Часть 2 (1/2)

Три дня спустя.

Тихое пение птиц и шуршание листвы мягко ласкает и успокаивает слух. Солнечные лучи пробиваются через кроны, падая на землю и густую копну чёрных волос, изредка шевелящихся от потока лёгкого ветра. Натан сдвигает чёлку чуть в сторону и поднимает голову, прикрыв рукой глаза от солнца. Он внимательно всматривается в небо, почти лишённое облаков, вздыхает и скользит взглядом по местности, сосредоточенно вслушиваясь в окружающие звуки, привычно за эти дни не слыша ничего подозрительного.

Сегодня четвёртый день его скитаний по Швартсхолу и неизвестно будет ли он удачным. За прошедшие дни ему не удалось набрести не то что на хоть одного дракона, а даже на его след или услышать хотя бы звук. Ничего. За счёт более раннего ухода из поселения у него появилась хорошая фора и была надежда, что он первым набредёт на чудовище, но последнее угасает с каждым таким неудачным днём. Швартсхол очень обширен и мест в нём, что могли приглянуться драконам немало, понадобится больше недели, чтобы проверить их все, а если делать это в одиночку, то намного больше.

Пару раз голову парня посещала мысль, что он мог выбрать неверное направление. И пока он тут скитается в поисках, идущие за ним охотники могли первыми набрести на монстров, ну или хотя бы один из них мог снова объявиться в деревне и был убит второй группой охотников. Помимо этой мысли у него закрадывались сомнения, что старейшина мог ошибаться и все те происки принадлежали вовсе не драконам. Много перебывая в мыслях эти дни, Натаниэль с трудом, но вспомнил, как родители когда-то упоминали об этих существах, особенно часто повторяя, что те все как один огромны. А вот старейшина этого не упоминал. Если это правда, тогда эти существа просто не способны тихо передвигаться, Натан услышал бы его задолго до того, как увидел. Но в лесу четвёртый день не раздаётся ни одного подозрительного звука. Всё слишком спокойно.

Охотник вздыхает, отведя взор от густой растительности слева от себя. Деревья так плотно и густо разрослись, что дальше пяти метров трудно что-либо рассмотреть сквозь них. А макушки большинства из них тянутся далеко в высь и смотря на них снизу кажется, что они достигают облаков. Аромат хвои, липы и других цветущих растений разносится ветром, щекоча нюх этим изобилием запахов.

За четвёртый день он далеко ушёл от поселения и чем сильнее отдаляется, тем всё хуже ориентируется. У каждого охотника есть подробная карта местности Швартсхола, но даже с ней ориентироваться трудно. Натаниэль сбился с пути день назад и даже держа в руках карту, он и приблизительно не имеет понятия, где находится. Местность вокруг будто бы не меняется вовсе. Он придирчиво осматривает округу, всматривается в карту и, как и прошлые разы, раздражённо цокает и сворачивает лист, убирая его в карман рюкзака. Снова думая о том, что пока не выйдет на какую-нибудь поляну, реку или что-то ещё более ориентировочное, он вряд ли сможет понять, где находится. Карта до той поры бесполезна.

Он достаёт из рюкзака флягу и по её весу определяет, что воды осталось половина. Река или озеро пришлись бы кстати. Оставшегося питья хватит на два-три дня при условии такой относительно не жаркой погоды. С едой проще. В лесу достаточно деревьев со съедобными плодами, можно найти грибы и пусть не с первого раза, но он сумеет подстрелить какого-нибудь лесного обитателя. Главное не забыть поблагодарить за эти дары лесных магических жителей, которых некоторые селяне называют нелюдью. Родители с малых лет приучали его уважительно относиться ко всем созданиям, и Натаниэль никогда особо не забывал об этом. Он спокойно и без страха с уважением относится к любому существу, благодаря за дары леса, озёр и рек их испокон веков законных жителей. Некоторых их них он встречал, особенно часто на глаза попадались дриады, прячущиеся за деревьями и с любопытством наблюдающие за его передвижениями. За прошедшие дни Натан замечал боковым зрением нескольких из них, издалека наблюдающих и прячущихся, стоило ему повернуть голову. Эти создания довольно робкие и вполне безобидные.

За свои годы он ни разу не видел драконов даже издалека. И имеет представление о них лишь из того, что услышал от старейшины и родителей в раннем детстве. Старец твердил, что эти существа коварны, свирепы и крайне безжалостны, а родители упоминали об их мудрости и что хоть они и огромны, но при этом могут быть безобидны и не тронут человека без крайней нужды. Натаниэль не уверен, чему из этого верить, он знает наверняка лишь то, что нужно быть предельно внимательным и осторожным. Зверь есть зверь, защищаясь нападёт даже самый безобидный.

