6.1. Блуждающая принцесса (1/2)

Хаин вежливо постучался в комнату Принцессы и застыл, ожидая ответа.

После королевской свадьбы каждое утро в Ниммерийском Дворце начиналось для него с этого бесполезного, но учтивого жеста. Бесполезного, потому что юная супруга Королевы в лучшем случае просто не отвечала. В худшем — кидалась всем, что попадалось под руку, включая домашние туфли, заколки и цветочные горшки. Беспокоить Вэллериэн поутру — пусть даже это утро начиналось у неё в обед — расценивалось как посягательство на личное пространство, а потому из всех слуг только Хаин осмеливался руководить пробуждением южанки.

Обычно после нескольких минут ожидания, он входил в гостевые покои, ставшие теперь повседневным обиталищем опальной Принцессы, и осторожно пробирался по ярко освещённой Светилом гостиной в спальню Её Высочества. Там, укрытая с головы до ног сразу несколькими одеялами, словно черепаха в панцире, пряталась избранница Роксэнн.

Несмотря на охватившую её апатию и сонливость, Вэлл всегда чувствовала приближение Пятого Генерала. Приставленный к ней шпион Королевы за проведённое во дворце время так и не стал для южанки верным слугой, она по-прежнему расценивала любые его действия как тайный умысел, предпочитая оставаться одиночкой. И хотя общаться, кроме Хаина, Вэллериэн было особо не с кем, она всё ещё суверенно задирала нос и продолжала швыряться в невинного лийанца окружающими предметами.

Сейчас, например, чутко спящая Принцесса вытащила из-под подушки заранее приготовленную комнатную вазу, и припустила ей в слугу, стоило ему только приоткрыть дверь. К счастью, Хаину удалось увернуться, и хрупкий фарфор вдребезги разбился, ударившись о стену.

— Выше Высочество! — возмутился Пятый Генерал, уже давно потерявший своё привычное раболепие и покорность.

Если поначалу он пытался вести себя с Вэлл, как с остальными госпожами, то по мере развития их отношений, слуга становился всё более похожим на строгую няньку, которая старательно хлопочет над маленьким озорным ребёнком.

— Прочь отсюда, Генерал-крыса, — сонно зашипела Принцесса из-под одеяла.

Хаин, привыкший к подобному обращению, хмыкнул, раздвинул тяжёлые портьеры и одним проворным движением скинул защитный панцирь южанки. Та попыталась перетянуть одеяла на себя, но наученный горьким опытом слуга откинул их в другую часть комнаты.

Вэллериэн с досадой зарычала и что есть силы метнула в лийанца подушкой. Растрёпанная, бледная и жмурящаяся от яркого света, она меньше всего хотела бы видеть перед собой этого пронырливого спокойного мужчину, день и ночь слоняющегося за ней по всему Дворцу.

Сколько раз под любым возможным предлогом Вэлл пыталась избавиться от него! Сколько раз всячески выводила из себя, бросаясь предметами, скрываясь в Ниммери и устраивая словесные перепалки. Терпеливый и настойчивый Хаин продолжал тенью следовать за своей госпожой, скорее, раздражая, чем опекая её.

И Вэллериэн почти смирилась с этим. Она по-прежнему не упускала повода, чтобы повздорить с Пятым Генералом, но с каждым разом делала это всё неохотнее, скорее, из привычки. Хаин чувствовал, как Принцесса прогибается под его натиском, и совсем понемногу, по капле начинает раскрываться ему. Жаль, что Вэлл была упрямее любого осла, и процесс затягивался на долгие недели.

— Ваш завтрак подан в гостиной, — дождавшись, пока Принцесса умоется, кивнул на двери лийанец.

Южанка сонно потёрла глаза и медленно прошествовала к столу, делая вид, будто не замечает присутствия «врага». Хаин, в свою очередь, встал у стены, как это подобает слугам. Он знал, что Вэллериэн почти ничего не ест и был готов держать её за столом, пока она не прикончит хотя бы одно из блюд, однако этим утром всё пошло иначе.

Вэлл осторожно взяла вилку и нехотя, по кусочку прикончила весь завтрак, включая даже десерт и две чашки ароматного утреннего чая. Она делала это будто кому-то назло, яростно впиваясь вилкой в беззащитные овощи, резко откусывая миндальные круассаны и залпом допивая оставшийся горячий напиток. Заметив уставившегося на неё Хаина, удивлённо приоткрывшего рот, девушка только фыркнула:

— И незачем так глазеть. Можно подумать, диковинное животное увидели.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — сдержанно ответил слуга, втайне ломая голову над причиной, заставившей тающую от недостатка пищи лийанку резко пересмотреть свои взгляды.

