Глава 17. Трофей (2/2)

— Будешь первым в списке, кого мой призрак будет доводить до безумия, если я умру, — по-доброму съязвила девушка, ухмыляясь новому другу.

— И много таких в твоём списке? — улыбался Драко, провожая подругу к выходу из комнаты.

— Вечности на всех не хватит.

***</p>

— Завтра я пойду с тобой, — сказала Лиа, оперевшись о раму в дверном проёме, обращаясь к ужинающему в одиночестве отцу.

Хэлен делала вид, что её не интересуют слова девушки, и продолжила руководить тряпочкой, вытирающей пыль с мебели в столовой.

— Он сказал или твоя инициатива? — искренне поинтересовался отец, накручивая пасту на вилку.

— Я уговорила его. Надеюсь, после этого ты перестанешь сомневаться во мне и начнёшь видеть, что я делаю всё так, как ты того хотел, — скрестив руки на груди, ответила волшебница.

— Лиа, — выдохнул отец. — Утром я, — он пытался подобрать правильное слово, — переборщил. Порой твои поступки выводят меня, будто ты не думаешь, а живёшь одним моментом. Я требователен не просто так, — Лукас задумчиво провёл пальцами по щетине на щеках.

— Я знаю. Но я не заслуживаю того, как ты относишься ко мне.

Злость, обида и любые негативные чувства рассеиваются, когда речь идёт о родных людях. Что бы Лиа не чувствовала по отношению к отцу, он был её семьёй, сделал для неё слишком много, чтобы она могла забыть об этом. Столько времени он ломал её характер, и теперь дочь могла простить ему едва ли не что угодно, оставаясь безмерно преданной ему. Неприятная реальность.

Лиа вошла в комнату и села за стол напротив, двигая отцовскую тарелку с пастой к себе и выдёргивая вилку из его рук.

— Я виноват, но ты ведёшь себя как подросток.

— Я и есть подросток, — ответила она, накручивая макароны на вилку.

— Тебе придётся забыть об этом и стать взрослой. Сегодня. Чтобы завтра он увидел перед собой достойного союзника, — Лукас встал со стула, смирившись с тем, что дочь отобрала часть его ужина, и направился к выходу, напоследок добавив: — Ты молодец. Сегодня ты молодец.

***</p>

Решающий день настал. К собственному удивлению, Лиа не чувствовала приближавшейся опасности и дыхание не перехватывало от мыслей о предстоящей осаде Дуврского замка. Напротив, состояние было размеренным и спокойным. Идея предельно ясна: сейчас или никогда. Или сегодня Эйвери получит расположение Лорда, или этого никогда не случится. Пытаться показать себя в другой раз будет слишком поздно. Это будут пытаться сделать и остальные Пожиратели, ведь мощь Тёмного Лорда стремительно начинает расти. Каждый его сторонник будет стремиться занять выгодную позицию рядом с Лордом, чтобы получить влияние, силу, власть и возможность пожить немного дольше. А может, и многим дольше. Лорд не рискует ценными союзниками и это было то, к чему девочка должна стремиться. Только Драко Малфою эта затея не показалась удачной, впрочем, его мнение было далеко от решающего.

Лиа опёрлась руками о камин в гостиной своего дома. Холодало, и Хэлен ещё с утра зажгла в нём огонь, чтобы «температура в доме отличалась от того, что происходит за окном». Сегодня выпал первый снег. В ушах слышался шум ветра, бьющего в оконные ставни, норовя проникнуть внутрь, затушить огонь в камине и окутать каждую деталь дома холодом. Он хотел впустить мелкие снежинки через дверь, чтобы те затанцевали вальс у входа и присыпали собой волшебницу, которая не двигалась вот уже пару минут, впитывая тепло у играющего огня. Вспоминая собачий холод той ночью, которую она провела в лесу, Лиа начала ценить приятное тепло ещё больше. Эйвери опустила голову, продумывая возможные варианты предстоящих событий, чтобы быть готовой ко всему. Или чтобы думать, что готова. Палочка была надёжно закреплена на поясе чёрных брюк, плотно затянутых ремнём на талии, тёплый уютный бордовый свитер надёжно защищал от холода, а кинжал, спрятанный в ботинке, защищал от тех, кто решит подойти к ней слишком близко. Лиа не хотела убивать и, по правде говоря, этот опыт ей не понравился, но лишить жизни того, кто не раздумывая покусится на твою — совсем другое. Всему нужна причина. Причина жить, причина отдать свою жизнь и причина для того, чтобы отобрать чужую. И Лиа определила для себя каждую.

Лукас Эйвери всегда покидал дом, спокойно допуская мысль, что никогда не вернётся. Так длилось вот уже двадцать шесть лет с момента, когда в свои девятнадцать он встретился с Тёмным Лордом и склонил перед ним голову. Несколько месяцев назад он рассказал эту историю своей дочери, которая была потрясена юностью отца в момент, когда он самолично принял метку. Лукас долго служил Тому Реддлу, чтобы стать его верным подчинённым. Рисковал, убивал, приводил нужных волшебников, снова убивал, кланялся, защищал повелителя во время первой магической войны. Однажды, ворвавшись в дом одной знатной семьи бок о бок с Реддлом, Лукас увидел девушку, чей образ больше не выходил из его головы. Её подбородок, изящная голая шея с ниткой жемчуга, тонкие бледные пальчики, созданные для игры на пианино… Истинная аристократка, недоступная, очаровательная, стала его женой после того, как её семья согласилась поддержать Тёмного Лорда. Лукас был очарован молодой женой, но чем старше становился, чем дольше служил своему господину, тем более жестоким и холодным он делался. От того Лукаса почти ничего не осталось, только его глаза напоминали Мэриан о том нежном парне, готовом на всё ради одного её взгляда.

