7.4. Артефакт (1/2)

Свежий перезвон звучно раздался в пространстве.

Нежная музыка, источника которой не было в округе, коснулась твоего слуха, лаская его переливом колокольчиков. Тонкий плач скрипки, танцуя с лёгкой мелодией фортепиано, окутал тебя, словно тёплое одеяло, и ты невольно открыла глаза.

Веки с трудом разлиплись, будто склеенные воском, и ты недоумённо огляделась по сторонам.

Вокруг была лишь пустота. Тёмная, густая пустота, без стен, пола и потолка. Бесконечная, налипающая на кожу мурашками, душащая. И в этой пустоте ты стояла совершенно одна в своём лёгком белом платьице, сотканном будто из пушистого облачка.

«Где я?» — с содроганием подумала ты, чувствуя прохладу, шлейфом опустившуюся на дрожащие плечи.

Твои длинные, ниже пояса, волосы грели тебя, но не настолько, чтобы ледяная тьма так просто отступила. На твоих ногах не было обуви, и ты чувствовала, как влажная тёмная дымка холодит мягкие ступни.

Ты с сомнением сделала шаг — и тьма под ногами звонко хрустнула, как хрустит обычно разбитое стекло. Впрочем, вскоре ты убедилась, что пол и был стеклом — чёрным, глянцевым, шелковистым.

Ты шагнула снова — и под ступнёй опять сверкнула яркая серебристая трещинка, змейкой поползшая куда-то вдаль. Это напугало тебя, а потому ты случайно сделала ещё пару шагов. Новые трещины стали появляться всё быстрее, а свет из них, будто жидкий, разливался по полу, скапливаясь в зеркальные лужицы.

«Бездна! Да что это такое?!» — нервно усмехнулась ты, наблюдая за образующимся под ногами треснувшим зеркалом.

Когда лужицы застыли и твоё отражение стало в них слишком чётким, ты не выдержала и отбежала в сторону, лишь бы не видеть собственного лица. На это у тебя был строгий запрет: ты не смотрела в зеркало уже несколько месяцев и не торопилась нарушать привычку.

Однако у зеркального пола были свои планы на твой счёт, и трещины, появляющиеся от твоих шагов, вскоре заполнили всё пространство вокруг. Они сформировали на земле одно большое разбитое зеркало, которое с удовольствием показывало сотни отражений тебя: юной девушки с длинными каштановыми локонами и яркими серебристыми глазами.

«Нужно уходить отсюда», — стараясь не глядеть под ноги, решила ты, хоть и чувствовала, что происходящее — всего лишь сон.

Но если это и был сон, то один из самых реалистичных, которые ты только видела. Вот почему ты так испугалась, когда обернулась и увидела перед собой… себя.

— Тёплого Светила, Яират, — сказала Другая Ты, насмешливо склонив голову на бок. — Как поживаешь?

Ты невольно вскрикнула и отпрянула назад, а твоя копия, наоборот, подалась вперёд, однако наткнулась на почти невидимую преграду и прильнула к ней. Только эта преграда и сдерживала Другую Тебя от преследования.

— Ты ведь просто… отражение? — вдруг догадалась ты, приглядевшись к двойнику.

Он был заточён в большом треснутом зеркале и не мог добраться до тебя, но страстно этого хотел. Его тёмные длинные волосы извивались в зазеркалье, как острые живые шипы, а чёрное платье обволакивало тело, как вторая кожа.

— Я это ты, — недовольно прошептала копия. — А ты это я. Тебе не убежать от себя.

Словно в подтверждение сказанного, за твоей спиной появилось ещё одно зеркало — совершенно идентичное предыдущему. И в нём тоже было твоё отражение. Оно ухмыльнулось, наблюдая за тем, как ты шарахнулась в сторону, и едко проговорило:

— Торопишься, Яират?..

Ты непроизвольно выбросила вперёд руки, чтобы применить магию и разрушить дурацкое зеркало шипящей молнией, но ладони остались пустыми, будто в них никогда и не было энергии. Двойник хмыкнул и саркастично осведомился:

— Хотела избавиться от себя самой, Яи? Плохая, плохая девочка. Нельзя уничтожить то, что всегда с тобой.

Ты, больше не медля ни секунды, отвернулась и понеслась прочь. Раз магия не работала в этом пространстве, то хотя бы ноги должны были помочь убежать как можно дальше. Иначе… иначе ты просто не знала, что делать.

К несчастью, Другая Ты тоже не теряла времени зря. За твоей спиной начали появляться новые зеркала, которые стали преследовать тебя, словно гончие. Они быстро догнали твоё слишком медленное, слишком «человеческое» тело и стали появляться впереди, заставляя тебя резко менять направление.

— Яи, зачем ты бежишь? Ты ведь понимаешь, что это бессмысленно, да? — глумилось отражение, хищно облизывая пересохшие губы. — Лучше остановись сама, или мне придётся остановить тебя силой.

Ты начала задыхаться от слишком быстрого бега, но продолжала нестись по бесконечному зеркальному лабиринту, закрыв уши руками, лишь бы не слышать своего же шипящего голоса. Где-то впереди вдруг блеснула искорка тёплого яркого света, и ты ринулась к ней, как обезумевшая.

— Яират, я ведь предупреждала, — внезапно Другая Ты перешла на почти животный рык.

Отражения стали появляться рядом всё чаще, а в них ты видела уже не просто своё видоизменённое тело. Нет, теперь там скалилось что-то среднее между человеком и зверем, пригнувшееся к земле, словно для прыжка, и жаждущее вцепиться тебе прямо в горло. У существа были те же яркие серебристые глаза, что и у тебя, но по щекам стекали густые чёрные слёзы, застывая жуткими росчерками на коже. На теле же, поверх струящегося чёрного одеяния, появились изящные серебряные доспехи, обволакивающие фигуру, словно дивный наряд. Даже волосы, до этого лишь напоминающие шипы, теперь стали выглядеть как настоящие лезвия из чёрного, остро заточенного металла.

— Нельзя убежать от того, что внутри тебя, — вдруг раздалось многоголосое шелестящее эхо, и мир вокруг тебя перевернулся.

Только через мгновение, рванувшись вперёд, ты осознала, что кто-то просто дёрнул тебя за ногу, заставив упасть, и потянул назад. Тебе пришлось обернуться, чтобы подтвердить свою догадку, но увиденное заставило тебя трепетать от ужаса.

Потому что ты оказалась буквально затянута в омут из зеркальных осколков, в каждом из которых было твоё отражение. Горсти стекла тащили тебя вниз, в образовавшуюся блестящую воронку, а одно из больших отражений, наблюдающих за всем из стороны, вдруг вышло из своего зеркала и приблизилось к тебе. Оно присело рядом, снисходительно наблюдая за тем, как ты бессмысленно барахтаешься в дюне стекла, и жёстко схватило тебя за волосы.

— Яи, думаешь, отрицая меня, ты сможешь уберечь себя, глупая девочка? — почти ласково прошептала копия. — Неужели ты ещё не поняла, что ты нуждаешься во мне больше, чем можешь себе представить? Я твоя Абсолютная Защита. Я твоё оружие. Я желание быть сильнее. И когда ты поймёшь, что не можешь обойтись без меня, мы снова будем вместе. Нам будет так сладко вдвоём, что ты больше не захочешь расставаться. Мы выпотрошим всех, кого захотим. И никто не посмеет мешать нам.

Ты в ужасе смотрела на Другую Себя, изменившуюся до неузнаваемости и принявшую телесную оболочку. Девушка, сидящая рядом с тобой, больше походила на монстра, нежели на обычного человека. И этот монстр хотел утопить тебя настоящую в болоте из осколков.

Двойник вдруг сменил хватку с волос на шею и принялся методично душить тебя, наблюдая за страхом и слезами в твоих глазах. Ты всё ещё пыталась тянуть руки к той крохотной искорке, которую видела вдали, но картинка начала постепенно мутнеть, и ты с обречённостью поняла, что вскоре умрёшь.

— Нельзя отрицать то, чем являешься. Понимаешь, Яи? — продолжала нежно мурлыкать копия, сдавливая твою кожу всё сильнее. — Я дам тебе один совет, моя девочка: перестань отвергать себя, пока ещё не поздно. Не твои силы делают тебя слабой, а твой страх перед ними. И пока ты боишься своего отражения, я буду преследовать тебя вечно. А когда настигну — то поглощу без остатка. Ты станешь тем, с чем так страстно борешься. И пути назад уже не будет, Яи.

Ты закрыла глаза, не в силах сопротивляться существу, во много раз превосходящему тебя по силе. Теперь сомнений не осталось: Другая Ты задушит тебя и потопит в воронке из осколков. Будь у тебя магия, ты могла бы выбраться. Но теперь выхода нет. Остаётся лишь смириться и ждать собственной смерти.

Неожиданно со стороны послышался высокий женский голос:

— А ну пошла из моего сна, лохматая! Тебя сюда не приглашали! Прочь!

Голос был странным, с каким-то сильным, но приятным акцентом.

«Такой голос, — отчего-то подумалось тебе, — должно быть есть только у кого-нибудь, кто живёт не в Норте, а где-нибудь южнее».

Вслед за голосом послышался звон бьющихся зеркал и шипение многочисленных отражений, явно недовольных случайной гостьей. Ты с трудом приоткрыла глаза и внезапно обнаружила перед собой девушку в коротком, излишне откровенном платье. У этой девушки была загорелая, но достаточно светлая кожа и длинные огненно-рыжие волосы. В руках незнакомки шипела золотисто-белая молния, которой чужестранка, по-видимому, и разбила зеркала. Решительный вид девчонки также указывал на это.

— Советую поторопиться и убраться из моего сна восвояси! — бесстрашно ухмыльнулась магичка, усиливая всполохи молний в руках. — Здесь я Хозяйка, и я не позволю кому-то диктовать свои правила. Вон отсюда, страшилища.

Напуганные чарами, твои отражения действительно подались назад, но тебя всё ещё продолжало засасывать в дюну осколков. Девушка заметила это раньше, чем ты с головой ушла вниз, и, не раздумывая, бросилась на помощь.

— Эй, нортийка, давай руку! — на своём музыкальном языке прокричала чужачка. — Я помогу тебе!

Ты из последних сил дёрнула кисть, вырывая её из плена жидкого стекла, и протянула рыжей. Та крепко ухватилась за твоё запястье и потянула на себя. Несмотря на внешне худощавый вид, у незнакомки оказались сильные, натренированные руки. Однако даже всех сил чужестранки не хватало, чтобы освободить тебя из плена стекла.

— Не получится! — в отчаянии прохрипела ты. — Меня слишком сильно утягивает вниз!

— Разумеется, ты ведь сама этого хочешь! — продолжая пыхтеть, буркнула девушка.

— Что?.. — непонимающе мотнула головой ты.

— В этом пространстве мы сами можем выстраивать реальность, — упираясь ногами в пол, пояснила рыжеволосая. — Проще говоря, если ты втайне хочешь, чтобы что-то тебя сожрало — оно тебя сожрёт. Поэтому придётся тебе напрячься и подумать о чём-нибудь хорошем. Пожелать этого всем сердцем. Иначе ты сама себя погубишь.

— Бездна! — взвыла ты. — О чём хорошем я могу думать, когда меня хочет убить толпа моих отражений?!

