Глава 11. Начало карьеры. (1/2)

Некоторое время спустя, лаборатория Озкорп.

- О, решили проверить свое детище, профессор? - поинтересовался я, зайдя в святая святых Оливии, где она проводила большую часть своего времени, как перевелась в Озкорп. - Мистер Тумс, - кивнул я второму выдающемуся ученому в комнате, что возился за спиной женщины с механизмом.

- Паркер, - не отвлекаясь от своих манипуляций, откликнулся мужчина.

- Lieber Алекс, - всплеснула руками Оливия, что никогда не славилась степенностью и тихим поведением. - Мы уже почти готовы! - она и сама сейчас возилась с настройками программы на планшете, что управляла устройством. - С этим новым аккумулятором от Максвелла время активной работы манипуляторов увеличилось до часа! Его биоэлектрический преобразователь - это настоящий шаг вперед к самозаряжающемуся источнику электроэнергии! Пусть коэффициент пока низок, но это уже unglaublich (невероятно, нем.)!

Я же не стал им мешать, а занялся проверкой своей части конструкции - генераторы магнитного поля, подвижные суставы, наружный сплав, способный выдержать даже заплыв в лаве. Мы долго подбирали нужный состав, а затем учились придавать ему достаточно гибкую форму, прежде чем у нас все вышло. Конечно, на поверхности Солнца его пока рано испытывать, но это лишь прототип.

- Готово, фрау Октавиус, - разогнулся с отчетливым хрустом позвоночника Тумс, отойдя в сторону. - Запускайте!

- Отлично! Vonstatten (Поехали, нем.), - довольно воскликнула ученая с предвкушением, запуская программу на планшете. После чего почти сразу вздрогнула, от явно не слишком приятных ощущений, но даже не поморщилась. За ее спиной послышалось легкое едва слышное человеческим ухом гудение, вслед за чем полы лабораторного халата оказались раскрыты, когда из-под них взметнулись стальные щупальца с манипуляторами на концах. - Ох, verdammt nochmal (черт тебя подери/блядь, нем.), - пошатнулась она, после чего нижняя пара резко дернулась назад и воткнулась в пол, создавая устойчивую точку опоры. - Вот так-то лучше. Тяжелые малыши, хе-хе, - хихикнула она, прикрыв глаза для лучшей сосредоточенности. Затем свободная пара манипуляторов медленно придвинулись к графину с водой на столе и стакану. Все стеклянные для более серьезной проверки. Аккуратно одно щупальце обернулось вокруг пузатой емкости и приподняло ее, слегка наклонив в сторону стакана. Вода полилась тонкой струйкой. Затем щупальце вернуло графин на место, а второе взяло в захваты стакан и подняло его, поднося к другому столу, где требовалось поместить его в подставку. Вот только мы услышали сначала хруст, а потом и треск. Уже у самой цели по стакану побежали трещины и он лопнул, осыпавшись осколками на пол и разлив воду. - Erstaunlich (Изумительно, нем.)! - ничуть не расстроилась Оливия. Затем она решила пройтись по лаборатории, стараясь удерживать свои щупальца от разрушения окружающих предметов. В какой-то момент она даже поднялась в воздух на метр благодаря нижним манипуляторам, что удерживали ее. Но недолго. Снова поморщившись, женщина опустилась вниз и вернулась на место, где встала спиной к стенду. - Все, пока можем закончить.

Мы помогли ученой отсоединиться от стального каркаса, опоясывающего ее вокруг талии. Затем я отключил чип мозговых волн, после чего отрубил питание манипуляторов, пока сама Оливия чуть отошла в сторонку и разминала свои ноги руками и изгибалась в талии.

- Вы в порядке, фрау? - спросил ее Эдриан. После совместной длительной работы он проникся к женщине изрядным уважением и даже использовал немецкие словечки, пусть и с акцентом в знак этого.

- Да-да, - проговорила она, встав ровно и развернувшись к установке. - Хотя вес все еще велик для длительного ношения. Сильная нагрузка на тазовую область и ноги. А ведь я далеко не гимнастка, как в молодости...

- Вы в отличной форме, доктор Октавиус, - заметил я, получив от нее блеск глаз из-под очков. Тумс же не обратил внимания на наши взаимоотношения, более увлеченный своей работой и проверкой стенда. Хотя не скажу, что он прямо все пропускал мимо ушей. Но догадки не пришьешь к делу, а кроме вот таких намеков мы ничего в присутствии постороннего себе не позволяем. - Сами по себе эти манипуляторы способны сломать спину и олимпийскому чемпиону. Шутка ли - восемьдесят килограмм стального сплава, к тому же не просто распределенного по телу, а меняющего центр тяжести. Еще учитывая их подвижность...

- Дальнейшее облегчение установки невозможно, без комплексного изменения, - заметил Тумс, закончив проверку механизма на поверхностные повреждения. - К тому же, заменить на более простые материалы вроде пластика или иные химические элементы мы не можем из-за требований к условиям эксплуатации. Они просто не выдержат высоких температур или напряжения в кабеле, да и наведенные магнитные поля не должны возникать, создавая сбой в работе и увеличивая погрешности при расчетах установки.

- Согласен. Тут может помочь экзоскелет, - предложил я, в свою очередь проверяя отчеты программы на сбои в работе, ошибки и просто возникшие при работе чипа с мозговыми волнами профессора. Хотя Оливия уже успела как следует отработать данную технологию в грубых манипуляциях и воздействиях на нервные импульсы, но в данном деле я смыслю чуть лучше за счет лучшей способности к скрупулезному расчету и анализу данных. Нужно будет еще ее позже загнать в установку по анализу ЭЭГ (электроэнцефалограммы) мозга. Профессор и ее исследования слишком важны для меня, чтобы оставлять все на волю случая или выказывать пренебрежение. - Это увеличит устойчивость, и в тоже время не будет сковывать движения.

- Хм-м... - задумалась женщина над моей идеей. - Это может сработать, - ее взгляд метнулся от меня к Тумсу и обратно. Верно, она ведь уже принимала участие в работе с таким костюмом и примерно представляет, как его сделать и какие преимущества он может ей дать. - Хотя я и не любительница тяжелого оборудования, но это должно позволить мне более свободно заниматься непосредственно экспериментом с установкой солнечной энергии, не отвлекаясь на всякие мелкие неудобства.

- Тут нужно все рассчитать. Костюм, созданный для военной разработки по Глайдеру, имеет иное назначение, - заметил Тумс. - Там большее значение имела бронированность, подвижность пилота, его устойчивость на Глайдере и все в таком духе. Увеличенный вес требует встраивания системы гидравлических мышц, что утяжелит и саму установку, добавит проблем с совмещением функций, еще и электроника... - он покачал головой, уйдя в размышления.

- Хорошо, в любом случае, спасибо, мистер Тумс за помощь! Ваша консультация и помощь в эксперименте были неоценимы! Мы бы не смогли так далеко продвинуться в создании установки подвижных манипуляторов без вашей помощи! - поблагодарила коллегу Октавиус.

- Ничего, фрау! Я был счастлив помочь! К тому же это был интересный проект, что поможет в продвижении моих собственных идей! - откликнулся Эдриан. После чего вежливо попрощался с нами и отправился в свою лабораторию.

- Все нормально? - после его ухода, я подошел к Оливии вплотную и стал массировать ей шею и затылок, вызывая стон наслаждения. - Нагрузка паттернов мозговых волн должна была быть немаленькой.

- Это точно. Но на удивление почти никаких проблем не было. Может для подавляющего числа из этих тупиц, что шастают по улице, такая нагрузка и будет слишком большой, но для более-менее хорошо организованного разума, что привык решать в уме формулы процесса радиоактивного распада и процесса синтеза искусственной звезды - нет ничего невозможного. Хотя и простой ее не назовешь. Да, вот так, mein lieber (мой милый, нем.), - она уже окончательно перенесла свой вес мне на грудь, чуть ли не лежа на мне в вертикальном положении. - Есть кое-какие дополнительные проблемы с откликом обратного сигнала. Хотя скорость и точность реакции поражает. Твои данные были просто чудесны! Они здорово продвинули меня в создании передатчика.

