3. Дорога домой (1/2)

Старший офицер охраны восточного крыла коротко поклонился, прижав правый кулак к сердцу — приветствие имперских гвардейцев. Аорон Ториес лишь слегка кивнул в ответ, продолжив оценивающе рассматривать Сторма, словно видит в первый раз, как будто глазами напуганной девчонки Доу. Ториес давно изучил весь командующий состав службы безопасности дворца, и по его мнению Сторм подходил для данного задания лучше прочих.

Сдержанный в личных связях и обжигающе холоднокровный — то, что сейчас нужно Аорону. Не зря Доу вся сжалась при его появлении. У Сторма действительно образ опытного беспощадного убийцы, несмотря на молодое лицо. А ещё официальный статус, с которым ни Доу, ни старуха Циан не смогут поспорить.

Гвардейцы верны Императору.

Сам же Ториес давно цинично видел в таких мальчишках иное — сироты или бедняки, чья жизнь начиналась с одного из имперских военных училищ. Дети, не знавшие ничего лучше, чем служба Императору. Жалость и человечность они обычно теряли в непроходимых джунглях Иттеры, где на аборигенах планеты их обучали военному делу и искусству убийства. Рана на губе Сторма лишь подчёркивала его волчье воспитание.

Такие выпускники военных школ достигали высших ступеней в иерархии исполнителей слишком рано. Этому было всего-то двадцать три года. В головах солдат, подобных Сторму, жила единственная мечта — пройти отбор в личные головорезы Императора, чтобы верой и правдой нести его власть в колониях. И погибнуть в процессе где-нибудь на чужой планете.

Ториес знал, что они — разящий меч Империи, но не испытывал страха, как девчонка Доу. Любое оружие смертельно лишь в умелых руках, даже Император. Самому же Сторму не суждено было стать чем-то большим, чем исполнителем чужой воли. Высшее военное руководство составляли только люди из аристократических домов, связанных с Императором иными узами.

— Вы уже знакомы с мисс Доу — секретарём госпожи Циан, — напомнил Ториес о вчерашней встрече гвардейцу.

— Лично — нет, господин, — отчеканил Сторм, смотря сквозь Ториеса как идеально вымуштрованный солдат. Аорон удовлетворенно кивнул.

— Через несколько дней мисс Доу отправится в свой родной город — Кловерфилд. Мне нужен человек из числа имперских гвардейцев для её охраны, — Сторм хотел снова ответить односложным согласием, но Ториес опередил его, давая больше вводных для понимания задания. — Я не могу доверить это простому гвардейцу. Мне нужен более опытный и крайне непредвзятый человек без лишних эмоций и желаний. Если вы понимаете, о чем я, — Ториес сделал паузу, давая Сторму осознать намёк, что лезть в постель к этой девчонке из развлечения не стоит. — Эйрин в будущем понадобится мне и Императору, — предупредил Аорон, считая, что эта фраза заставит гвардейца особенно ответственно подойти к заданию. И в правду — мальчишка снова поднял на него колкий взгляд. Ториес улыбнулся. — Эйрин Доу может казаться милой и глупой девочкой, но её хозяйка слишком опасна.

Сторм при словах о Доу еле сдержал кислую гримасу. Он поклонился, принимая приказ и пряча взгляд. Кей точно не мог назвать Эйрин ни милой, ни глупой.

— Есть конкретная информация, от кого ждать нападения? Или моя цель следить за ней и госпожой Циан? — вопрос пусть и слишком вольный, но не выпадал из канвы интересов будущего телохранителя.

Ториес поджал губы, будто бы недовольный его инициативой. Но энтузиазм, пожалуй, говорил, что он действительно выбрал не самого плохого исполнителя.

— Госпожа Циан имеет скверный характер, а также много врагов. И мне сложно спрогнозировать, отчего Эйрин решит сбежать в первую очередь. А эта поездка — отличный повод покинуть пост при дворе. Намеренно или случайно. Одно скажу, что на счет Эйрин у меня есть планы. И для их выполнения нужно, чтобы эта пугливая пташка вернулась во дворец целая и невредимая. Проследите прежде всего за этим. И не поддавайтесь чарам её глаз. Император скоро вернётся, и выполнение этого приказа станет для вас хорошей рекомендацией на службе лично у него.