После обручения с Королевой, потеря аппетита была наименьшей бедой, постигнувшей Принцессу. С того злополучного вечера Вэллериэн практически не выходила из своих покоев, предпочитая прятаться от многочисленных приёмов и балов в маленьком садике под окнами. Она не принимала посетителей и чахла с каждым днём, словно прекраснейший цветок, посаженный в тёмном месте. Добровольно заключившая себя в свою маленькую темницу, Вэлл всячески отвергала помощь со стороны, а Роксэнн, слушая донесения Хаина, только усмехалась. Пятый Генерал пытался уговорить Её Величество смилостивиться над супругой, но Королева и слушать его не хотела.

«Мне не нужна шугающаяся от меня девчонка, которая изо всех сил пытается понравиться, но не потерять независимость, — говорила Высшая. — Я повернусь к ней лишь тогда, когда она сама захочет повернуться ко мне, когда покажет настоящее желание быть моей супругой. Не вижу смысла идти навстречу той, которая стоит ко мне спиной и даже не пробует обернуться».

Хаин втайне поражался терпению Роксэнн. Окружённая самыми красивыми и приятными лийанками, имеющая свой гарем и толпу жаждущих её внимания аристократок, готовых собственноручно придушить Вэллериэн за право быть с Королевой, Её Величество не торопилась подыскивать замену несостоятельной Принцессе. Она ждала, как может ждать только разумная, умудрённая опытом охотница, знающая, что рано или поздно вольная птичка угодит в силки.

Правда, Хаин прекрасно понимал, что так сильно привлекает Правительницу Лийа в дикарке вроде Вэлл и почему игра стоит свеч. Слуга долго присматривался к южанке, анализировал её поведение и понял, чем Вэллериэн из Дома Лилий отличается от всех прочих ниммерийских девиц.

Она была своенравна и прямолинейна до невозможности. Если что-то ей не нравилось, Принцесса открыто проявляла недовольство, бросала вызов окружающим, дерзила и всегда поступала по-своему. С ней можно было не опасаться хитросплетений заговоров, недомолвок и затаённых обид. Вэлл вызывала доверие своей честностью и непосредственностью, а ведь именно доверия не хватало окружённой вечной опасностью Роксэнн. И лишь поэтому Высшая дала южной лилии шанс, вместо того чтобы избавиться от неё навсегда.

Проблема обстояла в том, что своим шансом Вэллериэн и не думала пользоваться. Хаин пытался говорить с ней, пытался упрашивать или угрожать, но упрямая Принцесса оставалась глухой, как стена. Вот и сейчас Пятый Генерал, в очередной раз решивший попытать удачи, едва осмелился произнести:

— Ваше Высочество, на следующей неделе во Дворце будет дан бал в честь сезона кальт. Думаю, ваше присутствие украсит его и станет приятным сюрпризом для Королевы.

Вэллериэн, чинно потягивающая чай, даже не удостоила слугу взглядом. Она пропустила ценную информацию мимо ушей так, словно бы Хаин рассказывал ей о погоде за окном, а не о событии, которое может вернуть расположение Высшей.

— Ваше Высочество, что вы думаете об этом? — не желая сдаваться, настойчиво продолжил Пятый Генерал.

Вэлл перестала изучать золотую роспись на фарфоровой чашечке и фыркнула в ответ:

— А что, по-вашему, я могу думать о событии, на которое меня даже не пригласили?

Хаин сощурил глаза:

— Вы же Принцесса Лийа, вам не обязательно получать приглашение туда, куда хотите попасть.

— Не притворяйтесь, будто не понимаете, о чём я, — поморщилась девушка. — Её Величество не пригласила меня. Я не хочу быть самозванкой на чужом балу. К тому же я не умею танцевать.

— Это легко исправить, с вашими навыками воительницы вам не составит труда запомнить пару-тройку танцевальных движений, — нарочито оптимистично заявил Хаин. — А что до Королевы, то она не будет бегать за вами, как за ребёнком. Если хотите восстановить отношения, вам самой нужно сделать первый шаг. Разумеется, без дуэлей, недомолвок и пряток по всему Дворцу.

Вэллериэн, особенно любившая исчезать из-под носа слуги и уходить, куда вздумается, нахмурилась. Её тонкие пальцы сжались на хрупкой чашке, норовя растерзать ни в чём не повинную посуду. Пятый Генерал почувствовал, что задел Принцессу за живое, а потому решил надавить:

— Думаете, Её Величество будет ждать вашей покорности и благовоспитанности вечно? Думаете, на ваше место не претендуют сотни других девушек, куда хитрее и разумнее вас? Терпение Королевы не безгранично, Ваше Высочество, и вы должны это понимать. Вам нужно действовать и немедленно, иначе вы рискуете потерять своё место.