- Я, кстати, испытал свою версию, - показываю ей небольшой круглый диск, прикрепленный к правому виску под волосами. - Недавно столкнулся с двумя телепатами и смог избежать их пристального внимания к своему сознанию. А они старались - я прямо чувствовал их удивление в свою сторону, - даже более того, я ощущал невидимые волны, которые сканировали пространство вокруг меня, но будто бы соскальзывали с моей фигуры, не в силах уцепиться за нее.

Да уж, интересно, как сильно это явление заинтересует профессора Ксавьера. Если честно, то я даже не ожидал сегодня с ними пересечься. Да и сама ситуация была весьма неожиданной.

Сначала Флэш завуалированно передал мне информацию про мутантку в средних классах нашей школы, после чего я решил ее проверить. Новый помощник в отряд Томпсона с необычными способностями был бы неплох, но я не ожидал чего-то особо интересного, иначе бы узнал о такой личности куда раньше. Хотя рекрут-мутант выглядел крайне привлекательно. Оказать поддержку, помочь, указать цель, стать ему новой семьей, которая поможет и оградит от таких вот нападок общества и всегда будет на его стороне... Хороший вариант. При нынешней социальной политике, что скорее напоминает вяло развивающийся нацизм, подобные полезные личности сами будут идти ко мне в руки. Людское общество всегда умело создавало проблемы само для себя, не имея твердой руки, направляющей его к развитию.

Хотя теперь, после встречи с Ксавьером и его группой поддержки, планы на Дорин следует немного поменять. Придется действовать более аккуратно и пассивно, чем я намеревался. Нельзя давать телепату и шанса заподозрить меня в чем-то. Сейчас у них лишь легкое удивление и сомнение в мою сторону, а также интерес. И я легко смогу его перенаправить в нужное русло, создав себе правильный и совершенно безопасный в их глазах образ. Только проблемы могут быть с Логаном, он же Джеймс Хоулетт. Его звериная составляющая слишком сильна. Инстинкты могут среагировать на меня. Та белка ведь смогла кое-что понять, хотя я максимально постарался притушить собственную силу.

- Хм, тогда мне нужно будет сделать и себе аналог, - отвлекла меня от воспоминаний Оливия, разворачиваясь в моих руках и задумчиво смотря мне в глаза. - Не люблю вторжение в личное пространство. А мой мозг - это очень личное! - она положила руки мне на плечи.

- А это, - мои же сместились вниз по ее фигуре, остановившись на ее ягодицы, взяв те в захват, - не слишком личное?

- М-м-м! - она игриво прижалась к моему паху и потерлась лобком об мой пах через одежду. - Нет, нужно еще ближе, - видимо, сейчас, на волне удачного эксперимента, Оливии хочется немного активного отдыха. Благо, мы сейчас одни.

Поднимаю женщину за попку, отчего та не замедлила обнять меня ногами и сцепить их за моей спиной, впившись в мои губы поцелуем. Я же вполне свободно удерживал ее на весу, пока закрывал замок на двери в лабораторию - на всякий случай. Камер и прослушек тут нет - я позаботился еще ранее об изоляции своей вотчины от постороннего вмешательства.

За это время с меня уже успели стащить рубашку и уже шарили по торсу ладонями, расстегивая пояс джинс. Схватив руки нетерпеливой женщины, отвожу их в сторону под ее недовольный стон, после чего укладываю ту на стол и начинаю уже разоблачать ее, пока та пронзает меня горящим взглядом. Но и не думает сопротивляться всерьез, полностью отдав мне инициативу. Хах, меня это даже сильнее завело. Ладно уж, потом зайду к Гарри. Он сможет обойтись какое-то время без моих советов...

***</p>

- И как все прошло на встрече? - спросил я у Гарри, пока мы сидели в его кабинете полтора часа спустя.

- Как мы и рассчитывали, - довольным тоном проговорил тот, - у мэра и его кабинета просто не оставалось выбора, как всучить нам эти контракты. Причем на таких условиях, о которых мы бы и мечтать не могли с Пентагоном. Суммы, естесственно, не такие впечатляющие, но мы не просто вернули акции на прежний уровень после прошлого падения, но и отвоевали семь пунктов. И это лишь начало.

- Согласен, твой отец сделал нам огромное одолжение своим последним делом. Мы смогли использовать тот случай, чтобы поднять твой авторитет в глазах общественности и сыграть на их чувствах. При этом противопоставить что-то нам - это фактически расписаться в собственном желании встать на сторону маньяка, повинного в смерти граждан города. У властей нет на нас ни единого рычага или альтернативы, - покивал я его словам. - Конечно, это все временный эффект, на волне происшествия, но полгода форы у нас есть точно, если мы не облажаемся.

- А мы не облажаемся?

- Нет, уже сейчас готовы партии снаряжения для спецназа полиции, а также новые медикаменты для врачей, что работают по срочным выездам. Те пластыри с новым составом превзошли даже мои расчеты. Сворачиваемость крови почти мгновенная, если это не разрыв крупного сосуда вроде аорты. При этом обеззараживание, клейкий состав и растворимые биокомпоненты облегчают работу медиков в разы, как и помогают просто уменьшить количество и качество требуемой помощи при несчастных случаях или бытовых травмах. После того, как врачи дадут оценку нашей продукции, мы сможем законтрактоваться на поставку новых аптечек уже в массовый сегмент, вроде автомобилей, муниципальных учреждений и так далее. Фактически, они сделают нас монополистами в данной отрасли сначала в Нью Йорке, а позже и в других штатах.

- Противодействие?

- Не сразу. Мы выдаем весьма уникальный и узкоспециализированный продукт, который сам по себе не способен пошатнуть мастодонтов фармацевтики... Они не поймут, когда ситуация для них изменится. Но к тому моменту мы уже захватим многие сферы жизни и бороться с нами станет все равно, что рубить собственный сук. За нас будут полиция, профсоюзы, врачи, пожарные... общественность, в конце концов. Наша продукция войдет в каждый дом и станет неотъемлемой частью жизни граждан... И малого бизнеса. Через это мы начнем влиять и на крупные корпорации, а также власти. Но это дело не одного дня, и даже не года. Так что этого мамонта мы будем есть по кусочкам, шаг за шагом, чтобы не подавиться от чрезмерных амбиций и жадности, что взыграют невовремя.

- Не стоит волноваться, Лекс, я тебя не подведу, - постарался успокоить меня Гарри.

- Я не за тебя переживаю. Мы слишком давно знаем друг друга и не сделаем ничего, что может нам навредить. Но хоть в Озкорп твоя власть сейчас почти безгранична, но все же мы еще не вышли на уровень полной изоляции и самообеспечения. Мы вынуждены заключать союзы и договора с выгодными людьми... которым я не верю так, как тебе. И не факт, что вообще буду. И тебе придется сейчас стать в десятки раз осторожнее, чем ранее. Я не всегда буду рядом для помощи, Гарри.

- Понимаю твои переживания, но что поделать - такова жизнь, - развел он руки. - И таков был наш план... в общих чертах. Мы можем лишь его придерживаться и корректировать в случае изменения условий. К тому же, я далеко не так беспомощен, как принято считать. Не зря же ты меня тренировал.

- Верно. И у меня для тебя есть еще кое-что, чтобы укрепить мое спокойствие, - я выложил на стол кожаный пенал с ремешками, что мог бы крепиться как под одеждой вроде потайного кошеля на торсе, так и быть пристегнут к руке или ноге. Гарри открыл крышку и заметил внутри блеск ампул. Семь штук с жидкостью внутри голубоватого цвета. Вместо колпачков специальное приспособление с иголкой для быстрого впрыска. - Обработаны обезболивающим составом, который также после процедуры обеззаразит место укола и закроет рану за пару секунд.

- Это то, что я думаю? - его взгляд был наполнен удивлением и некой жаждой.

- Верно. Я смог получить первые результаты с сывороткой ”Оз”. Это измененный штамм, подогнанный специально под твою ДНК. Принимать желательно раз в день, с промежутком не менее, чем в двенадцать часов между инъекциями. Эффект почувствуешь уже на второй день. Увеличенная работоспособность, возрастание скорости реакций, увеличение точности микроконтроля за движением мышц и так далее. Небольшое улучшение зрения, слуха и осязания. Через две недели приема я передам другую часть препарата, что будет стабилизировать эффект и закреплять его. Там будет повышенная сила, прочность костей и кожного покрова, изменение нервной системы и состава крови. Через месяц ты выйдешь на расчетный уровень олимпийского чемпиона в каждом отдельном виде спорта в их рекордные показатели. И это если не будешь дополнительно над собой работать. В ином случае твой прогресс будет еще выше. Гораздо выше, - со значением добавил я, видя довольный предвкушающий блеск его глаз. Ну да, Гарри давно тяготится, что не может соответствовать мне в нашем тандеме. И мои уговоры и прочее тут не помогут - отец слишком сильно прошелся по его психике в детстве. Гарри нужны твердые факты, чтобы преодолеть глубоко спрятанный комплекс неполноценности и желание мне доказать, что он не хуже и вообще достоин. Теперь же у него такой шанс есть. Предательство? Чушь. Сейчас и в обозримом будущем я единственный, кто стал для него эталоном и мерилом, а также тем, чье мнение ему важно и не является предметом споров. Если бы Норман только знал, сколько подарков мне сделал своим высокомерным характером и дурным нравом, а также удивительной близорукостью в отношении того, что есть у него перед носом...

***</p>

На этот раз я расположился в мастерской, совмещенной с лабораторией. Конечно же, в Озкорп производственная и материальная база куда лучше и больше, но ее надежность куда хуже. Мне не нужно, чтобы даже мельком кто-то мог заметить один из моих костюмов или деталей снаряжения. И не в последнюю очередь потому, что над ними я работаю лично и собираю все практически вручную, так сказать, подгоняя под свои возможности и кондиции. Даже Оливия не до конца осознает пределы моих сил. Лишь кое-что предполагает по тем устройствам, что помогает мне разрабатывать. Сейчас же я вновь меняю ячейки под питательные элементы, меняя их на разработку Диллона. Правда, теперь и часть внешнего покрытия под броней менять придется, чтобы избежать случайного разряда. Вреда здоровью не нанесет, но может отключить маскировку в неподходящий момент или же закоротить что-то из устройств. Это уже не говоря о сбое движения во время боя.

За этим занятием меня застала Лаура, что ходила проверять некоторые данные, что мне передал Гарри. Связи Озкорп все еще были весьма обширны в военных кругах, да и пусть основные контракты мы закрыли, перестав составлять конкуренцию тому же Хаммеру или Старку, но это не значит, что наша менее значимая в глазах Пентагона продукция перестала быть востребованной. Те же новые виды защитного снаряжения, что мы передали полиции.

И вот, кто-то из них обмолвился о каком-то случае в Аравийской пустыне. Там, где в данный момент проходила презентация новых снарядов для артиллерии от Старк Индастриз, которую устраивал сам эксцентричный глава и гений компании.

- Информация подтвердилась, - сев на стул рядом, заговорила Лаура, пока я пристраивал новые цепи питания к элементам костюма. - Двое суток назад на конвой, что перевозил Старка, было совершено нападение. Двадцать один двухсотый, семеро трехсотые. Один объявлен пропавшим без вести.

- Старк?

- Про него ни слова. Вообще. Но при этом его никто не видел, - подтвердила мои опасения девушка.

- Это не очень хорошая тенденция, - задумался я над услышанным. - Уже двое суток, как был похищен миллиардер. Я понимаю Пентагон - они облажались. Им грозит скандал, иски и огромные затраты, сопровождаемые отборной кучей дерьма. Все же, как ни крути, но Говард смог передать сыну неплохую команду, да и сам Тони не совсем уж дурак - они все преданы ему на весьма большом уровне, насколько я успел изучить. Так просто этот случай они бы не оставили. Вот только есть несколько вопросов, что заставляют меня напрячься над этой проблемой. Вопрос первый - почему нет заявлений от террористов? Такой куш - это джек-пот для занюханной банды с края света. Они лишь захватив вшивых журналистов, врачей и просто туристов светились на весь ”Ютьюб” уже через пару часов. А тут - тишина. И не сошлешься на блокировку доступа. Это просто невозможно в текущем времени, создать полнейший информационный вакуум на такой территории. Вопрос второй: если нет заявлений, то почему его не убили? Это тоже своеобразная известность и акция запугивания. Такое у мусульман-джихадистов хорошо ”продается” в качестве ”опиума для народа”. Привлекает молодежь и инвесторов их деятельности. И тоже мимо. Его не убили. К тому же столь успешная и наглая акция была проведена на территории, контролируемой военными, верно? - спросил у девушки, на что получил подтверждающий кивок. - Хоть Старк и тот еще наглый сумасброд, но ему бы просто не позволили рисковать своей жизнью. И как бы я ни относился к профессионализму регулярной армии США, но отдаю им должное - такое они просчитать в состоянии, как и обеспечить неприкосновенность тех, кого требуется серьезно опекать. А их ”золотую курицу” они чуть ли не на руках носили, обмотанную ватой, отгоняя даже мух с комарами. И так облажаться... Значит, Старка сдали свои же. Кто-то, кому требовалось убрать самого гения. Или захватить ради чего-то. Хотя даже не представляю... технологии? Нет, глупо. Дешевле и проще просто купить пару его ”игрушек”. И привлечет меньше внимания. Ведь надолго этот инцидент замять не удастся... Кроме того, действовали не просто ”бедуины” или одна из местных банд, а профессионалы, что под них ”косят”. Головоломка не складывается...

- Тогда что тебя беспокоит? Явно же не благополучие Тони Старка.

- Беспокоит меня тишина со стороны нашей ”крыши”. Гидра молчит. Или ЩИТ, если угодно. Если бы были задействованы спецпроцедуры, ты бы мне сказала, не так ли?

- Да, стандартная ”молчанка” и поисковые отряды по горам, - ответила Лаура. - Разведчики в воздухе.

- Подкреплений не было, наемники все сейчас на длительных контрактах или занимаются мелочевкой по городам. Никто срочно не закрывал контрактов и не исчезал с ”доски заказов”. Послать за Старком кого-то новенького? Даже не смешно. Значит, они пустили ситуацию на самотек, что весьма странно. Старк не может быть неважной или лишней фигурой для них. Если ради такого как Амбал, они привлекли меня, а здесь даже пальцем не шевельнули... Пропажа Старка играет им на руку, или они как минимум знают больше, чем я. И это мне не нравится больше всего. Уровень игры, при которой легко могут смахнуть с доски Тони Старка, не боясь последствий... Я должен перехватить у них контроль над ситуацией, - наконец закончив настраивать электроцепи, я еще раз проверил их на работоспособность, после чего стал покрывать изоляцией и защитными пластинами. В ближайшее время мне вновь нужно навестить старого знакомого.

Поздняя ночь, кабинет Управляющего Старк Индастриз.

Обадайя Стейн частенько задерживался в этом кабинете допоздна, занимаясь делами. Он всегда старался держать руку на пульсе по любой крупной сделке, а также первым получать все новости об изменении на рынке ценных бумаг или же при поступлении новостей от бизнес-партнеров. Кроме того, Обадайя ненавидел оставлять какие-либо дела незаконченными. Его можно было назвать тем еще педантом и перфекционистом. Это отражалось даже на дизайне его кабинета - все строго функционально, лежит или стоит на своих местах. Все строго, угловато, геометрически выверенно. Даже стопка стикеров, пеналы и лотки бумаг лежали строго на своем месте, примыкая друг к другу краями. Если не знать, можно было бы предположить, что все здесь располагал робот или иной механизм, руководствующийся исключительно логикой и функциональным удобством.

Единственное, что выбивалось из интерьера - темно-зеленый кожаный диван в углу и фотография на столе рядом с компьютером. Диван нужен был для отдыха, все же Стейн был всего лишь человеком, как бы его ни обзывали некоторые за спиной. Хотя да, прозвищем Стальной Делец он гордился. Ведь им его наградили враги, соперники и конкуренты, которых он в свое время обошел или сокрушил.

