Глава 8. Туман (1/2)
Рыночная площадь Лейндела гудела, словно улей. Новости, сплетни разного толка, таинственные предостережения — все они разлетались в разные стороны, словно испуганные птицы из гнезда. Родерика не вслушивалась в разговоры — она и так знала, какая новость будоражит умы жителей Столицы, ведь об этом не говорил только ленивый. В последние несколько дней в ближайших окрестностях Лейнделла заметили Тех-Кто-Живет-В-Смерти. Слухи распространялись быстро, и теперь торговые лавки уже не успевали пополнять запасы всевозможных амулетов и зачарованного святого оружия. Родерика и сама чувствовала надвигающуюся опасность, похожую на сгущающийся, тяжёлый воздух перед грозой.
Её способность слышать и видеть призраков, её тонкая связь с потусторонним миром играла с ней злую шутку, и в скоплениях людей ей было физически тяжело находиться. Нет и нет, но что-то потустороннее появится в поле зрения, или шепнет на ухо пробирающие до мурашек слова. Вот и сейчас в толпе разношерстно одетых горожан она увидела, как пронеслась и тут же скрылась странная тень с горящими глазами.
Родерика пополнила свои запасы для магических ритуалов, и спрятав их в небольшую сумку, отправилась домой. Проходящие рядом люди шёпотом переговаривались.
Дом Родерики находился через пару кварталов от рыночной площади в уединенном маленьком квартале, окруженном пышными деревьями.
Её двухэтажный дом с двух сторон зажимали высокие дома. Издалека её жилище терялось на фоне монструозных столичных зданий. Родерику это устраивало — она не любила публичность и для её ремесла было лучше оставаться в тени.
Несколько раз Оливия звала Родерику переехать к себе, во дворец, но Родерика отказывалась, предпочитая работать и жить в городе.
Родерика боялась признаться самой себе, что в глубине души она опасалась Погасшую, после того, как Родерика почувствовала в Оливии энергию хаоса, столь сильно изменившую её личность.
Первозданный, обжигающий, похожий на треск пламени. Жаждущий — и в первую очередь пожирающий жизненную силу самой Погасшей. Родерика понимала, что как только они с Оливией сблизятся, то хаос непременно потянется и к Родерике…
А сможет ли скромная призывательница духов устоять перед мощью безумного пламени? Ей не хотелось проверять.
«Ах, дом, милый дом.» — подумала Родерика.
Призывательница торопливо отворила тяжелую дубовую дверь.
В центре единственной комнаты на первом этаже лежал любимый ковер Родерики. Почему-то, сидя на нем, у призывательницы особенно хорошо получалось общаться с духами. Деревянная лестница вела наверх, там находилась комната ещё меньше, в которой Родерика отдыхала после тяжелых ритуалов.
Родерика стала раскладывать по полкам свои приобретения. В изящную деревянную шкатулку отправились призрачные ландыши, аккуратно сложенные друг с другом. В других шкатулках хранились яркие и пышные фиалки, комки темно-оранжевой корневой смолы и даже маленькие каменные талисманы со стилизованными изображениями волков и людей. К девушке часто обращались люди по делам, связанными с потусторонним миром. Кому-то нужно было пообщаться с погибшим родственником, кто-то хотел получить помощь от предков… Просьбы были самые разные, и за это щедро платили. Отказывала Родерика только тем, кто приходил со злыми намерениями.
От сортировки вещей Родерику отвлек настойчивый звук в жалобно скрипнувшую дверь.
Она снова забыла закрыть входную дверь.
Родерика не ждала сегодня посетителей, но стук повторился — в этот раз настойчивее.
За дверью оказался незнакомец, одетый в темно-синюю мантию, а его лицо закрывала маска с зашитыми золотыми нитями ртом. Родерика не припоминала, чтобы назначала кому-нибудь встречи. В особенности людям из Академии.
— Приветствую тебя, призывательница.
— Мы знакомы?
— Мне рекомендовал вас один знакомый, — Посетитель подошел ближе, не дожидаясь приглашения, и остановился возле коврика в центре комнаты. — Говорят, вы — лучший призыватель духов в Лейнделле.
— Да… Все может быть. С кем имею честь?
— Я карианский посол из Академии. Имя мое большого значения не имеет. Поверьте, у меня достаточно монет, чтобы щедро заплатить вам не только за вашу работу, но за сохранение моего визита в тайне.
Родерика вздохнула и внимательно посмотрела на незнакомца. От посла веяло магией. Но что-то было не так.
— Как это странно и неожиданно с вашей стороны, господин посол. Обычно у меня не так много посетителей, и уж тем более столь высокого ранга, а что касается вашего нежелания раскрыть собственное имя — что ж, это вызывает некоторые подозрения относительно ваших благих намерений.
— Прошу меня простить, но вам в самом деле совершенно не за чем знать мое имя. Что же касается моих намерений, поверьте, они исключительно благие.