Кей поднял взгляд на Ториеса. Он не раз выполнял похожие поручения на службе, в том числе и для императорского секретаря, никогда не спрашивая их значения, просто исполнял приказы. Теперь в его голове зудели вопросы. Сразу три терзали его сознание, и не ясно, на каком стоило сконцентрироваться в первую очередь.

На Эйрин могут напасть в путешествии?

Эйрин может сбежать?

Эйрин нужна Ториесу и Императору?..

— Да, господин, — в противовес своим ветвистым размышлениям кратко ответил Кей. Он был не в том положении, чтобы расспрашивать секретаря Императора, если не хотел выдать свой личный интерес.

***

Мокрый подол туники хлестал по ногам, на открытой площадке для шаттлов ветер гулял, как ему вздумается. Эйр шла к машине, что должна была отвести её в родной город, а хотелось просто развернуться и сбежать. Хорошо, хоть холод утра с мелкой моросью дождя позволили ей публично скривиться при виде тех, кто ждал её у шаттла.

Провожать её пришёл сам безупречный Ториес, даже госпожа Циан не стала себя утруждать подобным. Она, узнав о навязанной секретарем охране, сразу сказала Эйр: «Девочка, надеюсь, мне не нужно тебе объяснять, что за тобой станут следить в этой поездке?»

Рядом шла только мисс Морис. Распорядительница госпожи Циан держала над головой Эйр бесполезный зонт: дождь больше походил на мелкий туман, отчего враз сырела и намокала одежда, а его капли долетали даже до лица.

Морис шла позади — ещё одна преграда для бегства. А Эйр всё больше хотелось развернуться, ведь рядом с Ториесом она увидела человека в чёрном. Секретарь привёл, как ожидала госпожа, дворцового гвардейца — её телохранителя. Вот только Эйр не могла даже представить, что им окажется именно Сторм.

— Доброе утро, мисс Доу, — сказал с улыбкой Ториес и, указав ладонью на гвардейца, продолжил. — Офицер Сторм будет вашим телохранителем и пилотом.

Эйр бросила всего один взгляд на лицо Кея и отвернулась. Она боялась, что снова потеряет голову от насмешки, плещущей в его золотых глазах. «Тебе никуда от меня не деться». Кей, несмотря на дождь, стоял с прямой спиной. Лицо и чёрная куртка лоснились от воды, а мокрые волосы вились. Мысль о том, что он столь непрошибаем и горяч, что даже этот дождь ему нипочём, зудела на уровне груди и робко шептала Эйрин, что в его объятьях можно согреться и спрятаться от промозглой мороси. Метку всё-таки дёрнуло от истомы и страха быть пойманной с поличным секретарём Императора.

Рука Кея, вторя Эйр, взорвалась фейерверком. Он уже знал, отчего.

«Нервничаешь?» — мстительно про себя спросил Кей, но Эйрин уже отвернулась, мастерски делая вид, что он пустое место.

— Отвратительная погода, — сказала она, смотря исключительно на секретаря Императора. — Вам не стоило утруждать себя личной встречей со мной этим утром, вы промокнете, — Эйр приняла протянутую руку Ториеса и встала под его зонт, выдавливая самую смущенную улыбку из всех, что могла.

— Такие мелочи не должны вас волновать, — похлопал её по ладони Ториес. — У меня не столь слабое здоровье, чтобы вы боялись за него. Да и ради вас я способен на многое, — сказал секретарь, будто прятал за ширмой этих слов совсем иное.

Эйр уже неподдельно краснела. С Ториесом её всегда преследовало недоумение, где кончаются расчетливые интриги и начинается светский флирт. Она не благородная дама, чтобы быть достойной такого словесного кружева. Это смущало и пугало. Ториес из тех людей, чей интерес к тебе слишком опасен.

