Глава 7 (1/2)

Темная морозная ночь упала на племенные территории. И без того неяркую луну заволокло тучами. Шел снег. Одноух, поежившись, вышел из лагеря. Предводителю он сказал, что попробует порыбачить и разбить лед в оставшихся лунках, если он там появился. Разумеется, сначала он отправился к лункам. Его спутниками были лишь тишина и легкие дуновения ветерка, сопровождавшиеся колыханием камыша и поскрипыванием деревьев. Снежная подстилка неприятно холодила онемевшие от холода лапы.

Закончив с одним делом, Речной воин пошел к поляне Четырех Деревьев. Ему нужно было любыми способами точно узнать, замерзла ли река на территории Грозовых котов, ведь любая разведка приведет к исчезновению эффекта внезапности. Более того, узнав о намерениях Речных котов, Грозовое племя может первыми атаковать их. Один на один даже против ослабленных Великой битвой котов Речное племя не выстоит. Оставалось только довериться словам Остролапа. Но Одноух не сомневался, что сможет выудить из наглого воина нужную ему информацию. Одноух был гораздо старше и опытнее молодого воителя, он знал, как и на что нужно надавить.

Однако полностью расслабиться он тоже не мог. Остролап, хоть и был молод, обладал острым умом, поэтому если Одноух позволит себе сболтнуть лишнего, Грозовой глашатай поймет, что что-то не так.

Одноух подошел к месту встречи. Луна ненадолго вышла из-за туч, а ее свет озарял поляну Совета. Остролап, стоявший и ежившийся от проникающего под шерсть ледяного ветра посередине поляны, казалось, купался в лучах лунного света. Его черную шерсть слегка припорошил снег, который отражал свет, падающий на него. Из-за этого создавалось некое ощущение загадочности его фигуры. Одноух в первый миг даже подумал о том, что перед ним Звездный воитель. Под шкурой поползли мурашки от неприятного предчувствия. Но он быстро откинул его и вышел на поляну.

— Здравствуй, Одноух, — качнул головой Остролап, из-за чего с его макушки слетело несколько снежинок. — Я уж думал, что ты не придешь.

— Я подумал над твоими словами, — ответил Речной воитель. — И понял, что ты прав.

Остролап, неумело скрывая эмоции, довольно кивнул. Одноух прекрасно понимал, что если Остролап будет думать, что владеет ситуацией, а его собеседник просит у того помощи, то он будет более сговорчив. Именно это и нужно было Одноуху.

— В чем же я был прав?

— В том, что племени не нужен предводитель, который вредит своим котам.

— Ты намекаешь на Звездного Гребня?

— Я ни на кого не намекаю, — наклонил голову Одноух. — Просто говорю, что ты был прав. Что же касается Звездного Гребня, — это моя проблема, но точно не твоя.

— Я это понимаю. Но я повторю, нам гораздо более выгодно, когда наш сосед решает все вопросы мирно, а не когтями. Поэтому если что-то будет происходить, мы можем помочь.

— Лезешь в дела соседей? — прищурился Одноух.

— Помогаю им, — пожал плечами Остролап. — Это гораздо интереснее, чем сражаться. Поэтому можешь сказать своим котам, что они могут получить от нас помощь. Судя по твоему виду, вам сейчас приходится туго.

— Справляемся, — хмыкнул Одноух. — Но от помощи не отказались бы. Если бы вы смогли позволить нам хотя бы раз в день ловить на вашем берегу рыбу, мы были бы очень благодарны.

— Я поговорю об этом с Кометой, — кивнул Остролап.

«Великолепно! — Одноух едва не заплясал от радости. — Он только что признал, что у них есть рыба. Значит, на их стороне реки есть хотя бы несколько лунок. Остролап оказался гораздо глупее, чем о нем говорят».

— Спасибо, — с достоинством кивнул Одноух. — Я поговорю с предводителем.

— Знаешь, — вдруг сказал Остролап и поднял голову к серому небу, — после нашего разговора я думал о вашем племени. И о вашем предводителе. Ты не подумай, я ни на что не намекаю, просто излагаю свои мысли. Я много раз слышал о Звездном Пятне, о том, как его уважали все племена. И это я слышал в своем племени, которое дружелюбием к вам никогда не отличалось. По словам моих котов я понял, что он был именно тем предводителем, который должен стоять во главе любого племени.

— К чему ты клонишь?

— К тому, что как только пришел Звездный Гребень, твои коты превратились в совсем другое племя.

— Это не мои коты, — уточнил Одноух.

— При нынешнем предводителе вы стали чаще нападать, а не обороняться, — как будто не слыша слов собеседника, продолжил Остролап. — При этом ни одно нападение не увенчалось успехом. Он здорово ослабил твое племя.

— У разных предводителей разный подход к жизни племени.

— Согласен. И я в какой-то момент сравнил Звездного Гребня со Звездным Сумраком. Сумрачный предводитель никогда не отличался дружелюбием. Наоборот, для него лучше сразу выпускать когти и бросаться на обидчика, вместо того, чтобы говорить с ним. Для меня он и твой предводитель в этом похожи. Однако когда Звездный Сумрак нападал на нас, он довольно часто выигрывал сражения, отнимая наши территории. И жизни наших котов. для нас, разумеется, это было очень плохо. Но для Сумрачного племени в этом была выгода. Звездный Гребень же делал то же самое, только вот ни разу его атака не увенчалась успехом. При нем вы не смогли отнять ни клочка земли у соседей, хоть и нападали на них. И именно при нем вы потеряли Нагретые Камни. Но он не только не смог подготовить племя к нападению. Он не смог и защищать свою территорию, из-за чего вы были вынуждены сражаться на стороне Грозного племени в Великой битве. Более того, нападая на нас вместе с племенем Теней, Звездный Гребень проявил трусость и сбежал, оставив союзников наедине с двумя племенами. Это подорвало доверие Звездного Сумрака к вашему племени, из-за чего теперь он считает вас врагами. Вот и получается, что твой предводитель плох и в нападении, и в защите, и в качестве союзника.

«А малец все же знает, куда надавить», — подумал Одноух.

— Я это и без тебя знаю, — вздохнул он.

— Из всех этих мыслей у меня родился вопрос: неужели твоим котам нравится такое отношение к себе?

— Это не мои коты, — повторил Одноух.

— В мое время, — Остролап снова не услышал своего собеседника, — когда Гроза Звезд решил снова развязать бессмысленную войну с племенем Теней, я и другие коты были недовольны этим. Но тогда мы выигрывали, а наше племя было сильнейшем в лесу. Из-за этого у предводителя была поддержка нескольких воинов. Но если бы мы постоянно нападали, при этом ничего не получая, кроме ран и усталости, недовольных было бы гораздо больше. Тогда, вполне возможно, не было бы никакой битвы, а все решилось бы в лагере. Так было со Звездной Ночью. Все племя устало от постоянных битв. Оно устало даже тогда, когда территория Грозного племени простиралась далеко за Гремящую Тропу, аж до племени Ветра.

— Ты судишь по ситуации в твоем племени, не зная всего, что происходит в других, — покачал головой Одноух. — Так делать нельзя.

— Я в чем-то неправ? — поднял брови Остролап.

Одноух понял, что его собеседник переиграл его. Остролап привел факты, с которыми было крайне сложно, да и попросту не нужно спорить. И как бы Одноух ни хотел обратного, ему пришлось согласиться.

— Ты прав. Но я говорю про свое племя. Ты не знаешь всего, что происходит у нас, так же как и я не знаю про вас.

— Не всегда нужно знать все. Иногда достаточно видеть главное. А главное здесь то, что Звездный Гребень не принес своему племени ничего, кроме ослабления. Я не прав?

Одноух едва не зарычал от гнева.

— Тебя это не касается, — процедил он.

— Значит, прав, — пожал плечами Остролап.

— Не нужно лезть в дела моего племени. Это может плохо для тебя кончиться.

— Не нужно угрожать, Одноух. Я, как уже говорил, не собираюсь вмешиваться в вашу жизнь. Просто мне не понятно, неужели твои коты довольны своим предводителем, который не принес им ничего, кроме презрения со стороны других племен?