— Да откуда мне знать?! — из последних сил удерживая тебя над поверхностью, зарычала незнакомка. — Можно подумать, я знаю, что там у вас, нортийцев, хорошего в жизни! Может, праздники? Или еда какая? Миндальные круассаны, например?

— Миндальные круассаны есть! — без особой радости ответила ты.

— Вот и думай о них! Как ешь их с друзьями в каком-нибудь уютном месте!

— У меня нет друзей!

— Ну значит, представь, как ешь миндальные круассаны со мной!

— Но ты мне не друг!

— Да какая разница! Лучше уж я, чем все эти штуки у тебя за спиной! Живо думай о миндальных круассанах! И обо мне! Но сначала — о круассанах!

— Думаю!

— Думай быстрее, у меня рука отваливается!

— Между прочим, это не так просто!

— А ты постарайся!

— Стараюсь!

— Да быстрее, бездна тебя побери!

— Дай мне сосредоточится!

Ты закрыла глаза, второпях представляя себе, как сидишь в какой-нибудь уютной таверне и жуёшь тёплые миндальные круассаны с румяной корочкой, запивая это сладким чаем, а рядом с тобой делит трапезу рыжая чужестранка, с не меньшим аппетитом поглощающая те же сладости. Вокруг играет приятная музыка, в самой таверне тепло и сухо, а за окном бушует снегопад. И только вы вдвоём наслаждаетесь десертом, зная, что ни буря, ни посторонние не нарушат ваш покой.

Картинка оказалась такой сочной, что ты невольно поверила в неё и расслабилась, на мгновение позабыв и о стеклянном омуте, и о монстрах-отражениях, и обо всём остальном.

В какой-то момент давление со стороны вдруг прекратилось, а вместо шипения пространство заполнилось той самой музыкой, которую ты только что себе представила.

— О, получилось-таки! — обрадованно воскликнула незнакомка. — Я же говорила, что здесь можно самой выстраивать реальность! В прошлый раз до меня не дошло, но сейчас я начинаю понимать, как работают мои способности.

Ты с волнением открыла глаза и вдруг обнаружила себя сидящей за маленьким круглым деревянным столом у окна. На столе покоилось целое блюдо аппетитных круассанов и две чашки с чаем, а напротив тебя сидела удовлетворённая результатом рыжая девушка.

— «Твои способности»? — переспросила ты. — Что ты имеешь ввиду?

— Ну-у… — закатила глаза чужачка, уже потянувшаяся к сладкой булочке. — У меня есть предположение, что это пространство — одна из моих способностей Воплощения. Я пришла к этому выводу, когда сумела активировать её во второй раз. Не думаю, что буду хорошо себя чувствовать, когда проснусь, но зато я проверила свою догадку.

Ты непонимающе тряхнула головой, изумлённо оглядывая таверну, сделанную будто по твоему мысленному эскизу. Всё это было так необычно и так пугающе, что ты по-прежнему ждала момента, когда из-за какой-нибудь двери выскочит твоё отражение и накинется на тебя с девчонкой. К счастью, Другие Ты не торопились наносить вам повторный визит.

— Ты Воплощение? Это сон? Что ещё за способности? — твоя голова затрещала от новой непонятной информации. — Разве это не просто мой кошмар?

— Теоретически — да, это твой сон, — пожала плечами рыжая, уплетая сладость. — Скорее всего, ты задремала где-нибудь между дел, я же случайно воспользовалась своей способностью ровно в это же время. Поэтому ты попала сюда вместе со мной. Хотя у меня есть и другие догадки. Возможно, сюда попадают не случайные люди, а только такие, как я.

— «Такие, как ты»? — твоё возмущение так и рвалось наружу. — Да кто ты вообще такая?

— Я же говорю, я Воплощение Великой Богини Лирии, — гордо задрала нос незнакомка. — Но так и быть, ты можешь звать меня просто Ваше Высочество Вэллериэн.

— Ага, конечно, — у тебя дёрнулся край губ. — А корона не треснет, «Ваше Высочество Вэллериэн»?

— Эй, невежа-нортийка, это вообще-то грубо! — нахмурилась девушка. — Между прочим, я Принцесса Лийа.

— Разумеется, — фыркнула ты, — А я тогда Великая Богиня Тария.

Рыжая хотела было возмутиться, но вдруг, к своему же удивлению, заметила:

— Ну вообще… очень на то похоже. Ты прямо живое изображение Тарии со страницы в учебнике по истории.

Твоё сердце в страхе забилось чаще, словно кто-то приоткрыл тайную дверь, которую никому, включая тебя саму, открывать было нельзя.

— Тебе показалось, — наконец, нашлась с ответом ты.

— Ну как знаешь, — с подозрением сощурила сапфировые глаза «Принцесса». — А как тебя зовут-то, нортийка?

— Яи… Яират, — нехотя выдала ты.

— Приятно познакомиться, неотёсанная нортийка Яират, — важно протянула руку девушка. — Так и быть, позволю тебе называть меня Вэлл, раз уж мы теперь в одной лодке.

— Какая честь, Ваше Высочество! — притворно восхитилась ты.

— Ну-ну, будет тебе, — смутилась не понявшая сарказма магичка. — Извини, что так набросилась на тебя: не каждую ночь встречаешь в своих снах нортийку. Тебе бы слегка поучиться вежливости — и будешь совсем чудесной.

— Ага, бегу и падаю… — процедила ты, закатывая глаза.

— Вот ведь нортийцы! Никакой благодарности от вас не дождёшься! — надула губы рыжая. — Что в прошлый раз, что в этот. Бежишь к вам, пытаешься помочь, а вы — как об стену кокос. Что ты, что тот нортийский мальчишка. Только напредставляете себе каких-нибудь кошмаров и топите себя в них.

— Вот уж спасибо на добром слове! — фыркнула ты, но вдруг осеклась. — Стой, подожди. Какой ещё «нортийский мальчишка»?