***

Деревья золотистыми и серыми полосами проносились внизу, под брюхом машины. Они отлетели от столицы полчаса назад, а Эйр не могла заставить себя подняться из пассажирского кресла и переодеть промокшую одежду, не то что подойти к кабине пилота. Покусывая губы, Доу долго думала о произошедшем.

Она не знала: это судьба снова свела их вместе или Сторм намеренно сделал всё, чтобы стать её телохранителем в поездке и проследить за выполнением их договора. Одно оставалось точным: им предстоит нелёгкое путешествие. И её уже трясло от ожидания какого-нибудь подвоха с его стороны. Лучше бы Ториес выбрал любого другого гвардейца.

Эйр судорожно прижалась затылком к подголовнику кресла, неотрывно смотря в потолок.

Полгода назад её путь из дома в столицу занял три дня с пересадками и остановками пассажирского шаттла. Сейчас её вез частный транспорт, благодаря этому она будет на месте через полтора дня. Полтора дня взаперти с этим человеком…

Они или убьют друг друга, или сорвутся.

Пара капель кармина, добавленные в питьё, могли бы избавить их от ненужных сейчас желаний и чувств. Этот препарат может свести на нет любое влечение и нервное возбуждение. Но где его взять? Впрочем подвластна ли брачная метка какому-либо лекарству?

Эйр прикрыла глаза, стягивая с головы влажный кофор. Надо просто закрыться в своей каюте до конца поездки, не обменявшись со Стормом ни словом, ни взглядом. В Кловирфилде она обязательно справится со всем. Там мать и братья, хотя бы другие люди, не замкнутое пространство. Здесь же она как будто в клетке со зверем.

Эйр сунула под язык две пастилки розовой мяты, чтобы успокоиться, и начала сама себя убеждать. «Нет уж, он не дождётся от меня такой трусости. Я не боюсь Сторма и не буду ему больше показывать свою слабость».

***

Кей перевёл шаттл на автопилот только поздним вечером, когда линия горизонта окрасилась золотом, а небо стало темно-зеленым. Они летели над безмятежной гладью воды — океаном таким спокойным, что казалось, в нем можно разглядеть убегающие дорожки звёзд. Когда Кей вышел из кабины пилота, Эйрин уже села за ужин.

Первым, что бросилось ему в глаза, было то, что она сменила серую форму секретаря на свободную светло-зелёную рубашку, больше походившую на мужскую. На этом фоне ярче заиграли её глаза, а волосы отливали рыжим. Эйрин напряженно застыла, сидя за столом с приборами в руках.

— Хочешь поужинать? — разрушила она тишину, как будто испытала стыд, что не пригласила его раньше.

«Милая и глупая».

Кей в этом полумраке ухмыльнулся почти зловеще. Он помнил и книги на её столе, и то, что она уже однажды вколола ему в ногу транквилизатор.

— Ты что-то подсыпала в еду?

Эйр с недоумением вскинула брови. Он шутит или серьезно? Впрочем, она правда обдумывала варианты с успокоительным, но отказалась от этого плана.

— С учетом того, что я не умею управлять машиной, это стало бы самым необычным самоубийством в истории, — открыто съязвила она.

Кей вдруг поймал себя на том, что теперь улыбается этому черному юмору. Эйрин и вовсе перестала походить на чопорного клерка, простая и естественная… Близкая. Будто утром в корабль под руку с Ториесом заходила совсем иная девушка.

«Милая, мать её, и глупая».

Отвратительно, Кей ведь в кабинете Ториеса чуть не выдал себя кислой и кривой ухмылкой, когда секретарь сказал это. Сторма весь тот разговор внутренне корёжило, как кусок металла от ударов молота, хотя внешне он оставался холодным. Во время вызова с докладом к Ториесу он не ожидал, что речь зайдёт именно о Доу. Девчонка, оказывается, водила за нос самого императорского секретаря!

А Кея?

Конечно, он рассматривал вариант, что вся эта поездка — блеф, чтобы сбежать куда подальше от их договора. Задание Ториеса наводило его только на эти мысли. С таким поворотом событий Кей и сам готов был сделать всё, чтобы Эйрин вернулась во дворец, но — «Нужна мне и Императору».

