Глава 3 (1/2)

Остролап вышел из палатки и потянулся, подставляя спинку под ласковые лучи солнца. Он встряхнулся, чтобы остатки сна ушли. Спал Остролап не очень хорошо, но зато смог придумать, что можно сделать с бродягами.

— Где Комета? — спросил глашатай у Урагана, жующего мышку.

— Отправилась в охотничий патруль, — прошамкал Ураган. — А Шустрый патрулирует границу с племенем Теней.

— Шустрый меня правильно понял, — удовлетворенно кивнул Остролап. — Поделишься?

— Присоединяйся, — улыбнулся Ураган, отрывая большой кусок от мыши, — я все равно уже наелся. А что с племенем Теней?

— Они настроены агрессивно, — Остролап с удовольствием впился в нежное мясо. — На Совете это было заметно. Они старались держаться особняком от нас, в отличие от наших прошлых встреч.

— У них мозгов меньше, чем у белки? — удивленно поднял брови Ураган. — Мы же сражались на одной стороне!

— Так-то оно так. Но мы живем в лагере, в котором жило племя, принесшее им горе. Вряд ли они смогут смириться. Кленовник теперь помощник Шрама. А он не отличается дружелюбием, особенно по отношению к нам. Более того, в Великой битве погибла его дочь. И убил ее наш предыдущий предводитель. Возможно, они не желают зла всему нашему племени. Но, к примеру, Ветка сыграла не последнюю роль в несчастьях Сумрачных котов. И как бы я к ней ни относился, она такая же Грозовая кошка, как и все мы. Если потребуют ее выдачи и суда, мы не выдадим ее.

— А это уже повод для очередной войны, — мрачно заключил Ураган.

Остролап кивнул.

— И что ты собираешься делать?

— Пока что ничего. Племя Теней молчит, а значит, они не являются столь серьезной проблемой. В отличие от бродяг. Так что пока что можно ограничиться усиленным патрулированием.

— Сумрачным котам это не понравится.

— Меня не волнует, что им понравится, а что нет.

— А что ты хочешь делать с бродягами?

— Я как раз придумал одну вещь, — Остролап проглотил остатки мыши и поднялся на лапы. — Мне нужны ты и все крупные коты племени. Собери их. Возьми Дуболапа и Чеснока.

— Но Чеснок не может сражаться, а Дуболап еще оруженосец, — не понял Ураган.

— Нам, скорее всего, не придется сражаться. Бродяги тупы, как Нагретые Камни, и понимают только язык силы и жестокости. А это я им обеспечу. Мы избавимся от проблемы и получим кое-что еще.

— Я не понимаю, — покачал головой Ураган.

— Тебе и не надо, друг мой, — улыбнулся глашатай. — Собери котов. Выступаем немедленно.

* * *</p>

Патруль, состоящий из Остролапа, Урагана, Валуна, Чеснока и Дуболапа перешел границу Грозового племени и направился в сторону предположительного места размещения бродяг. Но с первой попытки найти вероломных котов не удалось. Попетляв немного, патруль все же смог наткнуться на зловонный запах.

— Приготовиться, — скомандовал глашатай. — Говорить буду только я. Остальным нужно просто молча стоять за мной и демонстрировать силу и решительность.

— Но если завяжется драка, мы не сможем оказать нормальное сопротивление, — сказал Чеснок. — Как бы я ни хотел, сражаться я не могу. Да и Дуболап мало чем сможет помочь.

— Дуболап как раз помочь сможет. Он хорошо обучен. Но этого не потребуется. Бродяги мышеголовые, но не настолько, чтобы сражаться открыто против таких грозных воинов. Даже если их будет гораздо больше. Кроме тупости и вероломства, их отличает еще и трусость.

Грозовой патруль по запаху вышел на открытое место. Посреди поляны находилось какая-то, судя по всему, заброшенная палатка Двуногих. Строение было небольшое. В нем и обосновались бродяги, которые при виде воинов высыпали на поляну. Вперед вышла тощая кошка со спутанной шерстью и горящими злобой глазами. Остролап встретил этот взгляд своим холодным и беспристрастным.

— Зачем пришли? — за спиной кошки вырос большой кот, по размеру немногим меньше Дуболапа.

— Поговорить, — ответил Остролап и вышел вперед. Патруль остался сзади. — Нам не нравится ваша активность.

— А нас не волнует, что вам нравится! — прошипела предводительница бродяг.

— Боюсь, что вас это должно волновать, — холодно отрезал Остролап. — Когда нам что-то не нравится, мы начинаем действовать. Я не буду многословным. Просто предоставлю вам выбор. Если вам не дорога ваша жизнь, то можете оказать сопротивление. У вас нет целителя, поэтому раненые тоже умрут. Пусть и не быстро. И от вашей жалкой кучки не останется ничего. Но вряд ли у вас в головах осы. Каждый кот хочет жить, причем, желательно не мучаясь от загноившихся ран. Поэтому у вас есть второй путь. Вы просто уйдете отсюда и найдете себе место, где нет таких недружелюбных соседей, как мы.

— Как ты смеешь ставить свои условия перед нами на нашей территории? — прорычала предводительница.

— У вас нет территории, — Остролап позволил себе легкую улыбку. — На то вы и бродяги. У вас нет боевых навыков, на то вы и бродяги. У вас нет целителя, на то вы и бродяги. Я могу долго продолжать говорить о том, чего еще у вас нет. К примеру, у вас нет ни единого шанса перед нами. Хотя нас всего пятеро. Но каждый мой воин, который стои́т перед вами, сто́ит пятерых твоих котов. Ты не предводительница и не вожак. Но ты смогла объединить котов. Поэтому несешь за них ответственность.

— Вы, лесные коты, слишком большого мнения о себе, — предводительница сделала угрожающий шаг в сторону Остролапа. — Мы порвем вас и даже не заметим!

— Громкие слова да тихий голосок, — хмыкнул Остролап, после чего резко поменял выражение на морде на злое. — Я устал объяснять вам то, чего вы не поймете. Вы, сборище безмозглых подстилок, даже мышиного дерьма не стоите! Ни один из вас не сравнится даже с нашим несмышленым котенком. Но скорее ежи полетят, чем вы это поймете. Хотите превратиться в падаль? Я вас отговаривать не собираюсь! Идите сюда и примите свою жалкую смерть. Такую же жалкую, как и вся ваша жизнь!

Слова Остролапа, как он и ожидал, возымели двоякий эффект. Предводительница бродяг вздыбила шерсть, а глаза ее метали молнии. Стоящий за ней кот злобно поглядывал на Грозовой патруль. Еще несколько котов были настроены враждебно. Но основная масса котов, пораженная уверенностью, которой было пропитано каждое слово Остролапа, нервно переступали с лапы на лапу. Некоторые даже попятились. Такие коты не только не смогут, но и не будут драться. Котята предводительницы отошли назад, ведомые одним из бродяг. Они зашли в разваливающееся деревянное строение. Губа Остролапа угрожающе поползла вверх, обнажая острые клыки.

— Ну, падаль, что ты сделаешь? — прорычал Грозовой глашатай.

— Я порву тебя на лоскуты и скормлю лисам! — взвизгнула кошка.

— Так иди сюда и хотя бы попытайся.

Поза Остролапа демонстрировала невероятную уверенность в себе. Он степенно вышел вперед, с холодной ненавистью глядя на яростно размахивающую хвостом предводительницу бродяг. Вдруг к ней сзади подошел какой-то кот.

— Миа, может, не надо? Вспомни, что было с Пухом.

— Отвали, Снежок! Пух был мягким и безвольным, поэтому лишился жизни.

Почему коричневого кота вдруг назвали Снежком, Остролап так и не понял. Но разбираться в этом не было ни времени, ни желания.

— Послушай своего друга, пока не поздно, — Остролап остановился, сел и начал безмятежно вылизывать лапу. — У тебя последний шанс, Миа.

— Ты мне не указ!

Остролапу удалось, наконец, довести кошку до яростного безумия. Она видела, что ее враг сидел перед ней и ничего не подозревал. Он вылизывался, а значит, расслаблен. Она сможет победить его, сыграв на эффекте неожиданности. Противник был гораздо меньше, а значит, надеялся на своих котов. Которые стояли слишком далеко. Но он оказался слишком самонадеянным, за что будет наказан. Она успеет порвать его, а другими воинами займутся ее коты. Она прыгнула.

Остролап для большей уверенности предводительницы прикрыл глаза. Но одним глазом он пристально следил за каждым движением. Кошка думала меньше секунды. И решила свою судьбу. Она прыгнула на Остролапа. Видимо, она думала, что в битве важен размер и мышцы, а не навыки. Потому что иначе такой бездарный прыжок Остролап не мог объяснить. Да и откуда у бродяги будут какие-то навыки?

Кошка надеялась на то, что Остролап не успеет среагировать. Но глашатай словно гадюка подобрался поближе так, чтобы прыжок Мии заканчивался за ним. Предводительница явно не ожидала такой прыти от только что безмятежного кота. И не смогла никак среагировать. А, может быть, и не знала как.

Остролап играючи увернулся от выставленных вперед лап и выкинул вверх свою. Она без труда нашла то, что искала. Остролапа слегка дернуло и развернуло. Он брезгливо стряхнул кровь бродяги и повернулся к ошарашенным котам.

Огромный помощник уже вовсю несся на Остролапа. Но у глашатая не было никакого желания сражаться с ним.

— Дуболап!

Оруженосец оказался около своего наставника быстрее, чем это сделал противник. Дуболап встал перед Остролапом, принял удар в плечо так, как его учил тот, после чего изо всех сил ударил нападавшего по голове. Брызнула кровь из разорванной щеки, а ее обладатель, хоть и был крупным, отлетел на целый хвост. Он с трудом поднялся, но взгляд его затуманился, и он лег на землю, пытаясь прийти в себя.

— Миа! — прокричал Снежок.

— Уже поздно, — хмыкнул Остролап. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять исход короткой атаки предводительницы. — Есть еще желающие отправиться на тот свет?

Желающих не нашлось.

— Что же будет с котятами? — пролепетала какая-то кошка из толпы бродяг. — Ни матери, ни отца.

— Котят мы заберем себе и воспитаем воинами, — ответил Остролап.

— Что?! — послышался сзади голос Урагана.

Но Валун посмотрел на него и качнул головой, призывая к молчанию.

— Что? — повторил Снежок. — Вы отнимете наших котят?

В толпе бродяг, которая значительно поредела после неудачного нападения Мии, прошелся шепоток.

— Они погибнут, если мы оставим их, — ответил Остролап. — А мы о них позаботимся. Тем более, это не ваши котята. А теперь убирайтесь, пока не вывели меня и моих котов. Живо!

Оставшиеся бродяги ручейком потекли прочь.

— Это было последнее предупреждение! — проорал Остролап вслед спешно уходящим котам. — В следующий раз умрут все!

Совсем скоро на полянке остался только Снежок, тупо смотрящий на Остролапа.

— Но вы не можете… Эти котята ничего не сделали вам…

— Поэтому мы и забираем их, — ответил Остролап. — Они ничем не заслужили участи бродяг. Как вы живете? Скитаетесь повсюду, пытаясь найти пропитание. Ты сам видел, какие они тощие. И какие тощие вы. В племени они будут сыты. И счастливы. Я тоже бывший бродяга и знаю, о чем говорю. И я говорю с тобой по-хорошему. Уйди с дороги.

Снежок повесил голову и хвост, развернулся и пошел прочь от враждебной поляны. К Остролапу подошел его патруль.

— Ты с ума сошел? — мрачно спросил Чеснок. — Зачем нам эти котята? Племени и так нелегко.

— Вот именно, — ответил Остролап, — племени нелегко. А трое новых оруженосцев нам очень помогут.

— Но они уже взрослые, — вставил свое слово Валун. — Они не смогут быстро переучиться и привыкнуть.

— Не смогут привыкнуть, уйдут, — пожал плечами Остролап. — Но, повторяю, нам нужны воины. Если все пойдет хорошо, то у нас уже через сезон будет трое котов, которые смогут постоять за себя. А еще через сезон будут трое новых воинов. Еще вопросы?

Остролап повернулся к Чесноку и Валуну.

— Если вам не сложно, похороните кошку.