Вэлл встала из-за стола и подошла к окну. За прозрачным, как вода, стеклом открывался умиротворяющий вид на маленький садик с ровно подстриженной травой и пышными кустами роз. Южанка любила отдыхать там, особенно по вечерам, когда на жаркую столицу опускался шлейф бодрящей прохлады. Но сейчас взгляд Принцессы был направлен куда-то далеко, сквозь все эти разноцветные бутоны и изумрудные листья.

Внезапно Вэллериэн тихо рассмеялась.

— Вы совсем не знаете меня, Генерал-крыса, — скрестив руки на груди, бросила она. — Вам не понять, почему я такая, какая есть. Не вас растили как маленькую оборванку. Не вас учили лишь сражениям и магии. Не вас пыталась прикончить собственная семья. Да, я не та Принцесса, которую вы желаете видеть подле своей Госпожи. Но в одном вы точно ошиблись: я никогда и не прекращала действовать.

Вэлл одним привычным слаженным движением активировала Часы, и время вокруг замедлило ход. Это был привычный способ уйти незамеченной, а потому девушка нередко прибегала к нему. Всё вокруг замерло, став бесцветно-серым, словно пепел. Вэллериэн прошла мимо застывшего Пятого Генерала, игриво щёлкнув того по нахмуренному лбу. Приспешник Роксэнн, так старательно пытавшийся отыскать её каждый раз, когда южанка ускользала прямо у него из-под носа, останется ни с чем и в этот раз. Южанка уже предвкушала, как приставучий слуга очнётся, заметит отсутствие подопечной и тихо выругается, сетуя на «негодную Принцессу».

Её Высочество осторожно вышла за пределы своих покоев и двинулась по направлению к Королевской Кухне. Это было, возможно, самое безопасное место во Дворце, где даже умудрённый опытом Пятый Генерал не додумался бы искать свою подопечную. Проникнув в огромную пышущую жаром залу, Вэлл уверенно направилась к одной из дальних комнат, где обычно готовили пироги и булочки. Там она застала пышногрудую дородную женщину в огромном накрахмаленным переднике. У служанки была невероятно тёмная даже для лийанок кожа и большие сильные руки, которыми та месила тесто.

Вэллериэн закрыла дверь на замок и деактивировала Артефакт. Мир вновь насытился красками, а время пошло своим ходом. Принцесса утёрла капельку крови из носа и приветственно махнула рукой:

— Тёплого Светила, Ахенсия.

Служанка вздрогнула от неожиданности, но заметив, кто так внезапно появился у неё перед глазами, сердито воскликнула:

— Ваше Высочество! Сколько раз я предупреждала вас не делать таких безрассудных вещей и не приходить средь бела дня! Если вас застанут здесь — беды не миновать! Немедленно заприте дверь!

— Уже, — кивнула в сторону выхода Вэлл. — Да и что со мной может произойти? Я ведь всего-то заглянула в Королевскую Кухню. Кажется, за такое не казнят и даже не порют.

— Что вы говорите! — шёпотом заверещала лийанка, обтирая вымазанные тестом руки. — В этом Дворце даже у стен есть уши. Любое подозрительное действие вызовет массу вопросов, особенно если это касается вас. Вы в постоянной опасности, не забывайте, Ваше Высочество. Королева следит за вами, а среди её подчинённых есть талантливый менталист, который без труда может вычислить вас по ауре.

— Хаин-то? — хихикнула Принцесса. — Этот оболтус ещё ни разу не находил меня, когда я пряталась от него, с чего бы ему вдруг становиться умнее? К тому же я всегда аккуратна, Хенси. Уж ты-то знаешь.

— Знаю, конечно, — принялась ворчать служанка. — Когда вы прибыли в Ниммери, такой переполох начался! Подняли на уши всю стражу! Гвардейцы весь город обыскали! Вы действовали так безрассудно, так дико! А что потом? Вместо того, чтобы следовать плану и быстро устранить Её Величество, вы затянули всё до самой церемонии и — подумать страшно! — обручились с Королевой! С нашим злейшим врагом, с узурпаторшей, чей трон по праву принадлежит вам!

Вэллериэн посмотрела на негодующую служанку, являвшуюся единственной шпионкой южан во всём Дворце, и только отмахнулась. Ахенсия всегда была излишне осторожна, но потому и занимала своё место. Ей удалось найти работу там, куда не смог проникнуть ни один другой агент. Эта лийанка отличалась цепким умом и небывалой удачливостью, за что на родине её безмерно ценили. Вся важная информация о Королеве Роксэнн и происходящем в Ниммери передавалась Второму Роду именно через Хенси, усердно трудящуюся на благо южан. Вот почему эта женщина была единственной связующей ниточкой между Вэлл и Домом Лилий. И вот почему Принцесса раз за разом приходила сюда.