Принцесса задумчиво надкусила круассан и отпила чая, явно не торопясь раскрывать все карты. Только сейчас, приглядываясь к этой наглой странной полулийанке-полунортийке, ты заметила, что вокруг неё будто лучится тёплый медовый свет, напоминающий то сияние, к которому ты так бежала от собственных отражений. Скорее всего, это оно и было.

— Ну ты же не одна такая уникальная, кто заглянул ко мне в гости, — пожала плечами Вэлл. — Когда я первый раз очутилась в этом «сне», то увидела несколько человек. Все оказались нортийцами. Правда, трое были без сознания. А ты и тот мальчишка — нет. Но я всё никак не могла до вас докричаться. Ты тогда ещё сидела в большом стеклянном кубе, помнишь?

Ты хотела было покачать головой, но вдруг вспомнила кошмар, который приснился тебе, когда ты слишком затянула с экспериментами по восстановлению чувствительности в ногах и от недостатка энергии отключилась прямо посреди очередной попытки. Кажется, именно после того сна у тебя появилась неестественная тяга к миндальным круассанам.

— Да, помню, — медленно кивнула ты.

— Так вот, там ещё был нортиец, — продолжила девушка. — Красивый такой, будто сказочный. С серебряными волосами и грустным взглядом. Я попыталась привлечь его внимание, но он почти не смотрел на меня. И тоже «тонул» в своём кошмаре.

У тебя по загривку пробежались мурашки. Ты едва сумела поставить свою чашку с чаем обратно на стол, чтобы случайно не выронить и не разбить.

— Я вообще-то и в этот раз к нему собиралась, — тем временем почесала затылок Принцесса. — Да только у тебя дела были так плохи, что пришлось остановиться на полпути. Он, наверное, до сих пор в своём «кошмаре».

— Где?! — твоя интуиция заставила буквально выпрыгнуть из-за стола.

— Сейфаф покафу, — набивая рот остатками круассана, махнула рукой Вэлл.

Она вытерла крошки со рта и двинулась к выходу, насвистывая лёгкую мелодию. Кажется, в этом мрачном иллюзорном пространстве девушка была единственной, кто чувствовал себя вполне комфортно. Даже когда рыжая открыла дверь и обнаружила за ней одну лишь беспроглядную тьму, это её не смутило. Принцесса лишь слегка повертела головой и безошибочно выбрала нужное направление.

— С чего ты взяла, что идти нужно именно туда? — недоверчиво нахмурилась ты.

— У магов хорошее чувство пути, а я точно помню, что пришла именно оттуда, — усмехнулась Вэлл. — К тому же не забывай, кому принадлежит это место.

— Было бы здорово, если бы это место не только принадлежало тебе, но ещё и подчинялось, — угрюмо буркнула ты.

— Оно подчиняется, — с жаром возразила лийанка. — Думаю, уже через пару раз я смогу формировать всю реальность вокруг самостоятельно, и наши встречи перестанут быть такими жуткими.

Ты представила эти «пару раз», из-за которых, возможно, тебе придётся снова бегать от своих отражений или чего похуже, и чуть ли не взвыла.

— Уж постарайся, — ёжась от прохлады, пробормотала ты. — Впрочем, меня устроит и другой вариант. Можешь просто не использовать эту свою «божественную способность».

— Вообще-то я Принцесса Лийа и Воплощение Великой Богини Лирии, — назидательно парировала девушка. — Я тренирую свои способности, чтобы защищать мой народ. Хотя нортийке вроде тебя, конечно, не понять.

— Да куда уж мне… — начала закипать ты.

Тебе по-прежнему с трудом верилось, что эта рыжая девчонка существует в реальности, но твоё сознание едва ли смогло бы нарисовать кого-то столь живого и яркого. Поэтому волей-неволей ты начинала прислушиваться к словам Вэлл, да и держаться предпочитала поближе к этой самоуверенной лийанской Принцессе. Кто знает, когда твоим отражениям вздумает вернуться? Лучше уж рядом будет смелая Вэллериэн, которая решительно протянет руку помощи, чем никто.

Ты невольно посмотрела на свою ладонь, словно всё ещё чувствовала тепло чужих пальцев, сжимавших твою кисть так крепко, что ни одно отражение не смогло бы помешать их хозяйке вытянуть тебя из стеклянной бездны.

«И почему она так легко пришла мне на помощь? — в сомнениях подумала ты. — Ей ведь тоже могло достаться».

Твой взгляд остановился на длинных огненно-рыжих волосах впереди идущей Принцессы. Они чуть светились мягким янтарным светом, как и всё тело девушки. Только обратив на это вниманием, ты поняла, что Вэлл, по сути, была ходячим факелом, разгонявшим тьму вокруг. От неё веяло теплом и спокойствием, заглушавшим твои опасения относительного этого мрачного места, и ты неосознанно протянула пальцы к этому свету.

— А? — будто что-то почувствовав, лийанка обернулась. — Ты чего ко мне тянешься? Хочешь, чтобы я взяла тебя за руку?

Ты не успела даже слова произнести, как Вэллериэн сама коснулась твоей ладони и крепко сжала её. Вы так и пошли дальше: Принцесса чуть впереди, уверенно шагая к своей цели, а ты — позади, не в силах выдать что-нибудь из своего привычного едкого репертуара.

«Бездна, да что со мной творится?! — покраснев от смущения, закусила губу ты. — Я веду себя, как ребёнок».

— Наверное, я действительно плохо поступила, — через пару минут такой «ходьбы», вдруг тихо произнесла Вэлл. — Я не должна была использовать эти силы снова. Мне всё ещё трудно контролировать даже часть этого пространства. Но я так беспокоилась за тебя и того мальчишку, что должна была попытаться снова.

