Глава 12 (2/2)

— Пару раз отбив нападения на нас и отняв за это территории у нападающего, мы раз и навсегда покажем, что с Речными котами лучше не связываться!

— Да!!!

— Значит, — Пятнистая понизила голос до нормального и осмотрела всех Речных котов, — мы единогласны в этом. Последнее слово остается за предводителем.

Все Речное племя смотрело на Рванозвезда. Но теперь в их глазах виднелись не презрение, отвращение или безразличие. Теперь там виднелась надежда, что Рванозвезд услышит своих котов. И Рванозвезд услышал.

— Речные коты хотят на время оставить Нагретые Камни Грозовым кискам. И я не могу препятствовать решению всего племени и, тем более, не хочу. Но главное в этом то, что оставляем мы их на время. Ничего еще не кончено.

— Пусть только сунуться к нам, и мы порвем их, — оскалился Снежный.

— А после этого оставим бесплеменных даже без их единственного клочка законной территории, — поддержал того Гранитник.

Наконец, два разных мнения, два лагеря Речных котов сошлись в едином решении. Рванозвезд был готов петь от радости, но заставил себя говорить сдержанно.

— Вы правы, — кивнул предводитель. — Но это еще не все. Я собирался идти в Грозовое племя, чтобы говорить с Кометой. Однако теперь, после того, как вы все здесь высказались, я понимаю, что делать этого не нужно. Мы просто в следующий раз, когда увидим хоть одного Грозового кота на нашей территории, погоним его прочь да так, что он со страха плавать научиться.

— Плавающая Грозовая киска, — гоготнул Белочник.

Племя поддержало шутку.

— А после того, как мы прогоним его, — глаза Рванозвезда нехорошо блеснули, — он передаст своим никчемным соплеменникам, что проход на территорию Речных котов отныне закрыт. Посмотрим, что они тогда будут делать и как выживать.

— Да!!! — воодушевленно воскликнуло племя.

— Рванозвезд! — прокричала Пятнистая.

— Рванозвезд! — поддержало племя.

Предательская слезинка выкатилась из глаза предводителя. Он растроганно покачал головой.

— Спасибо вам за доверие и поддержку. Я клянусь, что не подведу вас, и мы вместе сделаем Речное племя сильнейшим в лесу! Речное племя!

— Речное племя! — как единый организм повторило племя клич своего предводителя.

Рванозвезд не мог демонстрировать обуревавшие его эмоции в племени, поэтому вышел прогуляться в одиночку. Впервые за долгое-долгое время он чувствовал, что находится на правильном пути, что Речное племя, преодолев основные разногласия, совсем скоро вновь будет едино. И здесь, наедине с собой, он не отказал себе в удовольствии потешить свое самолюбие. Ведь именно он выгнал Гребня, именно он прилагал все силы, чтобы племя осталось едино, и именно его решения в конце концов привели к началу объединения племени. Да, немалую роль сыграла Пятнистая, но ведь именно он, Рванозвезд, решил рискнуть и сделать ее своим глашатаем. Он решил рискнуть и выгнать из племени Жуколапа, который вносил разлад в племя. И Рванозвезд действительно был горд собой.

Но, пожалуй, больше всего его грело осознание того, что после унизительного поражения в мыслительной дуэли Остролапу Рванозвезд смог того обыграть. Грозовой глашатай хотел внести разлад в Речное племя, ввергнуть его в пучину междоусобного противостояния, но у того ничего не вышло. После окончательного объединения Речных котов вокруг своего предводителя, после запрета на охоту, а после, возможно, и возвращения Нагретых Камней Остролап сильно потеряет влияние в лесу. Все племена увидят, что его тоже можно победить его же методами. А Грозовое племя окончательно ослабнет, оставив племя Теней наедине с Речным племенем и племенем Ветра. И тогда…

Несмотря на то, что предводитель так глубоко ушел в свои мысли, его инстинкты были до сих пор достаточно остры. Краем глаза он увидел неестественное движение камыша и вовремя на него среагировал. Он отпрыгнул в сторону и в полете развернулся, так что отделался только небольшой ранкой на плече.

— Какая встреча, — скривился Рванозвезд. — Сам пришел ко мне?

— Да, сам.

Рванозвезду потребовалась целая секунда, чтобы узнать в этом худом, грязном коте, шерсть которого свалялась и торчала в разные стороны, своего бывшего соплеменника.

— И на что же ты рассчитываешь, так нагло сюда заявившись? — осведомился Рванозвезд.

— На справедливость, — глаза Жуколапа нехорошо блеснули.

— И ты наивно полагаешь, что выстоишь против меня в одиночку?

— А это мы сейчас выясним, — улыбнулся Жуколап.

Сбоку от Рванозвезда появились Снежный и Ива. Сердце Рванозвезда сделало гулкий удар.

— За кого же вы, Речные воители? — спокойно спросил Рванозвезд, стараясь не выдать нараставшее отчаяние. Он знал ответ.

— Спасибо, что сделал за меня мою работу, Одноух, — усмехнулся Жуколап. — Теперь управлять племенем будет гораздо легче.

— Ты надеешься, что после моего изгнания ты сможешь стать предводителем? — искренне улыбнулся Рванозвезд. — Неужели ты так глуп?

— Знаешь, пока я находился в одиночестве, у меня было много времени, чтобы подумать, — произнес Жуколап. — И это меня изменило. Первую пару дней я был зол как никогда. Но когда злость ушла, я вдруг понял, насколько я был слеп. Я всегда был заложником своих эмоций. Они мешали мне. У меня ушло много лун, чтобы понять это, но, осознав, я уже никогда не буду прежним.

— К чему эти слова? — скривился предводитель. — Тянешь время?

— Времени у нас достаточно, — тонко улыбнулся Жуколап. — Я лишь хочу выговориться, хочу увидеть твои глаза, когда ты все осознаешь.

— И что же я должен понять?

— Я разрешаю задать тебе интересующие тебя вопросы, пока ты меня не утомил.

Рванозвезд тяжело вздохнул. Ему было сложно держать себя в лапах, но делать ему было нечего. Он находился в окружении трех великолепных воителей. Против них он не выстоит, как бы ни хотелось. Оставалось надеяться, что какой-нибудь патруль чудом заглянет сюда. Поэтому тянуть время было вполне в интересах Рванозвезда.

— Как ты узнал, где я буду и что происходит в племени? — пересилив себя, спросил предводитель.

— Когда Гребень был изгнан, он легко сдался, — ответил Жуколап. — Это можно списать на нежелание бороться, на трусость или недальновидность. Но я не такой. Я не собирался так легко отдавать тебе то, чего ты не заслуживаешь. Поэтому я поддерживал связь со Снежным, а он как преданный кот выполнял все мои указания. Ваше желание подчинить его себе, сделав помощником глашатая, похвально, и это даже могло бы сработать, если бы он ни был так предан мне, что я очень ценю.

— Неужели ты настолько глуп, что поверил в его бредни? — Рванозвезд резко обернулся к Снежному.

— Тебе ли говорить про глупость, — хмыкнул Жуколап.

— Я редко поступал глупо, и ты это знаешь.

— Да ну? — Жуколап откровенно посмеялся над Рванозвездом. — Вы, два великих ума Речного племени, в плотную подошли к разгадке так интересовавшей вас тайны, но в последний момент не смогли пойти дальше, свернув в сторону. Ведь вы даже и предположить не могли, что целительница может быть причастна к смерти Звездного Пятна.

— Лжец, — прорычал Рванозвезд. — Ты остался наедине с предводителем и убил его.

— Кудряшка действительно оставила меня присмотреть за Звездным Пятном, — кивнул Жуколап. — В это время она ходила за травами, как она сказала. На тот момент я понимал, что наш великий предводитель совсем ослаб и больше не сможет выполнять свои обязанности, даже если поправится. Но тогда я и не думал, что ему хотят помочь переселиться в Звездное племя.

— Лжец, — повторил Рванозвезд.

— Какой смысл мне врать тебе? — усмехнулся Жуколап. — Ты ведь так и не смог ответить на вопрос, как он умер, верно? И хотел бы узнать. Это гложет тебя. Ну, так слушай. Когда Кудряшка вернулась, она выгнала меня из палатки. И совсем скоро она сообщила о смерти предводителя, который уже шел на поправку. Это стало неожиданностью не только для меня, но и для Гребня. Мы давно думали, что же делать с нашим престарелым предводителем, а тут все решилось само собой. Только потом выяснилось, что Кудряшка и пять смерть-ягод, которые съел ослабленный болезнью Звездное Пятно, решили проблему.

— Что за чушь ты несешь? Какой смысл давать ему пять смерть-ягод, если взрослый кот умирает после трех? А слабому старому коту вполне бы хватило двух.

— Ядовитые ягоды подействовали очень быстро, — как несмышленому котенку объяснил Жуколап. — У него не было привычных признаков отравления, и все списали на болезнь. Быстрая смерть Звездного Пятна, о которой никто никогда не узнает, стала подарком для возлюбленного Кудряшки.

Жуколап ухмыльнулся уголком пасти, когда увидел тот взгляд, которого ждал.

— О да, Одноух. Кудряшка любила Гребня. Однако она не стала нарушать закон целителя и подвергать себя опасности, поэтому котят у них не было. По правде говоря, они должны были быть, но она каким-то образом от них избавилась. А потом, когда Гребень, став предводителем, обнажил все свои недостатки, наступило разочарование в нем. Однако любила она его до последнего.

Жуколап сделал жест лапой. К Рванозвезду подошел Снежный и выплюнул перед ним охапку трав, которую до этого держал в пасти.

— Травы путника? — удивился предводитель, получше рассмотрев лежащие перед ним травы.

— В том числе, — хмыкнул Жуколап. — Ешь.

«Значит, меня все-таки хотят изгнать, а не убить, — подумал Рванозвезд. — Они хотят, чтобы я убрался подальше. Неплохое решение».

Предводитель без лишних слов съел горькую траву, не забыв отметить, что ее слишком много. Перед путешествием к Лунному Камню он ел гораздо меньше.

— Что же дальше? — осведомился Рванозвезд. — Как ты собираешься прибрать власть в племени?

— А это уже не твоя забота, — грубовато одернул его Снежный. — Проваливай, пока есть такая возможность.

— Такой возможности нет, — слегка недовольно произнес Жуколап, после чего выразительно посмотрел на Снежного.

— Но ты ведь говорил…

— Снежный, — оборвал того Жуколап. — Ты или со мной, или с ним. Третьего не дано. Так что выбирай и делай это быстро.

— Я уже давно выбрал, — твердо ответил Снежный. — Но я…

— Я не терплю возражений, — слишком мягко сказал Жуколап.

— Я с тобой, — помедлив мгновенье, ответил Снежный и отошел в сторону.

— Чудно, — улыбнулся Жуколап, после чего кивнул.

С двух сторон одновременно на Рванозвезда накинулись Ива и Снежный. Предводитель, который вообще не понимал, что происходит, не успел среагировать и оказался на земле. Его лапы оказались вывернутыми, из-за чего он не мог шевелиться. Жуколап внимательно посмотрел на Рванозвезда, после чего резко вогнал лапу в его глотку и слегка дернул. Ему в ответ раздался хрип Рванозвезда. Тут же давление сверху пропало.

— Мерзкий пожиратель падали!

Травы подействовали, и у предводителя появились дополнительные силы. Он вскочил на лапы и бросился в атаку. Рванозвезд занес переднюю лапу для удара. Но Жуколап легко увернулся от нее, после чего подсек противника под вторую переднюю лапу. Предводитель растянулся на земле и обзавелся внушительным шрамом на боку.

Боль ударила его изнутри, но он так же резко, как в прошлый раз, оказался на лапах и вновь прыгнул. Но вновь промахнулся, а порванный нос заставил его стиснуть зубы, чтобы не заорать от боли. Прилив сил, который так неожиданно начался, так же неожиданно закончился. Предводитель слабел с каждой секундой.

Жуколап увернулся от нелепого удара в голову, заставил Рванозвезда рухнуть на землю, а после, откинув мешающиеся лапы предводителя в сторону, полоснул того по глазу. Предводитель зажмурился и зарычал от боли. Он почувствовал, как по его раненой щеке стекает то ли кровь, то ли еще что-то. У него уже не было сил встать, и он чувствовал, как начинает терять сознание.

«Вот и конец…»

Но это был не конец. Разум Рванозвезда затуманился от боли, и он начал погружаться в темноту. Но вдруг сердце начало биться чаще, и он вернулся в сознание.

— Кудряшка очень сильно была на тебя обижена, — ухмыльнулся Жуколап, с интересом наблюдая за поведением противника. — И она очень хотела, чтобы справедливость восторжествовала. И не сомневайся, так и будет.

— Что это такое? — прохрипел Рванозвезд.

— Я далек от целительства. Но Кудряшка заверила меня, что ты достаточно долго будешь в сознании. Достаточно для того, чтобы заплатить за все.

Жуколап вонзил когти в бок беспомощного предводителя и почувствовал ими ребра Рванозвезда. Последний ребрами почувствовал, как когти Жуколапа скользят по ним. Он хотел кричать, нет, визжать от боли. Но сил хватило только на протяжный стон.

— А ты ведь считаешь себя героем, — произнес Жуколап. — Но ты всегда был врагом Речного племени, возможно, и не осознавая это. Ты обманом заставил Гребня сделать тебя глашатаем только затем, чтобы стать предводителем. Если бы это было не в такой отчаянный момент, может быть, все пошло бы иначе. Но поняв все, Гребень поставил под сомнение законность твоего будущего предводительства. А настоящий предводитель и сомнения в законности его положения — две несовместимые вещи. Если в этой законности сомневаются больше двух котов, то их надо либо жестко заткнуть, либо добровольно покинуть этот пост. Ты же не сделал ни того, ни другого. Сомневающихся стало не двое, а половина племени. Ты своими действиями расколол наше племя, ослабил его до такой степени, что мы пустили бесплеменных котов на свою территорию. Ты сделал из Речного племени посмешище.

Жуколап в третий раз ударил Рванозвезда по раненому боку, из-за чего вместо шерсти, кожи и плоти там образовалось кровавое месиво. Предводитель вновь застонал и почувствовал, как сознание покидает его. Но он снова не смог уйти в забытье — его каждый раз как будто что-то выталкивало из темноты, в которую он так хотел окунуться.

Боль пульсировала по всему телу. По правде говоря, он ничего не чувствовал кроме боли. Ни отчаяния, ни страха смерти, ни сожаления. Только невыносимая боль, от которой он не знал, куда деться, и невероятное, немыслимое до сих пор желание умереть.

— Ты опозорил Речное племя, Одноух. Ты поставил его на грань вымирания от голода, чего не случалось с нами никогда. Более того, ты снюхался с врагом, который не просто желал, а всеми силами добивался ослабления нашего племени. Только благодаря Остролапу ты стал предводителем в тот день наперекор желаниям Речных котов. Ты позволил Грозовым кискам отнять у нас Нагретые Камни без боя. Ты допустил одну из самых жестоких на моей памяти битв с племенем Теней, после которой Речные коты чудом добрались до лагеря. Ты предатель, Одноух, и ты заслуживаешь то, что получил.

Жуколап вонзил когти в лапу Рванозвезда, поднял ее и поднес к морде. Предводитель, как бы ни хотел, не мог воспользоваться возможностью. Его лапа безвольно висела на лапе Жуколапа, словно мертвая рыба, которую выловили в реке.

Жуколап одним движением вспорол подушечку Рванозвезда. Тот лишь снова застонал. Украдкой Рванозвезд посмотрел уцелевшим глазом на своего врага. И не нашел там ни жажды мести, ни удовлетворения от боли поверженного противника, ни торжества победителя. Его действиями не руководили эмоции, как это бывало ранее. Он действовал с холодной головой. Но чего тот добивался, Рванозвезд не знал, а думать мешала всеобъемлющая боль, которая словно яд гадюки разлилась по всему телу измученного предводителя.

Он посмотрел на Снежного. Тот сидел рядом с мрачной Ивой и, стиснув зубы, наблюдал за происходящим. Ему явно не нравилось то, что происходило, но он не посмел сказать хоть слово против. Рванозвезда вновь окунуло в темноту, но снова оттуда вернулся.

— Вот что такое преданность, Одноух, — сказал Жуколап, проследив за взглядом Рванозвезда. — И если не будет такой преданности, такого послушания в племени, то не будет дисциплины. А без нее племя будет слабо и безвольно. Я это исправлю.

Жуколап обхватил ту же лапу Рванозвезда двумя своими и резко наступил на нее. Предводитель скорее услышал, чем почувствовал, что в ней что-то хрустнуло. Он уже привык к боли. Но он ошибся. Прошло совсем немного времени, прежде чем резкая ноющая боль растеклась по лапе и начала в ритм сердца отдавать в голову.

В это время Жуколап ударил в низ подбородка, из-за чего его когти прошли насквозь, задев язык Рванозвезда. Пасть предводителя наполнилась кровью, но у того не было сил, чтобы выплюнуть ее. Он сделал слабый вдох, и кровь залилась в легкие вместе с воздухом. Рванозвезд попытался откашляться, но ничего не вышло. Его тело начало дергаться от недостатка воздуха, однако затуманенное сознание все еще не спешило покидать израненное тело хозяина.

— Ты заслуживаешь умереть, захлебнувшись своей же кровью, — медленно произнес Жуколап. — Но этого не случится.

Рванозвезд умоляюще смотрел на своего бывшего соплеменника, желая, чтобы тот быстрее окончил его муки. Он и не знал, что можно настолько сильно желать смерти. Он не думал, что такое возможно. Но сейчас он хотел умереть больше, чем хотел что-либо и когда-либо в своей жизни.

Точным движением Жуколап погрузил свою лапу в уцелевший глаз Рванозвезда. От яркой вспышки боли последний невольно попытался закричать, на что ушли последние силы, остававшиеся у него в запасе. Закричать не вышло, но кровь, мешавшая дышать, вышла и тоненькой струйкой потекла из пасти. Жуколап брезгливо стряхнул с лапы кровь, смешанной с густой склизкой жижей.

Жуколап говорил что-то еще, но Рванозвезд, который ранее не мог слушать его, теперь не мог даже слышать. Предводитель ослеп и оглох от боли раньше, чем лишился последнего глаза. Единственное, что он делал, это умолял Звездное племя даровать ему смерть. И, наверное, он наконец был услышан. Он не знал, сколько пролежал, ничего не видя, не слыша и не ощущая. Но теперь он явственно чувствовал, как его затуманенное болью сознание начинает покидать его вместе с жизнью. Он чувствовал приближение своего конца и был благодарен, что он наконец-то наступает.

Рванозвезд погрузился в темноту и почувствовал облегчение. Но перед тем, как навсегда покинуть этот мир, он услышал последние в своей жизни слова. Это был приказ Жуколапа:

— Бросьте эту падаль в реку. Он не заслуживает нормальных похорон..