— Хватит нести эту чушь, расскажи лучше, как идут дела, — фыркнула наследница Лирии. — Я соскучилась по дому, мне интересно, как поживают мои «дражайшие родственницы».

Ахенсия, недовольная легкомысленностью Принцессы, тем не менее придвинула ей корзинку с готовой выпечкой и, опершись на стол, начала:

— О, мне есть, что рассказать, Ваше Высочество! В Доме Лилий снова неспокойно. Ваши мать и сёстры что-то замышляют, пока вас нет, и это может вылиться в очередной заговор. Вы слишком долго отсутствовали. Генерал Лилий не может контролировать всё в одиночку, а многочисленные советницы подговаривают вашу мать на опасные вещи. Ума не приложу, почему вы не покончили с делом, как только прибыли в Ниммери? Почему не убили Королеву? Вы могли править всем Архипелагом, избавились бы от массы проблем, а не сидели бы взаперти в своей комнате!

Вэллериэн откусила румяную булочку и пожала плечами:

— Я не могу убить её. Королева Роксэнн умна и сильна, пользуется безусловным авторитетом у подчинённых, да и превосходит меня опытом. Она лучшая Королева, чем я. Нет смысла тягаться с той, до кого мне расти и расти. К тому же она человек чести.

— Человек чести? — закатила глаза Ахенсия. — Вы не были здесь, когда случился переворот, и Королева собственноручно убила родную сестру! Боги, да вы и не представляете, какая она на самом деле. Вы ведь не присутствовали в Королевской Темнице, где пытают изменников? Когда Её Величество пришла к власти, мы спали, слушая крики сотен людей, понимаете? Она казнила всех неугодных. И вы можете оказаться в её списке, если не начнёте действовать раньше.

Принцесса задумчиво взглянула на шпионку, нервно постукивающую пальцем по столу, и спокойно произнесла:

— Моя мать в своё время убила ещё больше людей. Она хладнокровно прикончила даже моего отца, хотя знала, что он был для меня всем. Поэтому мне не привыкать к расправам. Я считаю, честь определяется не количеством врагов, которых ты убила на пути к своей цели, а тем, насколько ты готова нести ответственность за свои действия. Лжёшь — будь готова, что солгут тебе. Убиваешь — будь готова быть убитой. Свергаешь Королеву — будь готова, что свергнут и тебя. Моя мать делала всё это, отрицая последствия. Вот почему она не может смириться с тем, что пришёл её черёд расплачиваться за свой выбор. Королева Роксэнн не такая. Она не боится изменников, не боится угрозы, не боится своего выбора. Когда я бросила ей вызов, Её Величество открыто приняла его. Когда я проиграла сражение, Королева не стала упиваться своей победой. А когда я просила клятвы верности, она поклялась мне всем сердцем. Да, для меня Королева — человек чести, что бы вы не думали, Ахенсия.

Вэлл откинула назад копну огненно-рыжих волос. В упрямом взгляде её голубых глаз служанка прочла лишь нерушимую уверенность, непоколебимость. И Хенси неохотно приняла эту черту своей Принцессы, подчинилась убеждениям девчонки шести триплексов от роду. Вэллериэн была странной, куда страннее всех, кого знала Ахенсия, но выбирать не приходилось. Из всех дочерей Первой Лилии только Вэлл вызывала у Хенси и многих других, кто шёл за своей Принцессой, доверие. Она была честна с собой и окружающими. Даже слишком.

— И что вы намереваетесь делать теперь? — вздохнула служанка. — Вы действительно решили стать супругой Её Величества и остаток жизни провести здесь, в Ниммери? Оставите наши надежды увидеть эту страну цельной, под началом достойной Королевы?

— Она и так под началом достойной Королевы, — резко оборвала девушка.

Ахенсия на мгновение замолчала, поражённая такой грубостью. Однако в её голову вдруг пришла немыслимая догадка. Шпионка подбоченилась и легко, будто между делом, спросила:

— Ваше Высочество, а вы случаем не влюблены в Королеву?

Вэллериэн, принявшаяся жевать особенно мягкую булочку, застыла на месте. Она медленно повернулась к служанке и, гневно сдвинув брови, воскликнула:

— Что, простите? Ваша шутка ничуть не смешная.

Хенси взглянула на заалевшие румянцем скулы Принцессы, на её лихорадочно блеснувшие глаза и вмиг сбившееся дыхание, после чего вкрадчиво продолжила:

— Нет, я не шучу, Ваше Высочество. Поначалу я удивлялась, отчего вы так рьяно защищаете Высшую, но теперь, кажется, всё встало на свои места. Вы юны, в вашем возрасте девушки начинают влюбляться, искать близости. В этом нет ничего страшного, если, конечно, не учитывать тот факт, что вам нравится женщина, которую вы должны были убить.