— Ты беспокоилась за меня?.. — твоему удивлению не было предела. — Но ты ведь даже не знаешь меня!

— Какая разница? — хмыкнула девушка. — Как будто тут есть место сомнениям. Если человек страдает, я всегда приду ему на помощь. Ты ведь такая же. Я по глазам вижу, Яират.

— Доверять одним лишь глазам не слишком-то разумно, — буркнула ты.

Вэллериэн не ответила. Она вдруг остановилась, и тебе пришлось застыть на месте рядом с ней. Когда ты догадалась оторвать взгляд от пола, то поняла, отчего Принцесса не спешит двигаться дальше.

Дело было в том, что вы уже пришли.

— Что за… — оглядев местность, ты нервно сглотнула от изумления.

Впереди словно из ниоткуда выросли чёрные гигантские кристаллы. Они скалились в бесконечный потолок своими блестящими остриями, как изощрённая опасная преграда, а впереди за ними виднелся смутный силуэт. Кристаллов было так много, что ты не могла разглядеть эту фигуру, а потому инстинктивно двинулась вперёд.

Уже знакомая хрустальная мелодия коснулась твоего слуха, и ты, будто зачарованная этим звуком, пошла ему навстречу. Что-то звало тебя, манило идти к кристаллам, тянуло за собой. От этого твоё сознание мутнело и расплывалось, становясь похожим на зыбкую патоку. Даже когда позади закричала Вэлл, твои ноги продолжали идти вперёд, как заведённые.

Острое чёрное стекло впереди угрожающе сдвинулось перед тобой, но вдруг само собой расступилось, позволяя пройти вперёд, к центру чужой темницы. Кристаллы сдвинулись за твоей спиной, отгораживая тебя от Вэлл, однако ты, не останавливаясь, скользнула дальше, точно безмолвная хрупкая марионетка, и наконец увидела единственного узника этой тюрьмы.

Он сидел на большом тёмном троне, сделанном из тех же чёрных кристаллов и увитом шипастыми лозами тёрна. Пространство вокруг Него искрилось от холода, как если бы Он был сердцем самого сезона кальт. С неба падали крошечные белые снежинки, тускло освещавшие это место, и чем ближе ты подходила, тем холоднее тебе становилось. Под ногами тонко хрустел лёд, воздух больно резал кожу, а ты почему-то продолжала идти, зачарованно глядя на Его лицо. Оно было таким же красивым, как и в первую вашу встречу. Будто выточенное искусным скульптором. Или зачарованное самой прекрасной магией. Однако ни улыбки, ни других эмоций это лицо не выдавало. Только молчаливую отрешённость.

— В-ваше Превосходительство? — ты услышала свой дрожащий голос будто со стороны.

Тебе показалось, что человек на троне из кристаллов не услышал твоих слов, но он медленно поднял голову и пустым взглядом посмотрел на тебя. Его высокие скулы даже не дрогнули, а изящные чуть тонкие губы лишь слегка искривились в полуулыбке.

— Вот ты и пришла ко мне… — тихо усмехнулся Он.

Эта усмешка вызвала у тебя невольный страх и отторжение. Чужой голос, словно сделанный изо льда, больно кольнул твоё сердце и заставил трепетать от нехорошего предчувствия. Вскоре это предчувствие оправдалось.

— Вечно мучишь меня… терзаешь… неотступно следуешь за мной, — хрипло рассмеялся Он. — Теперь даже во снах я не могу скрыться от тебя. Ну иди же ко мне. Давай. Я не боюсь, и тебе не стоит. Мы ведь оба знаем, чем это кончится.

Ты, повинуясь чужому призыву, направилась вперёд, к чёрному трону, на котором восседал твой собеседник. Теперь, чуть присмотревшись к нему, ты поняла, что шипастые ветви не просто обвивали его, а шевелились, словно змеи.

«Как же холодно», — отчаянно дрожа, подумала ты.

Но стоило тебе подойти к источнику холода, сереброволосый мужчина порывисто схватил тебя за руку и притянул к себе, цепляясь за твоё лёгкое белое платье. И только ощутив эти тёплые касания, ты поняла, что ледяное дыхание исходило от самого трона, а не от того, кто сидел на нём.

— Ваше Превосходительство? — чувствуя лёгкое головокружение, вздрогнула ты. — Почему вы здесь?..

Твои руки будто сами собой легли на Его голову и зарылись в мягком шёлке волос. Эти серебристые локоны слегка отросли за прошедшее с вашей последней встречи время, и теперь Первому Советнику приходилось высоко подвязывать их тонкой лентой. Хотя передние пряди всё равно выбивались из причёски, ниспадая на скулы.

— Почему я здесь? Ха, ты так ловко украла мой вопрос, что я почти растерялся, — хмыкнул мужчина. — К счастью, ты всего лишь мой сон, очередной кошмар, который прекратится, когда я проснусь. Да, ты лишь очередная иллюзия, преследующая меня. Настоящая ты сейчас в Тари-Тёрне. Я знаю, потому что приглядываю за тобой.

— «Приглядываете»? — твои ладони легко скользнули к лицу Его Превосходительства и заставили того поднять на тебя взгляд. — Что это значит?..

— Я попросил кое-кого присмотреть за тобой, ведь ты осталась совсем одна, — карие, с золотинками, глаза смотрели даже слишком странно. — Мне пришлось бросить тебя и увести сестру, чтобы Он ничего не заподозрил. Если бы я задержался, Он бы понял, кто ты на самом деле. Я не мог этого допустить. Я не мог подставить тебя и Селину под удар.

— «Он»? — ты непонимающе нахмурилась. — О ком вы?

Первый Советник с минуту пристально глядел на тебя, а затем хрипло рассмеялся. Только сейчас, чуть лучше присмотревшись к этому человеку, ты заметила, как ослабленно и болезненно он выглядит. Его скулы выпирали из-под кожи ещё острее, чем раньше, а под веками залегли глубокие тени. Мужчина по-прежнему очаровывал своей красотой, но теперь за ней проглядывала слабость. Та самая слабость, которую он так упорно скрывал.

— Да, точно… ты ведь ничего не знаешь… — задумчиво выдохнул Он. — Я так и не смог рассказать ни тебе, ни Селине, ни кому-либо ещё… И вряд ли смогу. Но это даже хорошо. Когда ты придёшь ко мне, чтобы исполнить волю своего Желания, у тебя не будет ко мне никаких чувств. Ни сомнений, ни жалости — ничего. Ты поднимешь своё оружие вот этими руками…

Первый Советник бережно обхватил ладонями твои пальцы и мягко улыбнулся. От этой спокойной фальшивой улыбки веяло таким отчаянием, что тебе стало жутко.

— …и без промедления, без оглядки убьёшь и меня, и Его, — чужие руки сжались на твоих. — Пронзишь моё сердце, перережешь мне горло или просто отрубишь голову. Уверен, ты найдёшь способ. Главное, сделай это побыстрее. Верни свои силы, найди меня и прикончи. И тогда всё это прекратится.

Ты вздрогнула и попыталась отшатнуться — настолько испугали тебя слова этого человека. Но Он так крепко держал твои запястья, что ты не смогла сделать и шагу. Зато Его Превосходительство заметило твою отчаянную попытку бегства.

— Жаль, что ты не Она, а всего лишь сон, — мрачно ухмыльнулся мужчина. — Если бы только Настоящая Ты могла слышать всё, что я сейчас сказал, то не испугалась бы, не оттолкнула меня. Она ведь хотела быть Защитницей этого мира, Она пожертвовала душой, чтобы такие, как я, могли жить.

— Я… я не понимаю, о ком вы говорите! — ты испуганно замотала головой. — Вы приняли меня за другую! Вы обознались!

— Обознался?.. — Первый Советник склонил голову набок, и серебристые пряди Его волос опустились на длинную шею. — Думаешь, кто-то вроде меня сумел бы обознаться? Нет. Я ждал этого так долго, что смог бы найти тебя даже в многотысячной толпе. В тот день, когда я впервые увидел тебя, моя интуиция уже знала, кто ты. Тебе повезло: Тень не способна обнаружить тебя и другие Воплощения так просто. Для этого Ему нужен я. Но я не стану выдавать тебя. Ты — моя последняя надежда.

«Он бредит… он точно бредит… — в ужасе подумала ты. — Это просто сон… обычный ночной кошмар. Я очнусь — и всё исчезнет, пропадёт, забудется. Нужно только проснуться как можно скорее».

— Вы ошибаетесь! — звенящим голосом воскликнула ты. — Я не буду делать все эти вещи, о которых вы говорите! Я не та, кем вы меня считаете!

— «Не та»? — хватка на твоих запястьях стала сильнее. — Твои глаза говорят об обратном. Я же вижу этот пронзительный взгляд, эту энергию внутри тебя. И тогда, в Тари-Тёрне, тоже видел. Ты можешь сколько угодно скрывать это от себя, но меня тебе не провести. Мы в одной лодке, понимаешь?..

Первый Советник внимательно посмотрел в твою сторону и на мгновение затих. Тебя колотила крупная дрожь, ты всё ещё бессмысленно царапала ногтями чужие руки, но ощущение чего-то очень плохого подступало ближе и ближе, распаляя панику внутри тебя. В этом иллюзорном пространстве, без своей магии и помощи со стороны, ты была беззащитна, как маленькая таящая снежинка.

— Отпустите меня! — ты начала трепыхаться в чужих ладонях, решив не дожидаться пробуждения. — Я хочу уйти!

— Уйти? — тихо рассмеялся мужчина и вдруг резко надавил на твои плечи, тем самым заставив тебя опуститься вниз. — Прости, но даже во сне я не могу позволить нам с тобой такой роскоши. Хочешь объясню, почему?

Ты замерла, оцепенев от ужаса, и теперь молча сидела на коленях у чёрного трона, наблюдая за тем, как меняется лицо человека перед тобой. Ажурные снежинки падали на твою кожу и медленно таяли, расплываясь каплями по коже, пока глаза и волосы Первого Советника темнели с каждой секундой. Острые шипы, обвивающие всё вокруг, начали змеиться и тянуться к тебе и твоему собеседнику, но Он как будто ничего не замечал.

— Тебе страшно? — от чужого мягкого и в то же время леденящего душу голоса ты вмиг покрылась мурашками. — Да, так и должно быть. Я ведь хочу показать тебе, что будет, если ты станешь медлить.

Первый Советник отвёл руку в сторону, и в ней материализовался огромный меч с широким клинком. Ты заворожённо смотрела на перелив металла, а через мгновение оружие оказалось у тебя на коленях.

— Возьми его, — властно бросил мужчина.

Ты непроизвольно подчинилась, ухватившись за толстую рукоять. Приподнять меч оказалось гораздо проще, чем показалось на первый взгляд: видимо, он был зачарованным.

— А теперь направь на меня, замахнись и руби, — велел тот же спокойный голос.

Ты взглянула на тёмную сталь и заторможено покачала головой.

— Я сказал, убей меня, — в голосе послышались угрожающие нотки.

Ты отчаянно зажмурилась, но снова замотала головой.

— Значит, не достаёт решимости? — хохотнул голос. — Даже в моём сне ты слишком мягкая, чтобы без колебаний лишить меня жизни. Будь мы в иных обстоятельствах, подобное милосердие вызвало бы восхищение у поверженного врага. Но у нас нет выбора, понимаешь?

Ты подняла взгляд на собеседника и с содроганием поняла, что он больше не похож на себя. Его волосы потемнели и стали длиннее, а глаза приобрели до боли знакомый фиолетовый оттенок, зрачки же превратились в узкие чёрточки. Даже очертания этого лица видоизменились, придав ему то хищное выражение, которого ты не замечала раньше.

— Видишь ли, если ты не сделаешь первый шаг, его сделает тот, кто живёт внутри меня, — одна рука Его Превосходительства ловко перехватила меч из твоих ослабших ладоней, а вторая — крепко сжала твою шею, перекрыв доступ воздуху. — Я покажу тебе, что случится в этом случае.

И прежде чем ты сумела хоть что-то сообразить, Первый Советник сделал длинный замах клинком, направив остриё прямо на тебя.

Ты даже не успела понять, что произошло, но тебе вдруг стало невыносимо плохо, а изо рта плеснула кровь. Каждую частичку твоего тела заполнила острая, бесконечно тяжёлая боль, как если бы в твой живот разом наложили ведро раскалённых углей или ударили заклинанием молнии. Ты не могла ни пошевелиться, ни закричать, ни сделать вдох. Всё твоё существо превратилось в одно большое страдание.

Однако твой оппонент и бровью не повёл. Он молча смотрел, как твоё лицо искажается гримасой боли, как ты отчаянно цепляешься за Его плечо и как гаснет с каждой секундой твой взгляд.

Крови вокруг становилось всё больше, она растекалась по тонкому хрустящему льду, накрывая его алой вуалью и отпугивая чёрные шипы. Перед твоими глазами всё плыло, и вскоре ты могла различать лишь голубовато-белый цвет льда вокруг, чёрное размытое пятно многочисленных кристаллов и нелепую яркую лужу собственной крови.

Тебе не нужно было родиться догадливой, чтобы понять: это твои последние секунды. Вскоре даже эта тупая невыносимая боль прекратится, а твоё сознание накроет спасительной пеленой забытья.

И словно в подтверждение твоих мыслей, пространство вокруг слилось в сплошную серую массу. Исчезла даже приевшаяся тонкая мелодия, сопровождавшая тебя всё это время.

Остался только шёпот Хистэо эль Гратэ над твоим ухом. Он был последним, что ты запомнила перед смертью:

— Один из нас всё равно погибнет. И лучше это буду я.

***

Когда Яират открыла глаза в следующий раз, Первого Советника поблизости не было. Перед девушкой в новенькой крытой повозке, отделанной хорошим ароматно пахнущим деревом, сидела только Фэйритэйл Миднайт, излучавшая привычную ей уверенность в себе и удовлетворённость комфортной поездкой. Закинув ногу на ногу, словно какая-нибудь высокородная леди, она с интересом изучала содержимое детской книжки со сказками и, похоже, вполне наслаждалась этим незамысловатым процессом.

Однако пробуждение магички не на шутку потревожило девочку, ведь Яират не просто поднялась — она вскочила с тонким криком, принявшись затравленно озираться по сторонам. Обычно холодный и мрачный взгляд целительницы на мгновение стал таким испуганным, что Фэйр инстинктивно захлопнула книгу и ринулась к спутнице.

Она не знала, чем обернётся лёгкая дремота, внезапно охватившая Яират ещё в начале пути, но в тот момент решила не тревожить магичку, памятуя о её привычке проводить ночи без сна.

«Наконец-то, леди целительница выспится, — довольно решила девочка, глядя, как спутница закрывает глаза, не в силах справиться с резким приступом усталости. — Может, даже перестанет шипеть на окружающих, и я смогу с ней поговорить».

Яират с самого начала показалась Фэйр интересной собеседницей, однако девушка, дрожащая в её объятиях сейчас, вовсе не выглядела той же острой на язык ведьмой, что и раньше. Нет, теперь целительница лишь ошеломлённо смотрела по сторонам и что-то скулила себе под нос.

— Где Он?.. Он ведь убил меня… я же видела… — с трудом разобрала чужие слова девочка.

— Кто «Он»? — осторожно спросила рыжая, бережно прижимая к себе магичку. — Здесь никого нет. Вы в безопасности.

Яират встрепенулась, с усилием фокусируя взгляд на обнимавшей её Фэйр, и вдруг обмякла, медленно опустившись на деревянный пол. Маленькая леди поспешила присесть рядом с целительницей и взяла её лицо своими миниатюрными ладошками.

— Госпожа Яират, вам приснился плохой сон, да? — заставив спутницу посмотреть на себя, спросила Фэйритэйл. — Поэтому вы не спите целыми днями?

— Сон? — будто отыскав, в конце концов, некий смысл, нервно усмехнулась девушка. — Да, наверное, это просто сон… просто очередной кошмар…

Магичка хрипло рассмеялась, но этот смех больше напоминал сдавленные рыдания. Фэйр ничего не оставалось, кроме как покрепче прижать к себе спутницу и позволить той уткнуться в свою меховую накидку.

Поразительно, однако в порыве растерянности Яират даже позволила прикоснуться к себе, и теперь медленно вдыхала сладковатый аромат чужих волос. Оказалось, что от рыжей нагловатой девчонки весьма приятно пахнет земляникой, книгами и полевыми цветами. Этот лёгкий шлейф неожиданно успокоил взволнованную магичку, а потому она лишь уткнулась в плечо Фэйр, решив подумать о своих принципах когда-нибудь потом. Например, когда сознание станет чистым от страха быть зарезанной Его Превосходительством Хистэо эль Гратэ.

— Вот видите, леди Яират, это был лишь дурной сон, — с внезапной для такой язвы теплотой вдруг откликнулась миртийка. — Хотите, я сделаю так, чтобы следующий сон, который вам приснится, был хорошим?

