Глава 30. "Выбирая тебя" (2/2)

— Глифт я тоже холодным употреблял. Это напитки, в конце концов. А пища должна быть тёплой или хотя бы комнатной температуры, — ответил он, следуя моему примеру и съедая ещё одну ложку мороженого. — И пить, к слову, после него захочется.

— Воды достаточно в сумке. Если не хватит, в киоске можно купить ещё.

Покончив с внеплановой трапезой, демон с ребёнком под мой смех снова увлеклись ковырянием в песке, а я вытянула из сумки альбом и карандаши, решив скоротать время за набросками. Через некоторое время демон, посчитавший, видимо, что горы песка ростом с ребёнка хватит, устроился рядом со мной, рассматривая изображённый пейзаж на листе. Сдержанная похвала и вздох. Геральд, пожалуй, был на моей памяти впервые безоружен и расслаблен.

Сменялись обитатели набережной, приходили новые отдыхающие. Всё больше народу отдавало предпочтение плаванью. Вздохнув, я всё же подняла сына на руки и пошла к воде, которая хотя бы на линии прибоя точно была достаточно тёплой, хоть и немного мутной. Гидеон что-то довольно пропищал, поджав ноги, едва стопы коснулись прохладной воды. Удерживаемый за руки навесу, он поболтал ногами, привыкая, и довольно мне улыбнулся, наконец ощутив дно. Немного поплескался, не без опаски глядя, как люди плавают там, где явно для него слишком глубоко.

«Может, имеет смысл выбраться к океану в августе?» — я чуть улыбнулась, снова поднимая его на руки и относя к пледу. Геральд посмеивался над попытками ребёнка поделиться впечатлениями о знакомстве с водой, которая не течёт из крана. Я озвучила идею, протерев босые ноги сына полотенцем и возвращая его на песок. Мужчина лишь пожал плечами, но азарт в глазах подсказал, что ему тоже это было бы интересным. Он полистывал альбом, удивлённо отметив серию миниатюр своих портретов на одном из разворотов. В очередной раз смутившись, я промямлила что-то из серии «руку набивала». Он лишь хмыкнул в ответ, возвращая мне наброски и переключая внимание на воду.

Отрисовав очередной пейзаж, я краем глаза заметила, как к Гидеону подошла миловидная пожилая леди. Уловив моё настороженное внимание, она беззлобно подмигнула, чуть наклонившись к ребёнку.

— Какой красивый молодой человек! Как же его зовут?..

Геральд вполглаза покосился на эту картину, усмехнулся, продолжая наблюдать за ситуацией.

Своё имя сын ещё выговаривал нечётко, потому пришлось помочь.

— Его зовут Гидеон.

Старушка широко улыбнулась, с кряхтением опустившись на расстоянии от ребёнка, заглядывая в смущённое лицо мальчишки.

— Красивое имя для красивого юноши, — она улыбнулась шире. — Покажи, где мама?..

Гидеон без промедления развернулся на месте, указав на меня зажатым в руке совком.

— Мама!

— Ещё и смышлёный для своих лет! — восхитилась леди. — А где папа?..

Повисла пауза. Пожалуй, я не помнила более неловкой паузы за всю свою жизнь. Сын растеряно посмотрел на женщину, потом снова на меня. На секунду взглянул на небо и свёл брови «домиком», что-то обдумывая и взвешивая. Когда я уже собиралась прояснить ситуацию и извиниться, Гидеон, кажется, закончил обдумывать очередную мысль. Снова поднявшийся совок в его руке указал на Геральда.

Прозвучало неуверенное, словно его сейчас будут ругать:

— Па… па?

Я перевела взгляд на напрягшегося демона, не зная, что делать. Хотелось спрятаться от смущения. Пожилая женщина, уловив заминку, извинилась и поспешила ретироваться. Мы же продолжали сидеть в ступоре. Гидеон опустил совок и виновато склонил голову, ожидая, что вот-вот начнём отчитывать. «Заботы от Геральда за эти несколько месяцев он получал больше, чем от Маля получил бы за всю жизнь. Так чему я удивляюсь?» — оторопело пролетело в голове.

Наконец, демон справился с эмоциями, судя по всему.

— Неожиданно… — проговорил он, подумал и добавил чуть тише: — Очень, если честно, неожиданно.

— П-прости… — промямлила я.

Он повернулся, удивлённо взглянув на меня.

— За что?

— Ну… — я не знала, как продолжить, а внутренний голос шептал: «Чёрт возьми, Уокер, прекрати багроветь!», но всё же проговорила: — Я надеюсь, что тебя это не обидело…

— А должно было? — ещё более удивлённо поинтересовался Геральд. — Я немного в замешательстве, но это… в какой-то мере приятно.

Гидеон неуверенно подполз к нам, устроившись по середине и обняв меня за пояс. Чуть виновато посмотрел на Геральда, неожиданно спокойно улыбнувшегося и встрепавшего ему волосы. Ребёнок вздохнул, уткнувшись лбом в мой живот. Судя по всему, понял, что распекать его никто не будет. Я внутренне выдохнула и помолилась терпению демона. Всё равно неловкость сохранялась.

Поняв, что нега испарилась, я перевела взгляд на горизонт. Ещё через пару часов солнце окончательно сядет, станет многократно прохладнее. И сыну лучше бы уже в это время быть дома. Ещё немного — и начнутся капризы из-за отсутствия отдыха. Наскоро перекусив тем, что взяли с собой, мы всё же решили собираться в обратный путь. Все трое насторожено молчали, опасаясь, кажется, тревожить и без того непонятную атмосферу.

И всё же я вполне охотно признавалась себе, что где-то в подсознании ждала, что случится нечто подобное. Только не так скоро и не так неожиданно. Впрочем, Гидеон любил и умел путать всем карты. Начиная с родного отца и заканчивая всеми остальными. И я уж точно не могла его винить за то, что образ Мальбонте не воспринимался им как отцовский. Его память сохраняла всё, что было в мире бессмертных, сохраняла и то, что произошло уже здесь. Защита, забота, любовь, какой бы она не была в итоге. Глупо было полагать, что он сделает выбор, опираясь на кровь, а не на чувства.

До автомобиля добрались в тишине. Основательно полегчавшая сумка улетела в багажник. Геральд без пререканий и споров устроился на заднем сидении, помогая мне пристегнуть ребёнка и поправляя перекрутившиеся ремни безопасности. Сын уже осоловело хлопал глазами и, кажется, собирался уснуть ещё в процессе поездки. Я устроилась за рулём, пристёгиваясь и слыша второй щелчок за спиной. Геральд молча смотрел то в окно, то на ребёнка, поминутно пытающегося уронить голову на грудь.

«Стоит признаться себе, что мне стало многократно спокойнее от того, что один непоседливый полукровка умудрился решить дилемму, которую я напрасно отметала. Я ведь отмечала, что между ними уже не просто дружба. Привязанность, которая скрепляется всё больше и больше с каждым днём. Гидеон чувствует безопасность рядом с ним, как и я… Вот и всё… А с тем, чем это закончится, будем разбираться позже. Сейчас всем стоит переварить неожиданное откровение», — я кивнула своим мыслям, торопливо выехав с парковки. От волнения даже забыла про навигатор в смартфоне. Девайс остался в сумке, и я уже не стала останавливаться. Дорогу примерно помнила и не должна была заблудиться.

Садящееся солнце продолжало греть, в приоткрытое окно пассажирского места донёсся аромат свежескошенной травы с обочины, когда мы выехали на автомагистраль, ведущую к окраине города, где располагался кондоминиум. Я словила себя на мысли, что сегодня была впервые искренне счастлива. Провела время, наслаждаясь покоем, новыми эмоциями сына, слушая шутки Геральда, и отчаянно не хотела себе признаваться, что в иных обстоятельствах этого дня бы никогда не случилось.

Ещё пара часов — и зажглись фонари. В очередной раз удивилась тому, что голова была до такой степени забита мыслями и впечатлениями, что всю поездку я даже не следила за дорогой, опасаясь, что кто-то подрежет или устроит аварию. Автомобиль свернул на Западную Рольф-стрит, и двинулся в сторону кондо. Ворота были закрыты, и я собиралась было уже попросить дежурного отпереть их, но Геральд опередил, покинув салон и подходя к будке охраны. Вежливый обмен приветствиями, просьба — и механизм пришёл в движение, оттягивая тяжёлую створку в сторону. Демон вернулся в салон, и я снова тронула педаль газа.

Подземная парковка. Спокойно поставив автомобиль на нашем месте, я вышла из машины и отстегнула уже крепко спящего ребёнка, поднимая его на руки. Гидеон порядком умотался и едва ли до утра проснётся. Геральд забрал из багажника сумку с вещами и пледом, вызвал лифт. Писк сигнализации, и я спокойно шагнула в распахнувшиеся двери кабинки.

— Спасибо за этот день, — я чуть улыбнулась, поглаживая ребёнка. — Вам обоим… Просто спасибо за него.

— Взаимно, Виктория, — Геральд поправил сумку на своём плече, нажав кнопку нужного этажа.

«Кажется, купание стоит отложить на завтра…» — я прижалась губами к макушке сына. От него пахло свежим воздухом, солнцем, водой. Всем сразу. Всем, чем был наполнен сегодняшний день. Хотелось верить, что он был счастлив не меньше моего.

Преодолев длинный коридор, мы подошли к двери, и демон неожиданно напрягся. Пробормотал заклинание, отбрасывая сумку на пол у моих ног. В отведённой за спину руке материализовался уже знакомый мне меч. Я встревоженно подняла сумку, отступив чуть дальше на случай атаки изнутри. Геральд прижал к губам палец и отпёр дверь своим ключом. Показался тёмный неприветливый провал, ведущий вглубь квартиры. В окна заливалось слишком мало света, разобрать что-то не представлялось возможным.

Шагнув вперёд, Геральд бесшумно скрылся в квартире. Ещё спустя мгновение внутри вспыхнул свет, и послышался вздох.

— Виктория, входи. Безопасно.

Я сглотнула, волоком затаскивая сумку в прихожую и продолжая обнимать спящего сына. В гостиной стоял опустивший к полу клинок Геральд и… ангел Миндер.

Последний манерно отвесил короткий поклон головой в мой адрес.

— Королева, Наследник…

— Ч-что вы тут… То есть… — я напряжённо замерла, закрыв дверь.

Ангел спокойно поднял ладонь, прерывая меня:

— Нет, предвосхищая вопрос, — о вашем местонахождении знаю только я. Сообщение о том, где вас искать, я получил из надёжного источника, который полностью на вашей стороне. Полагаю, пришло время исправить недоразумение, произошедшее при побеге… — он спокойно взглянул на Геральда, убравшего клинок, как и предполагалось, под днище дивана, — К вам будет приставлен более компетентный и тренированный защитник, чтобы обезопасить кронпринца на оставшееся время сокрытия среди смертных.

Геральд резко разогнулся, неприязненно глядя на визитёра.

— Последние несколько месяцев я вполне успешно справлялся с этой задачей. И, дай-ка подумать, белокрылый, именно мне удалось вытащить и Викторию, и мальчика из того ада, в который они угодили. Вы ведь даже не удосужились пораскинуть мозгами, чтобы вести наблюдение за башней королевы и наследника, — он знакомым жестом сложил руки на груди. — Повезло, что я краем уха уловил разговоры во время вербовки и смог арендовать комнату в столице, чтобы иметь возможность наблюдать за покоями Виктории в цитадели!

— Это упущение, и я его признаю. И тем не менее план по спасению был приведён в исполнение почти без осечек. В этом есть часть ваших заслуг, Геральд. Это я тоже охотно признаю… И всё же… — Миндер вздохнул, сохраняя абсолютное спокойствие. — Всё же, узнав детали вашего прошлого за последние годы, я могу сделать вывод о том, что ваших навыков недостаточно, а если учесть пристрастие к алкоголю, срывы и аморальное поведение на последнем месте работы… Словом, я вынужден настаивать на вашем возвращении к бессмертным. Уже отобран ряд кандидатов, чтобы обеспечивать безопасность королевы и кронпринца, как я и сказал. Ваши услуги больше не требуются…

«Какие услуги?! Что за бред?!» — я продолжала в ступоре переводить взгляд с одного на другого, не понимая, как реагировать. Благостное состояние после прекрасно проведённого дня улетучилось, словно и не было. Сын в руках заворочался, и я торопливо пошла в спальню, слушая очередную волну препирательств за своей спиной. Становилось невероятно страшно от одной лишь мысли, что отлаженная жизнь сейчас трещит по швам.

Торопливо переодев Гидеона в пижаму и уложив его под одеяло, я вышла из комнаты, неплотно прикрыв дверь. Ангел продолжал сохранять внешнее безразличие и холодность, пытаясь объяснить очевидное и давить на сознательность. Геральда, кажется, трясло в приступе гнева и бессилия. Каждое обвинение было истиной, он понимал это, но не был готов уходить. Совершенно не готов, как оказалось. Только напряжённая поза, попытки донести истину: всё изменилось. Он справляется и с защитой, и со своими проблемами.

Я вздохнула, пытаясь вклиниться в их диалог.

— Простите…

— Отлично. Пусть Виктория сама решит, раз вы не понимаете, что не в состоянии обеспечить безопасность, — Миндер испытующе взглянул на меня. — Отложив сантименты и привязанности последнего времени, кого вы предпочтёте для защиты сына, госпожа? Проверенного подготовленного бойца, владеющего оружием и навыками сокрытия, сознающего опасность противников? Или опустившегося пропойцу, саботировавшего свои обязанности в школе, который не в состоянии себя в руках держать, чтобы не разнести что-либо?..

Сглотнув, я затравленно переводила взгляд с одного на другого.

— Я не думаю, что… Дьявол, всё слишком стремительно, и мне нужно… Нам…

Геральд дёрнул головой.

— Понятно, — агрессивный взгляд, направленный на Миндера. — Мне нужно около получаса, чтобы собраться.

Он развернулся, уходя к себе в комнату. Захлопнулась дверь, заставив меня подскочить от неожиданности, судорожно просунув голову в нашу с сыном спальню, чтобы проверить — не проснулся ли. Было тихо…

Поджав губы, я всё же взглянула на ангела, подходя ближе.

— Вы перегнули палку. Даже если бы я не знала деталей заведомо, поверьте, это было бы низостью с вашей стороны открывать столь личное, — губы поджались в нить, я упрямо продолжала смотреть в прищуренные в скепсисе карие глаза. — Геральд действительно справлялся с защитой. Справлялся и сразу после выхода из водоворота, и позже, когда уводил преследователей в Миннеаполисе. Равно как и блестяще помог нам сбежать сюда, в Чикаго.

— Госпожа, вы сейчас мыслите не трезво, а руководствуясь привязанностью. Я уверен, что вы должны прислушаться к своему рассудку и принять всего одно решение — выбрать достойного защитника, — хмурясь, проговорил Миндер. — По крайней мере, я уповаю на вашу мудрость.

Упрямо вздёрнув подбородок, я склонила голову на бок.

— Скажите, а хоть один из ваших хвалёных защитников способен устранить цербера, пущенного по следу ребёнка? — я заметила, как его лицо дрогнуло. — Судя по всему, о такой детали нашего «приключения» вы не знали. Так вот, Геральд справился. Ещё раньше справился с Гавриилом, помог мне, найдя лекаря из бессмертных, чтобы справиться с чёртовой горячкой, когда моя спина начала живьём гнить от инфекции после утраты крыльев!.. Хоть один из ваших чёртовых защитников стал бы этим заморачиваться? — я усмехнулась, понимая, что нащупала больную точку. — Знаете, предположу, что меня бы просто бросили, а ребёнка забрали бы, воспитывая очередного «мессию», который должен убить того, кто его зачал. Верно?

Миндер сморщился:

— В любом случае, Геральд не соответствует…

— Это. Мне. Решать, — едва ли не по слогам проговорила я. — Мне решать — соответствует или нет. Способен защитить и спрятать или всё-таки нет. Не вам. Не сопротивлению, которое даже найти нас не могло до тех пор, пока «источник» не сообщил местонахождение.

Ангел со вздохом качнул головой, опустив её к полу. Судя по всему, такого бунта он не ожидал. Как и не ожидал, что после грызни между мной и Геральдом мы смогли ужиться. Наконец, были примирительно подняты руки. Он чуть усмехнулся:

— Королева закаляет характер. Что ж, если вы уверены в своём спутнике, я не буду пытаться давить. Надеюсь, вы не ошибётесь в выборе, поскольку последствия…

Я обернулась на прикрытую комнату, где спал сын, упрямо кивнув:

— Последствий не будет. Я трезво оцениваю свой выбор.

— Хорошо, — Миндер со вздохом извлёк из своей мантии несколько пергаментов, положив их на стол. — Это послания тех, кому вы не безразличны. Я или другие представители сопротивления будем появляться здесь по необходимости. Со сведениями или с проверкой. Если произойдёт что-то действительно выходящее за рамки, нас оповестят. — он всё же дёрнул подбородком. — И да, вы правы, основная цель — спасти ребёнка. И вы понимаете это не хуже моего.

Закончив свою речь, он ещё раз учтиво склонил голову и направился к выходу. Щелчок входной двери заставил меня выпасть из прострации. Мысли безумно метались в голове. Единственное, в чём я была уверена на сто процентов: я поступила верно. Пожалуй, впервые с того момента, как доверилась Геральду. И теперь должна была унять его гнев и обиду, повлечённые моей изначальной нерешительностью.

Торопливо пробежав к выходу, я провернула все замки и накинула цепочку-ограничитель на двери, ведущей в общий коридор этажа. Несколько неуверенных попыток подобрать слова, чтобы не сделать хуже. Мотнув головой, я подошла к комнате Геральда, постучалась и толкнула дверь, не дожидаясь ответа.

Демон стоял спиной ко входу, упихивая набросанные на постель вещи в неизменную сумку:

— Что ещё?!..

— Геральд…

— Я почти закончил. Не стоит утруждаться.

Вздохнув, я торопливо сократила расстояние, подступив ближе, и обхватила его за пояс, уткнувшись лбом в тяжело вздымающееся от раздражённого дыхания плечо. Градус напряжения метался между точкой невозврата и очередным откровением. И всё же суетливые попытки сборов оборвались. Он застыл, опустив голову и продолжая сжимать в руках очередную футболку.

Голос сорвался на шёпот, но я тихо проговорила:

— Не хочу, чтобы ты уходил. И я… я прошу тебя остаться. Пожалуйста.

— Он прав. Пропойца, утративший остатки навыков на дне бутылки после того, как потерял веру в будущее, — раздражённо ответил демон.

— Это не так, и мы оба это знаем, — я прикрыла глаза, вслушиваясь в глубокое дыхание своего собеседника. — Гидеон… Ты сегодня сам в этом убедился. Он привык к тебе…

По комнате пролетел хриплый смех, и Геральд дёрнулся, разворачиваясь ко мне лицом так резко, что пришлось разжать руки и отступить на полшага:

— Гидеон привык, верно! А ты, Уокер? Ты привыкла??? — его ладони сжали мои плечи, чуть встряхнув. — Ты не привыкла, и не думаю, что привыкнешь после всего приключившегося наверху дерьма!..

Я прикрыла глаза, впервые, пожалуй, не словив флешбек от прикосновений. Так же делал Мальбонте. Дальше могло последовать почти всё, что угодно. Удары, болезненный секс… Вот только сейчас тело не начинало дёргаться в страхе. Я не пыталась сжаться и вывернуться. Мозг старательно отделял «зёрна от плевел», принимая во внимание главное — сейчас мне не причинят боли. Безопасно… Даже не сбилось дыхание, не появилось испарины и желания сбежать. Всё осталось так же, как было.

Глаза раскрылись, и я всмотрелась в полыхающую гневом бирюзу. В очередной раз щелчок в сознании: «Только решиться». И следом: «Я снова слишком много думаю вместо того, чтобы действовать…».

Медленно поднявшаяся ладонь накрыла мужскую гладко выбритую щёку, ведя по скуле большим пальцем. Геральд настороженно следил за каждым движением, не разжимая рук. Я смиренно сделала первый и единственный верный шаг, подавшись вперёд и чуть приподнимаясь на цыпочки. Неловкий, неуверенный поцелуй в ожидании, что вот-вот оттолкнут. Горячие губы, почему-то всё ещё сохранившие привкус мороженого с малиновым топингом. Я не ждала ответа, просто лаская его губы своими, извиняясь мысленно за то, что не дала твёрдый ответ сразу. Самый простой ответ: «Мне нужен только ты».

Ответ последовал…

Геральд приоткрыл губы, полностью, кажется, отключившись от случившегося, отдаваясь этой секунде не меньше моего. Руки с плеч пропали, оборачиваясь вокруг моего тела, сжимая крепко, но достаточно бережно, словно ожидая уже знакомой паники и дрожи, но я была спокойна. Чуть смелее и напористее — в мой рот отчаянно рванулся горячий язык, заставляя голову кружиться и всё же дрогнуть, но… от удовольствия. Оттого, что воздух в комнате одуряюще заполнился энергией самшитов и ландышей. Губы горели беспощадно и безостановочно терзаемые незамысловатым, но одним из самых прекрасных танцев поцелуя, который мне хоть когда-то доводилось пережить.

Неуверенно скользнувшие по щеке тёплые пальцы вывели из этого удивительного ощущения принятия своих чувств. Окончательного принятия того, что Маль был не прав. «Я умею любить… Я люблю…» — отчётливо пролетело в голове, когда я всё же неохотно отстранилась, распахивая глаза и глядя в спокойное, греющее, но не сжигающее пламя бирюзовых глаз Геральда.

— Я выбрала тебя в прошлом… Выбрала и сегодня, — ещё одно робкое прикосновение к лихорадочно обжигающим губам демона. — И это никогда не изменится…

— Уокер… — Геральд сглотнул, разжимая объятия.

Улыбнувшись, я опустила голову, чуть качнув ею и отступая к двери.

— Меня долгое время убеждали, что я не люблю… Не умею. Никогда не любила никого, кроме сына, — тихо рассмеявшись, я упёрлась лопатками в закрытую дверь. — Очередная ложь, Геральд. Я люблю. Тебя.

— Виктория… — неуверенный шаг вперёд, он протянул руку, словно собираясь задержать.

Я качнула головой.

— На сегодня хватит потрясений всем нам. Глупо торопиться… Но я прошу тебя подумать. Хотя бы… просто подумать. И любое решение я приму. Обещаю… — протянувшаяся рука всё же тронула мою щёку, заправляя выпавшую прядь за ухо. Я перехватила её своей, потираясь о пальцы, словно кошка, но всё же отстранилась. — Отдохни… Доброй ночи.

Демон отдёрнулся. Молчаливый кивок, и я вышла из его спальни, закрыв за собой дверь. На губах, всё ещё горящих после поцелуя, играла блаженная улыбка.

«Я счастлива сегодня… И буду счастлива завтра…»