Хотя Говард его так никогда не называл... Говард, да-а... старый друг и компаньон, с которым они когда-то начинали. Да, Старк-старший имел смазливую физиономию, хорошо подвешенный язык и деньги. Он умел нравиться людям, потому стал официальным лицом компании, а также его ходячей рекламой. Но Старк Индастриз стальной хваткой всегда держал на плаву именно Стейн, с его расчетливостью и беспринципностью, без которых не обходится ни одна крупная сделка. Нужно было бы отдать должное - Говард это понимал. Сам не раз участвовал в его схемах или же даже просил помощи Обадайи, в которой тот никогда не отказывал своему другу. Да, Говард был единственным, кого Обадайя считал таковым. Всех остальных он лишь использовал, и смотрел через призму сухого расчета полезности. Скажем так - проблемное детство с отцом-алкоголиком, что застрелился на его глазах, проигравшись в рулетку, дало о себе знать. Игроман, испоганивший жизнь всей их семьи. Сначала он свел в могилу мать Обадайи, а потом ушел сам, бросив того с долгами на улице без гроша в кармане и с психологической травмой.

Но это лишь закалило характер Стейна. Он смог выкарабкаться и добиться того, что его интеллект работал на зависть любому компьютеру, проводя безукоризненный анализ и расчеты - главное, чтобы хватало исходных данных. Этому способствовало и его увлечение - шахматы. Не зря же еще в школе он смог победить в чемпионате США, причем во взрослой лиге. Там его, кстати, и приметил Говард в свое время. На той встрече и родилась их дружба, вылившаяся в долгое сотрудничество, которое превратило их в законодателей оружейной моды не только Штатов, но и всего мира.

Гибель Говарда и его жены стала второй трагедией в жизни прагматичного дельца. Внезапно он остался без друга и отдушины, с разросшейся компанией на руках, кучей конкурентов, а также обещанием позаботиться о Тони. Да только Обадайя никогда не считал себя хорошим родителем или даже человеком. Все, к чему он стремился - это к своему превосходству над противниками и возвышению себя любимого. Его воля и разум были как остро заточенный меч, что на поле брани зарабатывал ему славу и награды, продвигая в табели о рангах. Потому даже на личном фронте у Стейна было все глухо. Точнее, случайные и ни к чему не обязывающие связи, которые никогда не длились достаточно долго, не перерастая во что-то серьезное. Он себе просто этого не позволял, постоянно напоминая, чем это все может закончиться для него. Семья - это слабость. То место, по которому ударят враги, что будут столь же расчетливы и беспринципны, как он сам. Сам Обадайя так бы и сделал. Он и делал подобное. Подстраивал измены жен или мужей, подсаживал детей на наркотики, устраивал им скандальные происшествия или подставные преступления... Много всего. Даже самый гениальный и способный интеллектуал может сломаться, если не защищен от удара в спину. Психология - это тоже ресурс и оружие.

Но волей-неволей, Стейн все же взял на себя смелость выполнить обещание, данное другу. Многое тогда происходило, в лихие годы ”Холодной Войны”, перестройки СССР, брожений в обществе и всего прочего. Но Старк Индастриз все это смогло пережить почти без потерь под его мудрым руководством, пусть временами и приходилось принимать неоднозначные и крайне неприятные решения, даже в его понимании. Но у него была более важная цель, чем собственные моральные дилеммы. В итоге к моменту совершеннолетия Тони, этот гениальный балбес получил огромную ресурсную базу, невероятный рынок и связи, что сами просились их задействовать.

Стейн думал, что теперь-то он сможет вздохнуть с облегчением и заняться привычными делами, уйдя в тень, пока Тони будет творить свою ”магию” на свету. Как ни крути, но быть на виду Стейн не любил, как и держать на своих плечах такой огромный груз ответственности. Вот только его надежды не оправдались. Тони оказался сложнее своего отца во многом. И это сделало работу Стейна еще труднее. Запои, разнузданное поведение, скандалы, несоразмерные траты... Это все вынуждало Обадайю крутиться еще сильнее, как белка в колесе! Хорошо еще, что выбирать людей Тони умел. Эта Вирджиния Поттс была той еще занозой в заднице, но при этом с упорством волкодава могла вцепиться в исполнение положенной задачи, не думая отступать, несмотря на сложности и неудачи. А уж ее терпение по отношению к наследнику Говарда... Просто чудо, а не женщина! Будь она не такой наивной и чувствительной, то Стейн бы мог влюбиться!