Родерика собрала всю волю в кулак. Она его не боится. Она прогонит его из своего дома.
— Я вас не знаю, и потому мне сложно поверить вам на слово. Я чувствую в вас что-то нехорошее. Лучше уходите, господин посол, я не помогаю тем, кто задумал плохое.
В воздухе витало напряжение. Родерике было сложно разговаривать с тем, кто носит на лице маску.
— Понимаю. Хорошо, сейчас я развею ваши сомнения. Позвольте мне продемонстрировать.
Посол медленно положил руки на грудь. Кончики его пальцев засветились черными молниями и он стал медленно извлекать из себя что-то, похожее на черно-белое облако.
— Я думаю, вы знакомы с подобными формами не-жизни, — произнес посол так, как будто озвучивал очевидный для всех факт.
— Да, конечно. Это прах. И вы хотите, чтобы я вызвала призрака этого праха.
— Все верно. То, что вы почувствовали — есть не мой злой умысел, а темная энергия этого праха. Она настолько сильна, что я и сам ею пропитался.
Родерика молчала. Ей очень сильно хотелось отказать послу, но она не знала, как лучше сформулировать свой отказ. Посол это понял и продолжил разговор:
— Послушайте, Родерика. Я понимаю ваши опасения. Однако спешу вас заверить, что ритуал призыва в данном случае, преследует исключительно научные цели.
— Какие же?
— Мы хотим изучить магию не-жизни, пропитавшую этот прах. Это позволит нам поэкспериментировать с возможными способами нейтрализации данного явления. Как вы сами понимаете, сейчас проблемы тех-кто-живет в смерти стала особенно острой. Это все ради общего блага.
Прах левитировал в воздухе между Родерикой и послом. Черные молнии пробегали по нему словно насекомые по полу.
— А почему же тогда общее благо требует анонимности?
— О, это обычное дело. Вы же лучше меня знаете о предубеждениях, плотно укоренившихся в простолюдинах. Стоит им только услышать о призраках и магии смерти, как они сразу белеют от ужаса!
«Или берутся за вилы.» — подумала Родерика, но вслух ничего говорить не стала.
— Они не разделяют благо и злодеяния. Им все едино, даже столь привычная магия звезд у них вызывает ужас. Парадокс здесь заключается в том, что когда столь любимые ими молитвы древу эрд не могут им помочь, они сразу же вспоминают про нас. И про вас, Родерика.
Родерика задумчиво обвела взглядом комнату. На крючке возле входной двери висел красный капюшон, который она всегда надевала на улицу. Она очень боялась, что в толпе её узнают и побьют, ведь фанатики Золотого Порядка до сих пор охотились за еретиками, не смотря на официальный запрет ненависти и нетерпимости, присущей старому золотому порядку.
«Как хорошо, что им неведомо, что Повелительница Элдена носит в себе безумное пламя… Возможно, тогда бы они пересмотрели свои взгляды на жизнь».
— И при всем при этом, — продолжил посол. — Они продолжают нас боятся и ненавидеть. Просят помощи, а потом проклинают. В общем, я думаю вы и сами понимаете, почему в нашем деле важна анонимность.
Посол вытащил из кармана мешок с монетами и кинул его на ковер Родерики. Монеты издали приятный звон. Мешок был набит очень туго.
— Это аванс. Остальное — потом.
«Этого аванса хватит на то, чтобы не брать заказы полгода. Можно будет наконец-то отдохнуть… Звучит заманчиво, что тут говорить».
— Чтож…— тихо сказала Родерика — Вы меня убедили. Я принимаю ваш заказ, господин посол.
«Надеюсь, я не пожалею об этом».
— Поверьте, вы об этом не пожалеете.
«Я что, сказала это вслух?»
Посол вытащил из другого кармана коробок с колокольчиком и протянул его Родерике.
Родерика забрала из рук посла колокольчик для призывания духов. Затем она внимательно посмотрела на все ещё левитирующий в комнате прах.
— Призрак был очень силен при жизни. Здесь потребуется не меньше пяти призрачных ландышей высшей категории. Кроме того, о боги, для призыва этого… существа потребуется два миллиона рун!
«Последний раз такого сильного призрака мне приносила Оливия.»
Посол промолчал.
— Что вы молчите? Или вы думали, что материалы идут в счет работы? Я не буду лазить по гробницам, чтобы выполнить ваш заказ!
Посол сделал несколько шагов вокруг праха.
— Хорошо. Ради нее… Я готов на все.
— Прошу прощения?
— Я имел в виду… — поспешно пояснил посол — Что я готов на все ради науки и процветания народов Междуземья. А сейчас позвольте откланяться. Я тороплюсь, у меня есть кое-какие дела в академии Райя Лукария. Все необходимое вы получите в течение ближайших двух-трех дней. Если вам что-то еще понадобится — можете передать записку через купца-доставщика.
