Глава 16 (1/2)

Лес Терзающих Душ</p>Вот почему я не послушала Лин Ланя, и мы не унесли ноги, когда была отличная возможность? Теперь он умирает, а я стою как ненормальная с корявой веткой и тычу её в демона.

– Что, ты проткнёшь меня ею? – саркастичная улыбка расплывается на его изуродованных губах.

– Хотелось бы, но ветка гнилая и не очень эффективная, так что вероятно, я проиграю.

– Ты права, – демон хищно кривится, и еле заметно двигает пальцем с желтым грибковым ногтем в сторону.

Молниеносный хлесткий удар темным сгустком, похожим на щупальце, отшвыривает меня в кусты. Резкая боль пронзает всё тело, я приземляюсь набок и охнув перекатываюсь на спину. Во рту сразу чувствуется металлический привкус, нижняя губа, пульсируя набухает.

– Вот и погеройствовала, – емко резюмирует Эрик.

– Спасибо за поддержку, – цежу я сквозь боль и с кряхтением подползаю к нему.

Демон, вальяжно движется к нам, заинтересованно пробегая по каждому из нас взглядом, будто оценивая. Из глубины леса раздаётся протяжный вой, заставляя ещё больше съёживаться, желая стать менее заметными.

– Почему вы не визжите, как это любят делать жалкие смертные? – в хриплом голосе прорезались нотки презрения.

– Ох, я бы сейчас как закричала… но мои голосовые связки сжались от страха, – зачем-то ляпнула я под его цепким взглядом.

– Слушай приятель, ты бы не подходил так близко, а то меня сейчас вырвет... и поверь мне — это не метафора, – в место ответа выдавил Эрик, брезгливо морщась и закрывая рот ладонью.

Я покосилась на лидера и отодвинулась, на всякий случай.

– Сегодня явно не мой день, – вздыхая качает головой демон, – мало того, что собратья, лишили столетнего уровня силы, так ещё испоганили мой совершенный облик! В довесок, ученики с пика Тайцзи на голову свалились. И что мне с вами делать? Я даже не могу, напитаться вашей духовной силой.

– Так может мы тогда того... пойдем отсюда? – жалостливо предложила я, – Нам друга надо успеть спасти.

– Вот как? – демон изогнул единственную бровь и опустил глаза на парня, – я считал его мертвяком.

От его взгляда на бледного как полотно Лин Ланя, в груди ёкнуло, и я выдвинулась вперёд, закрывая его собой.

– Что ж, как насчёт сделки? – самодовольно интересуется демон, потирая затянутый мертвой плотью подбородок, – вы помогаете мне проникнуть на пик Тайцзи или я забираю ваши крупицы ци, и оставляю навечно в лесу Терзающих Душ?

– Я за третий вариант, – смело заявляет Эрик, скрестившись взглядом с демоном, но позорно проиграв, отвёл глаза, – ничего из этого.

– Советую подумать ещё раз, – демон чуть запрокидывает голову в разноцветных глазах сверкают пугающие огоньки, – вы поможете мне, а взамен, я исцелю вашего недалёкого соученика, рискнувшего сражаться с цзянши.

Мои щёки вспыхнули то ли от гнева, то ли от стыда.

– Вы правда, можете его спасти? – я с сомнением уцепилась за соломинку.

Демон кивнул.

– Но вам стоит поторопиться, ему осталось жить четверть палочки благовония.

Я взволнованно глянула на Эрика, нахмурив брови он покачал головой.

– Зачем вам в Шансян? Хотите убить всех, как тех цзянши? Поглощая их духовные силы?

Демон с усмешкой отмахнулся от меня, взмахнув разорванным ниспадающим рукавом.

– Пф, нет конечно, я что монстр какой-то? Восполню потерянные силы, слышал там у юных учеников, ци – подобна божественному нектару, который можно испить только в чертогах небожителей.

Эрик поперхнулся, пряча улыбку за почесыванием носа и пробурчал:

– Эм, а вы давно себя в зеркале видели?

– Не испытывай моё терпение, сяоцзы[1], – громогласно осадил его демон.

Мы с Эриком вздрогнули и отползи чуть подальше.

– Последний вопрос, почему вы сами туда не поднимитесь? Зачем вам мы?

Демон с сомнением покосился на нас.

– Вы точно ученики с пика Тайцзи? Ибо вы должны знать, что он окружен магическим барьером, и попасть туда я могу только если кто-то из вас откроет портал изнутри.

Хм, а что тогда помешает нам обмануть его? Он похоже, пока не понял, что мы не можем использовать заклинания, не говоря уже об открытие порталов.

– Сначала исцелите Лин Ланя, а потом мы дадим ответ, – категорично заявила я, преисполнившись надежд.

– Ты с ума сошла? – вытаращился на меня Эрик, – хочешь согласиться на сделку с этим бездушным зомби?

– Между прочим, у меня хоть сердца и нет, но всё равно обидно, – заметил демон, недовольно складывая руки на груди.

– А что прикажешь делать? Он сейчас единственный, кто может спасти Лин Ланя! – обратилась я к лидеру проигнорировав замечание демона.

– Не знаю, но точно не соглашаться! Что ему помешает не нарушить договор и всех не прибить, включая нас?

– Может то, что я не настолько безумен, чтобы попадаться и призывать на свою очаровательную внешность, всех заклинателей округи?

– Как мы можем вам доверять?

– Никак, но придется, иначе душу вашего друга поглотит лес, и он восстанет как гуй, вечно скитающийся в ночи.

Боже только не это, кровь отхлынула от лица, я крепче сжала холодную руку Лин Ланя и с отчаянием взглянула на Эрика.

– Даже не думай... – зашипел он, прочитав мои мысли.

– Сначала исцелите Лин Ланя и поклянитесь, что никого не убьёте в Шансяне, – выдавила я и прикрыла глаза делая глубокий вдох и унимая бешенный ритм сердцебиения.

– Я против! – Эрик ударил кулаком по земле, – Ты совсем, что ли? Ради одного, готова рисковать жизнями многих?

– А если бы на его месте был ты?! – выкрикнула я, и резко отвернувшись, подорвалась с земли.

Лидер попытался схватить меня за рукав ханьфу, но ткань выскользнула из пальцев, и он рухнул лицом в траву.

– Так вы согласны? – обратилась я к демону, с изломанной ухмылкой, он наблюдал за нами.

– Ещё бы, – довольно кивнул демон и отодвинув меня в сторону, приблизился к Лин Ланю.

Приложив руки к его ране на груди, он вскинул голову и прикрыл глаза, тотчас из его ладоней полился черно-зеленый свет вливаясь в тело и затягивая кровавые отметины. На лице Лин Ланя дрогнули ресницы, он резко выгнулся и вздохнул будто всё это время, находился под толщей воды и только сейчас смог всплыть. Покойная белизна и холод тела сменились на румянец и жар в руках. Хоть он и остался лежать без сознания, угроза для жизни миновала.

Я с облегчением прижала руки к груди, и взглянула на Эрика. Округлив от удивления глаза, он не веря переводил взгляд, с заклинателя на ожившего Лин Ланя и его затянувшиеся раны, оставившие только бледные шрамы на груди.

– Я выполнил свою часть сделки, теперь ты, – выпрямляясь, произнес демон, оборачиваясь и протягивая мне руку.

Я медленно сглотнула и взялась за неё трясущейся ладонью. Рука демона, на мгновение засияла зеленым дымчатым светом, а я почувствовала обжигающую боль чуть выше запястья.

Ауч... блин, что это?

– О, ну отлично! Всегда мечтала о жуткой татуировке на руке, – вылетело у меня, как только я увидела, узор в виде двух пожирающих друг друга змей.

Эрик фыркнул и покосился на меня взглядом: «ты сама на это подписалась».

– Вы должны открыть портал ровно в час крысы[2], или эти змеи превратятся в яд и в тоже мгновение, ты умрешь, – сообщил демон, улыбаясь, в сочетании с его зловещим обликом, вышел обезумевший оскал.

Я лишилась дара речи и просто тупо уставилась на символ, мне показалось или одна из змей сейчас шелохнулась?

– А вы что как Золушка, и после полуночи ваша магия рассеется? – внезапно съязвил Эрик, принимая более удобное положение и шипя от боли в ноге.

Я нервно поперхнулась и прожгла лидера убийственным взглядом, нашел над кем тут шутить.

Демон склонил голову и угрюмо поинтересовался:

– И почему я тебя ещё не убил? – он перевел мрачный взгляд на меня, – как ты его терпишь? Хочешь, избавлюсь от него?

В красном глазе демона вспыхнула искра огня, он занёс руку будто собирался щелкнуть пальцами и стереть Эрика с лица земли. Лидер, оторопев, вжал голову в плечи.

– Не надо, – я отчаянно замахала руками, – он мне нужен чтобы выбраться из леса и дотащить Лин Ланя до провинции.

Демон вскинул тонкой бровью.

– Почему вы не используете сигнальную хлопушку? Помощь сама примчится к вам.

– Сигнальная хлопушка? – эхом отозвались мы и украдкой переглянулись.

Демон возвел глаза к кронам вековых деревьев и вздохнул так словно мы его безбожно утомили.

– Смотрю, в Шансяне падают требования для поступления, раз уже принимают учеников без шеньши, так ещё одного из отступников.

