Пролог (1/2)

За месяц до основных событий.</p>

Западные границы империи Фунань. Склеп Утонг[1]</p>– Приехали, – спешиваясь с лошади произносит Фэн Лао[2] расправляя многослойное шелковое одеяние с ниспадающими рукавами. Благородное лицо, как будто высеченное из камня, сейчас выражало только одно - готовность действовать. – Да не разгневаются на нас Небеса.

Его ученики Кай У[3] и Юань Фэнь[4] взволнованно переглянулись, длинные одеяния взметнулись в ввысь словно крылья птиц, когда они спрыгнули с коней и последовали за шифу.

Среди густого леса проступил силуэт сложенного из серовато-белых камней, склепа, ползучие растения и вьющиеся плющи обвивали его стены.

– Юань Фэнь привяжи коней и охраняй вход, боюсь нам захотят помешать, – взволнованно отдал распоряжение Фэн Лао направляясь к склепу.

– Сделаю всё, что в моих силах, – Юань Фэнь поклонился забирая у них поводья.

– Будь осторожен, – бросил ему напоследок Кай У, – если шицзунь[5] прав, враги превосходят нас числом и справиться с ними будет трудно.

Юань Фэнь сдержанно кивнул.

– Поторопись и да прибудут с вами духи.

Кай У мельком взглянул на него, ощущая тяжесть в груди, правда хотела слететь с языка, но он не позволил, крепко сжав губы. И с гнетущим сожалением, отвернулся.

Перед склепом Фэн Лао с Кай У сложив ладони поклонились, выражая почтение и в то же время просили прощение за вторжение в это священное место. Проход был замурован в черной глине, сложив пальцы правой руки в печать, Кай У начертил в воздухе мерцающий трилистник с магическими рунами и запустил в него. Множество золотистых лучей зазмеились по каменной двери проникая в каждую щель. Хлопок... и вспышка света на мгновение осветила лес, с криком стая ворон взметнулась в небо. Плиты осыпались осколками на опавшую листву.

Внутри стояла кромешная тьма, сжав между пальцев фучжоу[6], Фэн Лао активировал его заклинанием, и прошел внутрь. Испуская голубоватое сияние фучжоу освещал им путь. Каждый шаг отдавался гулким эхом от необозримых стен. Зловещий ветер свободно задувал за шиворот, осушая холодный пот. Чем глубже они продвигались, тем мрачнее становилось вокруг.

– Шицзунь вы уверены, что мы успеем провести ритуал до их появления? – взволнованно спросил Кай У, длинный подол черно-бордового одеяния шелестел, собирая многовековую пыль с каменного пола, пока они бежали по тусклому коридору.

Шицзунь, смахнув лазурно-белым рукавом паутину, появившуюся перед лицом, мельком глянул на ученика.

– Должны. Я всё подготовил, осталось только принести жертву.

Кай У с тревогой взглянул на своего наставника, то что они собирались сделать опасно и запрещено древними законами. Узнай об этом Нефритовый Император[7] и им не отделаться и десятью ударами молний. Но сейчас, в преддверии смутного времени, у них нет выбора, помочь им может только один человек – великий мечник Ши Гуань Юнь[8], не раз защищавший поднебесную. Проблема лишь в том, что он умер примерно двести лет назад и захоронен в этом месте.

– Кай У, поторопись, – прохрипел наставник, переводя дыхание.

Уставшие и взмокшие от спёртого воздуха, они забежали в главный зал. Кай У вздрогнул, когда на стенах, окутанных паутиной, зажглись факелы освещая небольшое куполообразное помещение. На возвышенности находился саркофаг из белоснежного нефрита, по бокам которого были вырезаны барельефы всех побед великого Гуань Юна. Пока Кай У, завороженно застыл в проходе рассматривая саркофаг, Фэн Лао начертил на потрескавшихся плитах магический массив и по контурам разложил кристаллы отбрасывающие серебренные отблески.

– Шицзунь, всё же позвольте это сделать мне, – решительно произнес Кай У, взглянув на шифу. В чьих глазах цвета золота, что с годами продолжали увядать, читалась не только усталость, но и вера в своё дело.

Наставник по-доброму усмехнулся, положив худощавую ладонь ученику на плечо.

– Нет. Это должен сделать я.

– Но…

Шицзунь сжал пальцы, прося Кай У помолчать.

– Ты еще молод, а я и так прожил долгую жизнь... слишком долгую. Позволь мне это сделать для защиты народа.

Опустив голову, Кай У удрученно вздохнул. По пути сюда он уже не раз пытался отговорить шифу, но тот оставался непреклонным.

– Я сделаю всё, что вы скажите, – голос Кай У дрогнул от сожаления. – Но что, если у меня не хватит сил?

Шицзунь улыбнулся, несколько морщин залегли вокруг его губ.

– Для начала обуздай разум, прими свой страх, объедини своё сердце и духовную силу. Забудь обо всём сущем, провал случиться лишь если ты поверишь в него.

– Благодарю шицзуня за наставление, этот ученик не подведет вас, – Кай У сложил руки в почетном жесте, и не смотря на царившую вокруг грязь и пыль, упал на колени сделав последний поклон.

– Тогда давай начинать, приближается час Крысы[9]

Кай У кивнул и открыв древний трактат на потемневших дощечках стал искать нужное заклинание. Фэн Лао встал в центр круга массива, и достал из рукава мантии кинжал. Его тело окутал фиолетовый вихрь с золотыми вкраплениями частиц, духовная аура сферы Властителя Духов.

– Позаботься о нашем цзяньшэне[10], – хрипло произнес он, кинув прощальный взгляд на своего ученика и подставляя кинжал к сердцу.

В этот момент Кай У восхитился уверенностью, благородством и непоколебимостью, своего шифу. Ведь у него самого тряслись руки, а спина и лоб покрылись холодной испариной. Продолжая сидеть на коленях, Кай У поднёс дрожащую ладонь к подбородку и сложив вместе средний и указательный палец в печать начал читать заклинание:

– Ara vasa bhyr mangalavasam...

– О Небеса сияющей зари, услышьте мой зов и примите пробуждение моей души в обмен на душу воина Ши Гуань Юна. Пусть зажжётся бессмертное пламя и озарит мир надежда! Один цветок, одно сердце, одни стремления, – закрыв глаза, шицзунь сделал глубокий вдох и кинжал пронзил его сердце.

Кай У с трудом сдержал крик вырывающийся из груди, ему пришлось закрыть глаза чтобы не смотреть на тело шицзуня и не потерять концентрацию.