«Зачем она ему?»

Считалось, что, пока вечный Император за пределами Иттеры, именно Ториес несёт его глас аристократическим домам, имея прямую псионическую связь с владыкой. Даже Сторм при своем звании знал, что приказы секретаря стоят выше непосредственного начальства службы безопасности. Ни одного из советников при дворе Сторм не стал бы слушаться напрямую. Но приказы Ториеса выполняли все, не задавая лишних вопросов, будто те были неоспоримы.

Кей отвернулся от Эйрин, не став вступать в глупый спор. Он подошёл к стойке с консервированными обедами и выбрал закрытую упаковку, до которой рука Эйрин точно не добралась. Снял герметичную защитную пленку, налил себе воды и поставил на самый дальний от девчонки край стола. Они оба заучили правило, что единственное, что может их обоих сдержать — дистанция.

Эйрин нахмурила брови на такой показной жест отстранения. Она только сейчас заметила, что это их первый совместный ужин. И, как назло, он проходит в обстановке, которую одни назвали бы напряжённой, а другие — романтической. Они летят над океаном, на пару сотен километров ни души. А приглушённый золотистый свет в главной каюте отгораживает их и от этого, словно они застряли в вакууме, в пузырьке, в собственном мире на двоих.

Эйр и Кей встретились взглядами. Метка завибрировала томящим зудом, показывая — оба прочувствовали эту атмосферу.

— Почему ты не предупредил меня? — спросила Эйрин, пока Кей молча рассматривал блеск в её зелёных глазах. Претензия немного сбила градус момента. Кей опустил голову.

— О чем? — небрежно уточнил он.

Эйр сглотнула. Ужин с появлением Сторма стал совершенно безвкусным.

— Что ты будешь меня охранять! — девчонка сказала это так, будто обвиняет его в чем-то.

— А это что-то изменило бы? — поинтересовался он, не отрывая взгляда от тарелки, намекая, что если она ему прежде не врала, то и сейчас ей нечего бояться.

— Я была бы готова к встрече с тобой, я ведь могла выдать нашу связь испугом,— сказала Эйр.

Кей наконец поднял на неё взгляд.

— Ты отлично справилась, — усмехнулся он.

Эйр снова почувствовала нерациональный стыд за то, что флиртовала с Ториесом на глазах у Сторма. Хотя она должна была чувствовать только удовлетворение от того, что задела Кея, не упав лицом в грязь. Эйр окончательно отложила вилку и нож:

— Ториес приказал тебе следить за мной? Ему нужен компромат на мою госпожу? — напрямую спросила Эйр.

Кей лишь мотнул головой. Ториес оказался хитер и чист. Кей не соврал тогда на тренировке. Сторму не приказывали напрямую следить за махинациями госпожи Циан и её секретарём.

— Тогда, что он приказал тебе? — растеряно спросила девчонка.

Кей посмотрел на Эйрин, потеряв аппетит от того, что должен дальше сказать. Неужели императорский секретарь всё это просчитал?

— Он хочет, чтобы ты вернулась во дворец после этой поездки.

Эйр задумчиво нахмурилась, не найдя, что ответить. А Кей в раздражении тоже оставил попытку нормально поесть.

— Он оказывает тебе знаки внимания, будто вы уже в одной постели, — пояснил Сторм, чтобы Эйр перестала играть дурочку.

Эйр ощутила, что её уши горят. Верный признак того, что и щеки пылают румянцем. Она еле удержалась, чтобы не приложить ладони к ним. Похоже, Сторм правда ревновал. Она-то знала, что между ней и Ториесом ничего не могло быть. Но глупее было бы начать сейчас оправдываться перед Стормом или опровергать что-либо. Они ничем не обязаны друг другу, это метки издеваются над их чувствами.

— Мы с тобой осознанно не претендуем на брак, значит и на друг друга. Если я решу разделить с кем-то иным постель, это не должно тебя касаться. Как и я не имею права требовать от тебя верности. Между нами ничего нет и не будет, — отрывисто и с расстановкой, тоном воспитателя сказала Эйр, в очередной раз очерчивая личные границы.