— Что?.. — растерянно моргнула целительница.

— Когда я была маленькой, маме часто снились кошмары, — охотно пояснила девочка. — Тогда я приходила к ней перед сном и клала руку на её голову. Вот так.

Фэйр мягко положила ладонь на лоб Яи, чтобы продемонстрировать свои «чудесные» умения.

— После этого маме перестали сниться кошмары. Она сказала, это моя особая сила. Так что теперь и вы не будете страдать от этого. Обещаю: следующий сон, который вам приснится, обязательно будет хорошим.

— Чушь какая… — слабо проронила девушка, постепенно начиная приходить в себя. — Да кто вообще в такое пове…

Договорить она не успела потому как в повозку вдруг заглянула Шайни. Рогатая шегрийка, бесцеремонно остановившая процессию, чтобы выяснить источник подозрительного шума, громко присвистнула от удивления. Она ожидала увидеть доведённую до предела Яират, таскающую за волосы надоедливую малявку, или хотя бы умоляющую о пощаде рыжую, но действительность оказалась куда занимательнее.

— Я смотрю, вы тут посиделки устроили, — ехидно заметила энтрэ. — А почему меня не пригласили? Я тоже не прочь пообниматься на полу новенькой повозки.

Шайни ласково хлопнула по деревянной стене, явно демонстрируя своё крайнее довольство приобретением. Повозка действительно была хороша собой и обошлась Фэйритэйл Миднайт в целое состояние, но никаких угрызений совести относительно чужого кошелька шегрийка не испытывала. Средство передвижения было куплено по договорённости с малой для Шай и её братьев в обмен на полное сопровождение в «путешествии». Обе стороны остались вполне довольны такой выгодной сделкой, хотя Яират и пыталась всячески высказывать своё возмущение насчёт «смертельно больной девчонки, которую собрались тащить через весь Норт».

Так или иначе, за счёт Фэйр компания неплохо отоварилась в Мирте и, закончив приготовления, отправилась в дорогу. Теперь они продолжали свой путь по широкому Миртийскому Тракту, надеясь добраться до Сэнэри прежде, чем дорогу окончательно заметёт сугробами, а сезон кальт достигнет своего пика.

— Ну так что у вас за повод-то? — задумчиво почесала затылок Шайни. — И могу ли я присоединиться? Мелкую мне, конечно, прижимать не шибко хочется, но вот нашу недотрогу Яи я бы с удовольствием потискала.

— Братьев своих тискай, — в привычной манере буркнула целительница, молниеносно отползая от Фэйр.

К счастью, девочка обладала острой смекалкой и неожиданно для девушек выдала:

— У леди Яират просто закружилась голова, и я предложила свою помощь. Но это оказалось пустяком, так что можете убираться восвояси, леди Шайни. Ваше вмешательство не требуется.

Шегрийка возмущённо нахохлилась, а магичка расслабленно выдохнула, с затаённой благодарностью глядя на свою невольную союзницу. Она не ожидала, что малявка из Мирта с таким пониманием отнесётся к произошедшему. Правда, Шайни такой расклад устроил гораздо меньше, и воительница совершенно по-детски показала оппонентке язык.

— Я тоже могу использовать мудрёные словечки, мелюзга, — в своеобразной манере пригрозила энтрэ. — Не слишком-то зарывайся.

— К сожалению, ваше красноречие не поможет, пока за расходы в пути плачу я, — невозмутимо улыбнулась рыжая. — Или вы забыли, кто купил вам и вашим братьям новую одежду? Да и леди Яират, кстати, тоже.

Целительница, уже скривившая губы, чтобы вдоволь посмеяться над озадаченной Шайни, вдруг расслышала в списке «должников» своё имя и возмущённо скрестила руки на груди.

— Эй, мы так не договаривались! — у шегрийки округлились глаза. — Ты же сама сказала, что заплатишь за всё!

— Да, мы договаривались, что я полностью обеспечу вашу поездку, включая еду, жильё и стойло для лошадей, — с точностью повторила свои слова Фэйр. — Но о новой одежде, оружии и выпивке разговора не было. Так что будьте добры вернуть мне триста золотых.

— Что?! — взревела Шайни, в сердцах порываясь надавать мелкой по ушам. — Да это же грабёж! Ты нас обманываешь!

— Нет, всё честно, у меня есть расписки, — хитро указала на походную сумку девочка. — Вы ведь сами подписывали их вместе с торговыми бумагами на покупку вещей. Правда, кажется, вы были тогда слишком расслаблены и пьяны, чтобы в полной мере осознавать ваши действия. Но от ответственности это вас, разумеется, не освобождает.

— Яират, отдай этой малявке деньги — и я сейчас же выкину её на дорогу! — от ярости глаза Шайни буквально искрились золотом.

— Боюсь, что не получится. Я отдала всё заработанное на покупку ингредиентов для зелий… — развела руками магичка.

Энтрэ посмотрела на отстранённое выражение лица Яират, потом на ухмыляющееся — Фэйр, и с рыком «Да в бездну вас всех!» выскочила из повозки. Послышалась ругань на каком-то только шегрийцам понятном языке, заскрипели колёса, дунул свежий морозный воздух — и кибитка мерно двинулась дальше.

— Вот видите, леди Яират, толково подобранные слова решают все проблемы, — подмигнула целительнице девочка.

Яи растерянно кивнула, присев обратно на своё место, между походными тюками с одеждой и бережно завёрнутым в парусину оружием.

Фэйр отряхнула полы своего платья, поправила накидку и последовала примеру магички. Она снова раскрыла книгу со сказками, сделав вид, что читает. Но как только спутница потеряла бдительность, Миднайт поинтересовалась:

— Так что вам приснилось, леди Яират?

Целительница вздрогнула, однако быстро взяла себя в руки и поспешила огрызнуться: