслышали? — больно перехватив шегрийку за руку с яблоком, повторила девушка. — Вас только что поймали на горячем.

— А что я сделала? — непонимающе хлопнула ресницами Шайни.

— Вы своровали еду, предназначавшуюся бедным людям, — холодно осведомила воительницу жрица.

— Хм, так я и сама не особо богата! — весело хохотнула Шай. — Можете порыться в моих карманах. Уверяю: не сыщете и медяка.⠀⠀⠀⠀

— Ваши шутки неуместны, — непреклонно тряхнула длинными волосами служительница Тарии. — Если вы небогаты, могли бы получить еду, отстояв честную очередь, а не умыкнув фрукт прямо со стола.

— Но если эта пища бесплатная, зачем стоять в очереди? — удивилась шегрийка. — Можно ведь просто взять то, что хочется, и уйти.

— Вижу, вы совершенно не осознаёте своей вины, — мрачно произнесла девушка.

— А я вижу, вы совершенно не знаете правил приличия, — вместо Шайни парировала Яират, резко вклиниваясь в чужую перепалку. — Прежде чем строить из себя длань правосудия, назовите своё имя и звание.

Шегрийке повезло, что магичка недолго любовалась бумажными фонариками и заметила накал событий вокруг подруги и злополучного яблока. Целительница подошла к Шайни очень вовремя: вокруг уже начали собираться зеваки, да и темноволосая жрица явно прикидывала, как лучше устроить над любительницей яблок расправу.

— Тира Шевет, Капитан Эскорта Верховной Жрицы, — несмотря на грубость незнакомки, холодно ответила стражница.

Она смерила Яират оценивающим взглядом и безапелляционно произнесла:

— Вашей спутнице придётся пройти со мной, чтобы понести наказание.

— Мы заплатим, — тут же оспорила магичка. — Это просто маленькое яблоко. Нет ничего предосудительного в том, что моя голодная подруга по незнанию взяла фрукт.

Целительница с трудом держала себя в руках, глядя на недовольное лицо Тиры Шевет. Всё происходящее казалось Яират глупым фарсом, который жрица решила разыграть от безделья и праздности. Наверное, если бы Люмини не тревожил магичку так сильно, она бы вела себя рассудительнее, но сейчас любое действие оппонентки девушка рассматривала как нападение. А на нападение следовало отвечать встречной атакой. Вот почему Яират вспыхнула, стоило Тире категорично ответить:

— В нашем городе не воруют. Даже если это маленькое яблоко. Величина проступка не имеет значения.

— Ну раз величина проступка не имеет значения, — едко передразнила жрицу магичка, — то вы не заметите разницы между лёгкими синяками и, скажем, смертельно опасным заклинанием, которое я могу применить.

— Вы мне угрожаете? — Тира недвусмысленно коснулась пока ещё зачехлённой глефы.

— Так же как вы — моей подруге, — оскалилась Яират.

Людей вокруг становилось всё больше, в особенности — жриц. Женщины в белых накидках с любопытством наблюдали за происходящим и перешёптывались между собой. От этих взглядов и голосов у целительницы закружилась голова, словно её заперли в маленьком душном помещении. С того момента как магичка вошла в этот город, она чувствовала себя загнанным зверьком, пойманным в большую красивую клетку. И дверка вот-вот должна была захлопнуться.

— Леди, вы осознаёте, что оказываете сопротивление Капитану Эскорта? — Тира Шевет решительно выступила вперёд, с лёгкостью расчехляя оружие. — В нашем городе принято соблюдать правила. А тех, кто не чтит закон, ждут определённые последствия.

Металл глефы угрожающе блеснул на свету, не суля ничего хорошего.

— Правда? — ощерилась Яират, медленно поднимая руку над головой. — Но что вы сделаете? Нападёте из-за маленького яблочка? Что ж, рискните — и в городе станет на одну самоуверенную жрицу меньше.

Целительница показательно зажгла в руке шипящую молнию, подтверждая серьёзность своих намерений. Нервы магички были натянуты до предела, как упругая струна, и даже обеспокоенные взгляды друзей не удержали бы девушку от схватки с твердолобой жрицей.

Да, сейчас и целая армия таких, как Тира, не смогла бы противостоять разъярённой Яират: целительница слишком устала, чтобы просто отдать свою подругу в лапы «правосудия» из-за какой-то ничтожной мелочи. Однако в решающий момент, когда магичка уже готовилась метнуть сверкающую молнию во врага, что-то произошло.

Дохнуло запахом спелых яблок.

Капитан Эскорта вдруг преклонила колено, растерянно глядя куда-то за спину оппонентки, и опустила оружие.

А запястье поднятой руки Яират крепко перехватила чья-то тёплая рука. Чужая хватка оказалась мягкой, но властной. До боли знакомый шёпот раздался над ухом девушки:

— Не надо делать то, чего не хочешь сама.

Яират замерла.

Время для неё словно остановилось. Всё окружающее отодвинулось на второй план, потускнело, затихло. Магичка перестала слышать людской гомон и больше не ощущала посторонних взглядов.

Существовала только эта обжигающая ладонь на запястье целительницы и чужой голос, от которого по телу разбегались мурашки.

Девушка медленно обернулась, чувствуя, как в висках пульсирует напряжение.

— Надо же, ты совсем не изменилась, Ари, — музыкальные пальцы отпустили запястье магички и ласково провели по её волосам. — Я бы узнала этот упрямый взгляд даже в многолюдной толпе.

Вишнёвые глаза и нахальная улыбка. Гранёные скулы. Загорелая кожа, словно на дворе сезон хи́та. Белая верхняя одежда — короткий плащ необычного кроя. Облегающие лёгкие брюки, подчёркивающие стройные ноги. И такая же белая, как и всё остальное, шнурованная обувь. На запястье — серебряный браслет со звенящими подвесками. Ничего не изменилось. Разве что волосы чуть отрасли.

Никаких сомнений в том, что это Она.

— Ваше Превосходительство? — растерянный голос Тиры Шевет доносится, как сквозь глухую стену. — Что-то случилось? Почему вы здесь?

— Всё в порядке, Ти, я просто гуляла по городу и совершенно случайно оказалась рядом, — плохо скрываемая насмешка. — Прошу, отпусти наших гостей. Они не знали правил и к тому же утомились с дороги. Будем милосердны и простим невольную грубость путников.

— Но… — Старшая Жрица в сомнении сжимает глефу.

Яират, не в силах отвести взгляд от столь знакомого лица, пытается собраться с силами. Собственные конечности кажутся ей слабыми, как у тряпичной куклы. Всё тело — не более чем набитая соломой потрёпанная игрушка, беспомощная перед винными глазами и таящейся в них угрозой.

— Ти, я же сказала: гости очень устали, — в дружелюбном голосе звучит что-то такое, что заставляет Тиру Шевет поспешно зачехлить оружие и смиренно поклониться. — Обойдёмся без жертв и кровопролития. По крайней мере на сегодня.

— Как скажете, Ваше Превосходительство, — на удивление послушно реагирует жрица и отходит к своему отряду.

Теперь в центре круга из зевак только Яират и эта женщина, которая, по всем правилам, давно должна быть мертва.

Но она жива и стоит здесь, ничуть не изменившаяся с той встречи на балу и не постаревшая.

А значит, предсказание Хрустального Шара действительно показало будущее.

— Ты побледнела, Ари, — рука опускается с волос на щёку магички. — Что-то случилось? Или ты разволновалась, потому что увидела меня?

Слышать этот мягкий голос становится невыносимо. Целительница чувствует, как нарастает дрожь во всём теле. Потому что разум слишком хорошо помнит, что увидел в предсказании ведьмы с Ночной Аллеи.

Монстра, без сожаления, скинувшего Яират в пропасть.

Чудовище, желающее заполучить маленькую сверкающую Частицу из груди магички.⠀⠀⠀⠀⠀

Хитрое, расчётливое и жестокое существо.⠀⠀⠀⠀⠀⠀

Волка в овечьей шкуре.⠀⠀⠀⠀⠀

Но Яират больше не купится на притворную ласку и любовь.⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀

— Не прикасайся ко мне. — Сказано шёпотом, перерастающим в шипение. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀

— Ари?.. — всего лишь лёгкое удивление в ответ.

⠀⠀⠀⠀⠀

— Я сказала, не смей трогать меня. — Уже более твёрдое и напряжённое.⠀⠀⠀⠀⠀

Один рывок — и Яират стоит на безопасном расстоянии, напружинившись, словно дикая кошка. Ей плевать, что вокруг чуждый город и целая толпа опасных жриц. Плевать, что против Эстэр у неё нет и шанса. Плевать даже на собственных друзей, встревоженно наблюдающих за всем со стороны, и спящую в повозке Фэйр.

Инстинкты требуют защищать себя до конца, до изнеможения, до последней капли крови. Чего бы это не стоило, Яират должна уберечь сверкающую песчинку в своей груди.

Вспомнив о маленькой блёстке, целительница невольно сжимает ладонь на одежде в том месте, где должна быть Частица. ⠀

И женщина в белом тут же замечает это.

— Интересная реакция… — шагнув вперёд, произносит Эстэр. — Ты боишься меня, Ари? Почему?

— Тебе ли не знать… — почти рычит от напряжения Яират, синхронно отступая назад.

Энергия вокруг неё бурлит, материализуясь короткими шипящими зарядами, то и дело вспыхивающими в воздухе. Магия уже готова обрушиться на врага десятками мощнейших заклинаний, пусть это и не поможет против кого-то вроде Эс. Зато уж точно лучше, чем просто наблюдать, как тебя убивает любимый человек.

— Даже коснуться себя не дашь? — женщина задумчиво останавливается на половине пути.

— Я знаю, чего ты хочешь. И знаю, что ты можешь. Но живой тебе меня не взять. — Скалится Яират, не сводя глаз с противницы.

— Правда? — вдруг в шутку заявляет Эстэр. — А если я, скажем… возьму в заложники твоих друзей, Ари? Что сделаешь тогда? Будешь продолжать бессмысленно сопротивляться? Или станешь послушной девочкой?

От ярости и страха у Яират всё расплывается перед глазами. Выступив против Эс она совсем забыла, что рядом шегрийцы и Фэйр, которые так или иначе попадут под удар. Леди в белом ничего не стоит схватить их и сделать всё, что ей вздумается. Она может пытать ребят столько, сколько захочется. И убить самой мучительной смертью. Потому что сил у этой женщины предостаточно.

Иначе бы она не была бессмертной Богиней.

— Вот видишь, Ари, как просто заставить тебя передумать, — Эстэр подходит так близко, что целительница чувствует её дыхание. — Люблю, когда не нужно повторять дважды.

Магичка беспомощно развеивает чары, мутным взглядом наблюдая за движениями оппонентки. Она права: Яират действительно легко переубедить. Если знать, на что надавить. А Эс знает Яи лучше, чем кто бы то ни было.

— Посмотри на меня, — голос такой же твёрдый, как тогда, в Лабиринте. Этому голосу невозможно сопротивляться.

Девушка безропотно выполняет приказ и сталкивается с ответным взглядом вишнёвых глаз.

Интересно, что сейчас будет?

Яират просто убьют?

А потом распотрошат, чтобы извлечь Созидательную Частицу, как это делала Охотница из Лабиринта?

Или у Эс другие способы?..

В любом случае нет смысла сопротивляться. Так есть хотя бы маленькая надежда, что Эстэр не тронет шегрийцев и Фэйр. Жалкая жизнь Яират, и без того не принадлежащая ей самой, хотя бы послужит на благо близким ей людям.

Правда, то, что происходит дальше, не вяжется с ожиданиями девушки.

— Ари, я не знаю, что за мысли ты вбила в свою голову и кто приложил к этому руку, — Эс вдруг трёт переносицу и устало выдыхает, — но обещаю, я не трону тебя без твоего согласия.

Магичка замирает, не до конца понимая, что противница имеет ввиду.

Эс не собирается убивать?

Она что… просто пошутила?

Или это только способ растянуть неизбежное? Поглумиться напоследок? Посмотреть, как жертва радуется призрачной надежде?..

«Какое-то долгое получается глумление, — раздаётся в голове Яират первый звоночек. — Зачем ей откладывать то, что она могла сделать ещё в мою первую жизнь?»

Но инстинкты слишком сильны, чтобы с легкостью поверить в чистоту чужих намерений. Поэтому целительница продолжает с опаской наблюдать за каждым движением оппонентки.

— Ты вымоталась и сильно напугана, Ари, — тем временем продолжает Эстэр, и голос её звучит на удивление спокойно. — Поэтому отдохни и постарайся не вспоминать о всех тех ужасах, которые ты навыдумывала обо мне. Поговорим, когда придёшь в себя.

После этих слов женщина разворачивается и, легко щёлкнув пальцами, удаляется. Лица зевак вокруг приобретают отстранённое выражение, словно все эти люди просто забыли, что происходило пару минут назад. Люминийцы с подозрением смотрят на растерянную Яират, а затем медленно возвращаются к своим делам, так и не осознав, что им только что частично стёрли память.

«Ментальная магия?» — девушку осеняет догадка.

Она в страхе поворачивается к повозке, однако шегрийцы по-прежнему стоят, провожая Верховную Жрицу напряжёнными взглядами.

«Их не тронула?..» — мысленно расслабляется Яират.

Сейчас в её голове царит полный хаос, разобраться в котором нет ни единого шанса. Туманные предсказания Хрустального Шара мешаются с теплом чужих рук, а желание тут же бежать из Люмини — с необходимостью найти убежище для смертельно больной подруги. От всего этого мельтешения Яират хочется сжать голову руками и громко закричать, но она вынуждена оставаться внешне невозмутимой.

Поэтому как только целительница возвращается к повозке, и Шайни, не знающая ровным счётом ничего об этой женщине с алыми глазами, спрашивает закономерное «Вы знакомы?», Яират нехотя отвечает:

— Помнишь, когда мы выехали из Карроса, я рассказала, какое Предсказание видела в шатре у ведьмы с Ночной Аллеи?

— Ты про то, где твоя возлюбленная из первой жизни столкнула тебя в пропасть? — понятливо кивает шегрийка.

— Именно.

— А при чём здесь эта красивая леди?

— Это Она.

Шайни озадаченно хлопает длинными ресницами.

— В смысле…

— В прямом.

— Но… разве такое возможно?

Яират глухо смеётся, ощущая, что ещё немного — и она точно сойдёт с ума. Проклятию Риксы даже не придётся стараться: очередная встреча с Эстэр точно добьёт девушку раньше, чем любая другая напасть.

— Это возможно, — наконец сквозь зубы отвечает целительница, — если твоя «возлюбленная» не совсем… человек.

— Тогда кто? — хмурится Шайни, скрещивая руки на груди.

— Давай поговорим об этом как-нибудь в другой раз, — Яират отворачивается. — Например, когда у нас в повозке не будет лежать умирающий ребёнок.

Воительница безропотно соглашается. Она и сама понимает: сейчас Фэйр важнее других проблем. Поэтому следующий час путники проводят в поисках хорошей таверны.

К счастью, Люмини оказывается на удивление гостеприимным городом, и вскоре повозка вместе лошадками находит себе пристанище на заднем дворе двухэтажного домика. Хозяйка таверны с запоминающимся названием «Санрад» оказывается обычной добродушной женщиной и с радостью принимает гостей. Узнав, что среди новых постояльцев есть болеющая Душащей Хворью девочка, она тут же выделяет им самые уютные и тёплые комнаты, а потом распоряжается подать обед. Пока шегрийцы наслаждаются горячим ароматным супом, хозяйка весело переговаривается с ними, расспрашивая обо всяком и заодно рассказывая о себе. Оказывается, что её зовут Берти, и она заведует таверной уже несколько триплексов, с тех пор как старшая дочь стала жрицей и купила здание на скопленные с жалованья деньги.

Яират, спустившаяся из комнаты, где спала Фэйр, была вынуждена слушать все эти рассказы о таверне и дочери, без удовольствия потягивая остывший чай. Причём если шегрийцы с наслаждением поглощали приготовленный Берти обед и закидывали её всё новыми вопросами о Люмини и жрицах, то сама целительница лишь молча косилась на друзей и кудрявую, как барашек, розовощёкую женщину.

— А ты чего не ешь, Яи? — вдруг спрашивает Шэйн, шутливо пихая подругу локтём.

— Нет аппетита, — отводит взгляд магичка, не желая признаваться, что с самого утра ей просто кусок в горло не лезет.

— Может, принести вам что-нибудь сладкое? — живо интересуется Берти, ласково глядя на смущённую Яират. — Я как раз испекла несколько миндальных круассанов. После них у всех поднимается настроение.

И прежде чем целительница успевает возразить, хозяйка таверны уходит на кухню, чтобы уже через пару минут принести блюдо с тёплыми круассанами, обсыпанными миндальной крошкой, и новый чайник с чаем. От выпечки идёт потрясающий запах, да и лийанский чай выглядит слишком привлекательно, чтобы магичка так просто отказалась от перекуса. В итоге неожиданно для себя целительница присоединяется к общей трапезе и обсуждению.

— Леди, ваши друзья так тепло отзывались о вас, — весело щебечет над ухом Берти. — Вы немногословны, но у вас добрые глаза.

— Я бы не судила человека по глазам, — нехотя бурчит целительница в ответ, — они могут соврать.

Ей меньше всего хочется предаваться пустой болтовне, когда этажом выше нездоровится Фэйр, а городом заправляет бессмертная Богиня, желающая вырвать какую-то там Частицу из груди Яират.

— Кстати, как я поняла, вы маг? — ловко переходит на другую тему женщина. — Не думали поступить на службу в Храм Тарии? Моя дочь уже второй триплекс служит Верховной и не знает бед.

Яират едва не давится чаем, но поспешно мотает головой: ⠀⠀⠀⠀

— Ни за что. Только не туда.

— Вам не нравится перспектива быть жрицей? — с искренним удивлением спрашивает Берти. — Вы ведь даже не представляете, как это почётно и радостно.

— «Почётно и радостно»? — кривится Яират. — Что именно? Поклоняться какой-то дохлой девчонке? Или носить белые тряпки? А может, размахивать глефой за кусок украденного яблока, строя из себя правосудие?

— Хм, — тонко чувствуя настроение магички, мягко улыбается хозяйка таверны. — У вас интересный взгляд на веру. Не хотите поговорить об этом с Верховной? Она человек свободный от предрассудков. Ей было бы интересно услышать ваше мнение. К тому же Храм всегда открыт для желающих: вы можете прийти туда в любое время.

От этих слов девушку передёрнуло. Она яростно надкусила румяный бок круассана и решительно мотнула головой:

— Нет, только через мой труп.

Даже сама мысль вновь столкнуться с Эс наводила на неё панику, поэтому ни о какой добровольной встрече не могло быть и речи.

— Хорошо, — лучезарно улыбнулась Берти. — Простите мне мою бестактность, я лишь хотела быть вам полезной. Может, хотите ещё круассанов?

Яират, совсем недавно открывшая в себе тягу к подобного рода выпечке, судорожно сглотнула. Вид целого блюда ужасно дорогих и ужасно вкусных булочек с нежнейшей начинкой настолько прельщал её, что она смогла отказаться, только приложив неимоверное усилие:

⠀

— Спасибо, но у меня нет времени. Как-нибудь в другой раз.⠀⠀⠀

— Вы куда-то спешите? — живо поинтересовалась хозяйка.

— Мне нужны лекарства для нашей подруги. Я хочу обойти город и поискать их у торговцев.

— О, тогда вам определённо следует посетить торговые ряды жриц! Они как раз занимаются выращиванием различных трав и продают готовые экстракты. Моя дочь часто приносит самодельные настойки, если я прошу. Говорит, благодаря магии можно не ждать сезон хи́та. Поэтому в Люмини мало болеющих. Как только что-нибудь происходит — все сразу бегут к девушкам из Храма.

— Эти жрицы прямо-таки панацея от всего на свете, — с сарказмом прерывает восхищения Берти магичка.

— Мои слова могут казаться вам забавными, но они правдивы, — ничуть не обижается женщина. — Жрицы обучаются основам целительства. Так завещала наша Богиня. Она хотела, чтобы все желающие имели возможность получить базовое образование и первичные навыки в разных сферах жизни.

Яират удивлённо раскрывает глаза.

То есть получается, что она сама приложила руку к созданию всех этих глупых правил и норм?..

«Быть того не может, — девушка сжимает замёрзшие пальцы на тёплой чашке. — Значит, и ситуация с яблоком могла быть моей «заслугой»?»

— Яи, с кем из нас ты хочешь пойти на рынок? — вдруг спрашивает молчавшая до этого Шайни.

Шегрийцы только что расправились с остатками еды и теперь дружно смотрели на Яират, ожидая дальнейшего плана действий. Однако целительнице пришлось разочаровать спутников:

— Я пойду одна. ⠀⠀⠀

— Но… — Шэйн несогласно хмурит брови.⠀

— Вы едва ли будете полезны при выборе лекарств, — пытается сгладить свою резкость магичка. — Зато можете помочь мне здесь. Будет здорово, если Шег присмотрит за лошадьми и повозкой, а вы с Шайни позаботитесь о Фэйр и разложите вещи.

— Думаешь, мы задержимся в городе надолго? — воительница проницательно щурит золотистые, как драгоценные слитки, глаза.

Яират не отвечает. Всё равно её ответ только добавит тревоги и шегрийцам, и ей самой. Потому что даже задумываться о том, что будет дальше, слишком больно.

— Я постараюсь вернуться к вечеру. Если Фэйр придёт в себя раньше, дайте ей тёплого молока и покормите. Пусть даже через силу.

Ребята понимающе кивают, и магичка поднимается из-за стола. Она накидывает на плечи тёплый плащ, проверяет привязанный к поясу кошелёк и покрепче шнурует длинные, доходящие до середины бедра, кожаные сапоги. Проходит пара минут — и девушка выходит из таверны, приготовившись провести остаток дня в поисках лекарственных трав.

Найти рыночную площадь не составляет труда: все улицы Люмини пересекаются под прямым углом, а само устройство города настолько простое и понятное, что Яират остаётся лишь следовать за указателями, которые есть на каждом крупном перекрёстке.

Людей здесь гораздо больше, чем даже в величавом Карросе, но основная масса — это многочисленные жрицы. Белые накидки мельтешат повсюду, и в какой-то момент магичке начинает казаться, что все девушки, рождённые в Люмини, только и занимаются тем, что прислуживают в местном Храме.

Кстати, последний отлично видно из любой части города. Многоэтажная цитадель с изящно загнутыми крышами, словно распустившаяся белая лилия, высится над остальными домами. И куда бы не шла Яират, ей кажется, что цветок Храма преследует её повсюду.

Правда, целительница не может отринуть мысль, что и дворцовый комплекс, и весь Люмини в целом ей очень даже нравятся. Потому что в этом городе есть всё то, чего не хватает магичке в мрачном пасмурном Тари-Тёрне или чопорном лощёном Карросе.

Люмини светлый и лёгкий.

Прозрачный, как стекло, и мягкий, как пёрышко.

Здесь нет кричащих оттенков, режущих глаз, как нет и мрачных плесневелых стен.

Воздух тут пахнет свежестью, а жители настолько дружелюбные, что вызывают подозрение.

«Так чисто, так красиво… — медленно шагая по одной из главных улиц, невольно замечает Яират. — Вот почему люди вокруг улыбаются без причины. Просто причина — сам город. Здесь приятно жить. Она заботится об их благополучии, Она покровительствует местным. Но почему Она это делает?..»

Яират легко хлопает себя по щекам, стараясь отбросить непрошенные мысли. Сейчас не время думать о Ней. Нужно найти лекарства для Фэйр, пока ещё есть время.

Но когда магичка добирается до торговых рядов с лекарствами, её встречает лишь разочарование. Ни одной из двух самых необходимых трав нет ни у простых лавочников, ни у обожаемых Бертой жриц. Хотя девушки в белых одеждах сочувственно опускают головы и извиняются, а потом одна из них вдруг вспоминает:

— Знаете, в Саду при Храме могут быть нужные вам растения. Думаю, если вы наведаетесь туда, мои сёстры с пониманием отнесутся к вашей ситуации и дадут нарвать лекарственных трав.

— Пфф, обойдусь, — тут же упрямо фыркает Яират, однако, замешкавшись, смущённо добавляет. — Спасибо за совет.

После этого она разворачивается и, не дождавшись ответа, уходит прочь. Хотя убежать от своих мыслей так же, как от жриц, у неё не выходит. Потому что в таверне всё ещё ждёт смертельно больная девочка с медно-рыжими волосами и пронзительным взглядом чёрных глаз.

«Я должна сделать снадобье, — беспомощно глядя на белую башню в центре города, до боли сжимает кулаки магичка. — Я не имею права отступать».

Решение приходит раньше, чем Яират до конца осознаёт его. Просто ноги сами несут целительницу к нужному месту, пока разум просчитывает возможные варианты развития событий.

Одно Яират знает точно: показываться на глаза жрицам она не собирается.

И у неё есть отличный план, как этого достичь.

«Сначала нужно определить, где Сад, — судорожно облизывая пересохшие губы, скользит меж людей девушка. — Его должно быть заметно даже за стенами».

С каждым шагом магичка подбирается к цитадели жриц ближе и ближе, так, что отдельные детали Храма всё чётче вырисовываются на фоне остального города. Загнутые крыши причудливо стелются на изящных пристройках, облицованных белым камнем, а побочные башни смыкаются вокруг главной, словно лепестки розы — в бутон. Хотя большее удивление вызывает магический купол, частично расположенный вокруг дворцового комплекса. Он невидим обычному глазу, но чувствуется столь явно, что не оставляет сомнений. Причём энергетическое поле состоит из незнакомого Яират сложного плетения.

«Это ведь не для защиты, да? — по кругу обходя Храм, нервно покусывает губу девушка. — Я совсем не чувствую опасности. Получится ли у меня пройти незамеченной? Может, купол настроен не на обнаружение посторонних?..»

Догадки целительницы подтверждаются через пару мгновений: как только она находит достаточно укромное место, чтобы преодолеть невысокие стены цитадели. Свой трюк Яират проворачивает совсем неподобающим юной леди образом, поэтому страх быть застигнутой врасплох только усиливается. К счастью, рядом нет вечно снующих повсюду жриц, и магичка успешно оказывается по ту сторону стен, воспользовавшись лёгким воздушным заклинанием.

Чары перемещают её через невидимый барьер, но ничего страшного не происходит. А когда ноги девушки касаются мягкой зелёной травы, назначение купола становится ясно.

Потому что во внутреннем дворе Храма царит настоящий сезон хи́та.

С тёплым воздухом, цветущей растительностью и буйством красок, разумеется.

«Как красиво… — изумлённо оглядываясь по сторонам, не может сдержать восхищения Яират. — Они используют магию, чтобы поддерживать в Саду оптимальную температуру. Сколько же энергии уходит на такую роскошь…»

Целительница снимает тёплую накидку и медленно проходит вдоль стены, прячась за фруктовыми деревьями. Аромат цветения будоражит обоняние, а обилие цветов заставляет магичку невольно жмуриться. Шершавая кора на деревьях, упругие травинки, бодрящий чистый воздух — всё в оранжерее так и манит остаться здесь подольше. Однако у Яират совсем нет времени наслаждаться красотой природы.

«Повезло, что я выбрала именно тот участок ограждения, за которым начинается Сад, — с облегчением выдыхает девушка. — Не придётся блуждать по всему Храму и объясняться перед жрицами».

Целительница интуитивно продолжает идти вдоль стены, изучая местность и разглядывая сотни всевозможных растений. Вскоре она приходит к выводу, что оранжерея условно поделена на несколько частей. В одной растут цветы и декоративные кустарники, в другой — фрукты и овощи для пищи, а в третьей, по логике, должны располагаться грядки с лекарственными травами. Но чтобы узнать наверняка, Яират покидает свой наблюдательный пункт у стен и углубляется в Сад.

«Буду предельно осторожна, и меня не поймают, — избегая протоптанных дорожек, крадётся вперёд магичка. — А если кто-нибудь увидит, притворюсь, что заблудилась».

Эти мысли успокаивают встревоженную девушку, однако лишь до тех пор, пока она не достигает центра Сада. Потому что на её пути возникает непреодолимое препятствие — уютный чайный домик подле небольшого пруда. Это живописное место с декоративным колодцем, красным мостиком и тропинками, выложенными отдельными плоскими камнями, вызывает умиротворение одним только видом.

Но только для тех, у кого хозяйка домика, дремлющая в плетёном кресле рядом с крыльцом, не вызывает животного ужаса, как в случае Яират.

«Нет, нет, нет, — чувствуя, как от волнения сжимается сердце, прячется за яблоню магичка. — Бездна, кто угодно, только бы не Она…»

Хотя никакой надежды на то, что там, у домика, спит кто-то другой, не остаётся. Ведь целительница слишком хорошо знает Её образ. А сейчас, с этим безмятежным выражением на лице, спящая и обманчиво уязвимая, Она выглядит ещё более опасной.

Потому что Яират ловит себя на совершенно дикой и абсурдной мысли.

⠀⠀⠀⠀⠀⠀

«Вот бы провести рукой по Её лицу. Как Она отреагирует? Удивится? Мило улыбнётся во сне? Или проснётся, как только я нарушу её покой?»

— Я схожу с ума, — изо всех сил жмурясь, лишь бы не смотреть на спящую Эс, шепчет под нос магичка. — Я точно схожу с ума. Я просто перегрелась на свету, и в голову лезет всякая чушь.⠀

Правда, «чушь» не может избавить целительницу от необходимости пробраться мимо Эстэр незамеченной. И чем больше Яират оттягивает этот неприятный момент, тем тревожнее ей становится.

«Соберись, — до боли прикусывает губу девушка. — Она же просто спит. Если ты будешь тихой, как мышка, тебя никто не заметит».

Эти доводы придают целительнице сил, и магичка медленно выступает вперёд. Напряжение в мышцах поначалу мешает идти, но с каждым шагом поступь становится мягкой и осторожной, заменяя собой нескладные угловатые движения. Яират бесшумно проходит через утопающий в зелени деревянный мостик с красными парапетами, поневоле засматриваясь на больших красно-белых карпов, мирно плавающих в изумрудной воде.

«Никогда не видела такой красоты, — очарованная природной идиллией, замирает на месте девушка. — Словно всё это… из другого мира».

Подобная мысль настолько изумляет магичку, что она цепенеет. Ведь сама возможность существования других миров даже не приходила ей в голову. Словно кто-то давным-давно наложил запрет на эту идею. И не только для Яират.

Скорее… для всего Халла.

«Не время размышлять о всякой чепухе», — девушка через силу заставляет себя продолжить путь.

Она старается обойти чайный домик максимально далеко от места, где дремлет Эстэр, и ей это удаётся. Только взгляд до последнего остаётся прикован к Верховной Жрице: к её белой рубашке с приспущенным плечом, к выразительно выпирающим ключицам и к отливающим золотом прядям волос.

Целительница даже не понимает, для чего так бдительно следит за Эс.

Чтобы проскользнуть мимо незамеченной?

Или чтобы не упустить возможность… полюбоваться этой женщиной?

«Чушь, — морщит нос магичка. — Я не дам себя обмануть. Даже если она что-то задумала, я буду держаться так далеко, как только смогу».

Успокоенная этими мыслями, Яират отходит подальше от чайного домика, не догадываясь, что та, кого она столь основательно избегает, вовсе не спит. Алые глаза открываются, как только целительница удаляется на достаточно расстояние, а чужие губы растягиваются в привычной ухмылке.

Дремлющая на солнце кошка вполне способна уследить за одной хитрой мышкой.

Но целительница забывает обо всех предосторожностях, стоит ей найти свою первоначальную цель. Большой участок с лекарственными травами и кустарниками вызывает у неё такой неподдельный восторг, что магичка тут же срывается с места и второпях начинает искать нужные травы. К счастью, два самых важных растения соседствуют друг с другом на одной из первых грядок, и Яират присаживается на землю, чтобы окончательно выбрать, из какой травы сделать снадобье для Фэйр.

— Испира уже отцветает и не будет такой эффективной, как севирэс. Но севирэс сам по себе обладает меньшим количеством полезных свойств… — тихо бормочет под нос магичка, перебирая пальцами сочные листья лекарств.

— Зато севирэс будет мягче воздействовать на истощённый организм и поможет хорошо выспаться, — логично звучит со стороны.

— Да, я тоже так думаю… — Яират соглашается прежде, чем понимает, что произошло.

А когда до магички вдруг доходит, что «разумные слова» были не продолжением её собственных размышлений, по спине девушки пробегают мурашки. Она механически, словно заводная игрушка, оборачивается назад и буквально лицом к лицу сталкивается с любопытно наблюдающей за происходящим Эстэр.

— Нет! — инстинкты работают прежде, чем целительница успевает осознать ход событий, и Яират отшатывается в противоположную сторону.

Но внезапность только сбивает целительницу с толку, и она неуклюже падает на спину. В попытке защитить себя от опасности Яират выставляет перед собой руки, хоть и знает, что это не поможет.

Впрочем, что вообще может помочь против бессмертной Богини с таким огромным резервом энергии?..

— Решила, из чего собираешься делать снадобье, Ари? — как ни в чём не бывало интересуется Эс.

Она ведёт себя так, будто ничего особенного не происходит, и даже не обращает внимания на испуг в серебряных глазах магички. Однако активных действий тоже не предпринимает: лишь наблюдает за реакцией оппонентки, вальяжно подперев ладонью щёку.

— Тебе какое дело?! — сжимается под пристальным взглядом Яират.

Лучшая защита — это нападение, а потому целительница насуплено смотрит в ответ и готова если не к открытой дуэли, то хотя бы к жаркой словесной перепалке.

Только вот Эстэр не ведётся на провокации.

— Ну, как ни крути, это ведь мой Сад, — веско напоминает леди. — Могу я хотя бы узнать, для какой цели у меня крадут эти редкие лекарственные травы?

Магичка густо краснеет, наконец осознав, что её поймали на горячем. Удивительно, но целительница даже обнаруживает в себе уникальную способность испытывать стыд перед женщиной, которая должна вызывать у неё один только ужас. И это лишь сильнее забавляет Эс.

— Говорят, одна из твоих спутниц тяжело больна, — проницательно замечает Верховная Жрица.

— Ты следила за мной?! — с негодованием восклицает магичка.

— Мне незачем следить за тобой, — усмехается Эстэр, поудобнее усаживаясь на скрещенные ноги, — Просто слухи бегут впереди тебя.

— Вот как, — недоверчиво выдыхает Яират. — Тогда чего ты хочешь взамен на эти растения? Они очень нужны мне, и я не могу отступить. Может, я могу как-то расплатиться?

— Расплатиться, говоришь… — на мгновение в глазах Эс словно вспыхивает коварный огонёк, но она слишком быстро берёт себя в руки, чтобы целительница успела его заметить. — Ты можешь забирать их просто так, Ари. Для тебя я готова отдать хоть целый Сад.⠀⠀

— Даже карпов и чайный домик? — отчего-то спрашивает магичка, вспомнив, как женщина умиротворённо отдыхала на берегу пруда.