ГЛАВА 26. Шалость и смерть (2/2)

— А нам вы расскажете? — бодро отзывается одна из студенток. У неё темные волосы до плеч, джинсовка с разнообразными нашивками и рисунками. В отличие от двух других парней, что выглядели нервно, она держалась уверенно. Пока Вонг не бросил на неё предупреждающий взгляд с прищуром. — Молчу, молчу.

— Нам стоит найти этого колдуна или ведьму. Джеймс, та, что была на фото с похожими рунами, ты видел её снова? — спросил Вонг.

— Дайте мне фору. Я пока сам, — ответил Баки.

— У тебя есть догадки? — Вонг прищурился.

— Возможно, — кивнул Барнс, растянув губы в плоской, шаблонной улыбке. — И ещё, допустим, я захочу посетить место, где часто бывает эта ведьма. С чем я могу столкнуться? Она же может оставить там какие-то метки или ловушки? Есть способ заранее их определить?

— Я могу отправить с тобой одного из своих…

— Исключено, — отрезал Баки. — Я приведу её, но найти должен сам.

Большие залы с высокими потолками Нью-Йоркского Санктум Санкторум были заставлены десятками причудливых и явно древних артефактов, большинство из которых были скрыты в стеклянных витринах. Стеллажи с книгами и свитками, множество видов холодного оружия красовались на стендах вдоль стен.

Всё время, пока Вонг вёл Джеймса по коридорам этой обители, он словно читал ему лекцию о том, насколько безрассудно идти на ведьму в одиночку. Он снова восхищался рунами Баки, лишний раз напоминая, что, хотя они, конечно, сыграют ему на руку, однако… «Студенты», как малые утята, семенили за ними следом.

Вонг остановился у массивного дубового письменного стола, на котором несколькими большими стопками были навалены горы старинного папируса и вполне современные листы пергамента, хаотично перемешанные друг с другом. Перья и чернильница рядом с гелевыми ручками выглядели довольно экстравагантно.

— Чёрт, — проворчал Вонг, обходя стол и наклоняясь к ящикам, — снова устроили бардак. Сейчас, у меня есть одна вещица.

— А это что? — Барнс указал на открытую шкатулку в центре стола, где лежали два широких золотистых браслета. На каждом из них были выгравированы различные символы и глифы.

— Этому ещё не дали названия, — Вонг нахмурил брови и указал на один из браслетов. — Один браслет поглощает магическую силу носителя, второй постепенно блокирует её связь с самим носителем, питаясь от первого. Меры предосторожности после одного инцидента. Это уже шестой прототип. Ожидает своей проверки.

Передёрнув плечами, он протянул Баки небольшой атласный мешочек, закреплённый стальной скобой.

— Вот то, что тебе нужно…

— Это ароматизатор в машину? — прокрутив мешочек в ладони, сразу спрашивает Баки.

— Нет, — хотя было заметно как Вонг задумался. — Это покажет следы магии. Но ты должен быть близко.

***Терпение. Терпение вознаграждается. Вознаграждение настигло Баки в момент, когда, спустя несколько часов наблюдения, он увидел, как Бекка вышла из дома. Припарковавшись на противоположной стороне улицы, в нескольких домах от её квартиры, Баки внимательно следил за тем, как его пра-пра-пра-прилипала выпорхнула из дверей, волоча за собой ростовую фигуру мужчины, который был одет только в трусы (видимо, того самого актёра), и поспешила к ожидавшему её лимузину. Дверь лимузина открылась, и из машины повалил клуб серого дыма, а вместе с ним — отвратительное подобие музыки. А потом появилась Мариса, облачённая в нечто белое, напоминающее самое короткое платье в мире. Она вскинула руки вверх, издав пронзительный визг, затем разразилась смехом и согнулась вдвое, упираясь ладонями в колени. Белое нечто и впрямь оказалось настолько коротким, что в такой позе можно было в деталях разглядеть нижнее бельё Кетлеровой помощницы. Баки прищурился, переводя взгляд обратно на Бекку, чтобы ещё раз оценить её наряд, и в который раз мысленно похвалил её за более сдержанный выбор одежды.

Следом за Марисой из лимузина вышли ещё четверо девушек. Все, кроме невесты, были в голубом. Баки упорно не мог понять, что Бекка забыла в их компании, учитывая, что она была в самом длинном платье — оно заканчивалось чуть выше колен — и с самым скромным вырезом. Но потом всё стало на свои места. Баки срочно захотел стереть из памяти картину (и, может, глаза промыть), на которой шестеро возбужденных, хохочущих девиц толпились вокруг одного картонного мужика, ещё и взявшись за руки. Хоровод?

— Твою мать… — простонал Баки, проводя ладонью по лицу, а затем с отчаянием сползая ниже по водительскому сидению.