Кей вдруг поймал себя на одном единственном желании — заткнуть её и непременно поцелуем. Кровь взыграла от спора, перешедшего от простых вопросов к повышенным тонам. Эйрин всегда в таких обстоятельствах мыслила и говорила слишком правильно и рационально. До тошного, до одури. Действительно, это ведь ревность подкралась к Кею со спины, он не может сейчас рассуждать и мыслить трезво… Как и всегда, когда он рядом с Эйрин.

Расстояние в три метра и пять минут беседы — вот те границы, что ему теперь известны.

Но разве во всем этом не виновата сама Эйрин, у которой начало входить в привычку использовать секретаря Императора как щит против Кея? Он больше не мог обвинять в своей злости метку или серую одежду девушки. Сама Эйрин специально играла на его нервах, словно по-садистски ожидая, когда же он публично сломается.

— Не воображай себе, что я ревную. Просто констатирую факты. Это всё похоже на то, что тебя планируют использовать по прямому назначению, — с холодной жестокостью вкрутил он, чтобы Эйрин знала, Кей не поддался её игре. Это не она подводит Сторма к ловушке, а сама слепо ходит по краю вырытой для неё ямы.

Эйрин молча поднялась, смахнула в утилизатор остатки еды и ушла, скрывшись за раздвижной дверью. Она понимала, о чем говорит Сторм. Эйр не раз уже прокляла саму себя за то, что увязает в связи с Ториесом всё больше и больше, как муха в паутине. Будто этот благодетель однажды затребует в уплату набежавших долгов не только её верность, но и душу в придачу с телом. Но отчего было так больно слышать это из уст Сторма? Дело ведь уже не в метке.

***

До конца полёта они избегали друг друга. Эйр сама не ожидала такой сдержанности от Сторма. За поездку они обошлись всего одним разговором, но зато каким. Мурашки ползали по спине от воспоминаний о той гадости, что слетела с его губ.

«Использовать по прямому назначению!»

Так вот, что он на самом деле думает о ней!

Эйрин снова убеждалась, что не будь у них меток, она никогда не связала бы свою жизнь с подобным человеком.

Когда на горизонте показалась дымчатая кромка Кловирфилда, Эйр выдохнула с ' облегчением, будто уже вернулась домой. Даже отсюда можно было разглядеть знакомые ей с детства здания — шпиль управления городом, главную площадь перед ним, библиотеку с часами на башне.

Через полчаса шаттл приземлился на окраине. Первое, чем насладилась Эйр, покинув душный корабль, был свежий воздух. Здесь по сравнению со столицей ей было легче дышать. Не было вечного смога и влажности. Хотя Доу знала ещё одну причину — в родном городе на плечи ей не давили обязательства, здесь можно было обмануть себя, что всё как в детстве, за её спиной семья. Здесь отец, который вытащит из любой передряги, и мать, что всегда выслушает.

Но Сторм нагнал Эйр, заняв позади место охраны. Он так ловко перехватил ручку её саквояжа, что не коснулся Доу ладонью. Девчонка лишь успела распахнуть глаза, смотря на него с недоумением, но не стала спорить или возражать, они же были на людях. Неприемлемая слабость опять подкатила к горлу. Всё-таки этот путь в замкнутом пространстве, где, казалось, всё пропахло ими, дался ей с трудом. Одно радовало — Эйр не нужно было смотреть на Сторма.

«Вот ему пусть мозолят глаза моя спина и то, что пониже», — мстительно думала Эйр, надеясь, что сейчас ей станет легче.

Им, как новоприбывшим, предстояло пройти здание маленького вокзала, чтобы попасть в город. Пол там украшала шахматная плитка кирпичного и бежевого цветов. Подойдя к кромке этого странного моря, Эйр остановилась. Ещё одно воспоминание о том, как она пересекала этот холл полгода назад, нахлынуло на неё. Она думала тогда, что начинает новую жизнь.