Эрик вытянул губы, на его лице заиграли желваки, а глаза сощурились, гневно сверля заклинателя.

– На себя бы посмотрели, вы вообще ходячий зомби, а туда же...

В следующее мгновение, Эрика окутал черный дым, закручивающийся в сферу, он вместе с лидером, взмыл вверх.

– Этот юнец, безумец или у него несколько жизней?

– У него определённо одна жизнь и сейчас она стремительно уменьшается, – пролепетала я, теребя пальцами шелковый рукав, и наблюдая как сквозь дымчатую пелену, Эрик то бешено колотит кулаками по стенам сферы, то хватается за горло.

Демон хмыкнул и нехотя взмахнул рукой, рассеивая дым.

– Твою ж... – Эрик с воплем рухнул на землю и закашлялся.

– Впредь, я не буду таким великодушным, – предостерег демон, окидывая лидера неприязным взглядом.

Эрик глянув на него, кивнул, держась за горло и приходя в себя. Я подскочила к лидеру и достав из рюкзака тыквенную бутылку, протянула ему. Демон тем временем, присел возле Лин Ланя и откинув его руку в сторону, достал из мешочка у него на поясе, тонкую размером с ладонь хлопушку.

– Как я и думал, этот болван умудрился повредить её во время боя, – демон задвигал пальцами левой руки, выделывая магические печати и забормотал заклинание.

В тоже мгновение помятая хлопушка, засияв зелёным болотным светом, выпрямилась.

– И на что я трачу остатки своей силы? – у самого себя вопросил демон и тяжело вздохнул, опуская голову отчего седые пряди упали, накрывая лицо.

Мы тоже недоумевали, но решили не лезть с расспросами. Я забрала у него сигнальную хлопушку и подняла вверх, собираясь сразу дернуть за верёвочку, но демон рывком одёрнул меня, останавливая.

Я вытянулась в струнку и уставилась на него, не моргая.

– Прежде чем вызовешь отряд заклинателей, запомни, – зловеще заглядывая мне в глаза, протянул он, доставая из слоев одеяния желтый талисман, – кинешь фулу в укромном месте в час крысы, портал откроется сам. Если вздумаете меня обмануть и подготовить ловушку, то яд сразу убьет тебя, а за тобой – демон обернулся на Эрика и расплылся в ухмылке, – я сам приду.

Я сглотнула ком в горле и украдкой покосилась на лидера, тот лишь поспешил отвести от демона взгляд.

– Что ж, на этом я откланиваюсь и с нетерпением жду нашей скорой встречи.

Он «добродушно» улыбнулся, только глаза его остались мертвыми и ледяными. Взмахнув ниспадающими рукавами, демон направился в сторону кустов, подол накидки зашуршал как клубок голодных змей.

– И да, – он внезапно оборачивается, заставляя меня вздрогнуть, – меня величают Лу Мэн[3], а не ходячий зомби, – последние слова явно были адресованы Эрику, и потому, как тот сконфуженно закашлялся, намёк он понял.

С порывом ветра Лу Мэн исчез, обернувшись черным дымом, а вокруг нас сгустились тени, всё это время выжидающе мелькающие между деревьев. Подгоняемая страхом, я выстрельнула хлопушкой, зарвавшейся в небе красным фейерверком и озарив на мгновение лес Терзающих Душ, карканье стаи во́ронов разлетелось в округе.

Пик Тайцзи. Шансян</p>– Как вам, находящимся в сфере Царства Хоутянь, удалось выжить в столкновении с цзянши? – обескураженно воскликнул уже знакомый учитель, в зеленых одеждах и с длинными свисающими ниже плеч бакенбардами.

Когда меня вызвали на красный ковер в резиденцию главы, в то время как Эрика с Лин Ланем увели в лазарет. Сам глава Ань Цишэн, удобно устроившись на стуле, задумчиво гипнотизировал пол.

– Простите, что? Удалось выжить? А предполагалось, что мы там должны были погибнуть? – я возмущенно уставилась на учителя, а потом перевела взгляд на главу в ожидании пояснений.

Но меня проигнорировали.

– Вас явно защитила сама великая Хоу-ту[4], – на этих словах учитель сложил руки в замок приподняв их над головой, выражая особое почтение.

– Ага, скорее демон... – буркнула я себе под нос, опуская глаза на рукав ханьфу, где под ним у меня периодически шевелился символ и передернула плечами.

Заметив, что учитель выжидательно на меня смотрит, я повторила его жест и произнесла:

– Вы правы, нам очень повезло...

– Значит вы не знаете, кто был тот заклинатель, что исцелил ученика Лин? – отрешённо поинтересовался глава, окидывая меня проницательным взглядом.

Внутри всё сжалось, я непроизвольно отвела руку со змеями за спину, боясь, что он почувствует темную энергию.