Глава 8. Деймон (2/2)

— Ваш дядя, — начала Алисента, пытаясь вернуть разговор в русло. — Его внезапное появление… скажем так, вызывает вопросы.

Рейнира усмехнулась, её голос стал чуть мягче, но не менее острым.

— Деймон всегда вызывает вопросы, — ответила она. — Но это его право. Как и право быть там, где он хочет.

— Конечно, — кивнула королева, но в её голосе читалась лёгкая тревога. — Просто… я надеялась, что его прибытие связано с чем-то, что принесёт больше хорошего. Может быть, это его способ вспомнить, что он отец?

Рейнира сделала ещё один глоток вина, её взгляд остался неизменным.

— Каковы бы ни были причины, я рада его возвращению, — произнесла она мягко. — Деймон плодотворно влияет на столицу.

— Скорее разрушительно, — бросила Алисента, не скрывая скепсиса.

Рейнира улыбнулась, её глаза блеснули ледяным светом.

— Возможно, разрушение — это и есть путь к созиданию, — произнесла она, ставя бокал на ближайший столик. — Но на сегодня мне хватит разговоров. Простите, моя голова разболелась.

Она чуть наклонила голову в знак прощания и развернулась, её алое платье плавно скользнуло по земле. Алисента осталась на месте, её взгляд задержался на уходящей фигуре. В её сердце вновь поднялось то чувство, которое она так старательно подавляла. Сожаление.

Когда-то они были близкими, их разговоры приносили радость. Теперь каждое слово, каждая встреча превращались в тонкую игру, в обмен скрытыми уколами. Алисента вздохнула, её руки едва заметно сжались. Музыка на заднем плане вновь стала громче, но для неё сад уже опустел.

***

Тусклый свет факелов бросал дрожащие тени на каменные стены коридоров Красного Замка. Тишина здесь казалась густой, почти осязаемой, нарушаемой лишь эхом шагов. Праздничные звуки сада оставались далеко позади, приглушённые толщей древних стен.

Рейнира шла быстрым шагом, её алое платье мягко колыхалось при каждом движении. Лицо её оставалось собранным, но дыхание было учащённым, а в глазах отражался скрытый гнев. Она пыталась подавить бурю эмоций, вызванную сплетнями гостей и вниманием, которое к ней приковало её положение. Но её мысли были прерваны, когда в конце коридора она заметила знакомую фигуру.

Деймон стоял, привалившись плечом к стене. Его грязный кожаный костюм для полётов, пыль, осевшая на плечах, и тёмный, испытующий взгляд делали его похожим на хищника, поджидающего добычу. Он выглядел разъярённым, но в его позе читалась ленивость, обманчивая и опасная.

— Тоже решила сбежать? — его голос, низкий и насмешливый, прорезал тишину коридора.

Рейнира остановилась, её глаза вспыхнули раздражением. Она выпрямилась, пытаясь сохранить своё достоинство.

— Кто сказал, что я бегу? — ответила она холодно. — Возможно, я просто ищу место, где можно дышать.

Деймон усмехнулся, его губы изогнулись в язвительной улыбке.

— Красный Замок — не то место, где можно дышать, — сказал он, оттолкнувшись от стены и делая несколько шагов к ней. — Здесь каждый вдох отравлен интригами и ложью.

— И вы, конечно, это знаете лучше всех, — бросила Рейнира, её голос звучал сдержанно, но в нём чувствовался вызов.

Деймон не остановился, пока не оказался достаточно близко, чтобы свет факелов освещал их лица. Его взгляд задержался на её глазах, изучающий и напряжённый.

— Я знаю, как с этим справляться, — произнёс он, его голос стал ниже, мягче. — А ты?

Рейнира вздрогнула, но не отступила. Её глаза вспыхнули гневом, и она, сделав шаг вперёд, резко ответила:

— Как справляться? Продать себя? Скрывать своё истинное лицо за маской? Или жить так, будто весь мир принадлежит тебе, пока он не раздавит тебя?

Её слова прозвучали, как удар. Деймон поднял брови, но вместо раздражения в его глазах мелькнул интерес. Он слегка наклонил голову, его тон стал задумчивым.

— Брак — это сделка, политическая формальность, — сказал он. — После него ты можешь жить так, как хочешь. Всё остальное — твой выбор.

Рейнира горько усмехнулась, её голос задрожал от подавленных эмоций.

— Такой выбор есть только у мужчин, дядя. Вы можете взять меч, женщину, свободу. Мы же должны проводить ночи с теми, кого нам навязали, и рожать детей. — Её голос сорвался, когда она добавила: — Как моя мать. Она умерла из-за этого. Они убили её — бесконечные роды и мёртвые младенцы.

На мгновение в коридоре повисла тяжёлая тишина. Деймон смотрел на неё, и в его глазах мелькнуло нечто, похожее на сожаление, но он быстро сменил тон. Его голос стал мягким, почти утешительным:

— Отношения между мужчиной и женщиной могут приносить удовольствие, а не только боль, — произнёс он. — Ты думаешь, что знаешь всё, но ты не видела настоящей жизни за пределами этих стен.

— И что это за жизнь? — холодно спросила она, отводя взгляд.

Деймон шагнул ближе, его голос стал почти шёпотом:

— Та, где ты дышишь. Где ты можешь быть собой. — Он на мгновение задержал взгляд на её лице, затем добавил: — В столице есть места, где можно забыть о том, что от тебя требуют. Где ты можешь быть не принцессой, а просто собой.

Рейнира посмотрела на него с сомнением. Её руки дрогнули, но она не позволила себе ослабить хватку.

— Если я соглашусь, что дальше? — её голос был тихим, почти неуверенным.

Деймон усмехнулся, его улыбка была опасной, но в ней чувствовалась странная мягкость.

— Тогда я покажу тебе мир, который ты никогда не видела. Один вечер — и ты поймёшь, что свобода существует. Ты просто должна взять её.

Рейнира молчала, её взгляд был полон сомнений и внутренней борьбы. Но затем, сделав глубокий вдох, она кивнула.

— Только на один вечер, — сказала она.

Деймон слегка склонил голову, его улыбка стала шире.

— Один вечер может изменить всё, племянница, — произнёс он, прежде чем развернуться и двинуться вперёд, оставляя её позади.

Рейнира осталась стоять в коридоре, её сердце билось быстрее, чем обычно. Она знала, что этот шаг приведёт к последствиям, но не могла отказаться от возможности почувствовать себя свободной, пусть даже ненадолго.

***

Ночь была тёплой и шумной. Город кипел жизнью: улицы наполнились смехом, музыкой и светом факелов. Праздник, устроенный королём в честь именин принцессы Риэллы, превратил Королевскую Гавань в бурлящий котёл радости. Вино лилось рекой, воздух пропитывался ароматами жареного мяса и сладкой выпечки, а крики торговцев перекрывали звон колоколов.

Риэлла и Хелейна, закутанные в старые накидки, стояли у выхода из тёмного тоннеля, ведущего из Красного Замка. Каменные стены вокруг всё ещё сохраняли прохладу ночи, но шум праздника, доносящийся издалека, усиливал напряжение. Девочки переоделись в простую одежду мальчишек, чтобы не привлекать внимания. Их костюмы состояли из свободных рубашек и коротких штанов, а волосы были спрятаны под грубо сшитые шапки. Тёмные пятна грязи на лицах завершали маскировку.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — шёпотом спросила Хелейна, поправляя шапку, которая едва держалась на её кудрях.

— Если у тебя есть другой способ пройти мимо стражников, я готова выслушать, — сухо ответила Риэлла, осматривая улицу перед ними. — Идём. Не стой на месте.

Узкие улочки Королевской Гавани были полны народа. Жители, от простолюдинов до купцов, наслаждались редким праздником, щедро устроенным королём. Уличные музыканты играли весёлые мелодии, дети бегали между торговыми лавками, а мужчины и женщины кружились в танце. Вдалеке раздавался громкий голос, принадлежащий актёру в театре под открытым небом. Риэлла на миг задержалась, чтобы посмотреть на импровизированную сцену: трое мужчин в грубых костюмах изображали комичных персонажей, а толпа хохотала так громко, что даже собаки начинали выть.

— Если мы будем так медлить, нас найдут раньше, чем мы доберёмся до Логова, — тихо заметила Хелейна, легко подталкивая Риэллу вперёд.

— Это ещё если дойдём, — пробормотала Риэлла, избегая столкновения с пьяным моряком, который шатался посреди дороги. — Не забывай держаться поближе к стенам. Толпа — это слишком много глаз.

Девочки старались идти уверенно, но не слишком быстро, чтобы их не заметили. Их сердца колотились, а взгляды постоянно метались, выискивая возможную опасность. Иногда кто-то из прохожих бросал на них мимолётный взгляд, но маскировка работала: они были всего лишь парой мальчишек, решивших прогуляться ночью.

Улицы становились всё уже, пока они не достигли базара. Здесь запахи мяса и вина сменились ароматами специй, свежих фруктов и цветов. Риэлла задержалась у одного из лотков, чтобы пропустить впереди идущую группу стражников. Те, смеясь, что-то обсуждали, но не обратили внимания на двух юных прохожих.

— Почти на месте, — прошептала Риэлла, когда на горизонте показался силуэт Драконьего Логова. Его массивный купол, закопчённый от десятилетий драконьего пламени, выделялся на фоне звёздного неба. Свет факелов, расставленных у его основания, создавал зловещие тени, будто предупреждая непрошеных гостей.

— Ощущение, будто нас кто-то видит, — пробормотала Хелейна, плотнее закутываясь в накидку. Её взгляд был прикован к высоким стенам Логова.

— Так и есть, — мрачно ответила Риэлла. — У нас осталось немного времени. Сюда.

Девочки свернули в очередной переулок, стараясь оставаться в тени. Шум праздника постепенно стихал, уступая место тихому, напряжённому гулу, доносящемуся изнутри Логова.

Девочки остановились в одной из узких улочек, ведущей к подножию здания. Здесь воздух был влажным, пахло сыростью и пеплом. Риэлла приложила палец к губам, жестом призывая Хелейну к тишине. Они замерли в тени, наблюдая за огромной аркой, ведущей внутрь.

Ночь погрузила Драконье Логово в густую темноту, переплетённую с клубами дыма и слабым мерцанием факелов. Это место, окружённое аурой древности, дышало силой, которую нельзя было игнорировать. Риэлла и Хелейна, словно два призрака, скользили по узким улочкам, ведущим к огромной арке, охраняемой двумя драконоблюстителями.

Риэлла остановилась, наблюдая за главным входом в Драконье Логово. Свет факелов отбрасывал тени на массивные стены, а блеск доспехов стражников резал глаза. Проход через эти ворота был невозможен. Она подняла взгляд выше и заметила открытое окно на боковой стене. Оттуда вырывался слабый, мерцающий свет.

«Вот оно, шанс, который нас либо спасёт, либо принесет ещё больше проблем», — подумала она.

Её сердце сжалось. Она знала, что придётся использовать свою магию. В очередной раз. Это всегда оставляло чувство риска, будто ты сама себя сдаёшь с поличным. Никто здесь не станет смотреть на её способности с восторгом. Здесь магия — это не что-то удивительное, это как мишень, нарисованная прямо на лбу.

”Стоит ли вообще это показывать?” — пронеслось в её голове. Риэлла украдкой посмотрела на Хелейну, стоящую рядом. Та выглядела как всегда — немного мечтательная, немного загадочная, и с абсолютно невозмутимым видом. И это как-то одновременно раздражало и успокаивало. ”С другой стороны, это же Хелейна. Она и сама со странностями. Даже если расскажет кому-то, кто ей поверит? Скажут: опять дурочка с насекомыми в голове что-то наплела.”

