Глава 1. Добро пожаловать в Ад (1/2)

Если бы ей предложили перемотать время назад и скрыться, уехать, спастись, она бы покрутила у виска.

Ведь кому потребуется преследовать обычную девушку из магического Лондона? Она же не знаменитость, не премьер-министр и не звезда какого-нибудь вида спорта, например.

Но и сзади нее не папарацци…

Думает Гермиона и нервно сглатывает, ускоряя шаг по многолюдной улице ночного города. Теребит талисман из палладия на шее, который всегда придавал спокойствия и концентрации в кризисные моменты. Ощущение, что чьи-то глаза внимательно выслеживают ее затылок, не покидало до самого поворота на переулок, ведущий к съемной квартире. Внутренний голос приказал бежать. В эту секунду с правой стороны промчалась красная вспышка и вмазалась в фасад дома. Гермиона пискнула, но отправила назад Отбивающее заклинание. Теперь она увидела — за ней погнались две мужские фигуры в плащах.

Яркие алые вспышки проносились над ее головой, около бедер и плеча, а она виляла из стороны в сторону, укрываясь от дождя чар.

— Протего! — крикнула Гермиона, вдруг замерев.

Из кончика палочки высвободился небесный щит, отбивающий колдовство двоих незнакомцев. Гермиона выиграла пару секунд, за которые испытала холодный ужас и пульнула мощную волну Оглущающего заклинания. Оно влетело на всей световой скорости в мужчин и отбросило их к противоположной стене, отпечатав тела на покарябанных кирпичах. Бессознательные фигуры грохнулись на бетон с характерным бухом.

Казалось, в миг наступила давящая тишина, хотя за углом кишели люди, спешащие с работы в уютный дом к семье. Гермиона подавилась воздухом, когда осознала, что сумела дать отпор и защитить себя. Рука с палочкой опустилась, и хватка на древке немного ослабилась, расслабляя деревянные пальцы. Сердце застряло где-то в ребрах, но Гермиона все равно не отрезала прямого и ошеломленного взгляда от неподвижных мужчин. За что с ней так? Чего от нее хотели?

Она, законопослушный гражданин, примерная сотрудница отдела по защите магических существ, рисовальщица по выходным, в жизни не совершала чего-то неоднозначного или вредоносного. Никогда не ссорилась с коллегами или знакомыми. На ее памяти не числились поганки другим людям. Тогда почему? Что она сделала этим отморозкам?

Гермиона неуверенно шагнула навстречу, шаркнув подошвой по мелкому камешку. Тряслись в крупной

дрожи даже внутренние органы. Но она все равно сократила дистанцию, чтобы взглянуть на лица ублюдков, запятнанные свежей жертвенной кровью.

Никого не узнала.

На прохладном асфальте распластались незнакомцы с грубыми чертами лица: густая щетина вокруг обветренных губ, бронзовая кожа и широкие черные брови над глубоко посаженными глазами. Гермиона вздрогнула. В ее глаза ударил отблеск света фонаря от значка, прикрепленного на плаще одного из мужчин. Небольшая металлическая буква «Л», ограниченная кругом с голубыми камешками на нем.

Дрожь усилилась сиюминутно, и Гермиона бросилась прочь, подальше от центра боя, пока незнакомцы не пришли в сознание. До однокомнатной квартиры ей оставался всего-то один квартал. И как только она внеслась в безопасное убежище, то захлопнула дверь и закрыла ее на все замки. Сама же припала к поверхности, приводя бешеный пульс и сбитое дыхание в нормальное состояние — такое, которое позволило бы рассуждать и действовать из холодного разума.

Ладошки опустились на лицо и прикрыли глаза с паникой в них. Гермиона порывисто выдохнула. Бутылка вина, оставленная в закромах кухонного шкафа, сейчас выступит лучшим другом или парнем, коих у нее нет, и окажет моральную поддержку.

Уже спустя час распития одного бокала красного алкоголя, она, наконец, почувствовала внутренний порыв разобраться во всей этой путанице. Кто были эти люди? Чего добивались? Требовалась срочная ясность.

На следующий день, не спав почти всю ночь, Гермиона разлепила красные глаза и выбралась из кровати, одержимая лишь одной глобальной целью. Местом, хранящим, наверно, все знания этого мира, для нее была библиотека. Кладезь информации. Сокровищница с бумажными драгоценностями.

Она вышла из квартиры в дневное время суток, когда солнце высоко поднялось в небе и освещало первые опадающие листья сентября. Не медлила, не оглядывалась, но была очень бдительна. В таком настороженном состоянии добралась до здания библиотеки и нырнула в поиски. Пригодились все книги: по географии, культуре народов, истории и рунам. Но зацепку Гермиона нашла там, где совершенно не предполагала. Ни при каких условиях. Даже не догадывалась. Когда поиск истины затянулся на несколько часов и силы были на исходе, а надежда угасла, она случайно наткнулась на книгу с сомнительным наполнением. Фолиант по мифологии. Вот так неожиданно, но проверить же стоит.

Гермиона штудировала страницы, на которых попадались картинки с потусторонними рогатыми существами из мира легенд, необычными монетами и странными знаками. Все они имели пояснение, происхождение и историю, придуманную кем-то и когда-то и записанную в толстенный том. И вот на сотой странице она удивляется, видя похожий, если не изменяет память, значок с плаща подбитого незнакомца. Присматривается. Точно он.

Гермиона начинает бегло поглощать строчки и местами стертые буквы. Пояснение гласит:

«Венский альпинист Пауль Грохман покорял горные массивы с 1862 года. Внимание его привлек так называемый Тре Чиме ди Лаваредо, некогда ставший известным благодаря своей легенде о потерянном городе с паранормальными явлениями. По мнению альпиниста, при восхождение на гору он действительно ощутил полный упадок эмоций. Ни радости, ни грусти, ничего. Легенда гласит, что в городе Лаваредо, скрытом от глаз чужаков, живут люди, где местной валютой выступают эмоции и чувства. «Злые, жестокие и хладнокровные» — передавалось из уст в уста детям, как сказка или страшилка на ночь. Альпинист признался, что символ этого города, обозначенный мифологом XIX века, приснился ему во время восхождения. Буква «Л», обведенная в круг. С тех пор знак закрепился в книгах о легендах. А город Лаваредо так и остался народной историей и сохранился в культуре и фольклоре разных государств».

— Какая чушь, — фыркнула Гермиона, склонившаяся над страницей. — Валюта — чувства и эмоции. Даже для сказки звучит вычурно и громко!

Книга вернулась на полку, и Гермиона насупилась, анализируя здравым смыслом то, что увидела прошлым вечером. Да, она жительница волшебного мира, где магия — неотъемлемая часть, но чтобы верить в такое… Чересчур нереально. Никто и никогда не видел город из книги, на горном массиве — пустота, а не вымышленные фантазии ученых о поселении. Тогда, быть может, совпадение? Или тот символ на плаще — бренд одежды, вдохновленный легендой? А когда Хеллоуин? Через полтора месяца? Костюм с амулетами или различными побрякушками отыскать в силах каждый желающий. Сама Гермиона полгода назад купила неполноценный талисман у продавца всякой всячины, который теперь всегда висит на шее. Поэтому она отбросила бредовую мысль и посчитала, что нападающие — обычные ночные маньяки. Вот так ей не повезло.

Две недели пронеслись сквозь Гермиону, как порыв воздуха через ситечко. Она успокоилась, перестала волноваться об инциденте и вздрагивать от любого скрипа веток на ветру. Ко всему удовлетворению, начался любимый период двухнедельного отпуска, который она ждала еще с весны. И на радости заказала большую пиццу с разнообразием сыра на дом. Сегодня все шло, как по гладкой и вылизанной поверхности: Гермиона, пританцовывая от предвкушения отдыха, наливала газировку в стакан и напевала что-то из последнего альбома популярного исполнителя магической Британии. Раздался звонок в дверь. И Гермиона, не раздумывая, поторопилась к ней и распахнула ее. Перед ней в воздухе застыло маленькое существо с крыльями в женском обличие.

— Пикси? — предположила Грейнджер. Ей доводилось раньше встречать летающих фей, но эта выглядела симпатичнее многих. — Зач-че..

За секунду ее веки превратились в два магнита, которые друг к другу потянулись, чтобы захлопнуться. Звуки оттеснились, будто раздаются через толстую стену, и стали совершенно неестественными и чужими. Последнее, что Гермиона видела перед глазами до обморока — пыльцу в руках пикси и двоих мужчин, выходящих из-за стены…

Темнота. Больше ничего.

Какие-то посторонние разговоры постепенно прибавляли громкость в ее голове, уменьшая при этом шум в ушах. Все тело пропускало через себя морозную сырость, особенно на ладонях и стопах, и мелко дрожало. Гермиона вяло открыла глаза, сделав третью, уже успешную, попытку и обнаружила себя лежащей на полу какого-то промозглого подвала. В щеку впивался тупой камешек, а тело словно ей не принадлежало.

Опустошение.

Чего-то жизненно важного не доставало — наполняющей энергии, живости, даже несмотря на скованное положение. Гермиона на миг почувствовала себя спасшимся мертвецом. Лучше бы умерла.

В ноздри ударил затхлый запах тины и застойной трехдневной воды, но вопреки неизвестности Гермиона, как ударенная молнией, прибила руку к поясу, на котором всегда висела палочка. Ее там не оказалось. Грейнджер подорвалась с бетона. Схватилась за половинку талисмана на шее. Четыре луча в виде стрелы придали внутреннего стрежня, и она осмотрелась. Никого. Подвал с толстенной дверью и окошко, пропускающее звуки снаружи через решетки.

— Кто посмел? — разнесся по помещению чей-то низкий и раздраженный голос.

— Балтиссар, мой господин. Как вы распорядились, девчонка у нас.

Гермиона отшатнулась к стене, подслушивая разговор, различимый даже в камере. Услышала обреченный вздох.

— Убирайся с моих глаз, — с угрозой прыснул этот говоривший. — Я продолжу.

Последовал топот обувью, который отдалялся и отдалялся, затем совсем стих. Но уже через секунду после тишины послышались новые шаги. Уже совершенно другие по твердости. Тот, кто их оставлял, очевидно, решительнее, увереннее и авторитетнее. Гермиона понимала это даже сейчас, находясь на волоске от кошмарной неизвестности, а, возможно, и смерти. Сердце — бух, бух, бух! Казалось, только мозг и органы реагируют на панику, все остальное словно остановилось и не поддается обстоятельствам.

Шаги становились ближе и ближе. Незваный посетитель замедлился, не теряя грузность шага. Гермиона вжалась в стену и таращила на закрытую дверь.

Без средств защиты, магии и хоть чего-нибудь, что могло спасти. Как беззащитный ребенок.

Вдруг сердце пропустило раскат тока. В проходе появился мужчина, на вид двадцати пяти лет, несший на плечах темное пальто, штормового зеленого цвета, и в руках держал трость, высотой до плеча. Его светлые глаза очертили взглядом всю измотанную фигуру.

— Так вот ты какая.

— Не подходи! — тут же вскрикнула Гермиона, машинально выставив руки.

— Я не собирался, — незнакомец еле заметно поднял углы губ.

— Кто ты? Что тебе нужно?!

Его взгляд упал на ее открытое декольте и без малейшего стеснения откровенно задержался там на несколько секунд. Гермиона ощутила касание взгляда буквально. Хлопнула ладошкой по груди, будто намеревалась помочь светловолосому нахалу отвиснуть. Он вновь поднял вдумчивые глаза на нее.

— Я Малфой. Но для тебя могу быть просто Драко.

— Что тебе нужно? — не унималась Гермиона, мешая ему договаривать концы фразы.

Сердце — бух, бух, бух.

— Извини за такой прием. На самом деле, я планировал по-другому.

Тягучий тон плавно втекал в ее сознание, но…

— Изверг! Я все слышала! По твоему поручению меня бросили сюда! Кто ты такой?

Гермиона видела в нем раздвоение: дорогие ткани, перстень на правой руке и трость из редкого дерева. Внешний вид кричал о статусе, алчности и даже горстки высокомерия. А там, где оно, обитает умение врать и прикидываться другим человеком. Соседствует лицемерие и опасность. Дикая опасность.

— Не всегда правда то, что слышишь и видишь. — Он еще раз пристально, детально и четко рассмотрел ее внешний вид. — Мое имя ты уже знаешь.

— Монстр!