Глава 12. Щ.И.Т. (1/2)
Несколькими часами позже. Кабинет директора Стратегической Интервенционной Тактико-Оперативной Логистической Службы.
Сейчас перед своим руководителем стояли навытяжку четыре агента службы - трое мужчин и одна девушка. Все в строгих офисных костюмах. Сам же директор одет был в удобную полувоенную форму темных тонов. Сидя за столом, он оставил плащ перекинутым через подлокотник кресла, сверкая кобурой штатного пистолета. Его единственный не прикрытый повязкой карий правый глаз сверлил подчиненных, что преданно ”поедали” начальство взглядами.
- Через три часа у меня состоится разговор с Советом Безопасности, где от меня потребуют отчет по результату операции со Старком. Через час на моем столе должны быть ваши отчеты, где будет доходчиво изложено, почему они не должны порвать мою задницу на американский флаг за такой провал. А никак иначе я это рассматривать не могу! Свободны! Колсон - задержись!
- Сэр? - продолжая стоять с вежливым вниманием и почтением, спросил оставшийся мужчина средних лет после ухода коллег.
- Опиши мне своими словами, что там случилось? - твердый взгляд впился в агента, просвечивая его душу насквозь. - И расслабься, сейчас меня интересуют твои мысли и мнение. Логику и рационализм оставишь для бумаги. Ты служишь у нас достаточно долго, чтобы интуиция работала на двести процентов. Так что объясни мне, Фил, как так вышло, что Старк сорвался с крючка? И как вы прошляпили Стейна?
- Если позволите, директор, - мягким тоном начал агент, улыбнувшись располагающей улыбкой, - я не уверен, что он совсем исчез с наших радаров.
- Поясни.
- Обстоятельства его исчезновения, игра со Старком, характер и нрав - все это в целом позволяет мне считать, что Обадайя Стейн еще вернется в Америку. Он желает получить признание от окружающих, а главное - от тех, кого считает своими соперниками и врагами. Лавры победителя. Того, кто сокрушил всех противостоящих. И у него есть все основания считать себя таковым.
- А это не так?
- Не полностью, - чуть виновато проговорил Колсон. - Хотя должен признать, что в первой стадии операции он нас переиграл. Наши агенты были вычислены и скомпрометированы. Теперь он знает о внедренных людях и станет осторожнее. Кроме того... - чуть замялся мужчина, - он смог вывернуть ситуацию со Старком в свою пользу. Хотя это скорее не победа, а ничья. Стейн имеет существенные потери в финансах и упущенные связи. Ему пришлось вскрыть часть своих теневых схем. Наверняка переложит вину на происки шпионов.
- Которыми выступят трупы наших людей. Моих людей, - со сдерживаемой яростью в голосе заметил директор, сложив руки на столе в замок перед своим лицом.
- Мне жаль, сэр... - на что агент получил укоризненный взгляд. Главе службы были не важны соболезнования и оправдания. Только результат. - Так что сейчас Стейн все еще находится под ударом, хотя у нас и не получится скомпрометировать его перед Старком. Но он сам уже подставился. Если он продолжит играть в том же стиле, то растеряет все наработанные связи и ресурсы, пытаясь скрыть свои махинации в прошлом и настоящем. Это уничтожит его раньше, чем наша операция.
- Предлагаешь просто ждать?
- Ни в коем случае, сэр!
- Тогда вместе с отчетом о провале жду от тебя наброски по новому плану. Мы должны получить ресурсы и гений Старка в свое распоряжение! Этот мальчишка обязан стать нашим должником и работать на благо Щ.И.Т.а. Эти заигрывания и позиция ”дом с краю” не могут длиться вечно. Говард был слишком хитрым и скользким. Его сын во многом проще... но и проблемнее. Мы не можем оставлять такую фигуру с таким потенциалом неподконтрольной. Любыми путями Тони Старк должен работать с нами... или не работать вообще.
- Я... понял вас, сэр.
- Свободен...
В это же время, загородный особняк Обадайи Стейна.
-... хах, ты же знаешь, я не особо семейный человек, - говорил, глядя в камеру, пожилой мужчина с короткой аккуратной бородой и лысой головой. - Как-то не складывалось... Да и желания не было. В моей жизни была лишь компания! А семья... мне хватало Говарда и Марии! Да и ты умудрялся учудить такое, что и детский сад в полном составе будет бледно смотреться! Ха-ха! Помнишь, что ты устроил в Дисней Лэнде на свое пятилетие? Ха-ха-ха-ха! Я до сих пор помню выражение лица Говарда и того оператора аттракциона! Да-а. Весело было! Я ему сразу сказал, что ты еще всем покажешь! Жаль, что он не смог увидеть этого... - взгляд мужчины стал грустным, а морщины вокруг глаз более четко очертились. - И я рад, что смог видеть твое взросление. Как ты воплощал в реальность то, что мы считали мечтами о будущем. Хотя в чем-то ты не особо повзрослел... Но, может, это и к лучшему. Быть ребенком в душе, не видеть всей той грязи, с которой приходилось сталкиваться нам в свое время. Я, как мог, старался тебя ограждать от всего такого... Но, видимо, слишком плохо, раз допустил такое, - теперь тон мужчины стал суровый и строгий. В первую очередь - к самому себе. - То, что с тобой произошло... этого не должно было случиться! Знаешь, в моей жизни была лишь одна мечта и цель - создать корпорацию, что станет гегемоном в мире и накроет его собой. Возвышение Старк Индастриз - было именно этим. Моим детищем, что всегда стояло во главе угла моих идей и желаний. Именно оно была моей семьей и ребенком... так я считал все время. Старый дурак. Когда ты пропал.. я сначала злился, думал, что это очередная твоя выходка... Но сердце екало, будто бы говорило о том, что в этот раз все совсем иначе. И я решил все же действовать, но аккуратно. Особенно, когда смог узнать в обход официальных лиц Пентагона о нападении на твой конвой. О маршруте и составе было известно узкому кругу лиц. Есть замечательная фраза на латыни: ”cui prodest” - ”кому выгодно”. И я стал искать, кому это могло быть выгодно. И нашел. А затем нашел и ролик от похитителей... Когда я только увидел тебя, окровавленного, связанного... Я понял, как был глуп. Вся эта компания... все мои достижения... Они ничего для меня не значат, по сравнению с потерей того, кто стал мне сыном. Именно ты стал тем детищем, которым я гордился на самом деле в глубине души. Именно тебя я желал возвести на пьедестал мира... И видя тебя таким... я понял, что не могу этого так оставить. Признаюсь, что... отреагировал немного резко, - мужчина замялся и отвел глаза. - Но я не жалею, - он вновь посмотрел прямо в камеру. - Я смог выйти на след похитителей. Сейчас я поеду на встречу с ними, захватив отряд одного моего друга, который был мне должен. Он опытный военный, так что, думаю, у нас получится... все получится. На всякий случай я оставил телефон мисс Поттс, так что, если... если у меня не получится, то тебя все равно вытащат. Любыми путями! Это главное... И да, пусть она всегда была той еще занозой в заднице, дотошной и резкой, въедливой, упрямой, но при этом умной, волевой и невероятно преданной! За это я всегда ее ценил, позволив стать фактически твоей ”правой рукой”. Такие люди всегда ценились на вес золота. Береги ее! Миллионы твоих девок не стоят и мизинца на ее руке! Да-а... - мужчина огладил бороду в задумчивости. - Ну, пожалуй, это все, что мне сейчас приходит в голову. Старость... На жестком диске этого ноутбука ты найдешь все необходимые зацепки и свидетельства, что я смог найти по ходу своего расследования. Вряд ли я вычислил всех ”кротов”, да и заказчики остались в тени, но я верю, что ты сможешь распутать этот клубок и без такого ворчливого старика, как я. Сделай с этим то, что считаешь нужным. Как и с моим завещанием. Оно тоже тут, в отдельной папке. Ну и у нотариуса. Я передаю все свое имущество в твои руки, за исключением пары безделушек хорошим знакомым, помощникам и благотворительности. Я надеюсь, что если мы не свидимся вскоре, то у меня все получилось и ты сейчас смотришь это, целый, здоровый и свободный. Иначе Говард и Мария устроят мне знатную головомойку! Удачи, сынок! - видео остановилось.
- Тони...
- Не надо, Пеппер, - остановил девушку молодой парень, сидящий рядом. Все видео он смотрел с каменным выражением лица. Девушка же время от времени переключала внимание с него на видео и обратно, наполняясь беспокойством.
- Тони, он... - сделала еще одну попытку достучаться до босса помощница.
- Знаешь, Пеппер, - внезапно прервал он ее, - я ненавидел Старк Индастриз все свое детство. Отец часто был занят компанией, даже не находя времени навестить меня, посетить конкурсы, поздравить с победами на турнирах по математике, физике или технологиям... Я даже как-то решил назло ему все это бросить и стать хулиганом. Дрался... Дошло до того, что случилась большая ”буча”, все же школа была элитной, как и ее учащиеся. И директор вызвал родителей для разбирательства... Но они не приехали. Мать в то время болела, а отец оказался занят на очередном собрании. Вместо них приехал Обадайя. Он был куда моложе, - улыбнулся воспоминаниям Старк, - но все так же лыс, как бильярдный шар! Крепкий мужчина в костюме. Мечта девушек! О, ты бы видела, как на него вешалась наша классная руководительница! Но ему было плевать. Вежливые улыбки, внимание, комплименты и прочее. Язык у старика всегда был хорошо подвешен. Я же только больше раздражался и огрызался... Но я хотел сказать не это, - он чуть нахмурился, вспоминая что-то. - Он тогда выслушал все претензии ко мне, какой я плохой, и так далее, что устроил... Я ожидал от него замечаний, обещаний меня исправить или еще чего-то такого. Отец так бы и сказал. Но он задал мне всего один вопрос: ”Тони, ты считаешь, что все сделал правильно?” И я, посмотрев в его серьезные глаза, кивнул. Все же, пусть я и желал тогда драки, но те парни были теми еще мудаками. Торговали травкой в школе, еще и шпыняли тех, кто победнее. А Стейн, увидев, что я кивнул, просто повернулся к ним и... послал! Просто так, хотя и вежливо. Родителям посоветовал присмотреться к своим детям, классной попенял на невнимание к работе и доверенным ее попечению, а директору - посоветовал не превращать школу в наркопритон с борделем. А потом взял и увел меня прочь. Он мне потом, в пути, сказал, что я все сделал правильно. Нужно всегда стоять на своей позиции и отстаивать ее, если считаешь правильной. И просил быть осмотрительным, набраться сил. Ведь слабых никто не будет уважать и считаться с их мнением. Только сильный имеет право на милосердие и снисхождение к слабым. А этих он назвал слабыми гиенами. Шакалами. Я тогда не все понял, что он имел в виду, но... За меня тогда впервые вступились. И не мама с папой, а чужой человек. Человек, что отнесся ко мне так, как я хотел бы, чтобы отнесся отец.
Старк замолчал, но Вирджиния ясно чувствовала в этом молчании горечь и надлом. Она понимала, особенно после всего случившегося, какая буря в душе у ее начальника и... друга. Сначала попасть в серьезный переплет и едва не расстаться с жизнью, еле спастись... А потом узнать, что тебя спас тот, кого ты обычно воспринимал лишь полоумным стариком, что вечно ворчит и мешает развлекаться.
Да даже сама Пеппер, положа руку на сердце, не думала, что Обадайя способен на такой поступок. Он всегда казался ей слишком черствым, прагматичным и жестоким. Он таким и был... в бизнесе. С учетом того, что семьи у него не было, как и друзей, только партнеры да союзники... временные... Это говорило о нем не самым лучшим образом. Хотя его деловой хватке и стратегическому планированию она должна была отдать должное. Он всегда умел заключать выгодные сделки и использовать все ресурсы для упрочнения позиции компании и увеличению прибыли. Хотя иногда совершал не самые лучшие с моральной точки зрения шаги, но... Он был в своем праве.
Теперь же она увидела в нем совсем другого человека. Старика, что отдал своему детищу всю свою жизнь. Он не развлекался, как Тони, не сверкал на раутах и программах телевидения, как в свое время Говард. Всегда в тени. Не ищущий славы... И при этом заботящийся о том, чтобы Старки не пустили ни себя, ни всю корпорацию по миру. Отказавшийся от семьи. Но... при этом он заботился о Тони. Под старость нашел в себе силы отказаться от всего, ради чего работал, только, чтобы спасти его из плена. И даже был готов пожертвовать ради этого своей жизнью. Такого Обадайю Стейна она ранее не знала и не могла представить. Но вот он, все еще улыбается им со стоп-кадра на ноутбуке. Человек, заменивший Старку-младшему погибших родителей. И, как оказалось, уже не раз даривший ему свое внимание.
- Я думаю, что он знает, что ты тоже к нему относишься, как к родному человеку. Иначе бы не сделал этого.
- Наверное... Ха, я еще вспомнил тут, как он приехал на мой выпускной. Отец... задержался на подготовке к Старк-Экспо, а мать и Стейн должны были посетить один званый вечер на круизном лайнере для встречи с партнерами и какого-то обсуждения. Несомненно, очень важного. Но они отказались от этого, чтобы посетить мой выпускной. Поздравляли меня, хлопали, радовались. Гордились за меня. Причем пара человек, что не видели моего настоящего отца и не знали, даже решили, что Обадайя и есть мой отец. Позавидовали... В итоге они опоздали на ту вечеринку и не смогли на ней присутствовать. Отец рвал и метал по телефону, когда позвонил им. Ругался так, что даже я слышал, находясь рядом... А Стейн его успокаивал и отстаивал свою позицию. Причем выгораживал меня, стараясь принять весь удар на себя. Через несколько дней мы узнали, что на тот корабль и гостей напали пираты и захватили заложников. Освобождение пошло не по плану и многие погибли. Обадайя сказал, что я спас им жизнь. И что ни делается - все к лучшему. Особенно, когда это и впрямь лучшее, что они смогли сделать в своей жизни. Но меня злит не то, что он был для меня большим отцом, чем Говард, - Пеппер покоробило немного, что Тони назвал своего родителя по имени, но это было в каком-то смысле справедливо. Она сама не знала Старка-старшего, но многое слышала. - За все время... все эти годы... все эти усилия, что он приложил ради меня и компании, я ни разу! Ни разу не сказал ему простого ”спасибо”, - Вирджиния впервые увидела в повернутом к ней лице подступающие скупые мужские слезы. - Всегда воспринимал это как само собой разумеющееся. Он был всегда в компании, работал на компанию и вел компанию. Нечто незыблемое, как рассвет или луна. Я тяготился его наставлениями, поучениями и попытками меня уговорить на какие-то культурные мероприятия.
- Да уж, культуры бы тебе не помешало... чуть-чуть, - улыбнувшись, попыталась неловким юмором сгладить ситуацию девушка.
- Он любил оперу. Был в восторге от хорошей игры и исполнения партий. Хотя я всегда считал это скучным и неинтересным. Играть по заученным ролям, исполнять написанные арии и не отходить от расписанного сценария ни на шаг... Это претило моей натуре. После того, как я сказал, что мне это не особо нравится и больше я туда не пойду, он лишь рассмеялся. Сказал всегда быть таким, какой я есть. И не ломаться перед обстоятельствами. Ломать их, а не себя... - миллиардер ненадолго замолчал. - Что же до его любви к компании... Он ведь после смерти отца вел все в одиночку. Сам. Не перекладывая эту ношу на меня, пока я не решил сам во все это влезть, влекомый гордыней и желанием что-то кому-то доказать. А теперь смотри, - он нажал кнопку на своих электронных и явно модифицированных часах, - Джарвис, ты уже успел изучить отчетность бухгалтерии компании за последние десять лет?
- Да, сэр, - прозвучал электронный голос ИИ-помощника Тони.
- Сколько средств снимал Обадайя Стейн за это время со счетов моего отца, меня или их общего отдельного фонда, пока руководил компанией?
- Ни цента, сэр. Управляющий использовал для своих взаиморасчетов и трат только собственные счета. Ваши же участвовали только в общем обороте компании и вкладах.
- Понимаешь? Он... гордый и упрямый старик! - в сердцах воскликнул Старк, ударив себя по коленям. Он резко встал и пошел на выход. - Ты отследил его последнее местоположение по сигналу с телефона Пеппер по их последнему разговору?
- Да, сэр, хотя имеются некоторые проблемы пеленгации. Я смог более-менее точно определить район поисков.
- Перешли на мой планшет, - Тони резко остановился и посмотрел в беспокойные глаза своей помощницы. - Я отправлюсь за ним, Пеппер. Отправлюсь, найду и приведу его обратно, чтобы этот надоедливый ворчливый старик продолжал руководить компанией и поучать меня... Я не хочу отказываться от некоторых привычек. Пусть он пашет, пока я буду развлекаться. А иначе мне самому придется влезать во все это дерьмо, - улыбнулся он.
- Тони, ты как всегда, - закатила глаза девушка. Она понимала, что за этой бравадой и несерьезным отношением Тони прячет совсем иные чувства. Но не собиралась ему мешать. Все же, как его друг - она его понимала лучше всех прочих. И собиралась поддерживать... А также остановить от наиболее глупых и сумасбродных решений, на которые тот горазд. Второй раз она не собиралась ему позволять рисковать своей жизнью. Руководить поисками и спасением партнера ее шеф может и отсюда.
***</p>
- И как? - спросил я, глядя в экран планшета на Обадайю, что явно был весел и очень доволен, несмотря на несколько ссадин на лице и перевязь на руке.
- Интуиция тебя не подвела, партнер! - радосто оскалился тот. - Тони оказался еще большим гением, чем был его отец! Просто невероятно! Создать фактически из мусора на коленке доспех, скрещенный с системой жизнеобеспечения! - восторгался старик, перекладывая схемы перед собой на столе. - Я еще не все понял, но судя по этим бумагам и видеофайлам с камер наблюдения, мой ”сынок” скоро станет курицей, несущей не золотые, а бриллиантовые яйца! С таким оружием...
- Хм...
- М? - уловил мой хмык собеседник. - Имеешь что-то против? Пацифист?
- Ни в коем случае. Да и Тони будет далек от такого. Но вот сам плен не мог на нем не сказаться. Тут два варианта. Он либо озлобится и начнет мстить, либо же, наоборот, переосмыслит жизнь, будучи почти на краю, и решит измениться. Но в обоих случаях бездумно торговать и тем более лично разрабатывать оружие, убивающее людей, он не будет. После пережитого - тем более.
- Хм... - теперь уже задумался и Обадайя. - Несмотря на характер Тони... ты можешь оказаться прав. Проблема.
- Не обязательно, - влез в наш диалог Гарри. Я решил их сразу свести и показать, что работаю не в одиночку, а имею за спиной несколько довольно интересных игроков. И их взаимодействие за спиной публики и власть имущих может оказаться весьма выгодным. Так что Гарри оказался рядом со мной в этих переговорах, но, в отличие от меня, он был без маски. - Тони, если я правильно понял его характер, весьма деятельная натура. Он не любит рамок и ограничений, но при этом любит славу и внимание. Так что, уйдя от оружейной отрасли, он войдет в другую, желая эпатировать публику. Нужно лишь понять, на что он нацелится, а потом плавно войти туда.
- Не можешь победить - возглавь?
- Верно, что-то вроде того. Тони любит хаос. Для таких и придумали теорию управляемого хаоса, - довольно улыбнулся Гарри.
- Знаешь, глядя на тебя, я подумал, что ты - лишь марионетка нашего друга, которую он поставил, убрав Нормана. Все же тот был слишком упрям, хитер и беспринципен. Но теперь я вижу, что ошибался. Наш общий друг весьма проницательный человек. Он умеет находить интересных и достойных партнеров, - внимательно всматриваясь в мою маску и лицо Гарри, сказал он. В его взгляде я видел уважение. - Думаю, ты прав. Мне стоит пока отойти в тень и понаблюдать за Тони и теми изменениями, что в нем будут. А затем уже стоит действовать. Скоропалительные выводы уже чуть не привели меня к катастрофе.
- Помощь нужна? - кивнул я на его ранения.
- О, нет, - он неловко подвигал рукой в гипсе. - Это мелочь. Бывало и хуже. Но меня кое-что беспокоит, - он стал серьезнее и посмотрел на экран жестким взглядом. - Это оказались никакие не наемники. Профи! Наемники были на охране Старка, а вот верховодили совсем иные люди. Тертые мастера. Это была армия. Подготовленная, опытная, замотивированная. Фанатики. У них были татуировки с китайскими иероглифами, что переводятся, как ”Десять колец”. Знаешь про них?
- Нет, но обязательно выясню, - в самом деле. Китайцы? Японцы? Далеко же они залезли. Хм... а ведь к Амбалу вошли тоже какие-то ”ниндзя”. Могут ли это быть звенья одной цепи? Нужно проверить.
- Хорошо. А я пока подготовлюсь к своему возвращению и отдохну, - перешел на стариковский стиль обращения Стейн. - Хорошо было вспомнить молодость и обкатать пару своих новых игрушек, но я уже далеко не так хорош, как раньше... Да-а-а... - что-то вспоминая, довольно улыбнулся мужчина, огладив бороду здоровой рукой. Представляю себе. Видел его фото в молодости. Такую фигуру точно не в качалке делали. Да и учитывая все прочее, Обадайя явно не чужд военным операциям и риску для собственной жизни, если считает это стоящим делом. Хотя и пустяшной бравадой не занимается, перепоручая мелочь своим ”Шахматистам”. - Ладно, скоро я вернусь домой и некоторое время прошу меня не беспокоить.
- И не собирался, - пожимаю плечами. - Мне нужен здоровый и отдохнувший партнер. Выздоравливай. До связи.
- До связи, - экран погас.
- Ты ему доверяешь? - после пары секунд в тишине, спросил меня Гарри.
- Нет, конечно, - отвечаю ему, снимая маску. Сейчас мы были в отдельном кабинете, защищенном от прослушки. Связь со Стейном велась по выделенному каналу, который невозможно перехватить, если не знать всех надстроек... а после этого еще и нужно подключиться к спутнику, что не сделать незаметно, благодаря датчикам. Простые, но эффективные. Любое механическое воздействие на его обшивку фиксируется мгновенно. Миллисекундный обрыв сигнала - срабатывание. Заглушка? Срабатывание. Сдвиг относительно прочих датчиков? Срабатывание. Сурово и просто. Так что наши переговоры в безопасности. А как только это изменится - мы узнаем и сможем использовать этот канал для ”дезы”. - Он из тех людей, что движимы идеей. Всех остальных воспринимает только как инструменты или временных союзников. Хотя вот его отношение к Старкам весьма интересное... Но, как видишь, даже привязанностью он готов пожертвовать во имя своей жажды власти.
- О, кого-то он мне этим напоминает. ”Я люблю демократию,” - процитировал он мне отрывок речи одного интересного персонажа знаменитой саги. - ”Я люблю Республику.”
- ”Для обеспечения безопасности и стабильности, Республика будет реорганизована нами в первую галактическую ИМПЕРИЮ!!! Во имя безопасности, и во имя блага… общества!” - вторю ему с улыбкой.
- ”Абсолютная власть!” - Гарри налил в стакан воды и отсалютовал мне им.
- ”Пока должно придерживаться принципов нашей демократии. Пусть маховик сената сделает круг”, - все же решил я закончить этот экскурс в кинонамеки. - Так что пусть все идет своим чередом. Я и так слишком активно вмешивался в последнее время. Да и ты сейчас на виду после той шумихи. Реализуй текущие проекты, зарабатывай деньги, нарабатывай связи, выстраивая репутацию. Это все нам пригодится в скором времени.
- Планируешь что-то масштабное?
- Не сразу. Но есть несколько игроков, что просто не допустят нас до того уровня, на котором творится настоящая история и политика. ЩИТ, Гидра - они монополисты, готовые утопить весь мир в крови, лишь бы не расстаться со своей долей власти. Как и те, кто стоит за ними.
- Что?
- Я думаю... что за этими структурами кто-то стоит. И это еще не все игроки на мировой арене. Лишь самые известные. Мне не нравится эта активность азиатов в последнее время, которая слишком хорошо скрывается. Да и есть еще кое-какие намеки на более... Нечто иное, - все же я не решился пока говорить Гарри о своих подозрениях на пришельцев. - Это лишь косвенные догадки. Пока не проверю - не хочу понапрасну сотрясать воздух, - говорю ему на поднятую в вопросе бровь.
- Хорошо. Тогда я пока займусь повседневными делами. Пожалуй даже, вернусь в школу.
- Появилось слишком много свободного времени, чтобы потратить его на дополнительные домашние задания?
- Нет, - со вздохом, не поддался на подначку мой друг, - мне нужна смена деятельности. Последние недели были просто жуткими. Я, конечно, понимал и понимаю, на что мы идем и что придется во имя подобного сделать, но все же... Мне нужна небольшая передышка. Не видеть рож этих чинуш продажных, чванливой и лживой элиты с их шлюхами... Ты можешь себе представить, что на меня едва не в открытую весь вечер вчера вешалась жена прокурора?
- Ну, ты парень видный, а старушка в самом соку! - продолжал шутить я.
- Да плевать, сколько ей лет - держит-то она себя в нормальной форме. Вопрос в том, скольких она через себя пропустила... за тот же вечер. Я удивляюсь с ее мужа-оленя.
- Ты просто не смотришь глубже.
- Да понимаю я, что он этим и сам пользуется, учитывая, с кем она трахалась, но все равно... - он покачал головой. - Мне не понять такого отношения. Если это твое - то твое. Давать этим пользоваться кому-то еще, даже за дивиденды... Где его гордость и самоуважение?
- А зачем они ему? Это не слишком ходовой товар в последнее время. У нынешнего общества немного другие потребности, - я говорил ровно, но меня также внутри коробило от такого. Этот век... он слишком сильно изменил людей. Хотя и раньше бывало всякое, но оставались традиции, нормы, правила... Которые нарушались, но всегда с оглядкой. И слово ”честь” значило невероятно много. Нарушители осознавали, что они делают нечто плохое и непотребное, тряслись, боялись последствий... А теперь все стало в открытую. Мне такое дико. А ведь в ”Адской Кухне” торговля рабами идет не только благодаря похищаемым, но и вполне продаваемым. Родственники, друзья, семья... Легко избавляются от своих близких за деньги. Такое никакой нуждой не прикрыть. Подыхаешь? Подыхай, но сохрани то, что все еще делает из тебя человека. Рви жилы, ищи, пытайся... Снова и снова. А вот так... легкий путь. В одну сторону. - Ладно, я тебя понял. И это даже хорошо в какой-то мере. А то меня тоже в последнее время обложили.
- Джессика? - с улыбкой спросил Гарри. - Хорошая девушка. Настойчивая, сильная, красивая и умная. Такая и нужна ботанику вроде Алекса Паркера. Не думал ее присоединить к нашей компании?
- Будь она моложе и не пройди через те обстоятельства, что были в ее жизни... Да и, судя по тому, что она рассказывала, у нее был духовный наставник, который помог ей сформировать свой дальнейший путь в жизни. Пусть он еще только формируется, но она с него не сойдет по своей воле. Такое можно лишь сломать, - я подумал над этим, вспоминая наши разговоры с девушкой и мое впечатление от нее. - Нет, она не примет наших целей сейчас. Ранние трудности закалили ее. Как я и сказал, такую можно лишь сломать, чтобы потом выстроить личность заново. Но... я не хочу.
- Почему?
- Баланс, - я показал руками чаши весов. - Она способна и сильна, без сомнения, но... не настолько, чтобы прилагать огромные силы и средства ради ее перестройки. Потеря времени, нарушение планов, ломание своего авторитета у некоторых полезных людей... Это не стоит того. Да и просто незачем. Она сейчас играет хорошей подстраховкой для Терезы. Моя сестра слишком импульсивна. Может по первости натворить ошибок.
- Ты про ее ночные вылазки?
- Да. Представляешь, она все же решила поиграть в героя комиксов. Тот раз в парке ее вдохновил, а потом еще пара мелких эпизодов с хулиганами, воришками и наркоманами в нашем районе и возле школы. Так что она решила потихоньку заниматься ”чисткой”, - я лишь укоризненно покачал головой. Настоящая борьба с ветряными мельницами! Борясь с последствиями, она никогда не победит.
- Понимаю. Она может накликать на себя кого посерьезнее, вроде Амбала или Седовласого.
- Вот потому мне и выгодно присутствие Джессики рядом с ней сейчас. Моя подруга весьма практична, имеет некоторый жизненный цинизм и не действует наспех, если это не задевает ее лично слишком сильно. К тому же ее способности позволят ей прикрыть Тессу от пуль. Меня больше беспокоит Школа Ксавьера.
- Мутанты? Они активизировались? - тревожно выпрямился в кресле Гарри.
- Они всегда были активны, - посмотрел я на него с легкой насмешкой. - Просто на ином уровне. Им не нужны все эти бизнесы, званые вечера и прочее. Они больше играют в большую политику и заигрывают со спецслужбами и учеными. Так что то же ЦРУ про них знает, но не трогает. Как и ЩИТ с Гидрой. Они пока полезны.
- Тогда в чем проблема?
- В Терезе. Она привлекла их внимание. И ее эти геройства... не уверен, но они могут пригласить ее к себе более настойчиво. А у сестры еще и любопытства женского весьма много. Она не удержится от посещения ”Школы для одаренных”.
- Телепат?
- Нет, он не будет действовать нагло, да и ее поверхностные мысли не такие уж и опасные для меня. Больше беспокоит то, что ей может там понравиться. Все же Чарльз - хороший психолог. Он умеет подать красивую картинку, на которую многие клюют. Схема отработана давно. А те, что не проходят его проверки, идут к его дружку. Этакие два полюса, что притягивают всех к себе. Вот только они, по сути, играют на одной стороне. Если Тереза окажется у них на крючке, достать ее будет тяжело. А выпутать из их сетей - еще труднее. Это станет гораздо опаснее разборок простых мафиози. Эх, жаль, что она не так сильно увлекается наукой, как я.
- Хотел бы ее пристроить в Озкорп?
- Не обязательно. Но вроде того. Так мне было бы спокойнее. И я мог бы лучше присматривать за ней.
- Мне кажется, что ты слишком сильно беспокоишься по ее поводу, - подался вперед Гарри, проникновенно заглядывая мне в глаза. - Ты обычно куда рациональнее, если дело не касается ее. И в последнее время я замечаю, что твое спокойствие дается тебе все более непросто. Что с тобой происходит, Лекс?
- М-м-м... - я посверлил его глазами, но друг все не отступал. - Дело в нашей связи, - решил я кое-что приоткрыть. - То генетическое преобразование, которому мы подверглись, создало между нами некую связь на физиологическом уровне. И это сильно влияет на нервную деятельность. Химия.
- Насколько сильно? - нахмурился Гарри.
- Очень сильно. Мне приходится прилагать большие усилия, чтобы Тереза не чувствовала меня так, как я ощущаю ее, будучи рядом. Хоть малейшее проявление слабости - и она все поймет. Мне даже помогают ее ночные прогулки. Снижается риск как-то ослабить свои внутренние щиты воли во сне.
- Не пробовал найти средство, чтобы блокировать это? Какой-нибудь препарат или прибор с излучением?
- Это лишь полумера, которая будет копить внутри меня все эти чувства и желания. И когда плотину прорвет... я могу не сдержаться и натворить много глупостей. И тогда джинна уже будет не затолкать в бутылку.
- Да ты и так можешь сорваться, - громко проговорил Гарри, вновь откинувшись на спинку кресла и проведя рукой по волосам. Такое бывает, когда он нервничает и при этом сильно думает над какой-то проблемой. - Это не дело. Тебе нужно как-то решить этот вопрос. Найти что-то, что сможет тебе помочь. Какое-то средство или еще что, что даст нам время.
- Я этим и так занимаюсь. И даже есть кое-что на примете, - я вывел на экран планшета изображение одной новостной статьи.
- ”Покушение на посла Греции. Новый виток Холодной Войны или просто некомпетентность?” И с чем связана смерть Уго Начиоса?
- Мне пора вскрыть один из клоповников этого города и понять, кто стоит за этими таинственными ниндзя, что они способны унять жадность такого человека, как Фиск.
- Что же, тогда лишь могу пожелать тебе удачи.
- Надеюсь, она мне не понадобится, - ответил ему, прикидывая, с чего бы начать...
Несколько дней спустя, Чайнатаун.
Сразу после разговора с Гарри я начал действовать. Пришлось использовать Озкорп для создания скрытых камер и сети дронов наблюдения и прослушивания. После чего я вместе с Лаурой начал их установку на территории, где действовали наши маленькие азиатские друзья. В основном это была периферия территории Фиска, центром же их ареала оказался Чайнатаун. Иронично.
Хотя кое-что заставило насторожиться. Чем дальше я шел в глубь территории врага, тем больше ощущал направленное внимание. И это было не то, что кидает посторонний тебе вслед. И не прицел снайпера. Это нечто иное. Чуждое. Будто бы я вступил на территорию обитания хищника, что помечена, и всюду вижу эти самые отметки, слышу его рык вдалеке, что говорит о том, что он рядом и следит. Стоит лишь тебе ступить куда не следует или начать безобразничать... Лаура, кстати, тоже чувствовала нечто схожее. И логово нового хищника было там - в глубине Китайского квартала, подальше от крупных улиц Манхэттена.
Так за пару дней под моим наблюдением оказалась почти вся территория новой банды, потеснившей старых мафиози. Но я не видел ничего необычного. Рэкет, проституция, торговля наркотиками, воровство - все как и ранее. Даже колорит уголовников почти тот же самый - разукрашенные татуировками китайцы из числа пародии на Триаду. Ничего необычного... На первый взгляд. Но иногда, во взглядах, перешептываниях и жестах жителей я видел страх. Суеверный страх. Да и много талисманов появилось на входе в дома, отгоняющих ”злые тени”, как они их называли. Это доказывало, что все неспроста. Я был на верном пути.
И как оказалось - не только я. Поначалу срабатывание датчика, установленного в нашем саду у дома, не привлекло моего внимания. Ну уходит Тесса на очередные свои игры - что в этом такого? Так было до тех пор, пока я не увидел две быстрые тени, приближавшиеся к острову со стороны Куинса по крышам...
***</p>
- Мы на месте, Оракул, куда дальше? - спросила в передатчик Тереза, приземлившись на крышу высотки у набережной. Рядом с нею встала Джессика в своем темном костюме.
Кто бы мог подумать, что их маскарад приведет к такому. А ведь она и не думала становиться героиней, несмотря на те свои слова при проверке новых способностей. Ну куда ей? Простая девчонка, что думает лишь о новых песнях и куда бы пойти после школы. Даже со своими силами она не думала, что это повод начать всюду бегать и наносить справедливость... Пока не случилось то происшествие на празднике. Она первый раз воочию увидела трагедию, что едва не стоила ей жизни любимого брата.
Потом было то нападение на Озкорп, когда ей пришлось вмешаться, чтобы спасти Гарри. Хорошо хоть, Алекс в это время был вне опасности, но даже так она не колебалась, вступая в противостояние с бандитами. Было страшно. Очень страшно. Но и отступать она не желала. К тому же, ощущая твердое плечо напарницы, Тесса была уверена в себе и своих силах. Как выяснилось - не напрасно. Хотя было несколько проблемных моментов, но она смогла их преодолеть и сделать из этого вывод.
Ее гениальные мозги смогли родить несколько идей для улучшения своего костюма. И не только своего. Джессике, что взяла себе странный псевдоним из индуистских верований, также были даны некоторые гаджеты. В первую очередь - модулятор голоса. Да, их инкогнито было на первом месте! Вторым оказались вспышки, что она создала у себя на ладонях. Сначала просто одноразовые приборы, но теперь она смогла их улучшить, уменьшив нагрузку на проводники и сделав подачу электроимпульса более стабильной. Добавила регулятор, позволявший превратить их просто в безобидный фонарик, что мог подсвечивать ей путь. Хотя расход батарей был немаленьким, но накануне Лекс показал ей изобретение доктора Диллона из Озкорп. Маленькая батарейка с сильным зарядом и свойством постепенного восстановления, хотя и куда слабее, чем трата. Терезе удалось выпросить у брата несколько штук для своего пользования. Было несколько стыдно пользоваться его расположением и слабостью перед нею, но жизнь дороже. К тому же, она же не будет злоупотреблять этим. Все ради спасения жизней!
В итоге она смогла добавить в их экипировку еще несколько элементов. Очки ночного видения, переговорные устройства, встроенные в маски, гранаты со свойством тех же вспышек, капсулы с перцовым едким газом и облегченные фильтры-респираторы, чтобы не пострадать самим. Также она смогла разобраться в устройстве паутиномета и создать несколько новых картриджей с определенными свойствами. Жаль, что Джессика отказалась от их использования. Ее сильно укачивало в полете и было некомфортно. Как она говорила, девушка больше доверяла своему телу, чем всяким техническим штучкам. Хотя все же от них не отказывалась. Последним улучшением, кстати, стало добавление шоковых элементов в ее дубинки. При нажатии кнопки они могли ударить человека с мощностью до трех Ватт, парализуя его. Учитывая собственную силу девушки - это лишь дополнительное средство, чтобы преступники понимали, что им лучше остановиться и не испытывать ее терпение дальше. Да и полезно против тех, кто любит побегать с оружием.
После случая в парке, когда Терезе удалось спасти не только девочку-мутантку, но и ребенка с матерью, у нее будто бы открылись глаза. Особенно, когда та девочка назвала ее героиней, как в комиксах. И была так беззаботна и благодарна... Подобное отношение теплом разошлось по груди Тессы, даруя спокойствие и понимание. Понимание того, что она все сделала правильно. Это - ее место. Ее долг.
Таким образом она стала тренироваться и использовать свои силы, чтобы помогать людям. Особенно в ближайших неблагополучных районах, где было засилье банд, а полиция боялась заходить или была слишком коррумпирована, чтобы обращать внимание на происшествия. Для начала Тереза прошлась по своему родному Куинсу, отчего была просто в шоке. Район оказался не слишком уж и проблемным, как она думала. Да, была парочка происшествий, но какие-то несерьезные. Воры, угонщики, мелкие хулиганы... Это как бы и все... Весьма разочаровывающе. Но стоило отдалиться, как она начала видеть и иные стороны проблемы. Особенно там, где жили эмигранты и бедняки. Пару раз даже заглянула в так называемые ”гетто”, где проживали темнокожие американцы. И увидела куда больше грязи, мерзости и беззакония, чем со страниц газет и телеканалов. Она, конечно же, не была наивной девочкой, но такое... Самое ужасное во всем этом было то, что многие вполне обычные жители, что не состояли ни в одной банде, считали такую жизнь нормой и не видели в ней проблем. Массовые драки? Воровство? Нападение на слабого? Унижения тех, кто не похож на тебя? Да, пожалуйста. Главное, чтобы выбрали не их самих в качестве цели. А вот такие вот добропорядочные граждане постоят в сторонке и покачают головой... А если получится, то и свою выгоду поимеют с происшествия.
Особенно сильно Терезу задел эпизод, когда она спасла от изнасилования девочку из приюта. На нее напали и тащили в подворотню такие же малолетние ребята, лет по пятнадцать. Тесса вмешалась и отвесила тем ”лечебных пилюль” для вправления мозга на нужное место. Но вместо благодарности чумазая девочка только устало вздохнула и посетовала, что теперь у нее будут еще большие проблемы из-за чужого вмешательства.
Уже днем Тереза пришла туда по своей инициативе, взяв с собой подруг за компанию, чтобы узнать, что там такое происходит. И увиденное было весьма обескураживающим. Дети, что живут фактически по своим законам, которые ближе к бандитам, чем обычным гражданам. У них свой сленг, свои ”понятия”, законы и традиции, по которым они живут... вернее, существуют. И любое нарушение установленного порядка встречается как вторжение на их территорию врага. И имеет соответствующее внимание и отношение.
Мэри, как звали ту девочку, спасенную ею накануне, из-за ее вмешательства сделали парией в компании. Изгоем, которому все доставалось по остаточному принципу. Еда, вещи, предметы гигиены... Ни одна компания детишек не принимала ее к себе, боясь, что их тоже коснется ее ”проклятие”. А особо жалкие и тупые крысеныши (никак иначе таких людей Тереза назвать не могла) еще и пытались гадить девочке, подмешивая краску в стиральный порошок или же скидывая чистые вещи на землю в грязь. Это было мерзко. Еще и воспитатели детдома держали от детей дистанцию и не вмешивались, видя все это.
