2. Зловещий лес (2/2)

Все мгновенно сориентировались. Спустя несколько секунд, трое оказались верхом на лошадях, и без лишних раздумий направились прочь, вглубь леса, ускоряя темп с каждым скачком. Лошади, хотя и ещё не полностью доверяли им, поддались общему чувству паники и послушно рванули вперёд. Шум за спиной не стихал, заставляя их двигаться ещё быстрее.

Чушка пафосно спрыгнул с лошади и размял свои кости, хрустнув шеей и кулаками, как бы готовясь к грядущему сражению.

— Эй, Ксайто! — крикнул он, прищурившись. — А почему бы тебе не взять нас и не перелететь через озеро? У тебя же крылья.

Ксайто, видимо, посчитал это предложением, которое следовало бы обдумать. Но в тот момент он полностью сосредоточился на том, чтобы усилить своё заклинание гипноза, понимая, что ему придётся сражаться в этот раз всерьёз.

Ариан, осознавая угрозу, открыл свою сумку и достал два лечебных зелья, намереваясь их эпично выпить залпом перед боем. Смачно вскрыв их и в последний момент решив, что должен выглядеть максимально круто, он резко махнул рукой и... обе бутылки с зельями просвистели мимо его рта и разлились за спину.

— Будь проклята моя криворукость! – в сердца ругается лис.

— Ничего себе, лис ты водохлёб! — с усмешкой пробормотал Чушка, наблюдая за его попыткой произвести впечатление.

Несмотря на происшествие с Арианом, все трое были полностью готовы к бою. Их взгляды были настороженными, сфокусированными, каждый чувствовал напряжение, висящее в воздухе. Кусты впереди шевелились, звук угрожающе усиливался, и всё указывало на то, что вот-вот появится то, что их преследовало всё это время.

Каждый из них был в ожидании, словно все нервы натянуты до предела, готовые встретить опасность лицом к лицу...

Из кустов выскочили два крысокрола — небольшие, но злобные создания, которые больше походили на гибридов кроликов и крыс. Их малый размер не обманывал: они были агрессивны и явно раздражены присутствием чужаков на берегу озера.

Чушка первым заметил их и удивлённо воскликнул:

— Это ещё что за твари?!

Хотя эти крысокролы не были той самой угрозой, которую вы чувствовали, они явно пришли, потому что они нарушили их территорию. Маленькие, но злобные, они направлялись к троице с устрашающим визгом. Однако это не испугало Чушку, который, сосредоточившись, попытался использовать свои магические силы. Клочки земли поднялись, вращаясь, и начали формировать массивный молот в его руках. Когда молот был готов, он с грохотом упал у его ног, слишком тяжёлый, чтобы им пользоваться.

— Ждём, что скажут голоса в голове, — пробормотал Чушка, явно слегка растерявшись от впервые неожиданного успеха.

Тем временем Ксайто тихо спрятался за деревом, наблюдая за происходящим. Он не собирался атаковать сразу, но понимал, что его незаметное положение даст ему возможность подготовиться к чему-то большему. Крысокролы, не замечая его, продолжали двигаться вперёд.

Ариан, находясь на другом конце поля, в панике попытался сфокусироваться на врагах. Но его внимание было сорвано внезапным чихом...

— АААПЧХИ! - взорвался он.

...и не просто чихом — а оглушительным чихом, который прогремел так, что все вокруг, включая крысокролов, в ужасе бросились в разные стороны.

Крысокролы, явно напуганные громким звуком, мгновенно развернулись и, издавая испуганные писки, исчезли в лесу.

— Теперь молот в землю вернуть надо, блин.. – проворчал Чушка, глядя на теперь уже ненужный каменный молот у нео под ногами.

Вечер постепенно окутывал лес, и трое собирали свои силы, чтобы организовать лагерь на берегу озера. Чушка, вздохнув, пытался заняться ловушками от зверей, но его поиски оказались неудачными.

— Что-то с ловушками плоховато. Не из чего строить, — с недовольством произнес он, вернувшись ни с чем.

Ксайто тоже не смог наладить костёр. Он устало пожал плечами:

— Блин, зажигалку забыл.

Неудача с разведением костра не удивила никого, особенно после того, как Ксайто попытался использовать толстые ветки деревьев для создания огня и, конечно, ничего не добился.

Ариан, желая хоть немного поднять настроение, отправился собирать траву для постели. Он собрал целую кучу, готовясь к ночлегу.

— Эх, вы рукожопики, — пробормотал он с улыбкой, когда увидел, что у остальных ничего не вышло.

К вечеру у них почти не было лагеря, но по крайней мере, у всех была мягкие постели из травы.

— Хоть высплюсь на этот раз, — сказал Ксайто, радуясь, что у них есть что-то, на чем можно лечь.

— Утопиться и сдаваться — это моя фишка, — добавил Ариан с легкой долей юмора.

Чушка, не теряя времени, принялся за магические манипуляции, превращая свой каменный молот в топор, чтобы нарубить дров для костра. Ксайто в это время продолжал слышать голоса в голове, которые шептали ему странные вещи и предлагали утопиться:

— Голоса, вы чего? — с удивлением произнес он, осматриваясь.

Наконец, Ксайто организовал ужин для всей компании. Это стало настоящим успехом, и все с удовольствием поели.

— Ариан, угощайся! Чушка, не спи! — бодро подбадривал он своих друзей.

— Будешь чаще готовить, может, я и обращусь в твою религию, — подмигнул Чушка.

Ариан, усмехнувшись, покачал головой:

— Я не хочу биться об дерево!

Затем он решил поднять дух компании и, вспоминая одну шутку, начал рассказывать анекдот:

— Видит мужик шляпу. Так-то, гм, на нашей стороне. Давайте я вам попогу.

Чрезмерно довольный своим чувством юмора, он затем отошёл к озеру, чтобы сварить лечебные зелья. Озеро было огромным и красивым, с мирной гладью, отражающей закат и вдохновляющей на великие свершения.

Ариан сел на берегу и, погружаясь в свои мысли, начал заниматься алхимией. Вдруг мимо него пролетела красивая розовая бабочка. Она села ему на нос, и в этот момент он почувствовал резкое желание чихнуть. Он вздохнул, и, чихнув так сильно, что все его травы забрызгало соплями, испортил почти все ингредиенты.

— О нет! Ненавижу бабочек... чёрт... – проворчал он злостно.

Ему пришлось ещё некоторое время сидеть и выбрасывать испорченные травы, что было крайне неприятным занятием.

Снова трое сидели вечером возле костра, наслаждаясь возможностью отдохнуть на удобных кучах листьев. Хорошая еда придавала им сил, а атмосфера ночного леса создавалась уютной и спокойной. Несмотря на прежние страхи, они чувствовали себя в безопасности: монстры, вероятно, запомнили оглушительный чих Ариана и не собирались приближаться.

Ночь постепенно проходила, и наступило утро. Все трое проснулись, чувствовали себя неплохо, и настроение у них было хорошим.

Чушка первым открыл глаза, огляделся вокруг. Он всё ещё ощущал какую-то угрозу, которая витала в воздухе. Вспоминая последние бои, он осознал, что в большинстве случаев его навыки оборачивались полным провалом. Топор, лежащий возле его ног, был единственным, в чем он хоть немного преуспел. Понимая, что нужно тренироваться, он решил, что должен стать более полезным для своей команды. Угроза продолжала расти, а значит, он тоже должен расти.

Чушка провёл всё утро, тренируясь поддерживать в состоянии замены несколько стихий, но ничего у него не выходило. Тем не менее он чувствовал, что в следующий раз, возможно, у него получится лучше.

Ксайто, сидя рядом, начал молиться. Он не мог избавиться от странного и гнетущего ощущения, которое сжимало ему грудь.

— Боже, подскажи мне, что это? — произнёс он, обращаясь к кому-то, кого не знал.

В ответ на его молитву не раздалось конкретного голоса, но перед его глазами возникли образы леса. Он увидел, как в его глубинах обитает множество монстров. Странно, но они держались на определённом расстоянии от ближайших человеческих поселений. Ксайто ощутил, что города, находящиеся вокруг леса, были в относительной безопасности. Это означало, что плотность монстров внутри леса нарастала, и вскоре находиться там будет совершенно небезопасно.

— Блин, вон оно что, — произнёс он, понимая, что ситуация требует срочных действий.

Ариан, задумавшись о том, как лучше подготовиться к новому дню, с тревогой прислушивался к своим ощущениям. Ксайто, сидя рядом, явно пытался пошутить и поддержать дух своей маленькой компании:

— Ну что, голоса в голове Ариана, решайте! — начал он с энтузиазмом. — Удивительно, что я тоже их слышу...

Он наклонился ближе, будто говоря кому-то невидимому:

— Да, они очень громкие! — произнёс он, как будто отвечая кому-то и затем добавил угрожающим тоном: — Смотри, Дабл, твой голос могут заглушить навсегда!

Сказав это, Ксайто театрально повернулся к Ариану:

— Ну, скажи! Пожалуйста.

Не дожидаясь ответа, он попытался изобразить Ариана — очень плохо, с нарочито глубоким голосом:

— Го покинем лес, — сказал он карикатурно.

Только спустя мгновение Ариан задумчиво добавил:

— У меня нехорошее предчувствие. Давайте уйдём отсюда поскорее.

Ксайто пожал плечами и признался:

— Блин, не артист я...

Пока трое размышляли, в какую сторону леса им двигаться, Ариан вдруг нахмурился и озабоченно произнёс:

— Мне кажется, за нами кто-то наблюдает.

Ксайто с издевкой оглянулся по сторонам и шепотом добавил:

— Да мне тоже, голоса ещё смотрят...

После минутной паузы, в ходе которой никто из них не предпринял решительных действий, Ксайто снова, будто вслух обращаясь к ”голосам”, сказал:

— Ну, голоса, решайте.

Приняв общее решение, трое отправились обратно на лошадях к месту их предыдущего ночлега. Оттуда они направились к ближайшей дороге, стараясь как можно скорее покинуть этот опасный лес. По пути они потратили некоторое количество времени, стараясь не упускать из виду скрытую угрозу, ощущение которой, казалось, только нарастало.

Ксайто, как обычно, продолжал разговаривать с «голосами» в голове, не особо обращая внимания на то, что остальные слушают его не менее внимательно.

— Ты не понимал силу дружбы, Дабл, — говорит он, как будто убеждая кого-то невидимого.

Трое, несмотря на все странности происходящего, без особого труда нашли дорогу, ориентируясь по знакомым элементам ландшафта. Лошади спокойно везли их назад к месту предыдущего ночлега, а оттуда — к дороге, возле которой находилась таверна. Подойдя к дорожному указателю, Ксайто снова заговорил, на этот раз обращаясь к самому себе или, возможно, всё тем же «голосам»:

— А зачем вообще мы сюда пришли? — он ухмыльнулся и добавил: — Не кипятись, чайник.

Когда они остановились перед указателем, Ксайто, оглядев степи и дороги, сказал с нарочитым удивлением:

— Вот так просторы. Такое вот турагентство!

После этих слов трое склонились над знаком, на котором были нарисованы странные символы. Чушка, явно смущённый, попытался что-то разобрать, почесывая затылок, но безуспешно:

— Чё-то нифига не понятно... — признался он.

Ксайто, всё это время наблюдая за его попытками, усмехнулся:

— Дай я прочту, неуч.

Он посмотрел на знак и без особых проблем понял написанное, хотя сам не мог вспомнить, как именно он этому научился.

— Направо пойдёшь — женатым станешь, налево — коня потеряешь, — съязвил он, а затем уже серьёзно прочёл вслух:

— Таверна «Удорог», — указал он на один путь, — вон туда. А там Гунвинск. А в той стороне Храгвард.

Ксайто ненадолго задумался, глядя вдаль.

— Блин, приодеться бы неплохо. А то в городе запозоримся.

Чушка кивнул, соглашаясь:

— Ну го, надеюсь, злюки ушли.

С этим решением они решили направиться обратно к таверне, в надежде найти что-то более приличное, чем их потрёпанные одежды, и немного отдохнуть перед продолжением пути.

Когда трое решили развернуться и вернуться к таверне, чтобы приодеться, поначалу всё шло спокойно, но вскоре их начало окутывать тревожное ощущение. Это чувство было совсем иного рода, чем та мрачная опасность, которую они ощущали в лесу. На этот раз оно было куда более подавляющим.

— Опять разлом? — пробормотал Ксайто, осматриваясь, как будто пытался найти источник угрозы.

Чем ближе они подходили к предполагаемому месту таверны, тем сильнее становилось это странное ощущение. И вот, когда они, наконец, добрались до точки, где должна была стоять «Удорог», их ждал шокирующий вид — таверна превратилась в гигантское пепелище. Всё было сожжено дотла, не осталось даже намёка на деревянное здание, которое они покинули не так давно.

Ариан, чувствуя, как холодок пробежал по спине, нервно огляделся.

— Что-то мне не по себе... Давайте убежим отсюда, — предложил он, чувствуя тревогу.

В этот момент, возможно, кто-то из них вспомнил, как в последний раз они покинули таверну, оставив на её деревянных полах пылающую лужу от огненных зелий. Похоже, последствия их действий настигли их быстрее, чем они ожидали.

— Ой-ой, — произнёс Ариан, глядя на пепелище, — мы в розыске, похоже...

Ксайто, наблюдая за происходящим, пожал плечами:

— Не знаю, голос в голове, я не решал...

Понимая, что больше нечего ловить на месте сожжённой таверны, и осознавая, что те, кто их мог преследовать, скорее всего, уже далеко, трое приняли решение идти дальше. Ариан, всё ещё немного встревоженный, кивнул:

— Ну что, пошлите в Гунвинск. Там хотя бы можно будет попробовать скрыться.

Таким образом, они покинули печальную картину пепелища и отправились по дороге в город Гунвинск, где, возможно, их ждали новые вызовы и, возможно, ответы на вопросы.

Трое героев, всё ещё в одном нижнем белье, решив сделать путь к Гунвинску пешим, отправились в путь, оставив лошадей позади. Ариан наслаждался природой, как бы сам себя оправдывая за это решение:

— Эх, как хорошо на природе! — восторженно произнёс он, шагая вдоль дороги.

— О, лошади, простите нас, — Ксайто нежно погладил их, прощаясь, прежде чем отправиться на своих двоих.

Прощание с лошадьми не заставило их отказаться от хорошего настроения. Шагая вдоль дороги, они непринуждённо веселились. Иногда мимо них проносились повозки, на которых сидели странные существа — люди, орки, тролли, и каждый раз на путников бросали странные, осуждающие взгляды. Но им было всё равно.

— Мы из бани, чего вы такие суровые? — возмущался Чушка, невозмутимо идя дальше.

Ариан то и дело разбрасывался анекдотами, Ксайто погружался в истории, а Чушка показывал фокусы, используя свою магию, чтобы развеселить товарищей. Они шли в приподнятом настроении, хотя это не избавило их от насмешливых взглядов прохожих.

— Эй, Чебурашка, расскажи анекдот! — выкрикнул Ариан.

Но Чушка решил проигнорировать этот крик, видимо, сосредоточившись на магии. Однако путь оказался не таким уж долгим, и всего спустя полдня, к вечеру, они добрались до Гунвинска.

Перед ними открылся большой, богато украшенный город, где кипела жизнь, и толпы людей сновали туда-сюда. Но, несмотря на всё великолепие, их прибытие не осталось незамеченным. Люди на улицах смотрели на троих путешественников всё с тем же осуждением.

— Мы из бани, чего сразу подумали о плохом? — снова пояснил Чушка, бросив очередной недовольный взгляд на осуждающих горожан.

Троица, глубоко вздохнув, пересекла городские ворота. Они осознавали, что впереди их ждали новые приключения. И да, они всё ещё были в одних трусах.

— Покедос всем, увидимся когда-нибудь! — произнёс Ксайто с усмешкой.

— Адиос, амигос! — добавил Чушка.

И на этом, троица продолжила свой путь по улицам большого города...