— А что насчет результата призыва? — Родерика всматривалась в маску на лице посла, силясь угадать, что за ней скрывается.
— Я сам вас найду, когда вы достигнете прогресса, вы уж поверьте, — заверил её посол.
Но Родерика даже не вслушалась в его слова — она вновь ощутила темную энергию, окутывающую посла, тянущуюся, вязкую, словно болото или зыбучий песок.
Закончив разговор, посол резко развернулся и зашагал прочь. Родерика поспешила закрыть дверь на замок.
Парящий в комнате прах медленно опустился на ковер Родерики.
***Посол не обманул — Родерике в самом деле привезли все, что ей было необходимо и даже чуть больше. Излишки призывательница сразу спрятала в сундук на втором этаже. Ей не хотелось возвращать обратно дорогие материалы, хотя она и почувствовала легкий укол совести за столь мещанский подход.
«И все же, мне кажется, что я делаю что-то неправильное. Ну, по крайней мере, платят хорошо. Да и материалов теперь столько, что можно будет вообще из дома не выходить. А это уже серьезный аргумент в пользу этой работы. Все хорошо, Родерика. Все так поступают. Одна непыльная работенка и можно будет расслабится. Нужно уметь проявлять моральную гибкость.»
К тому же, Родерике было и самой интересно призвать столь сильного призрака. Все же обычная работа от жителей столицей была тривиальной и не требовала глубоких познаний в спиритизме.
«Заодно потренируюсь, надо тренироваться, чтобы не растерять навык. Все нормально» — успокаивала себя Родерика.
В момент, когда все приготовления были завершены, она решилась приступить к ритуалу.
«Посол сказал, что сам найдет меня. Честно говоря, мне уже и самой не терпится поскорее призвать этого духа. Что это? Любопытство? Или желание поскорее закончить эту работу?»
Родерика зажгла четыре светильника по углам комнаты. Когда воздух достаточно пропитался запахом ладана, она села на ковер. Прах лежал перед ней.
Родерика сложила руки в молитве и, почти не шевеля губами, стала читать заклинание. Огонь в светильниках тут же задрожал а в запертой комнате откуда-то взялся холодный ветер. Два мира — материальный и нематериальный — соприкасались друг с другом.
«Дух очень силен. Нужно торопиться»
Родерика стала читать заклинание быстрее. Огонь в лампах задрожал сильнее, а ветер задул с удвоенной силой.
По праху забегали черные молнии.
«Черные молнии, запретная магия смерти, рвущая плоть живых на куски. И даже тот, кто сможет выдержать это, ждет страшная участь, ибо обратятся они в каменную лозу…»
Молнии становились все больше. Родерика уже не на шутку перепугалась, что ритуал может закончится её смертью. Но отступать было поздно.
Наконец, молний стало настолько много, что они заискрились и в волосах Родерики. Девушке захотелось закричать, но она не стала прерывать ритуал.
Весь ковер был заполнен молниями. Боковым зрением Родерика видела, что уже вся комната и, вероятно, весь дом снаружи источают черное электричество.
«Хоть бы никто этого не увидел! — пронеслась мысль на грани паники — После такого, мне точно нужно будет перебраться во дворец к Оливии. А если любопытный ребенок дотронется и умрет? Проклятие, нужно заканчивать этот ритуал!»
Родерика резко схватила колокольчик и поднялась на руки.
Наэлектризованный ветер сотворил торнадо, закручивая в себя всю её домашнюю утварь, которая не была прибита к полу.
«Это неважно. Потом уберусь. Надо будет попросить посла увеличить оплату…»
Родерика зазвенела в колокольчик и почти выкрикнула:
— Дух праха! Явись снова в этот мир на звон призыва!
Особенно сильная молния с треском ударила в потолок, по которому пошла трещина На мгновение, Родерика уже попрощалась с жизнью, однако ещё одно мгновение спустя все неожиданно прекратилось — огонь в лампах погас, ветер перестал дуть, исчезли и молнии. Лишь только трещина на потолке и перевернутые вещи в комнате напоминали о случившемся.
«Получилось?!»
Воздух над прахом дрожал, насыщаясь энергией потустороннего мира.
— Кто ты? Назовись, призрак!
Из праха медленно поднялась призрачная фигура в мантии с капюшоном. Это была полупрозрачная тень стояла к Родерике спиной, сквозь которую частично просматривалась входная дверь. Призраком оказалась худая хрупкая девушка в капюшоне и свободно висящем платье. Пускай одежда призраков всегда имела один и тот же белесый цвет, Родерика была готова поклясться, что эта мантия была черного цвета.
— Я мать немертвых. Я тебя помню.
Фигура повернулась к Родерике, и девушка тут же узнала призрака — и от этого страшного осознания ей стало трудно дышать. Призывательница закрыла рот рукой:
— О боги, это же ты, Фия… Прости, что потревожила твой покой. Я откажусь от работы, я верну все как было, прости меня, пожалуйста, прости.