Не выдержав, Тереза пригласила Мэри с ними на прогулку, чему та была... в некотором роде даже рада, хотя и держала лицо кирпичом, стараясь не показывать эмоций. Никаких вещей и подарков она принимать не желала - слишком гордая была. Но вполне принимала угощение, если оно было не слишком дорогим. Особо ей понравились гамбургеры. С нею было весьма легко общаться. Мэри имела свое мнение на любую тему, предпочитала говорить все прямо, как бы неприятно это ни было, а также не любила вычурности, предпочитая простоту и непосредственность. Это подкупало. Хотя вот ее упрямство было иногда чересчур. Все же одежд у нее особо не было, а та, что была... ну прямо скажем, рваные джинсы с одной оторванной штаниной, залатанная кожаная куртка, рубашка и пара футболок - не верх мечтаний. К тому же под ними она и не носила белья, что потрясло всю компанию! Как говорила сама Мэри - так она чувствует себя свободнее и легче, ничего не стягивает. Да и меньше проблем со стиркой и уходом.
Их знакомство нельзя было назвать хорошей дружбой, но Тереза умудрялась заскакивать к Мэри, что, кстати, была такой же рыжей, как и ее тезка, Эм-Джей, отчего в первое время это создало много забавных каламбуров. Но все же. Возвращаясь к сироте, Тесса сама не заметила, как привязалась к ней. А их почти ежедневные прогулки превратились в настоящую отдушину. Нет, она могла поговорить и с Уотсон, и с Джесс, но их характеры были иными. Более сложными. Да и общая тайна делала все общение довольно странным, постоянно скатывающимся на тематику их ночной жизни. А вот Мэри была обычным подростком с девичьими проблемами, пусть и с некоторым наносным колоритом своего положения. Иной стиль поведения и отношения был весьма к месту и помогал Терезе отдохнуть от своей геройской жизни.
Но долго такое спокойствие не продлилось. Когда в один из дней она не нашла Мэри на своем месте, то была огорчена. Неужели у девушки нашлось занятие? Хотя червячок беспокойства немного ее погрыз, заставив проверить самочувствие знакомой. И не зря. Как оказалось, ее не было в детдоме. И на улице. И в компании детей из знакомых. Вопросы наталкивались на стену отчуждения. С нею просто не желали общаться. Даже воспитатели отнеслись весьма прохладно и посоветовали заниматься своими делами, а не искать бедовую девушку с отклонениями.
Это несколько удивило Терезу, и она решила все проверить. Проникнув в здание в качестве своего альтер-эго, она пробралась в архив с делами детей. Как оказалось, Мэри Уокер действительно была немного... странной. Вернее, психопаткой, которую лишь не так давно передали в приют из психиатрической больницы. Туда она угодила после смерти родителей, став единственной выжившей в пожаре. Среди диагнозов было странная пометка о раздвоении личности, хотя в поведении Мэри Тереза ничего такого не замечала. Кроме того, была отмечена болезненная худоба, склонность к эпилепсии, приступам паники или агрессии без всякого видимого повода. Странно, но ладно. Изучение ее прошлого мало дало в понимании причин ее отсутствия.
Следующим ходом стало изучение записей с камер наблюдения. К сожалению, взлом городских систем мало что дал. Район был не из благополучных, так что большая часть средств наблюдения тут была представлена лишь магазинными камерами. А уличные общественные места почти не просматривались. Пришлось подключать Эм-Джей и Джессику, чтобы прояснить подобное. На второй день втроем они все же смогли нащупать кое-что.
На нескольких кадрах был замечен фургон мебельного магазина из Китайского квартала. И вроде бы все сходится. Те места - не самые богатые, а продукция Чайнатауна позволяла сильно экономить... Но отчего-то чутье Терезы буквально вопило про некую неправильность в его нахождении тут. Да и Джессика смотрела на него косо. Кстати, она же первая и указала на автомобиль с узнаваемой эмблемой и иероглифами на борту.
По итогу, не найдя определенного решения, девушки решили устроить слежку, чтобы убедиться, что они ошибаются... или же правы. Первый день ничего не дал - фургон не появился. Зато на второй, уже под вечер, он внезапно возник у них на камерах. Несколько петляний по улочкам, остановки, ввоз и вывоз нескольких ящиков и шкафов... И он направился обратно, в Китайский квартал.
- Мы ошиблись? - услышала Тереза в передатчике голос Мэри Джейн, которая решила присоединиться к их расследованию на правах информатора и координатора. Ну и просто из-за своей любопытной пытливой натуры и ослиного упрямства. Журналистка недоделанная! Все ей сенсации подавай! Еще и прозвище себе взяла слишком пафосное.
- Ни одного стола или стула.
- Что? - от размышлений девушку отвлек хмурый (да, она не могла видеть лица, но почему-то даже по тону поняла, что ее собеседница хмурится) голос Джессики.
- Они перетаскивали только ящики, сундуки и шкафы. Ни одного стола или стула или еще какой мебели, что не имеет большой внутренней полости.
- В которых может поместиться тело, - подхватила ее догадку Уотсон.
- Небольшое тело. Подростковое хрупкое, детское или женское, - уточнила Джессика.
- Идем за ними, - говорить больше было не о чем! Они должны все проверить! И хотя девушка очень хотела, чтобы они ошибались... но в глубине души чувствовала, что все так и есть.
Двигаясь крышами, две пока еще неизвестные общественности героини приблизились к Чайнатауну и остановились, приземлившись на краю крыши. Тереза вовсю всматривалась вперед, пытаясь заметить хоть что-то в испещренном ночными огнями квартале, где жизнь не утихала даже сейчас. Рядом невозмутимо стояла в тени Джессика, сложив руки на груди. Паркер попыталась заглянуть той под капюшон, но все же ее зрение было не столь совершенно, чтобы различить выражение глаз в темноте через линзы маски. Да и темная краска на линии глаз не помогала, как и маска на нижнюю часть лица Джонс.
- Они приблизились к складу, - проинформировала их подруга по связи. - Выносят мебель из фургона. Больше ничего не вижу необычного. Только сам факт работы в такое время.