Глава 2 (1/2)

Холодно…

Андромеда плотнее укуталась в простенький плащ. Облачко пара вырвалось изо рта. Высокие, покрытые сажей и плесенью постройки загораживали солнце. Сырость сквозила изо всех щелей, скользила по рукам и ногам, вынуждая поминутно вздрагивать. Это место напоминало Андромеде нижние уровни тюрьмы, где заключены самые опасные преступники. Такое же пустое, безразличное и мёртвое.

Андромеда осмотрелась. Кругом непроглядная темнота, словно что-то поглотило весь свет. Ни единой искорки и маленького огонька.

«Где же он?» — подумала Андромеда, поёжившись от холода. Снова проверила, на месте ли круги телепортации — дорогое удовольствие, но Сион часто дарил их им с Асмодеем на день рождения — и маленький ножичек. Вернуться она должна так же незаметно, как и пришла.

Оговорённое время встречи давно минуло, но никто так и не пришёл. Раздражало. Сильно. До загнанных в ладони ногтей, до желания расцарапать лицо ничтожеству, посмевшему заставлять её ждать.

Но Андромеда стояла неподвижно, ничем не выдавая бушующую внутри бурю. Наконец вдалеке едва различимо задрожала искорка света.

— Наконец-то, — вздохнула она и принялась проверять свой внешний вид: поправила маску, заправила волосы под капюшон, подтянула повыше чёрные перчатки. Ей не поздоровится, если кто-то узнает её.

Андромеда часто — даже слишком часто, — видела, что случалось с аристократами, которых уличили в связи с контрабандистами, и она не хотела очутиться на их месте. Конечно, многие посылали на сделки слуг, но они, как и контрабандисты, имели свойство вставать на сторону тех, кто платит больше.

— Вы задержались, — понизив голос, проговорила Андромеда.

— Прошу прощения, дорогой заказчик, — голос у контрабандиста тягучий и сладкий. Истинный мёд. Словно созданный, чтобы завораживать слушателя, подчинять его волю. Гипнотизирующий.

Андромеда нахмурилась в ответ на его неуважительный тон, но промолчала. Пусть подобное поведение для неё неприемлемо, она не в той ситуации, чтобы диктовать правила.

— Вы принесли заказ? — осторожно поинтересовалась она.

— Конечно, дорогой заказчик. — Контрабандист дёрнул рукой, сжимающей фонарь, от чего тот слегка покачнулся. Причудливые тени отразились на маске — выделили длинные, торчащие из-под тонких, практически отсутствующих губ, клыки, оттенили злобно сведённые выразительные брови, очертили каждую морщинку так, что искусственное лицо какого-то демона, стало походить на настоящее. Ужасающее.

— Тогда, быть может, покажете мне его? — Андромеда протянула руку.

Контрабандист не торопился, раздумывая. Он быстро огляделся, словно мог увидеть хоть что-то в окружающей темноте, и вернул внимание Андромеде.

— Неужели вы думаете, что слабая девушка сможет убежать от вас, не заплатив? — громко усмехнулась она.

Андромеда понимала его опасения. Контрабанда всегда связана с риском. Нет никаких причин верить клиенту. Кто может быть уверен, что заказчик не привёл хвост? Или что он не убьёт контрабандиста, лишь бы не платить за товар? Но это работало и в обратную сторону: как Андромеда могла быть уверена, что он не убежит с её деньгами? Или что не обнажит меч, как только драгоценный мешочек с золотом окажется в руках? Подобные незаконные сделки всегда строились на мнимом доверии двух сторон.

— Вы мне нравитесь, дорогой клиент. — Контрабандист принялся шарить в кармане. — Вот, как вы и просили. — Он положил ей в руку маленький флакончик.

— Я могу проверить?

— Конечно, — согласился контрабандист и протянул к ней фонарь.

Андромеда подставила пузырёк под тусклый свет и принялась рассматривать его содержимое. Перламутровая жидкость блестела и переливалась всеми оттенками розового и красного — совсем как описывали в книгах.

— То, что нужно, — сжав пузырёк, кивнула Андромеда и достала из потайного кармана мешочек с деньгами. — Вы заслужили. — Она вручила плату контрабандисту.

— Спасибо, дорогой заказчик. Надеюсь, это не последняя наша встреча.

— Конечно, — согласилась Андромеда, хмурясь. Одна мысль о повторном посещении трущоб вызывала неконтролируемую дрожь.

Это наша единственная встреча.

***— Вы выглядите счастливой, госпожа.

— Правда? — уточнила Андромеда и взглянула на своё отражение. Едва заметная полуулыбка трепетала на губах. Искры предвкушения сверкали в огромных глазах.

— Похоже, ты права, Эбигейл, — согласилась она с личной горничной. — Я сегодня излишне эмоциональна.

— Отнюдь, госпожа. Вы сегодня особенно прекрасны. Я так рада, что вы больше не ходите всюду угрюмая и замкнутая! Неужели что-то хорошее должно произойти? — эмоционально трещала Эбигейл, закалывая шпильками её волосы.

— Кто знает, — туманно ответила Андромеда, через отражение наблюдая за её действиями. — Но у меня хорошее предчувствие.

— Надеюсь, оно вас не подведёт, госпожа.

— Я тоже, — улыбнувшись уголками губ, согласилась Андромеда и прикрыла веки, чтобы Эбигейл смогла приступить к макияжу.

***

— И-и последний штрих… Готово!

Андромеда медленно открыла глаза и посмотрела в зеркало. Первым делом захотелось коснуться волос, которые крупными волнами струились по плечам и спине. Сложно поверить, что не так давно они были абсолютно ровными — столь естественно смотрелись на них кудри. Но что говорить о волосах?

Глаза! Вот что поистине притягивало взгляд. И без того выразительные, благодаря умелым рукам Эбигейл, они напоминали глаза кошки — такие же страстные и опасные, хищные. И холод на дне небесных радужек лишь подчёркивал их красоту.

Андромеда приклеила к губам улыбку чуть более выразительную, чем обычно. Почти искреннюю. Такую, что в уголках глаз собрались морщинки, и взгляд стал на несколько градусов теплее. Словно где-то внутри неё силился разгореться крошечный пожар.

На периферии мелькнула мысль, что в этот самый миг она как никогда похожа на Анну, только в более тёмных и холодных тонах. Улыбка слетела с губ, как слетала с плеч тонкая шаль от сильного ветра. Видимо, сама того не желая, Эбигейл воплотила в реальность подсознательное желание Андромеды очутиться на месте Анны.

Быть любимой, желанной.

Андромеда незаметно с силой сжала подол лёгкого пурпурного платья — словно шла не на совместный завтрак, а на великолепный банкет — и на мгновение прикрыла глаза. Сравнивать себя с кем-либо слишком жалко. Недостойно будущей императрицы, дочери рода Стернбилд и вообще благородной леди.

Она — это она, Андромеда Стернбилд, и она ни капли не похожа на Анну.

— Ни капли не похожа, — повторила отражению. — Спасибо, Эбигейл. Можешь позвать рыцаря? — громче обратилась к горничной.

***Сквозь раскрытые окна в ярко освещённые коридоры дворца проникал запах роз, что вовсю цвели в дворцовом саду, привлекая к себе заворожённые их красотой взгляды. Летнее солнце ослепляло и жадно одаривало жаром, вынуждая прятаться в тени, и даже холодный мрамор дворца не защищал от горячих лучей. Именно поэтому по выстланным алыми коврами коридорам гулял сквозняк.

Андромеда незаметно дёрнулась, когда очередной порыв ветра мазнул по оголённым плечам. В такие моменты она ненавидела убеждённость фрейлин и портных в том, что в любом платье необходимо как можно сильнее открыть её ключицы и грудь. Очень часто глубина декольте находилась на грани от того, чтобы стать вульгарной. И, быть может, ей стоило бы возмутиться и запретить портным из раза в раз шить столь откровенные наряды, но Андромеда не была бы Андромедой, если бы чувствовала хоть малейший дискомфорт из-за каких-то завистливых или осуждающих взглядов. В конце концов, во внимании, пусть и подобном, множество плюсов. Например, некоторые мужчины удивительно сговорчивы, когда их внимание зациклено на вырезе её платья.

Но вот с чем она не могла не согласиться, так это с тем, что открытый верх и ветер — совершенно несовместимые вещи. Хорошо, что ради выполнение плана, она выбрала платье с длинным рукавом — хотя бы её покрытые мурашками руки не привлекут внимание.

Пара стражей приветственно склонила головы и открыла белые двустворчатые двери с позолоченным орнаментом. За годы они настолько привыкли к её присутствию, что всё ещё пускали без вопросов.

Сион восседал за массивным дубовым столом, с головой погрузившись в изучение каких-то документов. Андромеда пробежала взглядом по высоченным, чуть кренящимся стопкам бумаг и книг, которые окружали его, как некогда окружали столицу городские стены. Сион, казалось, не справлялся с документацией, что и служило причиной для вот таких вот баррикад. Вот только Андромеда знала его достаточно хорошо, чтобы поверить в подобную наскоро слепленную иллюзию. Сион не тот, кто откладывает работу на потом, и уж тем более не в его правилах допускать подобные завалы. Просто куча «срочных» документов — отличное оправдание, чтобы он мог остаться один на один с мыслями.

В конце концов, он бы не позволил ей прийти, будь это что-то важное.

— Не устали в десятый раз перечитывать один и тот же лист? — насмешливо поинтересовалась она, подбирая документ с одной из стопок. — Это случаем не прошлогодний отчёт о поставках золота в Северные королевства?