Из мыслей его выдёргивает стая птиц, резко взмывшая в воздух далеко впереди, они громко свистят и чирикают, а земля будто бы содрогнулась, коротко задрожав. Натан замер, ощутив это колебание ногами, отводя взгляд от снова скрывшихся в деревьях птиц, глядя туда, откуда они взмыли в небо. Произошедшее сейчас было странным и подозрительным, заставив его напрячься. Натаниэль вслушивается в звуки и закрывает лицо рукой, когда резкий сильный поток ветра всколыхнул деревья и чуть не сбил его с ног. Кроны, скрепя застонали, а сорванные с веток листья, закружили в воздухе и медленно стали опускаться на землю. Охотник услышал странный хлопок, а после него утробное клокотание, взбудоражущее всё внутри него. Воздух засвистел от нового взмаха крыльев, а по округе разнёсся рёв, коего Натан до этого никогда не слышал. Он задирает голову и почти сразу цепляется взглядом за крылатое существо, стремительно взмывающее почти к самым облакам. Дракон останавливается, зависая на месте, плавно двигая крыльями и крутя головой, осматриваясь. Он сдвигается с места, неторопливо размахивая крыльями, летя в сторону гор, что по правую сторону от Натана.

Охотник пришёл в себя от его зрелища и спешно потянулся к оружию. Стрела расположилась на металлическом луке, тонкие пальцы в кожаной коричневой перчатке плавно натянули тетиву вместе со стрелой, алые перья которой оказались крепко зажаты пальцами. Натаниэль тщательно внимательно прицеливается, тратя на это немало времени, рискуя упустить свою цель. Он отпускает стрелу на выдохе, молниеносно устремившуюся в дракона, опустившегося ниже. Натан уже было подумал, что промахнулся из-за сменившего высоту существа, но тут раздался его рёв. Стрела влетела в его левое крыло, поднявшееся вверх при новом взмахе. Дракон начинает терять высоту, крутясь в воздухе и пытаясь выпрямиться и удержаться в небе, но пробитое крыло его не слушается. Натаниэль натянул новую стрелу, но так и не сумел метко прицелиться, чтобы добить болезненно ревущее, падающее существо. Парень цокает и быстро срывается с места, рванув туда, куда сейчас должен упасть монстр.

Дракон слишком быстро теряет высоту, как только он достигает уровня верхушек деревьев, его форма начинает изменяться, приближаясь к реке. Раздаётся громкий удар тела о водную гладь, вода высоко всколыхнулась, а брызги достигли берега. Сила и скорость столкновения погрузили тело на самое дно, об острые камни которого дракон разрезал ладонь и запястье, а рот открылся от вскрика боли, сковавшей всё тело. Пузыри выпущенного изо рта воздуха устремились на поверхность, а кровь из ран растворяется в воде, колышущей светлые кудри и бледное тело. Задёргавшееся от нехватки кислорода, слишком стремительно покидающего лёгкие. Человеческие конечности задвигались, неумело и с трудом поднимая тело на поверхность. Юноша выплывает на мелководье, громко откашливаясь и хрипя. Влага срывается крупными струйками с его пшеничного цвета мокрых волос. Стекающая по телу вода окрашивается в алый в тех местах, откуда выступает кровь. А взор глаз с глубоким синим оттенком устремился на стрелу, наконечник которой полностью вошёл в плечо.

Тело осторожно выпрямляется, пока ягодицы не вжимаются в пятки. Пальцы коснулись древка, обвились вокруг него и на пробу дёрнули. Сдавленный болезненный звук сорвался с пухлых губ, а синие глаза сузились. Он пару раз быстро вдыхает-выдыхает и резко выдёргивает окровавленное оружие, откинув в сторону, стрела медленно погрузилась на самую большую глубину реки. Из разорванной наконечником раны хлынула кровь, спускаясь по мокрой коже до самого запястья, до которого доходит уровень воды мелководья. Узкая спина и хрупкие плечи сгорбились, дыхание от боли свистящее и не ровное, а правая рука накрыла раненое плечо, пальцы которой быстро покрылись кровью. Регенерация в этом теле совсем слабая, а сковывающая боль будто бы медленно убивает его.

Большие глаза приоткрылись, зрачки сузились, от чего синяя радужка стала больше. Взгляд приковали тощие согнутые колени, на которых он до сих пор сидит. Глаза переместились выше на пах, от него на живот и замерли на руках. Боль в теле немного отступила и из-за этого мальчик в полной мере обратил внимание на свой внешний вид. В его глазах отразилось непонимание, удивление и лёгкий испуг. Он выставил перед собой руки, осматривая с обеих сторон ладони, испачканные с внутренней стороны кровью.

«Что это за тощие лапы?» – взволнованно произносит он про себя, бегая взглядом по телу. – «И что это за немощное тело?»

Дракон уставился на своё отражение в воде, слегка искажающееся, но всё равно позволяющее осмотреть лицо.

«Почему я в этом теле?!» – вскрикивает, испуганно смотря в свои глаза в отражении. Из-за шока он даже временно перестал обращать внимание на боль. – «Где моё тело?!»

Он крутит головой и пытается встать, со второго раза колени, дрожа, разгибаются. Стопы встали на мелководье, вода давно стала разбавленного кровавого оттенка. Среднего роста худоватое бледнокожее тело поблёскивает в свете тёплых солнечных лучей. Кровь сползает с израненного запястья и ладони, достигая пальцев и срываясь гранатовыми каплями в воду, по которой идут круги при их падении. Мальчик смотрит на свои ноги, снова хватаясь за плечо и чувствуя, как оба его сердца в унисон гупают в груди, словно пытаясь проломить рёбра и выскочить. Слабое по сравнению с драконьим человеческое зрение мечется по округе, замирая на небе. Дракон отчаянно хочет взлететь, но его форма не изменяется. Он застрял в этом немощном теле.

Слух уловил шорох позади, юноша замер на пару секунд, прислушиваясь, кто-то крадётся в его направлении. Он медленно оглядывается через плечо, прищурившись, и замечает мельтешение между деревьев, а после отблеск наконечника стрелы. Натаниэль выходит из-за дерева, держа перед собой лук с натянутой тетивой, но так и замирает, увидев перед собой мокрого обнажённого мальчика. Тот с настороженностью и испугом смотрит на него, хмуря пушистые брови при взгляде на стрелу и в частности на её алые перья, узнав их.

«Такие же, как на той стреле», – проносится в его голове и к страху добавилась злость. – «Это его стрела сбила и ранила меня».

Натан отмирает и делает шаг к нему, совсем немного опустив оружие, в этот момент мальчик срывается с места. Его человеческие ноги с трудом слушаются его, из-за чего он неуклюже выбегает из воды, бежа к деревьям, заставив этим и Натаниэля сдвинуться с места, устремившись за ним. Он быстро определил, где неглубоко и преодолел реку, пока юноша скрылся за деревьями.

– Я тебя не трону, не бойся, – спокойно уверяет его охотник, сложив своё оружие и замедлив шаг, пытаясь рассмотреть лицо паренька, прячущегося за широким стволом. – Как ты здесь оказался? Ты один здесь?

Натан ловит его настороженный взгляд синих глаз, ни разу до этого не видав такого глубокого синего оттенка. Дракон сильнее прячется от него, сжимая руками ствол, но охотник не оставляет попыток лучше рассмотреть его лицо вблизи. Спустя минуту ему это удаётся. Взгляду предстало совсем юное лицо, которому на вид не больше четырнадцати. Кожа бледная, но кругленькие щёки покрывает румянец, а над небольшим носом едва видны веснушки. Волосы понемногу высыхают и в некоторых местах начинают топорщиться в стороны, завиваясь, а не свисая под тяжестью влаги. Пушистые брови продолжают хмуриться под влажной кучерявой чёлкой, а пухленькие розовые губы плотно сжаты.

Натаниэль замечает боковым зрением алый цвет и опускает глаза, увидев, как от плеча до пальцев руки мальчика тянется кровавый след. Это заставило его нахмуриться и ощутить больше беспокойства за этого маленького незнакомца. Его внешний вид немного странный для него и заставляет задуматься. Натан не видел в округе валяющихся вещей, а малец ранен и смотрит слишком настороженно и испуганно. Недавно в поселении он слышал, что в Швартсхоле промышляют разбойники, отлавливающие нелюдь и ворующие детей, наживаясь на них. Вид незнакомца указывает на это.

– В этом лесу сейчас небезопасно взрослым, не говоря уже о детях. Где твоя семья? – неторопливо спрашивает он, внимательно смотря на паренька, снова спрятавшегося за стволом и лишь чуть-чуть выглядывающего из-за него. – Ты сбежал от разбойников?

Но и на эти вопросы он не получает ответов, только шорох и сдавленный болезненный выдох этого малыша, дёрнувшего больной рукой.

«Что этому монстру от меня нужно?» – бурчит про себя дракон, крепче вцепившись в дерево. – «Зачем задаёт столько вопросов и не оставляет меня одного?»

Украдкой из-за дерева следя за поведением охотника, мальчик видит, что тот не понимает, что он и есть сбитый им дракон. Но даже понимая и видя это, он ни на секунду не теряет бдительности, сощурив свои настороженные глаза.

Натаниэль, вздыхая, осматривает местность, пытаясь увидеть хоть какой-то след дракона. Бежа сюда сломя голову, он слышал приглушённый всплеск, но деревья в округе целые, да и не похоже, чтобы дракон вообще падал здесь. Эта река слишком узкая для его габаритов, если бы он упал в неё, то как минимум оставил бы след на обоих её берегах.

«Может, ему удалось вернуть равновесие и улететь, а я не заметил этого, потому что не смотрел в небо?» – задумчиво смотрит он на реку, на одном берегу видна кровь. – «Ладно, настигну его чуть позже, с пробитым крылом он не сможет далеко улететь. Сейчас нужно помочь этому мальцу, не бросать же его истекать кровью, раз я на него наткнулся».

Натан переводит взгляд от реки на дерево, почти сразу столкнувшись с этими поразительно-завораживающими синими большими глазами. Он с трудом отводит от них взгляд и обращает внимание на то, что кровавый след стал ещё больше, теперь в крови измазан и бок незнакомца, как и ствол там, где он его касался. Натаниэль не может хорошо рассмотреть его рану из-за тени и постоянного неудачного ракурса. Если бы малыш не прятался так отчаянно, было бы куда проще. Натан вздохнул и как можно мягче спокойно заговорил: