Глава XLV. (1/2)

— Не торопись, успеешь, я же никуда не спешу, — улыбнулся Тадэус, поправляя на себе одежды. Инис улыбнулся в ответ и натянул на себя штаны, тут же схватившись за шнуровку.

— Ну, тебе же надо следовать строгому распорядку. Мы и так задержались, — ответил парень и с улыбкой прикрыл глаза, когда почувствовал руки мужчины поверх своих ладоней, — хорошо, что я остался у тебя, а не наоборот…

— Угу, — только и кивнул Инквизитор, подтянув штаны разбойника и затянув шнуровку.

— Не надо так туго, — хохотнул вор, — они не упадут без твоей помощи.

— Ну да, — выдохнул блондин, облизнув губы. Чуть наклонив голову вбок, Тадэус осмотрел тело разбойника и едва касаясь провел ладонями от бедер до плеч, — ладно, дальше сам, — кивнул мужчина и мягко поцеловал вора в загривок.

Азарис быстро оделся и, поправив растрепанные волосы, выскочил из покоев Инквизитора. Конечно, спать в разных спальнях ему не нравилось, ведь по факту они теперь спали друг у друга, но не каждый день. С другой стороны Инис понимал, что даже так — уже подарок, ведь в столице и о таком мечтать не приходилось. Хотя в те дни Азариса вряд ли это расстраивало, ему наоборот было хорошо вдали от Инквизитора. Но время все сильно изменило: Зуара вдруг стали расстраивать одинокие ночи. Но хотя бы завтракали они практически всегда вместе. Сегодня не было исключением. Инис вернулся в покои Тадэуса уже с полным подносом еды и по всем правилам сервировал их небольшой столик у окна.

— Прошу Вас, Ваше Преосвященство, откушайте скорее, пока все с пылу-жару, — важно начал Азарис, а потом добавил, — а то я так жрать хочу, сил нет!

— Азарис! — воскликнул Тадэус и со смешком сел за стол. — Сколько можно говорить тебе, чтобы ты не выражался!

— А я и не выражался, — тихо хохотнул рыжий и тоже уселся за стол, — я и правда дико хочу… поскорее отзавтракать.

Инис широко улыбнулся и, оглядев тарелки (на которых, кажется, можно было найти все, что душе угодно), подтянул к себе большую сырную запеканку.

— Уже лучше, — благосклонно кивнул Тадэус, — приятного аппетита.

— Кстати, что там с ремонтом вашего дивного храма, в котором вечно что-то отклеивается и ломается? — с иронией поинтересовался рыжий, особо не отвлекаясь от своей трапезы. Азариса и правда интересовал этот вопрос, ведь полуразрушенный храм был одной из главных причин, по которой Дэус мог пропадать сутками или не спать пол ночи.

— Все идет полным ходом. Невероятной росписи ждать не приходится, но… все уже лучше, намного лучше. Ведь храм должен быть богат и красив, как Рай на небесах, а этот хилый алтарь больше походил на приемную Сатаны.

Зуар негромко рассмеялся, прикинув, как в понимании Тадэуса должен выглядеть «настоящий красивый храм», а затем со смешком добавил:

— Не, ну я ж предлагал помочь в росписи! А ты все отказываешься! Она б точно тогда была бы… невероятной!

— Не сомневаюсь, — уклончиво ответил мужчина, вспомнив зарисовки в книгах, которые Инис успел оставить. — Кстати, Азарис, я вот о чем хотел поговорить с тобой…

— Ммм? — невнятно откликнулся парень, так как с полным ртом сказать что-то членораздельно было невозможно.

— Я не знаю даже, как начать, — замешкался Тадэус.

— Хоть как-нибудь, — предложил разбойник.

— Я очень рад, что мы все же иногда проводим ночь вместе, как раньше… — тихо начал Тадэус, а потом замолк, рассматривая веснушки на лице рыжего, — и мне приятно посещать твою спальню, бывать в твоей постели, но, боюсь, скоро мне там не будет места…

— Не понял? — переспросил вор. — В смысле? — серьезно спросил он. Почему-то Инису показалось, что сейчас пойдёт очередная речь о том, что ночевать друг у друга опасно, поэтому подобное вообще лучше прекратить. «Места ему там не будет… а где будет? На скамеечке в храме?» — подумал про себя рыжий, едва заметно нахмурившись.

— В прямом смысле, — уже спокойно ответил Тадэус, продолжив завтрак как ни в чем не бывало. — Твой аппетит меня радует, но тебе явно не достает нагрузки. Я рад, что ты поправился, но мне бы хотелось, чтобы твое тело не пострадало от чревоугодия, а стало сильным, понимаешь?

— Стой-стой, — коротко оскалившись, покачал головой желтоглазый. — Это от тебя сейчас была такая шутка, что я уже настолько плотный, что скоро в дверь пролезать не буду? — со смешком выдохнул Зуар, однако про себя заметил, что откровение Инквизитора ему пришлось явно не по душе. «Неужели я и правда так… поправился?» — задумался Азарис, поглядев на свои ноги. «Да нет же!» — попытался успокоить себя рыжий. Однако затем вспомнил, что и сам не так давно заметил, что штаны стали сидеть на нем туже, и от этого тяжело вздохнул.