Ну вот, девицы попрыгали вокруг и начали по очереди грузиться в авто. Без Алекс. Либо её там не было, либо она постеснялась даже нос высовывать. Чёрт, Баки даже понял бы её, если бы правдивым оказался второй вариант.

Он следовал за лимузином, держа дистанцию в четыре автомобиля, вплоть до частного аэропорта. И да, Алекс не оказалось с Марисой. Она уже ждала всех у трапа самолёта, сосредоточенно разговаривая с кем-то по телефону. На ней был голубой брючный костюм и какой-то красное подобие ошейника на шее. Да, Баки снова нахлынули воспоминания, как он когда-то кусал эту самую шею, осыпал её поцелуями и оставил яркую отметину у самой челюсти Алекс. Сейчас эти воспоминания не вызывали острого сожаления, но что-то угрюмое всё же покалывало под рёбрами.

В одной руке Алекс держала телефон у уха, в другой сжимала красный конверт и небольшого плюшевого зайца с непропорционально длинными ушами.

Лимузин остановился у самого трапа, и снова безобразная музыка, снова седой дым. Бекка выскочила первой, размахивая рукой перед лицом, явно пытаясь избавиться от дыма перед глазами.

Баки, скрываясь в укромном месте, следил за тем, как Кетлер сдержанно кивнула каждой из подружек невесты. Особенно крепко он сжал челюсть, когда заметил, что взгляд Алекс задержался на Бекке дольше, чем на остальных. Не выдержав, он достал телефон и быстро набрал её номер. Нет, до этого он думал, что сжал челюсть крепко. Оказалось — нет. А вот когда Бекка посмотрела на свой телефон и, вместо того чтобы сразу ответить на звонок, схватила Алекс за руку, показывая ЕЙ экран мобильника… Даже с такого расстояния было видно, как Кетлер раздражённо закатила глаза и кивнула в чёртовом одобрении.

«Привет, Баки!» — с того самого чёртового одобрения ответила Бекка, отводя Алекс в сторону от гомонящих в кучке девиц.

— Привет. Ты уже выехала? Я хотел тебя подвезти.

«Оу, подвезти… Ты опоздал, прости. Мы уже вылетаем…»

— Ясно. А с кем ты, напомни? — нетерпеливо перебивает он её.

«Как это с кем?.. С подружками невесты, с невестой. Ты их всё равно не знаешь», — нервно щебечет Бекка, а Баки, более чем довольный, замечает, как напряглась Кетлер рядом с ней. Алекс сощурилась и начала нарочито беззаботно осматриваться по сторонам, изучая местность. «Баки, слушай, ты же не собираешься пробивать их всех по своим правительственным базам? Даже не вздумай! У меня для тебя включена геолокация…» — продолжила Бекка, и Алекс в шоке уставилась на неё, начала махать головой в явном запрете. «ДА, включена геолокация, ты будешь видеть, как я приземлюсь, где буду отдыхать, и когда вернусь — я тоже тебе позвоню. Только упаси тебя Господь следить за мной лично!»

— Что ты, и в мыслях не было. Я просто хотел знать, что ты в безопасности.

«Я в порядке, правда. И в безопасности. Иногда ты бываешь через чур контролирующим. Всё будет отлично, позволь мне отдохнуть и хорошо провести время.»

Это не было всецело обнадёживающе, но Баки немного успокоился. Он не сорвался с места, не выдал себя и досидел до последнего, пока самолёт не исчез из виду в закатных облаках.

Дальше по плану всё было просто: установить прослушку в кабинете Кетлер и её крытой серверной — сделано; испытать магический-не-ароматизатор — в процессе. Барнс не стал рисковать внимательностью консьержа в доме, где Кетлер арендовала пентхаус, и пошёл ночью через крышу соседнего здания, предварительно зациклив камеры видеонаблюдения на её этаже. Вскрыв замок входной двери, он вошёл в квартиру, перебирая в руке колдовской мешочек, ожидая от него отклика.

Квартира Алекс была просторной. Он уже видел её ранее через камеры дрона, которым управлял Торрес, но вживую всё казалось лучше, живее. Детские рисунки на холодильнике выглядели как окошко в другую сторону её жизни. Особенно Баки понравился тот, который, он был более чем уверен, рисовала Стэйси. На рисунке маленькая девочка в синем плаще держала за руку Капитана Америку. Если бы не щит и крылья за спиной героя… Барнс сдержался, чтобы не рассмеяться. Это однозначно был Сэм.

Баки даже открыл холодильник, с наивной надеждой найти там человеческие сердца в банках или другие части тел, возможно, литры крови в бутылках… Облом. Самые обычные йогурты в баночках, несколько бутылок пива, и в прозрачной пластиковой упаковке лежали два пончика с зеркальной глазурью, слегка примятые.

«Оставила брату подношение», — усмехнулся Баки, закрывая холодильник.

Всё, что он видел и не видел в квартире, указывало на консервативность, педантичность, сдержанность. Мусорное ведро пустое, нигде ни пылинки. Множество книжных полок, заставленных книгами, свечи, несколько современных картин. Направляясь к лестнице на второй этаж, он как раз проходил мимо книжных полок, когда волшебный мешочек стал накаляться в ладони. Барнс протянул руку к полкам, и три книги начали подрагивать. Чем ближе он тянулся, тем сильнее была от них вибрация. Напомнив себе слова Вонга о своих защитных чертовых рунах, Баки рывком вытащил с полки книги одну за другой. Стоило им оказаться у него в руках, как их вибрация прекратилась. И сами книги изменились. С них спала магическая пелена, и старые французские романы превратились в древние толстые тома с кожаными переплётами, украшенные сияющими магическими грифами.

— Ну, привет, — ехидно прыснув, Джеймс хотел пролистнуть одну из книг, но его телефон запищал входящими уведомлениями. — Что, уже? — удивился он, убирая книги обратно на полку. Те снова прикрылись магией, приняв прежний вид романов.

По-хозяйски усевшись на диван, Барнс принялся просматривать ленту новостей, открывшуюся за уведомлениями. Десятки, мать его, Мариса уже опубликовала десятки историй в Instagram: самолёт, текила, картонный мужик, её селфи поочерёдно с каждой из подружек невесты. Бекка улыбалась и обнимала Мари, словно действительно была её лучшей подругой с самого детства. Фото с Алекс было последним. Она сняла пиджак. На ней был атласный белый топ на тонких бретелях, через который прекрасно просматривались все линии и завитки чернильных узоров на её теле. Топ был достаточно прозрачным, чтобы через его ткань просвечивались не только татуировки, уходящие к груди, но и отсутствие белья под ним. Мариса обнимала Кетлер, целуя её в щёку. Всё выглядело красиво, особенно ярко-голубые глаза, смотрящие прямо в камеру. Алекс улыбалась не шаблонно — она сияла, её взгляд был живым. Красивые глаза лгуньи.

«Пришло время моих подарков!» — визжит Мариса в следующей истории и начинает распаковывать презенты от подружек. Какие-то абонементы на СПА, фотосессии… Видео с Беккой:

«Я слышала, тебя на днях остановили за проезд под знак», — скрывая улыбку, говорит Бекка, пока Мари разворачивает коробку с её подарком.

«Да ты, мать твою, издеваешься надо мной!» — вскрикивает Мариса, достав из коробки справочник дорожных знаков США. Барнс смеётся, слушая дальше, как помощница Кетлер трезвонит о том, какая она опытная водительница и вообще, что это была подстава. — «А это что такое?»

Следом из коробки Мариса достаёт крупный купон, и Ребекка, уже сквозь слёзы смеясь, объясняет:

«Это твой купон на один мой отмаз от штрафа. Там есть несколько условий…»

«Только за превышение скорости или нарушение дорожных знаков», — зачитывает Мари мелкий шрифт. — «Не распространяется на причинение вреда пешеходам или пассажирам. Не быть в состоянии алкогольного или наркотического опьянения. Не перевозить в машине наркотики, диких животных, трупы или… фаллоимитаторы?! Фалосы, серьёзно?!»

«То есть тебя только они смутили, да? С трупами всё ок?»

«Ну-у-у…»

Видео разрывает женский смех. Бекка заливисто смеётся вместе со всеми, приобнимая негодующую Мари за плечи. Сам факт того, как и почему она оказалась в компании Кетлер, уже не так едко беспокоит Баки. Она правда счастлива, ей там комфортно.

«Это от Стейси», — подошла очередь Алекс. Она передаёт Марисе того самого плюшевого зайца, которого Мари тут же прижимает к груди.

«Моя маленькая! Она же моя самая любимая из всего вашего семейства! Я даже тебя не так сильно люблю, как эту мелкую!»

«Уверена?» — хитро прищурившись, Алекс протягивает Марисе красный конверт.

«Там премия, да? А… О… Аааа! Вашу мать!» — от воплей Мари Баки даже через телефон скривился, потирая висок. — «О, да! Да! Девочки, у меня будут новые большие сиськи!» — кричит Мариса, размахивая перед их лицами и камерой письмом из конверта. — «Если у вас нет подруги-ака-начальницы, которая даёт вам пользоваться своим самолётом и оплачивает вам увеличение сисек — вы не я! Я просто джекпот сорвала!»

— «Я думала, что хорошо тебе плачу, но видимо…»

— «Конечно, хорошо! Если бы не ты, у меня бы не было дома в Италии!»

— «У тебя есть дом в Италии?!» — удивляется Алекс.

— «Ага, купила на прошлой неделе. И там везде куча огромных зеркал. Настолько больших, что мне в них будет очень удобно рассматривать свои будущие большие сиськи!»

К счастью, на этом поток историй закончился. Переизбыток женских радостных воплей и разговоров о грудях. Барнс ещё раз проверил, чтобы уведомления о новых публикациях на странице Марисы были включены, и, вздохнув, откинулся на спинку дивана. Решал, что делать дальше. Пытался… снова пролистывая уже просмотренные истории, останавливаясь на фотографии с Кетлер. На её взгляде.

Покидая её квартиру, он ещё раз прошёлся вдоль всех книжных полок, выискивая другие заколдованные предметы — ничего. Остальные книги были просто книгами. Свечи — свечами. Статуэтки — статуэтками. Хотя одна выделялась своим более ветхим состоянием, несмотря на то, что её явно реставрировали или старались сохранить в максимально аутентичном виде. Деревянная. Ювелирная резьба, детализированные фигуры трёх женщин, повернутых друг к другу спинами; псы у их ног и луны в коронах на их головах. Барнс аккуратно покрутил её в руке, внимательно рассматривая детали, ища хоть какую-то гравировку. Ничего не найдя, он сделал несколько фотографий статуэтки и, убрав её на место, покинул квартиру Алекс.

***

Вечер следующего дня.Чёртов ужин с сенатором, чья благосклонность, к сожалению, так необходима для Кетлер. Или, точнее, для кризисного плана Клири. У Алекс была назначена личная встреча с научным специалистом в технологическом корпусе, важная встреча. Менять планы в последний момент — это то, что бесит. Она уже настроилась, полдня заново обдумывала все детали и нюансы, прокручивала в голове, что могла упустить. Она готовилась. Бесит. . Как и то что вмени всего в дорогу до ресторана, чтобы повторить и обсудить план по работе с сенатором. Черт, а ведь сегодня Алекс могла бы стать на один шаг ближе к скорой победе сразу на нескольких фронтах. Теперь победит за день только на одном.

Отправитель: Мариса

«Алекс, 30 минут. Где нам с Маршалом тебя ждать?»

Отправитель: Алекс

«Спускайтесь на парковку. Поедем все вместе на машине Маршала. Я не хочу ничего обсуждать по телефону.»

Отправив ответное сообщение, Алекс вернула внимание к папке с документами, открытой перед ней на рабочем столе. К папке, которую ей принесла Стеф. Медленно перелистывая лист за листом, растягивая перед собой фотографию за фотографией, Алекс теребила кольцо на безымянном пальце, прокручивая его по кругу.

— Первое, — тихо проговорила она, поднимая глаза на сидящую напротив Стеф, — я вас отозвала. Ты помнишь?

— Да.

— Второе…

— Алекс, Третья пыталась добыть эту информацию больше года… — запнулась Стеф, заметив, как Кетлер медленно провела кончиком языка по краю верхней губы.

— Я вас отозвала, Стефани, не потому что я проснулась и мне резко захотелось. — Откладывая очередное фото, Алекс сложила руки перед собой на столе, наклоняясь ближе к собеседнице. — На вас устроили охоту. Полагаю, из-за меня. Если сейчас в этом здании убьют половину сотрудников, я огорчусь, — она приподняла подбородок, сглотнула и на мгновение задумалась, — я выступлю с пресс-конференцией и выплачу щедрую компенсацию семьям пострадавших. Потому что так правильно, так положено. Но эти люди — они не вы. Они не мои. А вы — мои.

— Алекс…

— Я давала вам обещания и гарантии, когда вы соглашались сотрудничать со мной. И то, что произошло с Амандой, с Седьмой… Это очень хреново, Стеф, что Третья решила сделать по-своему и рискнула своей жизнью…

— Эта информация стоила риска…

— Ни одна информация не стоит жизни, Стеф! Две недели осталось. Две. Ты ведь понимаешь, это математически проигрышно: что мы будем мстить за двух девочек, что за трёх — мстить будем всего одной. Чем больше вас пострадает, не равно больше отмщения. Равно больше боли.

Стеф потупила взгляд вниз к полу, а Алекс снова вернулась к данным перед ней. В одной руке — фото Аллегры с Уилсоном Фиском, а по столу разложены фото с той же Дэ Фонтейн, но уже в компании биохимиков. Специалистов, предположительно работающих в О.Х.Е. — компании, чей список научных сотрудников Алекс держала во второй руке. А список членов правления не засекречен — все имена липовые. Стефани аккуратно пододвинула к Алекс другие листы с перечнем сотен транзакций и выдержками из земельного кадастра.

— Третья четыре месяца шла от строчки к строчке, расшифровывая данные, которые полностью убрали из электронного реестра. Прошло много лет с момента продажи, ещё и скачок. Нет точного ответа, конечный ли она покупатель, но Аллегра сто процентов замешана в сделке. Алекс, нахрена ей эта башня? Это что-то сродни самоутверждению? Доказать своё превосходство? — спросила Стеф. Алекс взглянула на время, отмечая, что у неё осталось двадцать минут до выхода. Стефани пальцем пододвинула к Алекс флешку. — Не забудь забрать. Тут оцифрованная информация.

— Это же башня Старка. Башня Мстителей. Думаю, это её заявление, чтобы никто не сомневался в месте Валентины в пищевой цепочке сучек, — ответила Алекс, елозя языком за стиснутыми зубами, сгребая все фото и документы обратно в папку. — Третья где?

— Я лично посадила её на самолёт. Она приземлилась в Вене час назад. У меня тоже рейс вечером…

— Пойдёшь порталом, — отрезала Алекс, колдуя из дымки двойное кольцо чародеев.

— Алекс, стой. Есть ещё кое-что, ты не долистала.

Стефани растягивает по столу три фото, и Алекс резко останавливает её, хватая за ладонь. Внимательным, изучающим взглядом всматривается в каждое изображение худощавого мужчины с приличной залысиной, в безобразных очках с толстой круглой оправой. На каждом фото, сделанном из камер видеонаблюдения, мужчина сутулится, стоя на кассе разных супермаркетов, и на каждом снимке его лицо плохо видно. Дилетант, но старается избегать камер.

Только для Алекс этого достаточно.

— В общем, достоверно неизвестно, кто они: агенты О.Х.Е. или люди Валентины, а может, это всё одно и то же… — Стеф в воздухе рисует двумя пальцами кавычки. — Только они гоняются как за этим парнем, так и за этими фотками. И представляешь, я понятия не имею, кто этот убогий, но это, — указывая пальцами на три единственных снимка, — это всё, что есть на него.

«Не перестану удивляться, насколько же Вселенные могут быть похожи в некоторых деталях. Кто-то, чтобы узнать своё будущее, обращается к тарологам, а эта графиня решила устроить охоту на… кто он? Нелюдь? Мутант?» — зудит встревоженная тень в голове.

— Ты так смотришь на него. Алекс, ты его знаешь?

Знает. Знает. Он — проблема.

— Как долго они за ним гоняются? — холодно спрашивает Алекс, не сводя глаз с фотографий.

— Это всё, что есть на него за последние пять месяцев.

— Нет, не всё. По какой-то причине она знает, кого искать, значит, есть ещё.

________________

За Стеф ещё не полностью закрылся искрящий золотом портал, а Алекс уже убрала в сейф в столе все документы, принесённые ею. Закрыв ноутбук и схватив сумочку с телефоном и флешкой, она направилась к выходу из кабинета. Время поджимало. На ходу расправив складки на своём сегодня уже зелёном брючном костюме, она рванула дверь кабинета. Как только вышла в коридор, её взгляд зацепился за широкую мужскую фигуру, вальяжно рассевшуюся на диване в гостевой зоне, которую она не замечала до этого из-за чертовски отличной тонировки стекол кабинета.

Сначала на долю секунды Алекс посетила мысль, что так как сейчас сидит на диване Барнс, то это именно он здесь и директор, и владыка в одном лице. Он широко расставил ноги в стороны, бионику закинул на спинку дивана и безразлично листал что-то в своём телефоне. Снова на нём светлая кофта, что делает его силуэт только массивнее, красивее. Спокойный, уверенный. Мерзавец. Барнс медленно переводит взгляд от телефона к Алекс, осматривая её с головы до ног… И вот снова секундное замешательство под его оценивающим взглядом. Алекс едва поборола желание коснуться лица или волос, снова расправить брюки и лацканы пиджака, проверить, всё ли в порядке.

«Дважды мерзавец», — в душе кривится Кетлер, беря себя в руки, и, цокая, закатывет глаза.

— Что бы там ни было, Сержант, я тороплюсь, — отмахивается от него и быстрым шагом направляется к лифту. Жмёт кнопку вызова, и боковым зрением наблюдает, как Барнс неспеша идёт за ней следом. Останавливается в шаге от неё.

— Нужно, чтобы ты нашла одного человека.

— Ха! — вырывается смешок Кетлер. Остальной порыв хохота она усердно сглатывает. — Дьявол, я разрываюсь между семью вариантами смешных подколов, но, чёрт побери, я правда тороплюсь.

Снова отмахивается ладонью у плеча, не удосужив Барнса взглядом. Заскакивает в прибывший лифт и широко растягивает улыбку. Нет, уже кривится в борьбе с самой собой, и рукой останавливает закрывающуюся дверь кабины.

— Приёмные дни: второе и двадцатое число каждого месяца. Ты заходи, я научу тебя гуглить частных детективов, Сержант, — подмигивает ему Алекс, стараясь не подать виду, как сбивает с толку его полнейшее спокойствие. Он и мускулом на лице не повёл.

«Странный», — проносится в мыслях Алекс, пока она сладко потягивается в спускающемся лифте. Не выспалась, но чертов ужин с сенатором нельзя отменять. Звук входящего сообщения на её особом телефоне застаёт её врасплох, совпадая со звуком прибытия лифта на подземный паркинг. Сообщение от абонента «Сержант Г.» и Алекс, не раздумывая, открывает его.

Отправитель: Сержант Г.

«А как правильно гуглить: сучка лживая или двуличная?»

С новым сообщением в чате всплывает фото. Из Грин-Вуда. Она и Роджерс, сидящие на скамье в парке Грин-Вуда.

Чёртово сердце в груди начинает колотить с такой силой, что буквально видно, как содрогаются её ребра. Зуд со спины минует лопатки, моментально переходя на затылок, и чувствуются волоски на шее, вставшие дыбом на приливе адреналина.

— Сука… — тихо выдыхает Алекс. Она стоит в кабине лифта с морозной дрожью по телу, не в состоянии оторвать взгляд от фотографии. Стоит, пялясь в телефон, пока двери кабины не закрываются. Силой сжимает мобильник в кулак и наотмашь ударяет в панель лифта, возвращая его на четвёртый этаж.

Двери лифта открываются только для того, чтобы медленно явить Алекс Барнса, по-прежнему стоящего на том самом месте, в той самой уверенно-расслабленной позе. Зато Алекс больше не улыбается, прожигая Джеймса слегка прищуренным взглядом, неотрывно следя за каждым его шагом, пока он входит к ней в лифт.

— Ты был один? — выдавливает слова, едва шевеля губами.

— Это имеет значение?

— Имеет.

— Откуда ты знаешь Роджерса?

— Ты был один?

— Откуда. Ты. Знаешь. Роджерса? — чеканит каждое слово Баки, следя, как у Алекс напрягаются жилы на шее, и она нервно дергает головой. Снова языком проводит по краешку верхней губы.

— Джеймс, это важно… Был ли ты один?

— Подумать только, — его губы трогает ухмылка, и с закрытием дверей лифта воздух в кабине будто становится накалённым. — А ты говорила, что не повторяешь вопросы дважды.

— Да ты едва ли не единственный, кому приходится повторять и повторять.

— Почему это важно, с кем я был?

— Хочу услышать из твоих уст имена, кому ты вынес приговор. — Глаза в глаза рычит Кетлер.

Барнс ещё несколько секунд всматривается в лицо Алекс, а затем начинает смеяться:

— Это планировалось как угроза? — издевательски улыбается он, хмуря при этом брови.

Алекс расправляет плечи, и в лице теряет жесткость и гнев. Подхватывает его улыбку:

— Гляди-ка, додумался проследить, но не понял, с кем связался, — говорит она, и, вздернув подбородок, снова жмёт кнопку паркинга.

Хватка бионики на предплечье правой руки Алекс, и Баки подгибает её руку ей в ребра, вдавливая Алекс в стену лифта.

— О, я прекрасно знаю, с кем связался. Какого хрена ты втянула во всё это мою Ребекку?

Мою Ребекку. Мо́ю. Ребекку. Эхом таранят слова Барнса её разум. Мерзкая улыбка сама разрастается на губах.

— Славная девочка. Раз ничего тебе не рассказала, ещё и умная, — ехидно цедит Алекс, наслаждаясь тем, как напряглась челюсть Баки, как почти вспыхнули гневом его глаза.

Двери кабины лифта открываются. Барнс перехватывает попытку Алекс вырваться, нажимает на кнопки закрытия дверей и аварийной остановки.

— Откуда ты знаешь…

— Ты был один?!

— Да! — рычит Баки и наклоняется ближе к лицу Алекс. — Что тебя связывает со Стивом?!

— Пойди и спроси у него сам! Ой! — наигранно восклицает Кетлер, округляя глаза и надувая губы. — Постой, ты думаешь, он нихрена тебе не расскажет, да? Ты уже спросил у малышки Бекки, и она… не сказала. А, возможно, даже солгала тебе прямо в лицо! Как больно и неприятно-то. А если ещё и старина Стив не расскажет, если вообще выслушает, — она успевает договорить, когда Баки сильнее смыкает бионикой её руку, вызывая ощутимую боль в кости.

— Ты что-то сделала с Сэмом. И ты не уйдёшь так просто. Как раньше уже не будет.

— Как много ты слышал?

— Слышал, видел, ещё и записал, Кетлер. Достаточно, чтобы поумерить твой пыл и прижать твою задницу. Лучше начни рассыпаться ответами прямо сейчас.

Схватить бы её за глотку и придушить.

За коротким звуковым сигналом блокировка дверей снимается, и двери кабины раскрываются. Ни Барнс, ни Кетлер не сдаются, отводя взгляд к человеку, что помешал им.

— Александра… — доносится из-за пределов кабины лифта встревоженный голос Марисы. — У тебя тут всё в порядке?

— Ага. Иди в машину, — отрезает Алекс, следя за зрачками Барнса.

— Может, мне…

— Нет. Пару минут, мы закончим с Сержантом наш флирт, и я приду.

— Но Маршал тоже…

— Иди, Мариса. — Уже приказывает Алекс.

По полупустому в вечернее время подземному паркингу эхом разносится удаляющийся от них, спешный стук каблуков Марисы.

— Начинай говорить, Кетлер, не то…

— Не то что?! — с вызовом в голосе перебивает его Алекс. Хохочет. — Не то что, Барнс? Что ты сделаешь? Что и кому ты планируешь рассказать, фантазер?! — Улыбка стирается с её лица как по щелчку, сменяясь страхом в глазах.

Барнс в недоумении дернул головой. Ослабил хватку на её руке, оторопело следя, как задрожало тело Алекс, а из глаз сорвались две крупные капли слез. Капли очертили её скулы, щеки, сорвались с подбородка, как только их догнали новые ручейки слез. Полностью отпустив руку Алекс, Баки делает полшага назад, всё ещё изучая её лицо, мимику. И застывает в осознании.

— Кто тебе поверит? — бормочет Кетлер с подрагивающей нижней губой.

Она делает рваный вдох на полную грудь, расправляя плечи и быстро утирая влагу с лица тыльной стороной ладоней. За махами своих рук снова растягивает гадкую улыбку на лице.

— О, или ты, Барнс, намерен в качестве доказательств явить миру фото и видео моей встречи с Роджерсом? Стариком Роджерсом, ушедшим на пенсию, спокойно проживающим свою наконец-то заслуженную жизнь? Это твой козырь? — Теперь уже она делает полшага навстречу к Баки, горделиво вздергивая подбородок. — Сколько бы ты ни нарыл на меня — тебе всегда будет мало, чем то, что имею на вас я, Барнс. Мои девочки пасли вас годами, а кого-то всё ещё пасут.

Вот теперь она свободно поправляет свои волосы, махом отбрасывая их с плеч за спину, и выходит из кабины лифта.

— О, да, Барнс, ты ведь не забыл, что Аллегре нужен диск? — В полоборота продолжает Алекс, дождавшись, когда и сам Баки тоже выйдет в паркинг. На её губах невесомая улыбка, которая никак не касается её глаз. Отводит взгляд в сторону, о чём-то размышляя. — Деньги — это пыль. А вот перспектива подмаслить одной большой суке, чтобы выжить другую мелкую дрянь…

— Странно, что вы не подружились с Шэрон, — холодно реагирует Баки, пряча руки в карманы джинсов.

— Пф! У нас с Картер из общего: XX-хромосома и цвет волос. Постой-ка, ты ведь слышал, как мы сплетничали со Стариком о твоей любовнице. Ну, мавр сделал своё дело, мавр может уходить, — довольная собой, Алекс передергивает плечами. Из-за спины доносится сигнал автомобиля Маршала, припаркованного в десятке метров от них. Следом слышны нетерпеливые выкрикивания Мариссы:

«Я тоже хочу с тобой флиртовать, Алекс! Мне скучно! Иди хотя бы ты сюда!» — кричит та, высунувшись через окно переднего пассажирского места. Плюшевым зайцем, подаренным Стейси, в руке машет.

«Ребячество…» — в душе стонет Кетлер, прикрыв глаза. Быстрый взгляд на время на смарт-браслете. Надо же, она уложилась в отведенные тридцать минут. Нужно выезжать. И дела сделала, и с Сержантом поскандалила. Это не входило в её планы, только он напал первым. Чтож, она сказала Старику, что передаст информацию о Шэрон. В принципе, информация дошла к получателю. Мотнув головой, она снова оборачивается к Барнсу.

— Вот что, Сержант, разберись со своей любовницей. Отточи наново свои скиллы, а потом возвращайся — померяемся силами, — задорно, чувствуя победу, Алекс подмигивает Баки и делает шаг к машине брата.

Резкая жгучая боль в правой руке пронзает нервы, вынуждая осечься, остановиться на полушаге. Длинный, глубокий и ровный порез растянулся от пятки ладони и до указательного пальца. Темно-алая кровь быстро собирается в ране и растекается по чувствительной коже. Алекс раскрывает ладонь, рассматривая её, и плавно переводит взгляд к Баки. В его бионике нож, а из правой ладони капает к бетонному полу тонкая нитка крови.

— Ай… — с пластиковой улыбкой на губах, Алекс наклоняет голову в бок. В её глазах вспыхивает нечто похожее на осознание. И восторг. — Ты говорил обо мне с чародеями?! Вот это уже…

Song: System Of A Down — Lonely Day

Она не договорила. Барнс ожидал нового самовлюбленного монолога, но она запнулась. Её глаза… Глаза Алекс, которые только что были хитро сощурены, округлились. Ужас. Он знал ужас, он проживал ужас, он сам нес ужас. И это однозначно не было тем, что Алекс отыгрывала в кабине лифта. Барнс знал. Так не играют. Её губы безвольно разомкнулись, и даже стоя в двух метрах от Алекс, Барнс нутром ощутил, как полно она выдохнула, как сжались её ребра. Он видел, как задрожали её плечи, как кровь отлила с её лица. Секунда. Секунда, как она впадает в отчаяние, она знает, что это именно оно. Секунда, как её лицо окашивается страхом. Первозданным.

Алекс в панике вздрагивает, рывком оборачиваясь к автомобилю Маршала. И ещё секунда на то, чтобы взрывная волна ударила в её дрожащее тело, отбрасывая его к ближайшей опорной колонне, а Барнса в стену за его спиной. Жар от пламени и ощущение дрожи по полу. Содрогались стены и воздух. Барнс был уверен, что среди треска хаоса он слышал животный скулеж. Он видел, как Кетлер держалась одной рукой за голову, второй перебирала пыль и мусор по полу, пытаясь встать на колени.

Баки уже не считал секунды. Пригибаясь от новой волны взрыва другого рядом припаркованного автомобиля, он за шиворот оттащил Алекс с пола за колонну. Пост охраны был побит осколками, с выбитой дверью. Он бионикой удерживал Алекс под ребра, оседая вместе с ней за опорной балкой, высматривая охрану. Второй рукой рыскал в кармане, чтобы достать телефон. И понимает…

Скулеж был животным, но не от животного.

То с какой силой ему приходилось напрягать бионику, чтобы удержать Алекс… Это не его максимум, но это сильнее всего, что он позволял себе в своей мирной жизни. И с каждой новой попыткой Кетлер вырваться ему приходилось только усиливать хватку.

— Пусти, — скулит в его руках Алекс. — Пусти, — она мотает головой. На затылке горсть её волос пропитана свежей кровью.

В нескольких метрах за лифтом был выход на пожарную лестницу. Ей нужна помощь медиков. Нужно убедиться, что спасатели оповещены о пожаре. Рядом уже воспламенился третий автомобиль.

— Нет, — отсекает её просьбы Барнс, намереваясь поднять Алекс на ноги. — Нам нужно к пожарному…

— Пусти меня! — срывается она на крик. Ударяет ладонями по бетону, и черная смоль густым туманом выплескивается, растекаясь по полу. Смоль растворяется, волнами разносясь среди обломков мусора. — Там же Маршал! Там Маршал, там Мариса. Ты! Пусти меня!

Как одичалая, Кетлер извивается в его руках, выворачиваясь к Баки лицом. Кричит, хватая его за одежду, в кулаки намертво сгребая его кофту.

— Пусти меня, там мой брат! — орёт она ему в лицо. В её очерненных глазах проблескивает мутная голубая радужка, и только по ней Барнс различает беглые движения её глаз. Паника.

Её лицо измазано пылью, слезами и мазками крови. То, как искривлены болью губы Алекс… Она не отступает от попыток высвободиться: то дергает его за кофту, то с силой пытается оттолкнуть. Чёрт побери, он не думал, что в ней есть такая сила. Не достаточно, чтобы он выпустил её, но она определенно не собирается сдаваться.

Её крики стихают. Казалось, пришло время завываниям и стонам, плачу навзрыд. Только Алекс опускает глаза куда-то к груди Барнса и просто трясётся. Или подрагивает. Он не понимает. Он чувствует судороги её грудной клетки, как она глотает воздух, не выдыхая его снова. Слезы есть, плача нет.

— Пожалуйста… — шепчет Кетлер мокрыми от слез губами. Третье авто всё же взрывается где-то там, за их спинами, и Баки прижимает голову Алекс к своей груди, отворачивая. Они на полу, за колонной, и всё равно он прикрывает её, загораживая. — Пожалуйста, Джеймс. Пожалуйста. Он же ждал меня там. Они ждали только меня. Там Маршал, Джеймс, пожалуйста.

— Мне жаль, — всё, что может ответить Баки. Треск горения и визги сигнализаций других автомобилей едва пропускают наростающий гам от прибывших сотрудников охраны. Он уже слышит сирены экстренных служб спасения. И слышит безостановочное «Пожалуйста» у своей груди. — Мне жаль.