Но всё равно сомнения оставались. Её сознание вновь наполнилось воспоминаниями из прошлого. Владислава — взрослая, практичная, человек с карьерой, ипотекой, планами на будущее — не полезла бы в окно какого-то подозрительного здания. Она бы всё рассчитала, нашла безопасный способ. А теперь? Теперь она была Риэллой, девчонкой с магией, которая тащит её прямо в передрягу.

”Чёрт. Если бы кто-то из моих знакомых увидел меня сейчас... Просто обалдели бы. Владислава на стене. Владислава, у которой, оказывается, есть магия. Владислава, которая вообще не помнит, как сюда попала! И это ведь моя жизнь теперь?”

— Сюда, — шепнула она, указывая на окно, словно сама не до конца верила в свои слова.

— Нам придётся залезть, — добавила она, окончательно решив, что другого пути всё равно нет. ”Ладно. Сначала выбраться из этого кошмара, а потом думать, что делать дальше.”

— Залезть? — переспросила Хелейна, приподняв бровь. Но вместо недовольства в её голосе прозвучал лёгкий смех. — Ты серьёзно? Ладно, показывай, как. Только не жди, что я буду двигаться так же быстро.

Риэлла шагнула к стене и на миг остановилась, чтобы сосредоточиться. Она чувствовала, как магия растекается по её телу, превращая каждый её шаг в уверенное движение. ”А что, если однажды это просто перестанет работать? Или станет неконтролируемым? Знаете, такие вещи в книгах обычно заканчиваются плохо. Ладно. Не сейчас.” Она сделала глубокий вдох и положила руки на холодный камень. ”Работай. Пожалуйста, работай.”

Камень поддался, и она начала подниматься, каждое движение точное и плавное. Она чувствовала, как тело реагирует на магию, будто это не она управляла своими руками и ногами, а кто-то другой.

Когда она добралась до окна, на мгновение остановилась, чтобы оглядеться. Сверху было видно, как свет факелов заполняет улицы, и слышались отголоски праздника. ”Город празднует мои именины, а я лазаю по стенам. Замечательно. Вот оно, королевское наследие.” Она обернулась к Хелейне.

— Теперь твоя очередь, — тихо позвала она, протянув руку.

— Ты слишком хороша в этом, — пробормотала Хелейна, осторожно цепляясь за первый выступ. — Надеюсь, если я сорвусь, ты не забудешь меня здесь.

— Если упадёшь, я просто скажу твоей матери, что таков был твой выбор, — ответила Риэлла с усмешкой, но в её голосе всё же проскользнула лёгкая нервозность. ”Пожалуйста, не падай. Я ещё не готова спасать кого-то, кроме себя.”

Хелейна, смеясь, поднялась почти к окну, но движения её были медленнее, чем у Риэллы. Когда ей оставалось всего несколько шагов, Риэлла крепко схватила её за руку, помогая подняться внутрь.

— Лестница была бы проще, — сказала Хелейна, тяжело дыша, но с широкой улыбкой.

— Приму к сведению в следующий раз, — пробормотала Риэлла. ”Надеюсь, что его не будет.”

Они обе перешагнули через подоконник. Внутри воздух казался тяжёлым и вязким, как будто всё пространство было пропитано дыханием драконов. Каждый вдох наполнял ноздри запахом серы, влажного камня и чего-то металлического, напоминающего запах крови. Риэлла глубоко вздохнула, чувствуя, как магия начинает утихать, оставляя после себя странную пустоту. Её мысли вернулись к сомнениям. ”Ты ведь понимаешь, что в один прекрасный момент это закончится плохо? Вопрос только в том, когда.”

Она тут же одернула себя: ”Не думай об этом. Ты уже здесь. Просто иди дальше.”

Свет факелов мерцал на стенах, отбрасывая длинные тени, которые двигались, как живые. Где-то в глубине Логова раздавался низкий гул — звуки, от которых сердце начинало биться быстрее, будто предупреждая о том, что это место не терпит чужаков.

Девочки шли мимо массивных загонов. Каждый из них был отделён от другого толстыми железными прутьями, с которых свисали чёрные следы копоти. Огромные силуэты драконов двигались в темноте, их глаза время от времени вспыхивали в свете факелов, как два раскалённых угля. Каждый шаг по каменному полу отдавался глухим эхом, казалось, что даже стены слушали их.

Когда они приблизились к одному из загонов, Хелейна внезапно остановилась. Её взгляд стал мягким, и на её лице появилась едва заметная улыбка. Перед ней, в глубине загона, лежала Пламенная Мечта — её драконица. Даже в полумраке было видно, как её чешуя отливала красным и золотым, словно тлеющие угли, а крылья, сложенные по бокам, казались тонкими, как шёлк, но сильными, как сталь.

— Привет, милая, — тихо прошептала Хелейна, сделав шаг вперёд. Её голос звучал ласково, почти как у матери, разговаривающей с ребёнком. — Я обещаю, что скоро мы будем летать вместе.

Пламенная Мечта медленно повернула голову, её глаза — огромные, как зеркала, — вспыхнули, словно в них разлилось пламя. Драконица издала низкий рык, от которого стены вокруг будто задрожали. Но её взгляд неожиданно остановился на Риэлле. Тяжёлый, осмысленный, почти оценивающий. В этот момент Риэлла почувствовала, как холодок пробежал по её спине, а дыхание на мгновение перехватило.

Риэлла замерла. Она знала, что драконы были чем-то большим, чем просто животные, но видеть их так близко всегда вызывало тревогу. Это был не просто взгляд. Это было что-то гораздо большее. Риэлла почувствовала, как её тело покрывается мурашками. ”Нет, ну серьёзно. Она что, пытается залезть мне в душу? Почему она так смотрит? Я просто человек, ладно? Ничего интересного здесь нет, двигай дальше.”

— Она видит тебя, — негромко сказала Хелейна, не отрывая глаз от драконицы. Её голос звучал спокойно, как будто она знала больше, чем говорила. — Драконы всегда видят больше, чем мы думаем.

”Спасибо, очень успокоила,” — подумала Риэлла, пытаясь отвести взгляд от глаз драконицы, но не могла. Эти глаза притягивали, удерживали, заставляли сердце биться быстрее. Было ощущение, что Пламенная Мечта знает о ней что-то такое, чего она сама о себе ещё не поняла.

”Ладно, спокойно. Это просто дракон. Огромный, жуткий, но всё ещё дракон. Она не может знать, кто я. Не может видеть, что я... кто-то вроде самозванки в этом мире. Или может? Блин, если даже дракон понимает, что я не отсюда, то мне конец. Хотя кому она расскажет? Она и говорить-то не умеет. Вроде.”

Риэлла невольно сглотнула, чувствуя, как её ноги сами собой отступают на шаг назад.

— Нам нужно идти дальше, — сказала Риэлла, пытаясь придать своему голосу твёрдость. Но даже она сама слышала, как неуверенно это прозвучало.

Она повернулась и пошла вперёд, стараясь не показывать, как дрожат её ноги. Хелейна бросила последний взгляд на свою драконицу, слегка наклонив голову, будто извиняясь, и двинулась за кузиной.

— Она тебя не забывает, — тихо добавила Хелейна, когда они снова растворились в темноте коридора.

Риэлла не ответила. Но её сердце всё ещё колотилось, а ощущение того взгляда — глубокого, проникающего, — не исчезало. Оно осталось с ней, будто драконица оставила на ней невидимую метку.

Наконец, они достигли стены, высеченной из чёрного камня, покрытого древними валирийскими песнями. Слова, вырезанные с такой точностью, будто сама магия направляла руку мастера, тускло мерцали золотым светом, отражавшимся от факелов. Воздух вокруг был неподвижным, но казалось, что он вибрирует, как будто сама стена жила, дышала, чувствовала. Каждый шаг ближе к ней заставлял сердце Риэллы сжиматься всё сильнее.

— Вот оно, — тихо сказала Хелейна, её голос звучал почти благоговейно. Она указала на выемку в центре стены. — Здесь не хватает камня.

Риэлла сделала шаг вперёд, чувствуя, как в груди нарастает странное давление, словно пространство вокруг стало плотнее. Её рука невольно потянулась к камню, спрятанному в её кармане. ”Вот и всё. Пора.” Её пальцы крепко сжали находку из Тайной Комнаты — обычный кусок гранита.

Она смотрела на этот камень, её мысли метались. ”А что, если я ошибаюсь? Если этот камень что-то активирует, и мы обе тут же пожалеем, что оказались здесь? Почему я просто не могу оставить всё это в покое? Это не мой мир, не мои тайны, не мои проблемы.”

— Ты медлишь, — заметила Хелейна, с интересом наблюдая за ней. — Боишься, что это что-то изменит? Ты же знаешь, это неизбежно.

— Спасибо за поддержку, — пробормотала Риэлла. ”Откуда она вообще знает, что я думаю? Иногда это жутко раздражает.”

Она глубоко вздохнула, чувствуя, как пальцы слегка дрожат, и медленно вставила осколок на место. В тот же миг пространство вокруг изменилось: стена ожила. Руны вспыхнули, как пламя, яркими золотыми линиями, и всё вокруг наполнилось слабым звоном, будто пространство запело. Резкая боль обожгла маленькую девичью ладонь. Риэлла тут же отдернула руку, наблюдая за тем, как на ладони багряной рекой проявляется глубокий порез.

Капля крови осталась на стене, растекаясь по мерцающим узорам. В этот момент мир, каким его знала Риэлла, исчез.

Её ноги утратили опору, всё вокруг заволокло густой темнотой. А потом пришли образы. Яркие, резкие, как вспышки молнии. Она видела Королевскую Гавань, охваченную огнём. Пламя пожирало улицы, а в небе сражались драконы, их рёв перекрывал крики людей. Она увидела Эйгона с повязкой на глазу, который падал с дракона, и его лицо застыло в крике, прежде чем исчезнуть в бушующем море. Затем Рейнира, её руки в крови, клинок, который она вонзала в грудь Деймона, и его лицо — смесь боли и удивления. Наконец, Рея Ройс, её фигура, охваченная огнём, превращалась в пепел, прежде чем всё поглотила тьма.

Голос из пустоты прозвучал так близко, будто шепнул ей прямо в ухо:

— Твоё время придёт.

Эти слова звучали не просто угрозой — они были чем-то больше, чем предсказанием. Это было обещание.

Риэлла почувствовала, как реальность возвращается, а с ней — слабость в ногах и резкий толчок в голове. Она резко вдохнула, её рука рефлекторно сжалась в кулак, скрывая рану. Стена снова выглядела спокойно, руны мерцали едва заметным светом. Но внутри всё ещё звенело, а слова из видения продолжали звучать эхом: «Твоё время придёт».

— Ты в порядке? — спросила Хелейна, подойдя ближе. Её взгляд был внимательным, но каким-то непостижимо отстранённым, будто она знала больше, чем говорила.

— Просто голова закружилась, — тихо ответила Риэлла, стараясь казаться спокойной. ”Да, конечно. Голова закружилась. Ага. И я просто видела, как полмира горит. Ничего страшного.”

Она быстро отвела взгляд от Хелейны и снова посмотрела на стену. Всё выглядело спокойно, но она знала: ничего уже не будет так, как прежде.

Резкий звук тревоги нарушил зловещую тишину Логова. Вдалеке раздались шаги и голоса, наполняя пространство паникой. Драконоблюстители начали бегать по площади, выкрикивая друг другу что-то непонятное. Их силуэты метались в свете факелов, а доспехи звенели, отражая хаос.

— Вермитор! Вермитор здесь! — крикнул кто-то из них, и эти слова эхом разнеслись по всему Логову.

Риэлла напряглась. Вермитор? Она не знала, о ком идёт речь, но страх в голосах стражей заставил её сердце забиться быстрее. Они выглядели растерянными и напуганными, словно приближение этого существа нарушало привычный порядок, которому они привыкли подчиняться.

Она посмотрела на Хелейну, которая замерла с выражением странного спокойствия на лице, будто она ожидала этого момента. Но Риэлла не могла позволить себе такой холодной уверенности. Она снова подняла взгляд вверх, туда, где все взгляды были устремлены.

И увидела его.

Сначала это был просто силуэт, огромный и грозный, вырисовывающийся на фоне ночного неба. Громадное существо с массивными крыльями, которые были такими широкими, что затмевали звёзды. Его тело было покрыто острыми шипами, похожими на копья, и при каждом взмахе крыльев воздух вокруг него вибрировал, заставляя Логово дрожать.

— Что это? — прошептала Риэлла, её голос был едва слышен даже для неё самой. Она инстинктивно сделала шаг назад, ощущая, как холодный пот стекает по её спине. Впервые она поняла, насколько маленькой и уязвимой она была.

— Вермитор, — тихо повторила Хелейна, будто этот ответ объяснял всё. Её глаза были прикованы к небу, и в них горел странный блеск, смесь восторга и трепета. — Один из самых старых и могущественных драконов.

Прежде чем Риэлла успела что-то сказать, ночь разорвалась рёвом. Глубокий, мощный звук наполнил воздух, словно сама земля стонала под тяжестью этого существа. Дракон сделал круг над Логовом, его бронзовые крылья сияли в лунном свете, отбрасывая гигантские тени. Каждый взмах крыльев напоминал гром, а его тело двигалось с грацией хищника, знающего свою силу.

Её взгляд прикован к чудовищу. Оно казалось невозможным, слишком огромным, чтобы быть реальным. Шипы на его спине блестели, как зазубренные лезвия, а его глаза — два горящих омутa из расплавленной бронзы — светились из тьмы. Это были глаза, которые видели нечто большее, чем она могла себе представить.

Когда Вермитор начал снижаться, тяжело приземляясь на каменные плиты площади, всё пространство вокруг, казалось, затаило дыхание. Стражники пытались удерживать порядок, но никто из них не решался приблизиться.

Вермитор выпрямился, его широкие крылья сложились, как два гигантских щита. Дракон осмотрелся, его взгляд обшаривал пространство, пока, наконец, не остановился на ней.

Риэлла почувствовала, как что-то холодное сковало её изнутри. Её ноги вросли в землю, и она не могла пошевелиться. Дракон смотрел прямо на неё. Эти глаза, огромные и всепроникающие, впивались в неё, и она больше не могла дышать.

А потом, тихо, но властно, голос прозвучал у неё в голове:

— Подойди.

Её дыхание сбилось. Она знала, что никто вокруг этого не слышал. Это был её зов, её связь с этим древним, невероятным существом. Она должна была подойти. Но страх бился в её голове, требуя убежать, спрятаться.

— Риэлла, — прошептала Хелейна, её голос был полон тревоги. — Ты слышишь? Что ты делаешь?

”Я не знаю,” — подумала она.

Она почувствовала, как её ноги начали двигаться сами по себе. Каждый шаг давался с усилием, будто невидимая сила тянула её вперёд. Страх сковывал всё её тело, но она не могла остановиться. Воздух вокруг казался густым, как вода, каждый вдох был тяжёлым, и сердце в груди гулко отдавало удары. Она слышала только звук собственного дыхания и едва различимый голос в своей голове, повторяющий снова и снова:

— Подойди ближе.

Её взгляд был прикован к огромному существу, возвышающемуся перед ней. Вермитор, этот древний и могучий дракон, не двигался, но в его неподвижности читалась угрожающая мощь. Его глаза, горящие золотым светом, неотрывно следили за ней. Казалось, что он видит не только её, но и её мысли, страхи, прошлое.

Она подошла ближе, и дракон медленно наклонил свою массивную голову, внимательно разглядывая её, прежде чем плавно сложить одно из своих крыльев. Это движение было чётким, как приглашение. Вермитор словно говорил ей: «Ты должна».

Голос в её голове вновь заговорил, теперь более настойчиво:

— Залезай.

Её разум метался. ”Залезай? Ты серьёзно? Я? На этого гигантского монстра? А если он передумает и решит меня сожрать? Или уронит меня с высоты, с которой даже смотреть страшно?” Но ноги не слушались. Она знала, что отказ невозможен. Что-то внутри неё — какой-то древний зов, или магия, или страх — гнало её вперёд.

Она медленно протянула руку, коснувшись огромного крыла. Чешуя Вермитора была холодной, как металл, но её поверхность переливалась мягким золотым сиянием. Под её пальцами чувствовалась мощь, будто под этим телом скрывалась не только сила, но и вековая мудрость.

Риэлла сглотнула, её ноги дрожали, но она заставила себя подняться. Это было похоже на тот момент, когда она карабкалась по стене, но гораздо страшнее. Теперь она чувствовала, что каждый шаг требует больше уверенности, больше веры.

Крыло дракона оказалось на удивление удобной опорой. Чешуйки складывались в естественные выступы, которые помогали ей подниматься. Она чувствовала, как магия вновь ожила внутри неё, как это было у стены. На последних шагах она почти потеряла равновесие, но дракон слегка повернул своё крыло, словно помогая ей удержаться.

Наконец, она оказалась на его спине. Это место казалось огромным, почти как отдельная земля, и каждая чешуйка под её ногами блестела, будто хранительница секретов. Она села, судорожно вцепившись в один из массивных шипов, пронизывающих его спину. Её дыхание было прерывистым, сердце готово было выскочить из груди.

— Я здесь, — прошептала она, не понимая, слышит ли её дракон.

Вермитор резко взмахнул крыльями, и мощный поток ветра обрушился на площадь. Земля задрожала, а люди внизу закричали, когда гигантский дракон начал подниматься в воздух.

Риэлла вжалась в его спину, её пальцы впились в шипы. Сильный порыв ветра трепал её волосы, вырывая из неё крик, смешанный со страхом и восторгом. Мир вокруг превратился в вихрь движения, света и звука. Логово осталось далеко внизу, превращаясь в крошечное пятно.

И вдруг это чувство захватило её. Полная свобода. Она ощущала, как ветер обрушивается на её лицо, как её тело поднимается над всем, что она знала. Внизу простиралась Королевская Гавань, её огни напоминали россыпь звёзд. Это было величественно и пугающе одновременно.

Она вдруг поняла: этот момент изменит всё. Её жизнь, её страхи, её место в этом мире. Это был момент, который отнимал прошлое и давал что-то совершенно новое.

***

Ночь в столице была шумной и живой. Узкие улочки и площади переливались светом факелов и костров, отбрасывая мерцающие тени на потрескавшуюся мостовую. Праздничная атмосфера охватила весь город: вино лилось рекой, люди смеялись, пели хриплыми голосами и выкрикивали тосты в честь именин Риэллы. Воздух был насыщен запахами горячих пирогов, жареного мяса и дешёвого алкоголя, который здесь казался основой жизни. Табачный дым смешивался с ароматами благовоний, продаваемых уличными торговцами, создавая густую смесь, от которой слегка кружилась голова.

Рейнира шла следом за Деймоном, её мальчишеская одежда — простая рубашка и штаны, заправленные в высокие сапоги — помогала ей оставаться незаметной. Уложенные под тёмный капюшон волосы не выдавали её принадлежность к дому Таргариенов. Она чувствовала себя неуютно, но не могла отрицать, что этот мир манил её своей открытостью, своей грубой, но честной природой. Здесь, среди простолюдинов, не было вычурных речей, натянутых улыбок или взглядов, полных ожидания. Всё выглядело хаотичным, но в этом был смысл.

Она посмотрела вокруг: дети играли в догонялки между палатками, громко смеясь и визжа, когда кто-то из них падал в грязь. Женщины, сидя у своих домов, предлагали прохожим ткани, выпечку и дешёвое вино, их голоса сливались в общий шум. Мужчины играли в кости на углу улицы, время от времени ругаясь или радостно выкрикивая, когда выпадал удачный бросок. Уличные музыканты напевали простые, но задорные мелодии, под которые некоторые начинали плясать прямо на мостовой. Здесь всё дышало жизнью — грубой, неидеальной, но настоящей.

Деймон обернулся, его лицо освещал оранжевый свет ближайшего костра.

— Вот это — настоящая жизнь, — бросил он через плечо, его голос звучал с лёгкой насмешкой. — Здесь нет интриг, лишь желание жить и веселиться. То, чего ты никогда не видела в своих стенах.

Рейнира оглянулась на толпу: мужчина поднимал свою кружку, выкрикивая очередной тост за здоровье Риэллы, дети смеялись, танцуя вокруг женщины, игравшей на флейте, а на другой стороне улицы кто-то запускал фейерверки, которые, вспыхнув, с треском угасали в ночном небе. Она невольно улыбнулась, но её улыбка была горькой.

— И никогда не увижу, — тихо ответила она, её голос затерялся в шуме.

Она отвернулась, наблюдая за парой, которая обнималась в тени уличного фонаря. Их смех был таким лёгким, что Рейнира почувствовала тяжесть в груди. Этот мир, полный свободы и хаоса, был ей чужд. Она могла смотреть на него, могла прикасаться к его краям, но знала, что он никогда не станет её домом. Королевская кровь была её благословением и проклятием.

Деймон, услышав её слова, усмехнулся. Его взгляд был спокойным, но в нём читалась насмешка.

— Они могут ненавидеть тебя, презирать или игнорировать. Это неважно. Они всегда будут подчиняться силе. Ты можешь быть частью этого мира, если захочешь, Рейнира. — Он замедлил шаг и повернулся к ней. — Но для этого нужно перестать бояться того, что ты не соответствуешь их ожиданиям.

Её губы дрогнули, но она не ответила. Она снова посмотрела на толпу, наблюдая за простыми радостями людей, которые никогда не сидели на троне и не носили корону. Этот мир казался ей слишком далёким, слишком чужим. И всё же, в этот момент, она почувствовала себя частью его. Пусть всего на одну ночь.

Их разговор прервал шум толпы впереди. Громкий смех, крики и хлопки эхом разносились по площади, затмевая даже пьяные возгласы праздника. Деймон, остановившись на мгновение, жестом пригласил Рейниру следовать за ним. Она колебалась, чувствуя, как её сердце сжимается от любопытства и предчувствия, но в конце концов послушалась.

Они остановились у края площади. На импровизированной сцене, сделанной из грубых деревянных досок, разыгрывался спектакль. Группа актёров, переодетых в карикатурные образы дворян, высмеивала знать, выжимая из толпы громкий смех и одобрительные возгласы.

На сцене карикатурный «король», жалобно потирая лоб, кричал:

— Как же я оставлю свой трон дочери? Она даже наследника не может подарить!

Толпа разразилась смехом, кто-то громко свистнул, а стоящий рядом мужчина выкрикнул:

— Правильно говорит, король! Наследник нужен с яйцами!

Следом «Рейнира», одетая в нелепое платье, перебила «короля», громким, визгливым голосом воскликнув:

— Отец, я сама — королева! Какой мне ещё нужен наследник? Я править буду, как хочу!

Толпа засмеялась ещё громче, когда другой актёр, с нарочито грубым голосом, добавил, хватаясь за промежность:

— Но у неё нет самого главного для правителя… того, что есть у Эйгона!

Толпа захохотала, кто-то выкрикнул:«Да, с яйцами-то править легче!»Смех разлился по площади, словно огонь по сухому лесу.

Рейнира замерла, её лицо побледнело. Она слышала каждый смешок, каждое слово, каждую грязную шутку, направленную против неё. Её руки бессознательно сжались в кулаки, ногти впились в ладони, но она этого даже не заметила. Она чувствовала, как ярость поднимается в груди, смешанная с чем-то ещё — с болью, с унижением.

Деймон молча стоял рядом, его лицо оставалось бесстрастным. Но глаза — тёмные, как глубины морской пучины, — наблюдали за её реакцией, внимательно, даже слишком внимательно. Наконец, он заговорил, его голос был тихим, но в нём слышалась язвительная нотка:

— Люди считают, что следующим королём будет Эйгон. Они уже выбрали его в своих сердцах.

— Не важно, что они считают, — резко ответила она, её голос прозвучал твёрдо, но внутри что-то дрожало, что-то, что она пыталась скрыть. — Отец назвал меня наследницей. Значит, так и будет.

— Ты в этом уверена? — спросил он, подходя ближе. Его голос стал ниже, почти интимным. — Они смеются, потому что боятся. Боятся перемен, боятся тебя.

Рейнира подняла на него взгляд, её глаза сверкали, как острые клинки.

— Боятся? — произнесла она, её голос звучал холодно. — Они смеются, потому что презирают меня. Для них я — всего лишь девчонка, которая хочет больше, чем ей позволено.

Деймон усмехнулся, и его взгляд стал ещё острее. Он сделал шаг вперёд, его пальцы мягко коснулись её плеча. Это было легкое прикосновение, но в нём читалась сила, уверенность.

— А ты заставь их замолчать. Заставь их съесть свои слова. Ты можешь это сделать. Но для этого тебе придётся стать кем-то большим, чем просто «девчонкой», — его голос был глубоким, каждое слово звучало, как вызов.

Рейнира смотрела на него, её дыхание участилось, но она не отступила. В его словах была опасность, но была и правда. Её сердце билось быстрее, чем обычно, а в груди разгоралось что-то новое, что-то, чего она боялась.

— И кем же мне стать? — спросила она, её голос прозвучал тише, чем она хотела.

Деймон склонился ближе, его губы были почти у её уха, и его слова, сказанные шёпотом, прозвучали, как обещание:

— Королевой, которую они заслуживают. Или той, которой они будут бояться. Выбирай, племянница.

Рейнира не ответила, но её взгляд, полный решимости и ярости, сказал за неё больше, чем слова. Толпа всё ещё смеялась над сценой, но для неё этот смех был уже где-то далеко, словно за стеной. Всё, что она слышала сейчас, были слова Деймона, от которых её кровь кипела, а разум протестовал.

Рейнира шла за Деймоном, её мальчишеский костюм помогал оставаться незаметной в этом море людей. Она постоянно оглядывалась, словно боясь, что кто-то узнает её, но никто не обращал на неё внимания. Вокруг неё кипела жизнь, такая грубая и честная, что она чувствовала себя частью этой свободы — и в то же время чужой.

— Здесь всё такое... живое, — пробормотала она, её голос утонул в шуме.

— Вот это и есть настоящая жизнь, — бросил Деймон через плечо, оглянувшись на неё. Его взгляд блеснул в свете ближайшего факела, а улыбка была дерзкой, почти вызов. — Здесь никто не спрашивает разрешения быть собой. Они просто живут.

Рейнира молчала, её взгляд скользил по окружающим. На углу улицы группа мужчин играла в кости, громко ругаясь и смеясь. Рядом женщина в ярком платье обнимала за плечи молодого парня, что-то шепча ему на ухо. Он улыбался, а её рука лениво скользила вниз по его спине. Возле одного из домов танцевали несколько девушек, их движения были плавными, почти завораживающими, а вокруг них собиралась толпа, подбадривающая их свистом и аплодисментами.

Рейнира чувствовала, как её щеки начинают гореть от этих откровенных сцен. Она никогда не видела такого в Красном Замке, где все эмоции были спрятаны за масками приличия и власти. Здесь люди не прятались. Их страсть, смех, злость — всё было открытым, настоящим.

— Никогда не думала, что такое возможно, — прошептала она, её голос был почти не слышен.

— Ещё как возможно, — ответил Деймон, не оборачиваясь. — Просто тебе никогда не показывали, что мир может быть другим.

Дальше улицы становились тише. Толпа редела, но атмосфера оставалась такой же насыщенной, как и воздух. Каждый шаг, казалось, углублял это ощущение. Рейнира почувствовала, как её сердце начинает биться быстрее, словно предчувствуя что-то. Они свернули за угол, и её взгляд упал на здание, укрытое шёлковыми занавесями. Свет свечей пробивался сквозь их тонкую ткань, отбрасывая мягкие, дрожащие тени на мостовую. Воздух здесь был иным: сладковатым, плотным, наполненным ароматами масел и благовоний, от которых голова начинала кружиться.

Рейнира замедлила шаг, её взгляд задержался на этом месте. Её пальцы машинально коснулись края капюшона, который скрывал её лицо. Что-то внутри неё подсказывало, что она не должна идти дальше, но любопытство оказалось сильнее.

— Заинтересовало? — бросил Деймон, его голос был насмешливым, но в нём читалась какая-то особая теплая интонация.

— Что это? — спросила она, стараясь, чтобы её голос звучал твёрдо, но её собственное дыхание предавало её.