— Это не шутка, я говорю прямо. Ты же знаешь, юмор — не мой конек, — продолжал Тадэус. — Азарис, я не хочу вселить в тебя неуверенность. И чтобы не влезть в дверной проем, тебе надо сильно постараться. Но мне бы хотелось, — подчеркнул мужчина, — сделать тебя сильнее, а не круглее. Ну и оттачивать боевые навыки полезно для каждого мужчины.

— Ох, — перестав улыбаться, отозвался Инис. — Я… я примерно тебя понял, — вновь натянув на лицо оскал, кивнул плут. Конечно, слышать подобное Зуару было не очень приятно, однако уж лучше так, чем после узнать об испарившемся интересе Инквизитора без объяснения причин. Ведь Тадэус не обязан перед ним отчитываться. — Я начну чаще тренироваться. Я и правда что-то забросил все, — проговорил парень с веснушками.

— Азарис, — Тадэус улыбнулся, накрыв своей ладонью ладонь вора, — я не хотел тебя задеть, я так о тебе забочусь. Помнишь, ты мне сам говорил про господ, на которых рубахи рвутся, а старые доспехи не налезают. Я не хочу, чтобы когда-нибудь ты был на них похож даже отдаленно. Мужчина должен оставаться мужчиной не только наличием детородного органа, понимаешь? Я ни в коем случае не жалею еды для тебя, я только рад, что ты, наконец, перестал быть набором костей, обтянутым кожей. Так что если ты вдруг решил обуздать себя в аппетите, этого не нужно. Здоровый румянец на твоем лице нравится мне куда больше впалых щек.

— Дэус, — прикрыв глаза, хохотнул рыжий. — Ты у меня как всегда. Твои объяснения эти… как всегда прекрасны, — продолжил Инис, улыбнувшись, — я обещаю, похожим на тех дядек я не стану. Тем более у меня всего четыре рубахи, я при всем желании не могу допустить того, чтобы они порвались. Иначе мне ходить будет не в чем!

Помолчав, Зуар поглядел на свою уже пустую тарелку, а затем перевёл взор на кусок пирога, который предназначался ему в качестве десерта. Закусив губу, парень мысленно попрощался со сладким, решив, что теперь придётся приносить подобное только для Тадэуса, несмотря на слова Инквизитора.

— Я куплю тебе одежду размером больше, но лишь в том случае, если ты своим видом будешь сводить меня с ума, — чуть тише ответил Тадэус и отвел взгляд в сторону.

— А до того дня… я смело могу ходить в рванине, так? — рассмеялся вор. — Ладно, я сегодня уже спущусь в тренировочный зал и посмотрю, что там есть интересного. Не переживай, — с улыбкой пообещал Инис.

— Даже не думай давить на меня, — сощурился синеглазый, — твоя одежда порвется, когда ты поправишься. Но если это будут мышцы, я уже сказал, я всем тебя обеспечу. Дай мне побыть эгоистом, ведь даже мой эгоизм работает в твою пользу, — улыбнулся Тадэус.

— Да я и не давил, — ощерился Азарис, выставив вперёд руки. — Просто мне стали интересны условия, при которых я получу новую одежду.

— Инис-Инис, — только и выдохнул мужчина и отпил чаю, — мне кажется, ты неисправим… и скоро превратишься в тыкву.

***

Несмотря на тоску, которая одолевала жителей Северного замка, на тренировочной арене было пусто. Разленившиеся вельможи и щуплая военная сила Севера редко находили время на тренировочные бои, оттачивание навыков, которые пригодились бы в защите границ Серебра или на худой конец чести мужчины. Вилмар за все время в этих ледяных стенах видел в этой зале лишь своих слуг, которые приученные строгим режимом столицы и здесь не давали себе спуска. Помимо них эту залу со ржавыми мечами и старыми снарядами для тренировок посещал он сам вместе с Тадэусом или без него, редко сюда мог зайти Лазарий и попрактиковаться в одиночку. Лазарий почему-то всегда предпочитал тренироваться поздно ночью, пугая жильцов замка звуками железных ударов среди кромешной темноты.

В этот раз некоронованный наследник заметил в пустующей зале Азариса, что вызвало у него искреннее удивление. Иниса он видел здесь впервые, да и парень не тренировался, а уныло сидел, откинувшись спиной на боевое чучело, и с задумчивым и неестественным для него серьезным видом разглядывал тупой меч в своих руках.

— Вот уж далеко не самым красивым мечом ты любуешься, — все же прокомментировал принц, — самый тупой и ржавый специально подбирал себе?

Инис быстро поднял голову и слабо улыбнулся.

— Здравствуйте, Господин Вилмар… Вы знаете, они там все не первой свежести. Поэтому даже особо и выбирать не пришлось, — проговорил Зуар, так и продолжив сидеть у боевого манекена.

— Я тебя тут раньше не видел, с чего вдруг ты за меч взялся? — полюбопытствовал парень. — Уже закончил тренировку? Или халтуришь?

Вор тяжело вздохнул и, наконец, поднялся на ноги.

— Решил вновь начать тренировки, чтобы не забыть, как держать в руке меч, — усмехнулся плут. — Но видимо зря… одному не очень удобно это делать. Нет, конечно, я попробовал драться с этими, — кивнул на снаряды Инис. — Но долго с ними не поразвлечься. А Ваши воины оказались слишком суеверными. Поэтому я решил… поэтому я ничего не решил… и просто уселся здесь, — обезоруживающе развёл руки в сторону Зуар.

— В смысле? — не сразу понял Вилмар, а потом обратил внимание на руки вора. Меч тот держал в левой руке. Сощурив глаза, Вилмар попытался вспомнить, в какой руке тот держал кубок или карты, какой рукой ел или жестикулировал больше. Но тот вечер был настолько стерт вином, что принц быстро бросил попытки. — Ты левша, что ли? — хохотнул блондин. Он действительно находил это забавным, ведь этот воришка был под крылом Инквизитора. «Да, Тадэус, ну и „алмаз“ ты откопал», — подумал про себя кареглазый.

— Левша, — как-то невесело выдохнул Азарис, хоть и продолжал улыбаться. — Что, теперь Вы тоже скажете, что «с левшой сражаться можно только при помощи лука, да и то при условии, что лук у тебя»? Ну, можете ещё покидаться в меня песочком и поплевать через плечо, — усмехнувшись, посоветовал Зуар. Чуть подумав, парень направился в сторону столов, где находилась маленькая оружейная. — Ладно, я Вам освобожу арену, Ваше Высочество. Пойду займусь полезными делами.

— Тебе попались очень ленивые воины, друг мой. Потренироваться с левшой — это прекрасная возможность отточить свои навыки! — улыбнулся Вилмар. — И куда ты пошел? Я тебя не отпускал! Подожди меня, я с тобой потренируюсь. Вот уж не думал, что у меня появится интересный напарник! С Тадэусом тренироваться тоже весело, но ты — левша! Вот бы и мне научиться сражаться левой рукой… ну это потом, а сейчас… Жди!

— Вы уверены, Ваше Высочество? — переспросил Инис, облокотившись на один из снарядов. — Просто даже не верится… я то, конечно, подожду Вас. Куда я денусь, — весело добавил рыжий, которого уж очень обрадовала новость, что он всё-таки нашёл себе напарника для боя.

— Инис, тебе выпала великая честь потренироваться со мной. Я искусно владею мечом! — улыбнулся Вил, обернувшись. — Так что не думай, что если ты левша, то ты сможешь легко одолеть меня!

Но вопреки громким словам Вилмару пришлось все же попотеть на арене. Звяканье металла и брань слышалась несколько часов. Вилмару никогда не представлялось возможности сразиться с левшой и, как оказалось, это была либо величайшая удача, либо такое же упущение. Противостоять вору было непросто, Вил рефлекторно ждал совершенно иных атак и никак не мог перегруппироваться. И когда оба парня без сил рухнули на скамью, принц, стерев со лба крупный пот, все же признал свое поражение:

— Сойдемся на ничьей.

***

Тренировки с принцем повторялись каждый день. Вилмар, естественно, сам назначал время, и вор всегда был в тренировочной зале без опозданий. Каждодневная физическая работа в конюшне все же смягчила боль после тренировок, ведь с непривычки на третий день у Иниса все же дрожали руки и болело все тело. Вилмар, наконец, нашел себе интересное занятие и порой не отпускал Иниса с арены целый день. Не сказать, что он был достойным противником, ведь сразись он с ним в равном бою, Вил бы быстро одержал победу. Но движения вора были непривычными, и принцу приходилось перестраивать свои атаки, свое мышление и даже свои рефлексы. К тому же такая нагрузка освобождала его голову от ненужных мыслей, коих было в его голове все больше. Ситуация с книгой расходов подталкивала к определенным действиям, но Вилмар все же убедил всех подождать возвращения Мортена хотя бы до середины лета, а там уже действовать по обстоятельствам. Старика-наместника было банально жаль, ведь в противном случае казнь ждет его.

Инис тоже находил плюсы от их совместного времяпрепровождения. Конечно, ему было неприятно осознавать, что не он сам изъявил желание тренироваться. Было неловко перед Тадэусом за то, что именно он указал вору на «распущенность» в пище и излишний вес. Зуар порой даже злился на самого себя: «Как можно было настолько расслабиться, чтобы забыть обо всем, включая свой внешний вид?» В прошлом, работая у богатых и одиноких (несмотря на замужество) графинь, Инис взял за привычку выглядеть в их глазах всегда свежим и желанным. И если в чем-то он не уступал своим привычкам, то в другом Инис все же дал себе слабину. Но бои с принцем все же отвлекали вора от подобного самобичевания.

— Тоже, что ли, устроить себе отдых? — сам себя спросил рыжий, пнув тренировочное чучело. Вилмар сегодня впервые не составил ему компанию, и Инис поймал себя на мысли, что ему невероятно скучно тренироваться в одиночку. Конечно, можно было побегать по кругу и размяться, но одному в этой зале было действительно скучно. Даже дозорные стояли далеко. И словом-то обмолвиться не с кем.

— О, ты все же здесь, — раздался оглушающий в такой тишине голос Тадэуса. Инис удивленно обернулся, вперившись взглядом в фигуру Инквизитора. Мужчина шел с одним из послушников храма.

— Та… Ваше Преосвященство? — все же выдохнул он.

— Сегодня ты будешь тренироваться со мной, — улыбнулся мужчина, — есть возражения?

— Что? — удивленно отозвался рыжий, у которого от чего-то даже внутри похолодело. — Вы… шутите, Господин Тадэус?

— У меня плохо с чувством юмора, ты же знаешь, — ответил он, — обычно я тренируюсь с принцем Вилмаром, помогаю ему отточить некоторые техники. Но Его Величество сейчас не заинтересован в наших боях. Если ты свободен, то я потренируюсь с тобой. Это эффективнее, нежели делать это в одиночку.

— Да, но… — растерялся Азарис.

Остановившись у арены, Тадэус снял свою мантию, оказавшись перед вором в самом непривычном амплуа — не в сутане. Азарис так привык видеть Тадэуса в церковном одеянии, где бы они ни находились, что вид Тадэуса в штанах и рубахе на какое-то время ввел его в ступор. Такая одежда, кажется, визуально прибавила Тадэусу в росте, а мужчина и так был выше всех на голову. Послушник аккуратно сложил мантию Инквизитора и отошел от арены.

— Я буду использовать такой же меч, что и ты. Я никогда не интересовался твоим умением сражаться на мечах, но ты уж постарайся одолеть меня.

Еще раз оглядев Тадэуса с ног до головы, Инис слабо покачал головой: вид у Первосвященника вдруг стал настолько внушительным, что попросту захотелось уже заочно признать его превосходство.

— Господин Тадэус… хорошо, я постараюсь, — согласился вор, осознав, что его просто так никто с арены не отпустит.

Одобрительно кивнув, Тадэус взял пару мечей и направился к Азарису.

— Если тебя смущает наблюдатель, я могу его отпустить, — тихо проговорил он.

— Да не особо, просто…

— Ясно, — кивнул мужчина и обернулся, — Леланд, положи мои вещи на скамью и возвращайся в Храм. Проследи, чтобы работники занимались делом, а не плевали в потолок.

— Конечно, Ваше Преосвященство, — поклонился послушник и, аккуратно положив вещи на скамье, поспешил удалиться из залы. Когда дверь за монахом затворилась, Тадэус с улыбкой глянул на вора и приподнял его лицо за подбородок рукоятью меча. Зуар устремил янтарные зеркальца на мужчину и хитро ощерился.

— Вам идет оружие… однако помимо восхищения чувствуется еще и какой-то… ужас. Вы меня точно не зашибете? — прищурившись, тихо проговорил рыжий бес.

— Расслабься, это всего лишь тренировка. Но я поблажки не дам.

— Принц тоже так говорил, а сам, — легко хмыкнул вор, — я все же левша.

— Да хоть левой ногой меч держи, — ответил Тадэус и вручил парню меч. — Ну? Готов?

— Ох… да, наверное, готов, — кивнул Азарис и сделал пару шагов назад. Только сейчас Инис поймал себя на мысли, что никогда не видел Тадэуса в бою. В столице ему не было дела до подобного, а здесь он упустил возможность оценить навыки Инквизитора. Но что-то ему подсказывало, что мужчина был прекрасно обучен бою на мечах, да и не только на них. Убедиться в этом удалось быстро: первая же атака, которую Вил пропустил, была Тадэусом заблокирована с учетом того, что Азарис начал с обманного хода.

— Со мной такие финты не сработают, тебе придется придумать что-нибудь интереснее, это слишком ожидаемо, — улыбнулся синеглазый.

— Ладно, — с улыбкой выдохнул вор и в этот раз попытался атаковать открыто: Дэус хотел честного боя, так зачем хитрить? Однако уже после первого такого «честного» выпада Зуар понял, насколько была неправильна выбранная им техника. Азарис проигрывал Тадэусу в силе удара, в точности и размахе. По сути вору ничего и не оставалось, кроме как защищаться. А меч, который прошёлся прямо около носа, и вовсе заставил рыжего отскочить назад и в прямом смысле спрятаться за одним из снарядов, чтобы хоть немного перевести дух.

— Серьезно? — хохотнул Тадэус. — От своих врагов ты тоже будешь прятаться за деревьями? — мужчина медленно подошел к снаряду. — У нас тупые мечи, тебе грозит лишь ушиб… разве это не шанс показать мне все, на что ты способен?

— Возможно, я до сих пор жив только благодаря тем самым деревьям, за которые прятался, — сипло хохотнул желтоглазый, пытаясь успокоить сердце, которое почему-то неистово колотилось об рёбра. И пришлось промолчать, что с таким ударом Тадэус и подушкой прибить сумеет. — Да и с твоим размахом там был бы не ушиб, а выбитый нос, — продолжил парировать плут. С силой выдохнув, парень быстро обошёл манекен с противоположной стороны от Инквизитора и вновь встал в защитную позицию.

— Ох, вот как? — улыбнулся Тадэус. — Ну, я же тебя не убью, так что незачем прятаться. Давай я добавлю тебе мотивации? Если нанесешь мне удар, то сможешь попросить у меня все, что тебе захочется. В пределах разумного, конечно.

— Например, новые зубы? Ибо старые ты мне выбьешь, как только я попытаюсь достаточно приблизиться к тебе для нанесения удара, — усмехнулся Инис.

— Зубы не выбью, — заверил Тадэус, — мне жаль твою улыбку, она, знаешь ли, мне очень нравится.

Зуар все же двинулся в наступление. Теперь вор пытался подловить Первосвященника тем, что все время перескакивал из стороны в сторону, но и к этому Тадэус быстро привык, блокируя любую попытку Зуара сделать верный выпад.

— Да что ж… ты что, с мечом уже родился? Понять не могу, — буркнул Инис, вновь отступив.

— Хочешь понять? Давай я тогда все же начну, — предложил Инквизитр.

— В смы… а что до этого было?! — чуть не вскрикнул вор, все же отразив удар мужчины. Тадэус, конечно, предупреждал, что поблажки не даст, но бедный разбойник едва успевал скрещивать мечи, чтобы не заработать себе увечья. Запыхавшись, парень с силой отразил очередной удар и вновь юркнул к ряду снарядов. Сердце у Зуара колотилось так, словно Тадэус вовсе не тренировался с ним, а намеривался его убить. Конечно, парень понимал, что был в безопасности, но пепельноволосый разошелся так, что вор успевал только убегать и защищаться. Тадэус атаковал без пауз, даже не давая вору продумать свои действия. Очередной удар сбил Иниса с ног недалеко от мешков с песком.

— Все? — тяжело спросил он.

— Ты сильнее, это нечестно, — так же тяжело выдохнул Инис и как можно скорее поднялся на ноги. Вор быстро оглядел Инквизитора, пытаясь придумать хоть что-то, что могло бы застать мужчину врасплох, и вдруг хитро оскалился. — Что ж… попробуем все же атаковать, — проговорил желтоглазый и чуть отошёл назад, видимо для разгона и силы размаха.

— Попытайся, — почти с издевкой выдохнул синеглазый.

Однако несмотря на реплику, атака Зуара оказалась весьма короткой: разогнавшись, парень занес меч, а затем попросту сделал подкат и прокатился между расставленных ног Тадэуса.

— Я выиграл, — со вздохом изрёк Инис, аккуратно ткнув Инквизитора тупым мечом в спину. Тадэус даже не сразу понял, как Инис проскочил между его ног (учитывая недавнее замечание по поводу размеров одежды), и с озадаченным видом обернулся. Слабо поджав губы, он протянул свободную руку парню. В ответ Инис невольно прищурился, подумав, что Инквизитор сейчас начнет осыпать его бранью за то, что он использовал весьма нечестный прием. Однако, на удивление рыжего, он услышал от Тадэуса совсем другие слова.

— Очень хорошо, — похвалил он и отряхнул его спину от пыли, — и чего желает победитель?

— Хорошо?.. — все же переспросил Зуар, недоверчиво покосившись на мужчину.

— Хорошо, — кивнул Тадэус, — такая уловка даже в поединке будет полезной. Но даже если бы ты бросил песок мне в глаза, я бы похвалил. Когда твой противник сильнее, нет ничего плохого в том, чтобы использовать все ради спасения своей жизни или жизни того, кто тебе дорог.

— Песок в глаза… — как-то задумчиво отозвался Инис, припомнив «уроки выживания» от дяди, который искренне считал, что ради победы можно пойти на любую подлость. — Как можно? В такие-то красивые глазки, — ощерившись, попытался быстро сменить тему Азарис.

— Ну и? Чего ты желаешь? Я же обещал, что выполню твое желание, — улыбнулся Инквизитор и стер со лба испарину.

— Ох… чего я желаю? — оскалившись, протянул вор. — Дай-ка подумать, — изобразив задумчивый вид, Азарис возвел янтарные зеркальца к потолку. — Придумал! — воскликнул он и сделал короткий шаг к Тадэусу. — Хочу провести с тобой вечер. Не только ночь, а так, как было раньше, — на ухо прошептал рыжий.

— Так мы ничем особенным не занимались, — удивился Тадэус, — или ты соскучился по запаху клея и книгам?

— Я соскучился по времени, которое проводил с тобой… — неловко ответил Азарис и почесал шею.

— Я тебя понял, — улыбнулся синеглазый и потрепал влажные от пота волосы помощника. — Все будет. А пока… давай-ка я тебя кое-чему научу. Ты ведь не думал, что твоя тренировка окончена?

— Хах, вообще-то была такая мысль! — хохотнул вор. — Но раз уж сам Инквизитор будет учить, то я останусь.

— Будто у тебя выбор был, — поддержал Тадэус.

— Не порть мои иллюзии, — весело ощерился разбойник и последовал вместе с мужчиной к снарядам. В этой пустой тренировочной зале было бы поистине скучно, но занятия с Тадэусом все же скрашивали время, проведенное здесь. И пусть мужчина был требовательным, Инис поймал себя на мысли, что ему нравилось превозмогать все трудности, которые хоть как-то касались этого блондина.

***

Главные дороги, наконец, подсохли, да и в лесах было довольно сухо, не считая совсем болотистых мест. Тадэус и Вилмар разрешили себе на некоторое время забыть о книге расходов и самостоятельно отправились в ближайшие деревни на лошадях в сопровождении небольшой охраны. В отличие от больших городов и селений недалеко от них эти деревни были совсем убогими. Дороги были в ямах: талый снег и дожди выедали землю год за годом. Дома косились неровными рядами, а лавок с продуктами ни принц, ни Первосвященник так и не заметили.

— Я прихожу в ярость, когда вспоминаю о выделенных средствах на эти селения, — вздохнул Тадэус.

— Я знаю, — выдохнул Вил, — потерпи немного. Наказание должен получить тот, кто виновен, разве нет?

— Они все виновны в случившемся, — упрямо ответил синеглазый, — наместник слеп к своему сыну, да и в целом тоже. Север опустошает казну, но является хорошим стратегическим объектом. Но, как мы уже убедились, ни военной силы, ни чего-либо похожего здесь уже давно нет.

— Это верно, но давай все же подождем его младшего сына… Если он так и не вернется, мы все сделаем по закону и справедливости в любом исполнении, которое ты сочтешь нужным. К тому же ты занят реставрацией Храма.

— Но не всего замка. В жизни не видел, чтобы замок был в таком состоянии. Эта семья поколениями жила здесь, на фоне общего упадка они выгодно выделяются. Но сравнивать нужно с лучшим.

— Например, с поместьями твоей семьи? — хохотнул принц.

Тадэус косо глянул в сторону, решив проигнорировать подобное сравнение. Во всяком случае в распоряжении наместника было достаточно средств для того, чтобы содержать замок. Вопрос лишь в том, куда на самом деле все было потрачено.

— Никто из них не развивал этого места. Биргер отошел от дел не так давно, но и его вклада в развитие Севера я не наблюдаю. Мог хотя бы развить рыбное хозяйство, но и оно совсем не тех масштабов. А ведь это рабочие места и благополучие деревень. На эти дома жалко смотреть.

— Я тебя услышал, Тадэус. Надеюсь, подробный отчет заставит отца назначить на этот пост человека более предприимчивого. От его имени я лишь могу отдать их всех под твой суд, не более…

— Этого вполне достаточно, — кивнул мужчина и направил коня к дороге, — ладно, нам не стоит здесь задерживаться. У нас еще две деревни.

— Надо было все же взять с собой Лазария, — вздохнул Вилмар, оглядевшись вокруг, — в таких деревнях часто есть всякие… ну, знаешь, знахарки…

— Лазарий и без нас прекрасно проводит свое время, — слабо улыбнулся Тадэус, — может, он и встретит какую-нибудь знахарку в лесу во время сбора трав.

— И то верно, — улыбнулся Вилмар.

Никаких знахарок или травников Лазарий на своем пути не встретил. Колдун забредал все дальше в лес, оставляя пометки на деревьях, чтобы найти путь обратно. Нужное для отвара растение Лазарий смог найти только на поляне почти в самой чаще леса. Редкие лиловые цветочки буквально прятались от чужих взоров под широкими листьями лопухов. Именующаяся в простонародье «сон-трава» представляла ценность для любого волхва, знахаря или травника: так, в сушеном виде прелестный цветок служил лекарством, а вот в «сыром», свежесорванном виде растение было ядовито. Ларра хотел использовать прострел (второе название растения) и для лечения, и как сырье для изготовления ядов.

Так как даже недолгое «общение» с этим цветком могло привести к сильной сонливости и головной боли, маг перед тем, как приступить к сбору растения, натянул на нос и рот часть воротника и присел на корточки. Нужно было действовать быстро: парень хотел вернуться к началу обеда, чтобы не вызвать лишних вопросов со стороны принца и Первосвященника, которые каждый раз с неодобрением отзывались о походе в лес в одиночку. Через какое-то время Ларра осознал, что потратил несколько часов на срез цветов (или это не помогла ткань мантии, и испарения растений все же смогли затуманить голову придворного мага). «Надо возвращаться…» — пронеслось в сознании змееуста, но вместо этого юноша лишь уселся на траву и прикрыл глаза. Так он просидел еще около получаса и, возможно, просидел бы еще больше, если бы не хруст веток, который послышался совсем неподалеку. Мысль об опасных зверях даже вернула ясность ума.

Распахнув светлые зеркальца, парень быстро обернулся на шум: кто-то уверенно двигался сквозь кустарники прямиком к поляне, на которой расположился колдун. Ларра быстро пригнулся и стал медленно отползать назад, решив, что таким образом доберется до деревьев, а там уже сможет незаметно скрыться в многочисленной листве. Уже через минуту Лазарий понял, кто именно приближался к нему. Судя по говору, это был кто-то из северных поселений (их язык напоминал Лазарию диалект родных островов, единственное отличие было в том, что варвары имели более грубый акцент и ярко выделяли звонкие согласные). Один раз колдун уже натыкался на «местных», и это нельзя было назвать приятной встречей. «Надо же было второй раз подряд так глупо нарваться на варваров», — подумал Ларра, вспомнив тот день, когда он и Риверия чуть не попались.

Маг аккуратно и почти бесшумно двигался в сторону широких деревьев и, возможно, смог бы даже остаться незамеченным, если бы не одно веское «но» — северные охотники всегда брали с собой ручных волков.

— Черт, — низко выдохнул Лазарий, когда буквально на расстоянии вытянутой руки от него оказалась серая скалящаяся морда зверя.

— Грисо, что там? — послышался хриплый мужской голос. — Ты что-то нашел?

«Да уж… нашел он… хороший мальчик», — злился про себя чернокнижник. Ларра вобрал грудью побольше воздуха и медленно стал подниматься с колен.

— Я местный знахарь! Прошу, отзовите вашего… пса, — ровно проговорил колдун, попытавшись придать своему говору северный акцент.

— Кто это? Рорх, ты видишь его? Откуда он тут взялся? — подоспел второй мужчина.

— Не знаю… как из-под земли вырос, — приглядываясь к бледному лицу незнакомца, отозвался тот, кого именовали Рорх.

В планах мага было быстро и полюбовно объясниться с охотниками, уверив оных, что он всего-навсего травник и знахарь, который забрел в чащу леса за весенними травами и который совсем не представлял ни ценности, ни опасности для северных мужчин. Однако подбежавший к нему уже второй волкособ, который стал громко рычать, совсем не настраивал парня на спокойную беседу.

— Прошу Вас, отзовите Ваших волков! Я не угроза! — громче повторил Лазарий и нахмурился. Пока чертовы охотники «любовались» необычным (в их понимании) ликом мага, звери, обнажив острые клыки, медленно, но уверенно двигались в его сторону. «Да чего же вы ждете, идиоты?» — Ларра искренне не хотел причинять вред животным, однако ради своей безопасности парню все же пришлось приподнять руки и соединить пальцы в руну. При любом резком движении ему стоило лишь чуть повернуть ладони, чтобы создать энергетическую волну, которая бы откинула волков в сторону.

— Грисо, Зувс, стоять! — наконец дал команду один из мужчин, и волкособы перестали наступать. — Кто ты? — переспросил рыжебородый.

— Я местный знахарь. Сейчас сезон сбора трав. Чтобы найти сон-траву, пришлось зайти вглубь леса, — еще раз пояснил Лазарий, — дайте команду вашим псам отступить, и я просто уйду. Мне не нужны проблемы…

— Местный знахарь? Я раньше тебя не видел здесь! Да и всех травников и знахарей с ближайших деревень я знаю, но тебя вижу впервые, — недоверчиво поморщился Рорх. Колдун внутри весь напрягся: «Плохо дело».

— Я отшельник! Мой дом находится далеко отсюда, в лесу, который расположен за большим замком. Я там не смог найти нужное мне растение, поэтому пришлось идти сюда, — как можно убедительнее врал парень, пытаясь выкрутиться. Почему-то магу казалось, что стоит ему хоть как-то обмолвиться, что он из главного Северного замка, варвары без особых раздумий спустят на него своих волков.

— За большим замком? Далеко же ты забрел… Как давно ты на Северных землях? — не сдавался воин. «Нет, они просто так меня не отпустят», — подумал про себя Ларра, чуть помедлив с ответом.

— Раньше я жил у моря, но пришлось перебраться сюда…

Варвары хоть и слушали колдуна, но их внимание было направлено отнюдь не на речь юноши: слишком неестественная белизна и прозрачность глаз колдуна заставляла мужчин на подсознании предчувствовать что-то неладное.

— Давай его отпустим… вдруг он какой-нибудь некромант. Нашлет еще порчу, — наклонившись к напарнику, тихо проговорил рыжий.

— Может, лучше сообщить Дастану?

— С чего бы?

— Мне кажется, он опасен… — совсем тихо отозвался Рорх и покосился на светлого юношу. «Все ясно…» — решил для себя Ларра, вслушавшись в разговор охотников.

— Что ж… — еле слышно изрек колдун, тяжело выдохнув. Собравшись с силами, чернокнижник встал ровнее и поднял две руки ладонями вверх. Мужчины ничего не успели сделать, да и как остановить человека от речи? — Deorum ventis, ait permittitur tibi loqui ad vos*… — прошептал Лазарий и прикрыл глаза, — Fiat mihi utor vestri vis**…

Варвары не сразу поняли, что именно затеял их новый подозрительный знакомый. Неприятное и даже тревожное предчувствие их все же не подвело: внезапно у ног бледного, как смерть, юноши начали крутиться листья, трава и растения пришли в движение, даже сама земля поднялась в воздух. Воронка из листвы и верхней сухой земли начала крутиться вокруг мага. Волкособы отступили сразу, доверившись своим диким инстинктам. Колдун продолжал что-то говорить, но ветер усилился и поднимал ввысь целые куски земли и обваленные части деревьев, от чего варвары не могли разобрать ни слова. Быстро отступив от колдуна, они выставили перед собой оружие, чтобы защитить себя от лесного беса.

— Я же говорил, давай его оставим! — возмущенно выдохнул один из варваров.

— Чертов ведьмак! — выругался другой, когда воронка начала задевать и их. От сильного ветра в глаза варварам летела земля и колючие ветки. Лазарий, уже окончательно убедившийся в том, что эти двое его не отпустят, решил их немного напугать. На убийство он был не способен, ему бы не хватило ни сил, ни навыков сделать этого только магией, да и медлить было нельзя. Одна заминка могла стоить ему жизни! «Прав был Тадэус, зачем я вообще пошел в лес один! — думал про себя маг. — Вилмар будет в ярости…» Лазарию оставалось лишь обездвижить мужчин, чтобы выиграть время для побега и больше не появляться в чаще леса одному.

— Дайте дорогу! — громко выкрикнул бледнолицый, уверенно сделав шаг вперед. Но варвары лишь звякнули грубым оружием и приняли угрожающую позу, словно хотели накинуться на него. Испугавшись за свою жизнь, которую он никак не хотел обрывать в чаще леса да еще и так нелепо, Лазарий резко возвел ладони вверх, словно зачерпнул сам воздух и подбросил его вверх. Поднявшаяся в то же мгновение земля огромными кусками стала летать вокруг мужчин, а один кусок глины врезался рыжебородому в голову. На поляне поднялся невообразимый шум из ругани и лаяния волков, шум от самого ветра и шелест листвы растений. Вся природа этого клочка леса восстала против варваров, и даже одного из волков оторвало от земли и отбросило в сторону. Послышался жалобный скулеж, но волки, прижав хвосты и уши, продолжали зазывно лаять на врага.

— Хватай его! — дал команду Рорх и попытался достать стрелу из колчана, но следующий кусок глины впечатался ему прямо в лицо, чуть не сбив с ног. Мужчина выронил лук и даже потерял возможность видеть. — Тварь! — выругался мужчина, нагнувшись и прижав к лицу ладони. — Лок! Надо убить чертово отродье! — прокричал мужчина своему напарнику, однако тот только и успевал, что отмахиваться от веток и земли, которые так и норовили попасть в глаза. Ларра хитро ощерился и сделал еще один шаг вперед: теперь нужно было сделать «земляное кольцо» еще плотнее, настолько плотное, чтобы лишить варваров любого обзора. Тогда Лазарий смог бы незаметно скрыться от них и благополучно добраться до замка. И все шло по плану, Ларра даже смог создать что-то наподобие земляной стены, которую поддерживали опавшие ветки, но в один момент парень почувствовал тупую, но довольно сильную боль в затылке, а дальше… дальше перед глазами была лишь темнота.

Когда маг смог побороть эту мглу, он не сразу раскрыл глаза. В ушах стоял отвратительный гул, голова болела так, словно на него упало дерево и раскололось о его светлый ум. Приложив усилия, Лазарий приоткрыл щелки, очень удивившись, что в лесу так резко потемнело. Однако когда он смог распахнуть веки полностью, его удивление резко сменилось недоумением: вокруг него больше не было поляны и леса, а словно вырос дом, и он оказался в его центре. Подумав, что у него разыгралось воображение, да и все равно четкой картины не было, Лазарий проморгался, чтобы убрать вязкий туман с глаз. Присмотревшись лучше, колдун недовольно вновь прикрыл глаза. Очертания какой-то хижины плясали перед глазами в диком танце. Голова резко заболела, и парень невольно простонал и хотел прижать ладонь к ноющему затылку, но вдруг осознал, что руки у него связаны. Еще несколько мгновений ушло на осознание, что он связан весь и буквально привязан к широкому столбу. Вместе с пониманием ситуации к чаровнику резко вернулась память, а тело отозвалось неприятными ощущениями в затекших плечах и спине.

— Очухался? — послышался чей-то грубый голос, а потом щеку обдало несвежим дыханием. Неизвестный мужчина наклонился к его лицу и с презрением вгляделся в прозрачные глаза колдуна. — Эй, беги к вождю, скажи, что ведьма очнулась! — вдруг прокричал он кому-то через плечо. От грубого голоса варвара у Лазария затрещало в ушах, и боль усилилась.

Хлопнула дверь, на секунду впустив в это помещение больше света, но крупный мужчина перед ним все равно загораживал ему обзор. Маг все еще не мог нормально сфокусировать свой взгляд, так как голова у него шла кругом, стоило ему хоть на мгновение сосредоточиться хоть на чем-то. Варвар от него все-таки отошел, и Лазарий мутно оглядел пространство.

Это была несуразная по форме, но крепкая по виду постройка из дерева и глины. Потолки были низкие, держащиеся на столбах; к центральному столбу, самому мощному, был привязан колдун. Между собой эти опоры были соединены грубой веревкой у самого потолка. В одной части на этих веревках висели пучки трав, в другой меховые шкурки мелких животных, в третьей вяленые тушки и сшитые в «гроздь» куски мяса. Где-то позади него, кажется, была печь. Лазарий понял это по теплу, которое грело спину, и по трещанию дров. У стен стояли грубые кресла из бревен, обделанные меховыми шкурами. Пол был застлан сенными ковриками, местами очень протертыми и дырявыми. Все это напомнило Ларре детство, когда он сам жил в похожем доме. Подобное воспоминание вовсе не отозвалось в колдуне теплом и радостью, напротив, голова стала раскалываться с еще большей силой. Ко всему этому мага вдруг ослепило ярким светом, когда дверь перед ним распахнулась. «День… это хорошо…» — пронеслось в голове колдуна, но потом он тревожно поморщился. Парень не имел ни малейшего представления, сколько он был без сознания. Вдруг это был уже день следующий?

— А я уже решил, что совсем зашиб тебя, — послышался голос вошедшего. Дверь снова закрылась, погрузив комнату в полумрак. Только сейчас Лазарий понял, что здесь еще есть комнаты, которые были отделены «станами» из связанных бревен и хвороста, а вместо дверей были плотные шторки из кожи. — Какой-то ты больно чахлый…

— Когда он нас чуть не зашиб камнями, он таковым не казался!

— Камнями? — усмехнулся широкий мужчина. Хотя «широкий» — не совсем то слово, которое описывало его. Они все были широкими, но этот был невероятно мощным. На нем и одежда была другая: на нем был полушубок из бурого медведя, на шее весели различные медальоны и амулеты из костей и зубов лесных зверей; на лице с широкими скулами и сильным подбородком были нанесены языческие руны северных богов, а серые глаза подведены снизу черным углем; в руке мужчина держал плохо выплавленную, но бездушно острую секиру, которую Ларре было бы тяжело удержать даже двумя руками. Другие варвары были одеты куда скромнее, их одежда была отделана серым мехом, на шее висели лапки животных в качестве амулетов. Лазарий насчитал пятерых, одного из которых даже узнал. Они все встали полукругом перед ним, в центре которого был, кажется, их вождь.

— Да, камнями!

— Да откуда в лесу камни? — снова усмехнулся варвар. — В вас землей покидались немного, а вы трусливо хвосты поджали!

— Рорх чуть глаз не лешился!

— На Рорхе всего пара царапин. Не рассказывай мне байки! С мальчишкой справиться не смогли! Позор!

— На каком языке он говорит? — серьезно поинтересовался вождь.