Спустившись вниз по лестнице, Лукас бросил дочери новую утеплённую чёрную мантию. Капюшон внутри был обшит красным бархатом, как и на прошлой её одежде, а тонкий слой меха, подшитый к подкладке, оказался теплее, чем на первый взгляд.

— Спасибо, — тихо ответила Лиа, ловя мантию и набрасывая её на плечи.

— Сохрани хоть эту, обошлась, как год работы Хэлен, — буркнул отец, убеждаясь, что готов к предстоящей битве.

— Ты мало ей платишь, — съехидничала девушка, но подарок отца действительно был дорогим.

И особенным. Застёжка на воротнике была в форме драконьей головы, готовой в эту же секунду обжечь огненным дыханием. Дракон — важнейший символ их семьи. Его образ красовался на картине в центре гостиной, на кольце отца семейства, цепочке дочери, которую она практически никогда не снимала, и на броши матери. Образ дракона был неотделим от их семьи и Лиа ничуть не удивилась, когда свет из её палочки после заклинания вызова патронуса тоже приобрёл очертание крылатого змея.

Каминная сеть осталась без дела. Каждый Пожиратель, кроме младшей Эйвери, давно знал местоположение замка и уже явился к лесу у его подножия. Две величественные стены окружали его, делали его неприступным, но сегодня это изменится. Дуврский замок не зря называют ключом к Англии и скоро он окажется в руках Тёмного Лорда. Не менее сотни приверженцев культа чистой крови дожидались команды начать бой. Многие из них ещё даже не заслужили особую метку, но уже были готовы продемонстрировать свою преданность и самоотверженность. Дуврский пролив бушевал с самого утра, предвкушая приближающуюся бурю. Запах крови уже чувствовался в воздухе, его ощущал каждый, даже тот, кто сидел за столом в самом замке.

Мелкий редкий снег сыпался с затянутого серыми тучами неба, приземлялся на побелевшие ветви сосен, припорошенную землю и плечи волшебников в чёрных мантиях. Никто из них не скрывал своё лицо, в этот раз это была гордость — показать его перед победой, чтобы Министерство знало в лицо тех, кто его одолел.

А что насчёт Лии? Она стояла посреди тех, кто был наиболее приближён к Тёмному Лорду, отдельно от волшебников, которые стояли на ступень ниже. Кто-то позади сказал о пушечном мясе. Часть из этой толпы магов сегодня не вернётся домой, кто-то из них действительно станет пушечным мясом, не способным защитить себя, но это не было гарантом безопасности истинных Пожирателей Смерти. Каждый из них был в равной опасности и каждый надеялся, что сможет уцелеть. Здесь собрались сильнейшие из сторонников Лорда, а так же и те, кто понимал, что не выживет, если не станет на его сторону. Выбор без выбора.

— Лукас, — обратился старший Нотт, который благодарил судьбу за то, что его сын сейчас дома, — Уведи её, пока не поздно, — посоветовал он, осторожно указав на девушку, на тёмных волосах которой оседали ледяные кристаллики.

— Она не пойдёт с нами, — спокойный и уверенный голос отца успокаивал, приводил сознание в порядок и внушал девушке хладнокровное самообладание.

Лукас мягко сбил снежинки с плеча девушки и довольно стиснул его. Сейчас он был горд самой юной волшебницей среди Пожирателей и тех, кто находился в радиусе нескольких километров. Единственная семнадцатилетняя ведьма, сумевшая убедить Лорда в том, чтобы присутствовать здесь в исторический момент.

— Она пойдёт с ним, — Лукас гордо поднял глаза на небольшой холм в паре десятков метров от них, откуда только что раздался хлопок.

Взгляды волшебников устремились на появившегося повелителя, но не все. Пожиратели, которые слышали слова Эйвери, смотрели на девушку и их мысли блуждали между размышлениями о её необъяснимом особом положении перед Лордом и сожалении о тяжёлом пути столь юной ведьмы. Нотт, знающий, как близко его сын дружит с этой девочкой, завидовал Лукасу, что его дочь на несколько шагов опередила Теодора, но, как отец, испытывал жалость к девочке. Он знал, что она не так проста, как кажется, об этом неоднократно упоминал его сын, но она была совсем юной. Она была девушкой, у которой должна была быть совсем иная жизнь. То, что происходит здесь, должно было касаться только мужчин.

Тот, чьё имя когда-то не вызывало страха, с достоинством осматривал чёрную тень перед ним, которая была его войском. Величественно смотрел свысока на свою армию. Он нашёл среди них девушку, капюшон мантии которой бросался в глаза сразу после тёмных волн, спадающих на светлую кожу. Розовый румянец сиял на бледном лице. Она была на голову ниже каждого, кто находился в толпе. Холод покалывал нежные щёки, но был здесь и тот, кому не было холодно. Тот, кровь в жилах которого уже давно остыла. Тёмный Лорд лёгким движением головы подозвал девочку к себе, и та, под взгляды других, нерешительно направилась к нему.

Тонкий слой снега похрустывал под увесистыми кожаными ботинками. Спиной Лиа чувствовала недовольные взгляды, упиравшиеся ей между лопаток. Некоторые считали, что ей там не место. Большинство считало именно так, глядя на подростка, не успевшего закончить школу. Волшебница знала, что они думают. Ей давно известно чувство, когда тебя недооценивают, но сегодня она с ним попрощается. Эйвери поднялась к Тёмному Лорду, около которого уже стояла Беллатриса, взявшая на себя обязанность руководить предстоящей операцией.

— Не бойтесь отдать свои сердца во имя нашей свободы, — громкое шипение резало слух, и Волдеморт развёл руки в стороны. — Начинайте, — кивнул он Беллатриса, и та запустила в воздух сигнальный огонь.

Яркий оранжевый луч устремился ввысь, информируя армию переходить в наступление. Лиа была не права, войско Тёмного Лорда было больше, чем она видела. Часть волшебников уже заняли свои позиции, готовясь к атаке, и давно скрылись в лесах, ожидая сигнала. Стоящие перед Лордом верные слуги по одному начали исчезать, аппарируя ближе к замку или наоборот занимая выгодную позицию подальше, планируя вступить в бой в более подходящий момент, когда битва достигнет своего апогея. Тихий радостный смешок Беллатрисы ещё какое-то время звучал в ушах девушки, наблюдавшей, как её отец исчезает из поля зрения. Она надеялась, что видит его не в последний раз.

— Идём, — тихо произнёс Волдеморт, протягивая жилистую синеватую руку.

Пальчики волшебницы медленно и с едва заметным опасением коснулись ледяной кожи. Кровь в его жилах действительно давно застыла.

Аппарация перенесла их немного дальше того места, где они находились. Окружённый невысокими холмами замок отсюда был хорошо виден. Такое красивое место. Лиа сделала шаг вперёд, смотря на высокие стены, верхушки деревьев и летящих в атаку волшебников. Враги, приблизившиеся к замку слишком близко, ударялись о невидимый купол и безжизненно падали вниз, не выдержав удара. Несколько волшебников отдали свои жизни, лишь чтобы показать преграду остальным. Лиа вопросительно обернулась к Тёмному Лорду. Купол, защищающий замок был не таким, о которых рассказывали на Заклинаниях и куда сильнее, чем тот, что наколдовала она в лесу  пару дней назад.

— Они знали, что мы уже идём, — прошипел он. Но кажется, Реддл не был расстроен этой новостью, а напротив, был доволен тем, что Министерство решило защитить замок, зная, что может его проиграть.

— Что это за заклинание? — искренне желая узнать, спросила девушка и непонимающе нахмурилась.

— Любое заклинание можно усилить, если к этому прикладывает силу не один волшебник, — Волдеморт заметил огонёк в глазах Эйвери и наслаждался им. Её тяга к знаниям была оценена. — И сломить его возможно тем же способом.

Узкие зрачки устремились в сторону невидимого купола и Лиа перевела взгляд обратно на замок, замечая, как в тот же момент из разных сторон вокруг него тонкие яркие лучи врезались в защитную оболочку.

Значит, это то же заклинание, только… Настолько сильнее. Полезно иметь сторонников…

Удары о купол разносились по округе, словно весенний гром во время сильной грозы. Земля под ногами задрожала, передавая вибрации к кончикам пальцев рук волшебницы, но и этой силы было недостаточно, чтобы проделать брешь в защите. Пожиратели сновали вокруг, насмехаясь над волшебниками, выбежавшими за стены замка, намереваясь его защищать. Ещё несколько минут, подставив лицо морозному ветру, Лиа наблюдала за тем, как за куполом готовятся к вторжению и как лучи света одновременно врезаются в защиту, словно удары молнии, образовывая кривые линии, ведущие от купола к атакующим волшебникам.

— Помоги им, — спокойно приказал Волдеморт, палочкой обрисовав траекторию движения для нужного заклинания.

Эйвери задержала свой взгляд на змеиных глазах, медленно обращая его к цели. Внутренний голос уверенно говорил ей действовать, повторял о том, что её ждёт, если Лорд увидит в ней больше, чем видит сейчас. Просил бороться и идти вперёд, верить в себя, не боясь. Ведьма молча, не произнося заклинания вслух, вытянула руку с палочкой вперёд себя, направив её прямиком на защитный купол, и повторила движение, показанное Лордом. Молния из кончика палочки устремилась по указанному пути, с громким грохотом врезаясь в препятствие. Непрерывная искрящаяся линия вела от девушки к куполу, очертания которого стали видимы от количества одновременно нанесённых в него ударов. Лиа глубоко вдохнула, ощутив своё причастие к битве, которая пока ещё только начиналась. Её глаза проследили за тонкой рукой Волдеморта, тянувшейся к её запястью, протянутому вперёд вместе с палочкой. Он скользнул по её руке прямиком к палочке, накрывая пальцы девушки своими. Волна силы Тёмного Лорда, которую Эйвери ещё никогда не ощущала, пьянящей, могущественной, сочилась из его кожи. Лиа чувствовала, как она проникает в неё, как сквозь её пальцы достигает палочки и луч на её конце становится ярче. Оранжевая молния расширилась втрое, повторно издавая грохот, попадая в цель. Горящий от атак купол на глазах Эйвери раскололся, его частички медленно опускались вниз, словно ошмётки тлеющей бумаги. Воинственный крик Пожирателей донёсся к повелителю, который вместе с молодой волшебницей находился дальше всех остальных. Волшебники пустились в бой, на мётлах проникая на защищённую ранее территорию, взрывая ворота, атакуя мракоборцев и сея разрушение.

— Научите меня, — восторженным шёпотом обратилась Лиа к Тёмному Лорду, довольно потянувшему уголки губ.

Конечно Волдеморт знал, что каждый волшебник, однажды ощутив силу, не захочет с ней прощаться. Прикоснувшись к девушке, он не дотронулся до её палочки, а направил свои силы сквозь волшебницу, позволяя ей прочувствовать их, как свои собственные. Он знал, что она захочет обладать ими, но сомневался в том, осмелился ли она сказать об этом. Пока Эйвери оправдывала каждую надежду Лорда, гналась за знаниями, цеплялась за каждую возможность. И ему это нравилось, когда-то он сам был таким.

— Непременно, — прошипел он, решая, что пора воплотить его план в реальность.

Лиа видела хитрые глаза, устремлённые вдаль, и молилась, чтобы то, что он задумал, не отобрало её жизнь.

— Я дам тебе то, что ты хочешь, — заговорщицки проговорил он, не глядя на девушку, а затем обернулся к ней, озвучивая условия. Сердце волшебницы замерло, когда их глаза встретились. Хитрая ухмылка сияла на его лице, останавливая время вокруг и заставляя адреналин бурлить в крови Эйвери. — Если ты отправишься туда, — добавил он, сверля её змеиными глазами.

Проверял на прочность, неотрывно смотрел в её глаза, выдающие испуг. Она не шелохнулась, позволяя такому же холодному, как и стоящий перед ней мужчина, ветру ударить в лицо и проникнуть под мантию. От природы слегка узкие миндальные глаза Лии были широко распахнуты. Она пыталась поверить в услышанное, но не хотела. Взглянув на поле боя, где в самом разгаре была битва не одной сотни волшебников, слыша взрывы, которые словно были слишком далеко из-за заглушающего их сердцебиения, Лиа не смогла представить себя там. Слова Беллатрисы всплыли в памяти.

«Молись, чтобы он не пустил тебя в бой, но если пустит — можешь начинать гордиться собой». Гордиться? Как вернуться из того ада, который я вижу перед глазами?

Несколько шагов вперёд и Лиа обошла Тёмного Лорда, оборачиваясь к нему, всё ещё не отпуская надежду, что это была лишь проверка, шутка, просто глупая шутка сумасшедшего волшебника. Но он не шутил, он выжидающе смотрел на неё. Никакой ухмылки, абсолютно ровная линия тонких губ, а взгляд велел исчезнуть в ту же секунду. То, что творилось в замке, было страшным кошмаром каждого волшебника. Лиа не представляла, как можно отправить кого-либо в это пекло. За ней прямо сейчас находился настоящий ад, в который тот, кто должен обеспечить ей защиту, приказал ей войти. Продержаться там минуту уже было большим достижением, которого некоторые взрослые и более опытные волшебники так и не достигли. Лиа сглотнула, поворачиваясь обратно к замку. Словно неживая кукла, она ещё несколько секунд не могла решиться аппарировать ближе, но голос внутри велел бороться.

Сегодня умерла её молодость. Территория замка оказалась ещё больше, чем выглядела со стороны. Это место было прекрасно, если бы не кровь, пролитая повсюду, и кучи трупов, словно из её снов. Волшебники с отсечёнными конечностями лежали со всех сторон и явно не могли быть живыми. Повзрослеть в одну секунду, как оказалось, вполне реально. Сделав несколько медленных шагов вперёд, Лиа крепко сжала палочку, пока её не заметили из-за появившегося из-за взрыва дыма. Хорошо, что она не может узнать среди трупов тех, кого ей уже приходилось видеть живыми. Дыхание ровное и медленное, но глаза девушки полны ужаса. Смотреть вокруг без боли невозможно. Боясь пошевелиться, Лиа осторожно осмотрелась, скованная от того, что происходит. Волшебники в жестокой схватке за жизнь пролетели над её головой, давая почувствовать, что это реальность. Растерянно ища глазами укрытие, Эйвери ломанулась к обломку одной из стен замка, спрятавшись за ней. Тело молодой волшебницы со всей силы вжалось в холодный камень и скользнуло по нему вниз. Лиа взялась за голову, зарываясь пальцами в волны волос. Это всё действительно происходит.

— Возьми себя в руки…— дрожащим голосом прошептала она, вздрогнув от взрыва, раздавшегося совсем близко.

Словно зачарованная, она смотрела вперёд себя, пытаясь найти в себе силы покинуть совершенно не безопасное укрытие. Руки предательски задрожали, и Лиа несколько раз сжала их в кулаки перед собой, прогоняя дрожь. Несколько глубоких вдохов. Она уже здесь, назад пути нет, и если она так и продолжит от страха прятаться за обломком, не продержится в живых и нескольких минут. Не отрывая спины от камня, слизеринка привстала, осторожно взглянув на то, что происходит позади. Толпы волшебников сражались, взлетали в воздух, взрывали друг друга и падали на землю. Это была бойня. Кровавая, жестокая, бесчеловечная бойня. Грохот и крики ещё долго будут звучать в её голове, но Эйвери, наконец, нашла в себе силы вступить в схватку. Тёмный Лорд смотрит на неё, и он не должен посчитать её бесполезной и трусливой.

Стоило ей взглянуть обратно вперёд себя, как тело ударило током. В десяти метрах от неё, сгорбившись от усталости и злости, оскалив зубы, стоял один из мракоборцев. Прежний цвет его мантии невозможно угадать, она вся была пропитана тёмной бордовой кровью, усыпана пеплом и грязью. Он смотрел на и без того объятую страхом девушку, словно изголодавшийся по свежему мясу дикий волк, медленно поднимая волшебную палочку. Видя перед собой того, кто не раздумывая готов убить её, Лиа почувствовала, как внутри что-то щёлкнуло.

Нет, дружок, не сегодня и не от твоих рук. Смерти нужно смотреть в глаза и слать её нахрен.

Страх исчез с её лица, сменившись гордой решительностью. Реальная угроза была в нескольких метрах от неё, и Лиа не позволит себя обидеть. Страшно просто находиться здесь, но только в сражении страх отступает, и волшебница была намерена вступить в бой. Едва заметным движением Эйвери отразила атаку и перешла в наступление, отойдя от камня, прикрывавшего её тыл. Вспышки заклинаний летели отовсюду, пролетали прямо около её уха и попадали в других волшебников. Вокруг была не её война, сейчас цель стояла прямо перед ней. Только этот волшебник целился именно в неё, вызывая азарт и ярость. Это чувство нравилось Лие куда больше. Умереть не страшно, страшно сидеть и ждать смерти, ничего не сделав. Заклинания одно за другим направлялись к ведьме и возвращались к тому, кого она была намерена убить.

Или ты, или тебя, — подумала девушка, произнося главное непростительное, от которого изнеможённый противник был не в состоянии увернуться.  Его тело от удара зелёной молнии отлетело назад, и более мощные атаки посыпались на девушку с других сторон. Заметив новую противницу, мракоборцы, не раздумывая, атаковали её. Вид молодой волшебницы внушал им лёгкость предстоящего боя, но внешность обманчива, и Эйвери это уже знала. Обращая внимание на каждое движение вокруг, Лиа внимательно следила за каждым волшебником, появившимся в поле её зрения, что позволяло ей своевременно произносить защитные заклинания.

Ещё никогда она не участвовала в сражениях такого масштаба, это была не игра, а самая настоящая война. Ей удалось обезвредить шестерых волшебников, наслав на них взрывающее заклинание, но последний мракоборец загнал её в невыгодное положение, напоследок ударив в башню над головой. Груды камней посыпались сверху, не давая девушке времени среагировать. Она лишь подняла голову вверх, смотря, как несколько огромных обломков падают вниз. Было всего несколько секунд, которые не способны спасти её. Как вдруг, в метре над головой Эйвери камни, от которых Лиа безнадёжно прикрыла руками, рассеялись. Они превратились в пыль, словно с огромной скоростью ударились о что-то невероятно прочное. Остаточный луч защитного заклинания указал в сторону того, кто заметил опасность раньше самой волшебницы. Лиа резко перевела взгляд на длинноволосого блондина, спасшего её. Люциус Малфой в который раз появился в нужном месте в абсолютно идеальное для этого время. Стоило уже назвать его собственным ангелом-хранителем, если бы такие действительно были. Благодарно взглянув на мужчину в двадцати метрах от неё, Эйвери в ту же секунду движением свободной руки магией толкнула его в сторону. Поток невидимой силы ударил мужчину в живот, отталкивая назад, позволяя зелёному лучу света, летящему со стороны, угодить в стену. Остановив Малфоя от падения, Лиа заставила его тело мягко приземлиться на ноги. Жестокий взгляд девушки устремился на того, кто пожелал убить отца её друга.

Молодой волшебник лет двадцати пяти показался бы девушке довольно симпатичным, если бы не хотел убить её и того, кто не дал обломкам растрощить её череп. Пятнадцать минут сражения, а Лиа всё ещё была жива. Осознание этого придавало уверенности. Она всё ещё была жива, а значит, Тёмный Лорд знал, что у неё есть шанс, когда отправлял её сюда. Эйвери ухмыльнулась, глядя на красавчика-мракоборца, который сделал то же самое, вытирая лоб от капель растаявшего снега. Она помешала ему, и это был вызов, который Лиа, не раздумывая, приняла, выпрямив спину и сделав несколько уверенных шагов по диагонали. Тонкие пальчики свободно опущенной руки заиграли на невидимых клавишах, разминаясь. Она была готова мстить за того, кто спас её жизнь, за того, чей сын был готов отдать свою, помогая ей. За последние несколько месяцев Малфои неожиданно вошли в круг её доверия, а это значит, что она не позволит им навредить. Боковым зрением Лиа заметила заклинание, летящее в неё со стороны, и не глядя остановила его, демонстрируя то, чему научил её отец. Если бы не усилия Лукаса, Лиа давно уже была бы мертва. Ни один учитель в Хогвартсе не был способен обучить студентов тому, чему научил её отец-Пожиратель.Теперь, когда страх окончательно уступил место трезвой рассудительности, Эйвери могла воспользоваться всеми навыками, терпеливо взрощенными её отцом. Лёгкость снова ощущалась в теле, взамен удручающей и отнимающей силы тяжести.

Молодой мракоборец сделал шаг вперёд, атаковав девушку связывающим заклинанием. Мимо. Он повторил попытку, отбивая чужие заклинания, и послал в неё обездвиживающее. Снова мимо. Тогда он, постепенно приближаясь, делая выпад на каждой совершённой атаке, пытался одолеть Эйвери едва не всеми заклинаниями, которые та сама знала. Как только парень подошёл ещё ближе, остановившись в пяти метрах от неё, она взмахом палочки оттолкнула его назад, не подпуская к себе. Удивительная непоколебимость текла в крови, делая девушку совершенно спокойной. Она заметила запал в глазах мракоборца. Он отметил её как достойного соперника, превратив сражение в дуэль. Не будь эта схваткой за жизнь, Лиа бы с большим удовольствием продолжила её, придерживаясь всех правил дуэли. Но здесь было не то место, чтобы суметь этим насладиться. Волдеморт наблюдает за ней, и этому азартному юноше придётся занять роль жертвы. Эйвери перешла в наступление, атакуя с помощью палочки и посылая менее сильные заклинания свободной рукой. Сбив парня с ног, Лиа зашагала к нему, намереваясь закончить бой. Но у волшебника на это были иные планы. Он, оттолкнувшись руками от промёрзшей земли, ринулся к юной Пожирательнице. Они могли стать друзьями, если бы встретились при других условиях. Им было чему поучиться друг у друга, они оба подумали об этом.

Мракоборец, не останавливаясь, отбил её заклинание и попытался голыми руками схватить волшебницу. Уклоняясь, Лиа почувствовала мускусный запах его парфюма вперемешку со сладковатым запахом свежей крови. Приятно, но сейчас было не до того. Приседая, чтобы не оказаться обхваченной руками, Эйвери едва не получила коленом по лицу. Если парень решил, что в ближнем бою с виду хрупкая девушка будет лёгкой добычей, он сильно ошибся. Выхватив кинжал из своего ботинка, Лиа крепко сжала его в руке, направив лезвие вдоль предплечья.

— Не мужественно бить девушку, — на выдохе сказала Лиа, уворачиваясь от ударов.

— Не в этом случае, — тяжело дыша ответил парень, снова проронив хитрую улыбку.

Слизеринка умело уходила от атак, отклонялась назад, чтобы кулак соперника не угодил в её лицо, подставляла предплечья, блокируя удары, и изрядно порезала руки парню. Этот чёртов мракоборец получал удовольствие от драки, пока вокруг гибли их товарищи. Он оказался таким же азартным, как и сама Эйвери, но с этим нужно было заканчивать. Так близко глядя в его глаза, Лиа не хотела убивать парня, даже не смотря на то, что он дрался едва не в полную силу. Но он тоже не спешил с тем, чтобы прикончить соперницу. Девушка сделала глубокий вдох, отпуская человечность. Здесь она боец, не школьница, не девочка-подросток. Мракоборец остановил чьё-то заклинание, которое едва не угодило в девушку. Ему хотелось самому одолеть её, без чьей-либо помощи, и это была его ошибка. Когда юноша отвлёкся, Лиа сделала удачный манёвр, проникнув к нему за спину. Обрисовав свободной рукой нужную фигуру, она сотворила заклинание, и верёвки обвили его ноги, не давая ступить ни шагу. Свою левую руку Лиа завела ему под руку, крепко прижав его плечо к себе так, чтобы тот не смог развернуться, а правой держала кинжал у его горла. Грудь парня тяжело поднималась, он хотел попытаться вырваться, но, ощутив холодное лезвие на шее, замер.

— Дерьмо, — проговорил он, стараясь отдышаться и не провоцировать девушку. Он не знал наверняка, сможет ли она убить. На вид обычная девчонка, ухоженная и достаточно красива, но дралась, мать его, как наёмный убийца.

Эйвери замешкалась, крепко держа мракоборца, и мельком осмотрелась на наличие опасности вокруг. Опасность, конечно, была, но пока все присутствующие были заняты своими схватками, не обращая внимания на этих двоих. Лие пришлось слегка наклонить корпус парня назад, чтобы удержать его. Он был крупнее и выше, но это едва ли что-то решало. Медленно прикрыв глаза, девушка тихо шепнула:

— Прости.

— Ничего…

Одному Мэрлину известно, почему она почувствовала вину сейчас, а не несколькми минутами ранее, когда убила шестерых мракоборцев. Острый кинжал впился в кожу юноши, лёгким движением рассекая её. Лиа медленно отпустила парня, который с каждой секундой всё больше и больше опирался спиной на её грудь, пока совсем не обмяк. Сделав шаг назад и позволив ему упасть, девушка лишь в тот момент осознала, насколько легко молодой волшебник принял смерть, совершенно не сопротивляясь, словно давно сам её ждал.

Пожиратели за время их схватки уже продвинулись чуть вперёд, и Лиа направилась в их сторону, посылая проклятия в замеченных врагов. Но мракоборцев было слишком много. Они намеренно подпускали врагов ближе, чтобы занять выгодные позиции и наносить смертельные удары. Несколько волшебников окружили девушку, пока та старалась отбиться от того, кто атаковал её с проёма в одной из стен вокруг. Постоянно оборачиваясь, Эйвери едва успевала защищаться. Возможности атаковать в ответ не было, Лиа то и дело вращалась вокруг своей оси, стараясь заметить летящий луч света вовремя. Где-то вдалеке раздался громкий звук появившегося пламени, и огромная волна огня вылетела из разлома, забирая в себя нескольких незнакомых волшебников. Внезапно появившийся огонь натолкнул на мысль о заклинании, которое применил Драко в лесу и которое никогда не использовала она сама. Это был едва ли не единственный способ дать отпор.

Маркоборцы не останавливались, подходя всё ближе. Заклинания летели чаще, свистели у её уха, попадали под ноги, заставляя терять равновесие, стоя на одном месте без возможности отступить назад. Пятеро волшебников стояли вокруг неё, побитые, в рваных мантиях, но твёрдо намеренные обезвредить мелкую предательницу. Применять новое заклинание было опасно, но другого выхода не оставалось, и Лиа задержала палочку в воздухе.

— Адское пламя, — тихо произнесла она, медленно ведя палочкой в сторону.

Яркий огонь, словно змея, выполз из кончика волшебной палочки и, направившись вниз, растопил лежащий на земле снег. Обвивая девушку вокруг и расширяясь, он увеличивал дистанцию между ней и защитниками замка. Огненная змея открыла зубастый рот, проглатывая одного из нападавших. Она дотла сжигала всё, к чему прикасалась. Несколько безжизненных тел, оказавшихся под ней, тут же превращались в обугленные останки. Мракоборцы пятились, стараясь обуздать огонь и заставить его исчезнуть. Лиа кивнула змее, внезапно повернувшейся к создательнице, в сторону и смотрела, как наделённое разумом заклинание, словно живое, выбирало для себя следующую жертву. Девушка оказалась в середине огненного кольца, которое не давало врагам приблизиться, но привлекало внимание остальных мракоборцев, коих вокруг было немало. Чужие заклинания проникали сквозь огонь, вынуждая Эйвери вновь защищаться. Пламя по одному уничтожало обидчиков, но этого было недостаточно.

Неожиданно для девушки, несколько заклинаний, которые она ещё не успела отразить, рассеялись, рассыпаясь на мелкие блестящие частички. Эта волшебная пыль подчеркнула полукруг вокруг волшебницы и та резко обернулась, увидев в огненном кольце Тёмного Лорда. Его появление заставило противников на мгновение остановиться. Они пришли в ужас, разглядев за языками красного пламени могущественного волшебника, стоящего за спиной девчонки. Он выглядел так, словно это место уже принадлежит ему. Так, словно всё, к чему он прикоснётся — его.

Вьюга усиливалась, а снег, попадая на его тело, даже не таял. Лиа наконец смогла выдохнуть. Удивительное чувство защищённости окутало её. Волдеморт стоял совсем рядом, и теперь ей ничего не грозит, она была в этом уверена. Он одобрительно кивнул и выставил ладонь в сторону. Огненное кольцо начало стремительно расширяться, заставляя врагов отступить. Одним взглядом на змею он приказал ей охватить огнём всё на несколько метров вокруг, а затем она резко устремилась в сторону замка. Пламя с грохотом врезалось в стену, охватывая её огнём. Яркий громкий взрыв, и часть замка пылала вместе с теми, кто там находился. Уцелевшие поблизости мракоборцы с ужасом смотрели на возродившегося Тёмного Лорда, который протянул руку молодой волшебнице и исчез так же внезапно, как и появился, забирая девочку с собой.

Волдеморт наблюдал за всем с того места, на котором Эйвери покинула его. Он смотрел за её сражением и, несмотря на расстояние, чувствовал окутавший её страх. Видя, как девочка вжалась в камень, не найдя в себе смелости сдвинуться с места, он решил, что ошибся. Молодая волшебница не могла оправдать тех надежд, что он возложил на неё. Она была более способна, чем её сверстники, обладала острым умом и способностью не боясь смотреть в лицо смерти, как он думал ранее. Но чувствуя страх, который сковал её, понял, что был не прав. Она была обычной. Способной, но обычной. Лорд хотел оставить её там, разочарованно отводя от неё взгляд. Такая Эйвери была ему не нужна, чем он был очень огорчён. Но вдруг Лиа встала и начала защищаться, вступила в бой и перешла в нападение. Ужас, который она чувствовала, постепенно исчез, и Лорд тоже это чувствовал, вдохновлённо наблюдая за тем, как девушка одного мракоборца за другим отправляет в объятия Хель<span class="footnote" id="fn_31490991_0"></span>. Внезапно проснувшись, смелость открыла в ней новые грани, которых волшебник не видел ранее. И эта Эйвери пришлась ему по душе. Он не ошибся. Не позволив девушке попасть в ситуацию, из которой неопытная волшебница будет не в состоянии выйти самостоятельно, он забрал её, возвращая в поместье Малфоев.

Лиа глубоко вдохнула тёплый, с нотами свежей выпечки, воздух в гостиной, расслабленно прикрывая глаза. Этот ад закончился. На сегодня он закончился. В гостиной никого не было, кроме неё и Тёмного Лорда, сделавшего несколько задумчивых шагов. Он колебался, но привык полагаться на внутренние чувства, которые что-то подсказывали ему.

— Мой Лорд, — вопросительно проговорила Лиа, глядя ему в спину.

— Ты едва не разочаровала меня, — прошипел он, слегка повернув голову в её сторону, и девушка нервно сглотнула. Она знала, что то, что Лорд видел на поле боя, не могло удовлетворить его. — Но я не видел волшебников твоего возраста, способных так самоотверженно сражаться. Ты сильна, но твои эмоции губят тебя. Твоя способность принимать правильные решения поражает, — он обернулся, крутя палочку в руках. — Ты оправдала слова своего отца и тех, кто с тобой знаком. Передай Лукасу, что он может снова называть себя генералом и вернуть своих подчинённых. Если сам вернётся.

Лиа подняла взгляд на тёмного волшебника. Слова Волдеморта были счастливым билетом, и Эйвери вытянула его. До конца не веря в услышанное, она молча смотрела в его кровавые глаза, обрамлённые глубокими серыми синяками. Плечи девушки облегчённо опустились. Это была правда. Её отец был прощён, благодаря ей. Она выполнила свой главный долг перед ним, оправдала его надежды, и теперь главное, чтобы он вернулся живым. Невероятная трепетная лёгкость забурлила внутри, и дыхание чуть сбилось от волнения. Лиа старалась обуздать эти чувства.

— Спасибо, — уверенно выдохнув, ответила она и не пошевелилась, держа лицо, как её учила мать, достойно стоя перед Тёмным Лордом.

— Я сдержу своё обещание, — проговорил он, поднимая на неё тяжёлый взгляд. — Но взамен ты пообещай беречь это, ценой собственной жизни, защищать от каждого, кто хоть единожды протянет к нему руку.

Волдеморт сделал несколько уверенных шагов в сторону девушки, протягивая ладонь, из которой выглядывало что-то медного цвета. Он опустил медальон в её открытую ладонь, и пальчики Эйвери осторожно сжали украшение. Необычный старинный медальон вызвал лёгкую дрожь, как только коснулся её кожи. Это была не обычная безделушка — внутри таилась сила, которую Лиа сразу ощутила. Увесистая вещица переливалась золотистым цветом и казалось, что слизеринка её уже видела.

— Когда-то он принадлежал Салазару Слизерину, — змееуст сверлил девушку взглядом, убеждаясь в том, что принимает правильное решение.

— Он заколдован? — голос волшебницы звучал ровно. Она смотрела на вложенный в её ладонь медальон, понимая, что эта вещь важна для Лорда.

— Он хранит в себе часть моей силы. И теперь она твоя, — он давил девушку пронзительным взглядом.

Один его взгляд внушал Эйвери важность того, что сейчас Тёмный Лорд сделал для неё. Магия, запечатанная в медальоне, буквально гудела в её ушах, ещё никогда Лиа не видела подобного. То, что эта вещь была пропитана тёмной магией, было очевидно, а то, что повелитель доверил её ей… Было великой честью.

— Я сохраню его любой ценой, обещаю. Благодарю, мой Лорд, — слизеринка склонила голову перед повелителем, который удостоил её ценного подарка.

Он пристально и неотрывно смотрел в её действительно благодарные, но казавшиеся безразличными глаза. Пытался, глядя в них, убедить себя в том, что отдал важнейшую реликвию достойной волшебнице. Теперь он не сомневался в ней. Слишком самоотверженна, слишком верна отцу и слишком умна, чтобы решить подвести Волдеморта. Этот медальон теперь связывал их души. Лорд не мог доверить его никому из тех, кого знал много лет. Каждый давний Пожиратель Смерти был ему предан, но это были взрослые состоявшиеся волшебники, способные на предательство. Те, кто уже познал жизнь, всегда были готовы предать. Даже Беллатриса, столько лет доказывающая свою верность, была хитрой женщиной, и доверять ей сразу несколько реликвий было рискованно. А молодая Эйвери имела нужный твёрдый стержень, и если Лорд окажет ей милость, она склонится перед ним целиком и полностью, стоит ему только протянуть девочке руку. Волдеморт не пытался обмануть Лию, а, напротив, хотел приблизить её к себе, зная, что скоро она сможет стать его главным козырем. Кто станет подозревать столь юную даму в том, что она Пожиратель? Кто мог бы допустить мысль о том, что один из крестражей находится у одной из хогвартских школьниц? Верно, Лиа была наиболее подходящей хранительницей.