— Узнаешь, — ответил он, беря её за запястье и тянув за собой. — Давай посмотрим, что внутри.

Внутри всё оказалось совершенно не таким, как Рейнира ожидала. Полумрак, мягкий свет сотен свечей, расставленных по комнате. Воздух был густым, тёплым, словно сам пропитан ароматами розового масла и специй. Шёлковые драпировки закрывали стены, приглушая звуки и создавая ощущение уюта и уединённости.

Но центр зала сразу привлёк её внимание. Вокруг небольшой сцены собрались зрители. Мужчины и женщины, многие полуобнажённые, сидели или стояли в тесных группах. Кто-то смеялся, кто-то шептался, а кто-то, не стесняясь, придавался утехам прямо здесь, в этом зале. Их движения были ленивыми, томными, словно сам воздух здесь подталкивал к этим действиям.

На сцене шёл спектакль, но он не был похож на тот, что Рейнира видела на площади. Полуобнажённые актёры двигались в чувственном танце, их прикосновения были медленными, но откровенными, почти вызывающими. Они имитировали сцены страсти, заставляя зрителей смеяться, аплодировать или делать ещё что-то, что Рейнира не могла бы назвать приличным.

Она чувствовала, как её лицо начинает пылать. Она пыталась отвести взгляд, но не могла. Этот мир был одновременно грубым и притягательным, лишённым той холодной маски, которую она привыкла видеть в стенах замка.

— Почему ты привёл меня сюда? — прошептала она, её голос дрожал.

Деймон наклонился ближе, его дыхание касалось её уха.

— Чтобы показать тебе, что значит быть свободной, — ответил он. — Ты больше не девочка. Ты женщина, Рейнира. Ты можешь жить так, как захочешь. Не так, как они требуют.

— И что ты мне предлагаешь? Быть такой, как они? — её голос звучал почти как вызов.

— Я предлагаю тебе быть собой, — его слова прозвучали, как обещание. — Ты можешь быть королевой, но это не значит, что ты должна быть холодной статуей. Бери то, что хочешь. Наслаждайся. Забудь о том, что от тебя ждут.

Её сердце билось всё быстрее. В этот момент она не знала, что сильнее — её ярость или странное, пугающее желание узнать этот мир. Всё, что она могла сейчас сделать, это смотреть на него, на его лицо, столь уверенное, столь близкое, и чувствовать, как её внутренний мир рушится под давлением новых эмоций.

Её дыхание стало частым и прерывистым. В груди всё сжалось, и казалось, что воздух вокруг стал гуще, чем аромат розового масла и благовоний, витавших в борделе. На мгновение их взгляды встретились. В темноте его глаз блеснуло что-то неуловимое — смесь вызова, страсти и чего-то, что она не могла определить. Её собственный взгляд был полон смешанных эмоций: гнева, страха, притяжения. Но она не отступила.

Деймон слегка наклонился к ней, его движения были плавными, почти ленивыми, но в этом чувствовалась необратимость. Её сердце колотилось в груди, как у пойманного зверька, но она не позволила себе ни вздоха, ни шага назад. Их губы встретились.

Поцелуй был жёстким, почти дерзким. Это было не просто прикосновение — это был вызов, проверка, битва, в которой никто не собирался уступать. Вкус вина на его губах смешивался с её собственным дыханием. Его рука скользнула к её затылку, пальцы осторожно запутались в прядях волос. Её тело замерло на мгновение, прежде чем поддаться этому касанию. Это было похоже на падение в пропасть, где не было ни начала, ни конца, только бесконечное ощущение тепла и желания.

Но всё оборвалось.

Рёв, раздавшийся снаружи, был настолько громким, что заставил её вздрогнуть. Пол под ногами дрогнул, стены, казалось, задрожали вместе с ней. Это был рёв, который нельзя спутать ни с чем другим. Дракон.

Крики заполнили бордель. Люди вскочили со своих мест, кто-то побежал к окнам, кто-то к выходу. Взволнованные голоса смешались в единый хаос:

— Вермитор! Это Вермитор! Что он делает здесь?!

Деймон отстранился резко, как будто его обожгло. Его глаза блеснули, и в них промелькнуло осознание — холодное и жестокое. Он посмотрел на неё, но в его взгляде уже не было того огня, который был всего мгновение назад. Теперь там была только тень, полная осознания и сожаления.

Рейнира стояла перед ним, её губы всё ещё горели от его прикосновения, её грудь тяжело поднималась, а в глазах был тот же вопрос, который она не решалась озвучить.

Он вдруг отступил, как будто между ними возникла невидимая стена. Его взгляд стал отрешённым, почти остекленевшим. Она видела, как он борется с собой.

— Деймон… — начала она, её голос был почти шёпотом, но он прозвучал громче, чем весь этот шум.

Его лицо исказилось на мгновение, но он уже развернулся. Его шаги были быстрыми, почти порывистыми, как у человека, который не хочет слышать, не хочет чувствовать, не хочет думать. Он не сказал ни слова. Просто ушёл.

Рейнира осталась стоять на месте. Её голос утонул в общем гуле, в криках, в топоте ног. Её сердце колотилось, как если бы она пробежала весь этот город, но не могла сдвинуться с места. Она смотрела ему вслед, пока его фигура не исчезла в толпе.

Её мысли бурлили, как кипящая вода.Что только что произошло? Почему это произошло? И почему теперь всё кажется другим?

Она коснулась губ, которые всё ещё горели. В её груди смешались гнев, страх и… нечто другое. Она не могла дать этому имени, но оно заполнило её, сделав воздух вокруг ещё тяжелее.

На улице жизнь шла своим чередом. Люди смеялись, возвращались к своим столам и разговорам, как будто ничего не случилось. Но для Рейниры всё изменилось. Этот мир больше не казался ей таким чужим. Она почувствовала его силу, его соблазн, его хаос. И себя в нём.