— Это не мои коты, — в очередной раз повторил Одноух. — Хватит так говорить, я обычный воин.

— Все можно исправить, — хмыкнул Остролап. — У меня, увы, есть опыт, и я могу с уверенностью сказать, что если оставить все как есть, будет только хуже.

— Ты не внесешь разлад в мое племя, — прорычал Одноух.

Он прекрасно понимал, что Остролап специально выводит его из себя, но ничего не мог с собой поделать.

— Не внесу, — усмехнулся Грозовой глашатай. — Это сделаешь ты.

— Что ты сказал? — Одноуху становилось все сложнее контролировать себя, однако он знал, что этим Остролап хочет сделать вид, будто он тут главный, подчинить Одноуха своему мнению.

— Не нужно злиться. Я лишь говорю о том, что твое племя, твои коты очень слабы. Это было видно даже на Совете. Речные воины были самими тощими среди остальных. Вы явно не в лучшей форме. Вы голодаете. И если Звездный Гребень решит напасть на кого-то из соседей, будь то мы или племя Теней, для племени это будет почти равносильно гибели. Но ты можешь избежать этого.

«Теперь все понятно, — Одноух заметно успокоился, но на смену гневу пришла настороженность. — Кажется, он догадывается о том, что мы были бы не против забрать обратно Нагретые Камни. И он намекает на то, что Грозовое племя готово к этому. А делает он это для того, чтобы мы не решились на них нападать. Перестраховывается. А это значит только одно: они не готовы к нападению. — Одноух мысленно оскалился. — Какой же ты предсказуемый, Остролап. Своими несколькими словами вместо того, чтобы обезопасить свое племя, наоборот подставил его под удар, дав понять, что сейчас лучшее время для нападения. Тупой Грозовой кот, как и все его соплеменники. Только и могут строить из себя всезнаек».

Все эти мысли пронеслись в голове Одноуха за пару секунд, и сейчас он мысленно праздновал победу над Остролапом. Осталось сделать последнее: усыпить бдительность мышеголового юнца, чтобы нападение было еще большей неожиданностью. А сделать это можно было очень легко. Достаточно было просто намекнуть на то, что Остролап прав, а Речное племя в упадке.

— Не зря в лесу говорят о том, что ты умен, — Одноух горестно вздохнул и слегка опустил голову. — Ты прав, но не во всем. Звездный Гребень не мышеголовый, и он прекрасно понимает, что сражаться сейчас совсем не время. Думаю, это понимаете и вы.

— Мы вообще не сторонники сражений, — кивнул Остролап. — Мне больше нравится решать спорные ситуации словами.

— Мне тоже, — согласился Одноух.

Остролап вдруг задумался. Одноух пристально наблюдал за собеседником. Это, к счастью, продлилось недолго.

— Ко мне во сне приходил кот из Звездного племени, — сказал Остролап.

— Не нужно мне рассказывать сказки, Остролап, я уже не котенок, — хмыкнул Одноух.

— Это, увы, не сказки.

— И как же он выглядел?

— Мы стояли на поляне, залитой светом бесчисленных звезд. Сам воитель был большим серым котом. На вид ему было года три, однако глаза светились такой мудростью, какую я никогда не видел.

— Почему ты вдруг решил мне это рассказать?

— Мне очень не понравилось, что он мне поведал.

— И что же он такого рассказал, что ты решил посвятить в это меня? И не закрадывалась ли в твою голову мысль о том, что это просто твоя фантазия?

— Я тоже поначалу думал, что это был просто сон, — все так же задумчиво проговорил Остролап. — Но то, что я уже знаю, наталкивает на мысль, что его слова правда.

— Я весь в нетерпении, — как можно тщательнее скрывая насмешку, сказал Одноух.

— Он сказал, что ни один из предводителей за долгое время не умер своей смертью.

— Что это значит? — не понял Одноух.

— А то, что все они были убиты. Или глашатаями, или в бою. Это он не уточнял.

— Ты хочешь сказать, что Звездный Гребень убил Звездное Пятно? — прищурился Одноух. — Надеюсь, что ты даже не думал об этом.

— Здесь я не могу судить. Это как раз тот случай, когда надо знать обстановку в племени. Но у меня не было причин не верить ему. Все наши предыдущие предводители, скольких я знал, пришли к власти, убив предшественника. Комета, увы, не исключение, хотя это сделал и я. Звездный Ветер тоже убил предыдущего предводителя, пусть и при других обстоятельствах. Звездный Сумрак так же пришел к власти.

— Откуда ты это все знаешь?

— Говорил с котами, — пожал плечами Остролап. — Я не говорю о том, что Звездный Гребень сделал то же. Я лишь прошу о том, чтобы ты подумал, способен ли он на такое. И так ли тяжело болел твой предыдущий предводитель, чтобы ваша целительница не справилась с этим.

— Хорошо, я подумаю, — сухо ответил Одноух.

— Что ж, вот мы и поговорили. Надеюсь, ты смог услышать меня. Я всегда буду заинтересован в том, чтобы мой сосед был мирным. Так что, если вдруг будет нужна помощь, мы готовы ее оказать.

— Спасибо, — слегка поклонился Одноух.

Он хотел было что-то сказать, но быстро понял, что говорить должен Остролап. Грозовой кот должен думать, что сейчас он главный и именно он диктует условия. А Одноух подчиняется «умному» воителю.

— Тогда встретимся здесь же через три рассвета. Ты, поговорив со своими котами, скажешь мне свое решение.

— Хорошо, Остролап, — Одноух вновь слегка склонил голову в знак уважения.

«Какой же он мышеголовый, — внешне Одноух был спокоен и не выражал никаких эмоций, кроме уважения. Однако внутри он почти хохотал, что давно с ним не было. — Он правда решил, что я подчиняюсь ему. Какой же мышеголовый. И он думает, что мне действительно будет нужна эта встреча? Еще и сказку мне рассказал. У него точно осы в голове!»

Но сомнения насчет Звездного Гребня все же поселились в нем. Мог ли он так поступить?

— Тогда прощаемся, — заявил Остролап.

— Через три рассвета здесь, — кивнул Одноух и развернулся, чтобы идти на свою территорию.

И чтобы Остролап не увидел довольную и хищную улыбку его собеседника.

* * *</p>

Шрам сидел под кустом целую вечность. За все это время он, казалось, прирос к земле. И без того непослушные лапы онемели совсем, и теперь он не чувствовал даже холода, исходящего от промерзшей почвы. Небольшой слой снега растаял от тепла Шрама, намочив его, после чего, естественно, мокрая шерсть замерзла, превратившись в сплошной слой льда. Но несмотря на все неудобства, Шрам не собирался шевелиться. Ему было не нужно, чтобы его увидел собеседник Остролапа.

По фигуре кота, которого Сумрачный глашатай почти не видел, он догадался, что это, скорее всего, Одноух. Но что потребовалось Остролапу от старого кота? Он наверняка что-то задумал и теперь приводил свой план в действие, но суть этого плана ускользала от Шрама. Сговориться с Одноухом точно не получится, это Шрам знал точно. Речной кот слишком сильно любил свое племя, чтобы позволить себя втянуть во что-то, связанное с предательством. А если не будет предательства племени, какая польза от разговора с ним? Более того, Остролап почему-то не стал скрывать от Шрама своей встречи. Он с самого начала сказал, что будет разговаривать с кем-то, однако он вполне мог утаить, с кем. Но он этого не сделал. Хотел показать, что доверяет Шраму, расположить его к себе?

После ухода Речного кота Остролап остался недвижим, над чем-то размышляя. Глашатай племени Теней, в отличие от Одноуха, не собирался выходить на середину поляны. Поэтому решил дождаться Остролапа.

«Надеюсь, это будет стоить моих страданий», — недовольно подумал Шрам и, наконец, поерзал на месте, разминая затекшие конечности.

Они этого не одобрили о отозвались болью.

Остролап достаточно быстро оживился и пошел прямо к кусту, где сидел Шрам. Больше скрываться смысла не было, поэтому он выполз из-под своего укрытия и стал разминать лапы.

— Привет, Шрам, — задумчиво бросил Остролап.

— Привет, Остролап. Как ты узнал, где я, если все время находился спиной ко мне?

— Не забывай, я все вижу, — протянул Грозовой глашатай, после чего легонько усмехнулся: — Я видел, как ты пришел сюда.

Шрам хохотнул:

— Я уж думал, у тебя действительно есть какой-то дар Звездного племени.

— Было бы неплохо, — улыбнулся Остролап.

— Почему ты не стал скрывать, что встречался с Одноухом? — спросил Шрам.

— Мы ведь союзники, — ответил Остролап. — На какое-то время. А значит, должны доверять друг другу.

— Я так и подумал. Что же ты задумал на этот раз?

— Не буду раскрывать подробностей, — увильнул от ответа Остролап.

— Но Речное племя — и мой сосед.

— Тогда тебе понравится результат, если я добьюсь своего.

— Увидим.

— Перед тем, как мы перейдем к теме нашей встречи, я хотел бы кое-что уточнить у тебя. Не сочти за дерзость, я просто хочу знать.

— Говори, — насторожился Шрам.

— Звездный Сумрак виновен в смерти предыдущего предводителя?

— Откуда ты… — Шрам осекся. — Это тебя не касается.

— Он его убил, — догадался Остролап. — Значит, это правда.

— Кто тебе это сказал? — нахмурился Шрам.

— Ты, только что, — хмыкнул Грозовой глашатай. — До этого были лишь догадки. Возможно, когда-нибудь я с тобой ими поделюсь. В конце концов, я никак не смогу использовать это против тебя и племени Теней, поэтому, может, расскажешь поподробнее? Очень интересно.

Шрам задумался. Эта информация действительно не представляла никакой ценности. Почему бы не потешить любопытство Остролапа. Ведь союзники должны доверять друг другу.

— Тогда предводителем была Звездная Капля. До нее и при ней у нас была своего рода традиция. Когда у предводителя оставалась последняя жизнь, а власть его слабела, глашатай мог вызвать его на поединок. По его итогу у нас или появлялся новый предводитель, или неудачливый глашатай с позором изгонялся из племени. Так произошло и со Звездной Каплей.

— Значит, это было и до нее, — задумчиво кивнул Остролап. — Все понятно. Но Звездный Сумрак наверняка отменил эту традицию?

— Да. Он решил, что предводителем должен становиться тот, кто достоин, а не тот, кто сильнее. И произойти это должно тогда, когда наступит время, а не по прихоти глашатая.

— Разумно.

— Теперь перейдем к моей проблеме? — слегка сконфуженно улыбнулся Шрам.

— Давай. Только для начала ты мне должен рассказать все про нашего противника.

— Нашего? — прищурился Шрам.

— Мы ведь временные союзники, забыл? — хмыкнул Остролап. — Тем более, я давно поклялся, что убью его. Я готов потерпеть легкую горечь от того, что умрет он не от моей лапы.

— Я не собираюсь убивать его! — возмутился Шрам.

— А я и не говорил про тебя.

— Что ты хочешь знать? — вздохнул Шрам.

— Всю его жизнь. Можно без подробностей, но я должен лучше понимать, что это за кот.

— Они с братом родились у Дрозда и примерно такой же вероломной кошки, поэтому, я думаю, как его воспитывали, ты представляешь. Когда его сделали оруженосцем, Дрозд настоял, чтобы он обучал сына. Сумеречника отдали Сосновнику. На этом их пути разошлись. Они до сих пор любят друг друга, но выросли они совершенно разными. Дрозд никогда не был хорошим воителем, это ты доказал на своем примере, поэтому и Кленовник до последнего времени не отличался боевыми навыками.

— До последнего времени? — уточнил Остролап.

— Да. Видимо, он где-то тренируется, и, судя по всему, делает это один. Потому что никто из племени не признался, что тренировался с ним.

— Интересно, — прищурился Остролап.

— Улучшение его навыков я заметил где-то полсезона назад.

— Примерно тогда, когда он стал наставником?

— Хм. Вполне возможно.

— Продолжай, — попросил Остролап.