— Ты должна подписать маршрутный листок и документы на парковку, — прошипели за её спиной. Первая фраза после того злополучного разговора. Эйрин сжала губы от того, что Сторм отдернул её в такой момент. Должно быть, со стороны она выглядела слишком рассеянной.

Кей сам уже задыхался на корабле. Там, чтобы чувствовать и желать Доу, ему не нужно было её видеть. В городе после полета легче дышалось, но он все равно не мог оторвать от девушки взгляд. Эйрин опять сменила одежду: снова широкая рубашка и темно-зеленые штаны, облегающие её как вторая кожа. Необычный, но приемлемый вид для женщины за пределами крупных городов и на фермах. Стоило лишь бросить взгляд на фигуру Эйрин, как Сторм сжимал зубы, а мозги размягчались, превращаясь в плавленый сыр. Пожалуй, впервые в жизни ему так сильно не хотелось видеть соблазнительных женских изгибов.

Эйрин молча отправилась к кабинету управления портом, чувствуя, как её преследует по пятам Сторм. Все дела с документами были окончены враз, пару росчерков косившегося на Эйр имперского гвардейца и дежурного, после они были свободны, если бы у дверей её не остановили.

Мальчишка лет тринадцати бросился к Эйрин с возгласом, что заставило Кея напряженно сдавить ручку саквояжа. Лишь то, что Доу легко приняла объятья подростка, остановило нервного Кея от опережающей атаки.

— Эйр!

— Хён, я же просила мать не встречать меня, — сдавленно проговорила девушка из вороха рук и сбивчивых объятий.

Рядом появился второй парень, уже старше на несколько лет и выше Эйр почти на голову, хотя всё ещё подросток.

— Так она и не встречала. Послала нас, — недовольно пробурчал второй юноша, держа дистанцию.

— Представляешь, мы почти три часа прождали на вокзале. Мать же не знала, когда именно прибудет твой шаттл, — мальчишка отлепился от Эйрин, сложив руки козырьком, издали рассматривая бликующий на солнце корабль. — С ума сойти, это ведь частный корабль, даже у мэра он казенный! А можно будет…

— Мне позволено им пользоваться, исключительно потому что я на службе у матери советника по внутренним делам. Он тоже принадлежит империи,— строго отчеканила Эйр.

Она наконец отстранилась от младшего брата, осматривая его лицо. Хён стал выше и старше, пусть чуточку, но больше отрицать это не было возможности. Рейн же начал уже «застревать» в своём возрасте. Ещё пару лет, и оба станут скорее ровесниками ей, чем младшими братьями. Рейн уже давно начал показывать самостоятельность и характер. Хён только вступал в пору, когда осознаёт себя чем-то отдельным от семьи.

Рейн скептически осмотрел Эйр с ног до головы.

— Тебя во дворце совсем не кормят, Эйр? Ты как тростинка. И волосы… Ты подстриглась?

Она действительно за эти полгода на нервах сбросила пару килограмм, а волосы остригла из-за кофора, чтобы было удобнее. Эйр почувствовала, что краснеет. Рейн был тем ещё бестактным идиотом, к которому она привыкла, вот только слушать комментарии о своей внешности в присутствии Сторма оказалось неприятно. Она сразу бы заткнула братца жестким словом, если бы не поймала на себе взгляд Кея. Оценивающий, будто возвращающий ей и те пару килограмм, и волосы по лопатки.

— Это офицер Сторм — императорский гвардеец из дворца, моя охрана, — холодно представила она его братьям, чтобы обозначить статус своего спутника и оборвать их не слишком сдержанные слова.

Она никого не предупреждала об охране, придётся поселиться в гостинице, в доме вряд ли найдётся место незнакомому мужчине. Эйр не хотела так обременять мать. Да и подпускать Сторма к своей семье не стоило. Вдруг тот попытается контролировать её через угрозы близким?

Хён и Рейн дёрнули головами, безмолвно вопрошая: «Правда?» И если в глазах младшего отражался восторг, как при виде императорского шаттла, то старший нахмурил брови, будто бы оценивал опасность в лице высокого и поджарого мужчины. Эйр после паузы сказала: