Глава 6. Искусство демонической крови. Грезы и слезы (2/2)
Аказа сказал это так просто. Прямо как тогда возле поезда. Просто умри. Ведь демон может легко забрать чужую жизнь и пойти своей дорогой. Темно-синие пальцы сжались в стальной кулак, локоть ушел назад для замаха. Удар смерти: техника воздуха. Сенджуро пронзительно завизжал, зная, что именно демон сейчас сделает с ним. Кёджуро выхватил катану, мгновенно оказавшись в позиции замаха. Отрубить полосатую руку любой ценой.
— Давай же, Кёджуро. Кто быстрее: ты или я? Моя рука или твоя катана? Спаси своего братишку, если кишка не тонка. Посмотри на себя – во что ты превратился. Что ты можешь теперь? Ты лишь жалкий отблеск себя прошлого, пустая пародия, красивая оболочка, набитая болью и страданиями! Не согласен? Так попробуй меня остановить!
Это все нереально? Холодное лезвие легло на шею, левая ладонь удобно подперла обух. Одно движение, и алая кровь окропит растянутую паутину, которая жадно всосет ее и прибережет для демона.
— Что ты медлишь, Кёджуро? Один взмах, и твой братишка сможет дальше топтать эту землю. Все зависит только от тебя. Давай же, опереди меня. Всего одного взмаха может оказаться достаточно.
Это все нереально? Только одно движение. Спасти брата, любой ценой защитить семью. Что-то с ними было не так. В глазах двоилось. Кёджуро приложил все усилия и смог разглядеть слабое мерцание позади Аказы. Аказа двоился. Сенджуро двоился, в его неистово болтающихся ногах можно было разглядеть какую-то множественность. Словно одна картинка все время накладывалась на другую. Рисованные кадры шли друг за другом слишком медленно.
Это все нереально? Догадка поразила Пламенного столпа. Искусство крови не может до конца обмануть его обостренное зрение, ведь оно неполное. Настоящее тело постепенно обретало чувствительность. Он едва заметно дрогнул, поняв, что прижимает к шее собственный клинок. Не хватило одного движения. Аказа вместе с Сенджуро все еще были перед глазами. Кажется, что-то еще кричали.
Это все нереально. Очень осторожно, чтобы не пошевелить больше ничем, Кёджуро опустил правое веко, закрывая здоровый глаз. Видение исчезло. Контроль над телом вернулся в нужные руки. Положившись на интуицию, мечник резанул катаной сверху вниз между двумя стволами. Паутина блеснула напоследок и растворилась.
«Обманув наше основное чувство, искусство крови легко подстраивает под себя все остальные» - Кёджуро быстро вынул из кармана забытую там квадратную повязку. Он больше не мог полагаться на свое зрение, вокруг могут быть еще ловушки. Узуй, Агацума и Камадо в большой опасности. Быстро закрыв повязкой правый глаз, мечник дыхания Пламени бросился на поиски остальных.
***</p>
Когда Ренгоку услышал громкий хруст ветки, Тенгену оставалось около пяти шагов до обрыва. Останавливать его силой бесполезно – нужно на время оборвать слух. Кёджуро на бегу попытался рассчитать силу. Однажды, спасаясь от демонической флейты, он хлопнул себя по ушам и едва не лишился слуха навсегда, поэтому понимал, что затея крайне опасная.
— Прости, Узуй, — прошептал Пламенный столп.
Ладони ударили по чужим ушам. Тенген крупно вздрогнул и закричал. Сколько боли было в этом крике, Кёджуро даже невольно ахнул. Протяжное «НЕТ» разнеслось по лесу. Не отойдя от иллюзии, столп Звука развернулся, нанося рукой размашистый удар, но Ренгоку успел уйти вниз. Пока оглушенный мечник, видящий только рассеивающееся пепелище, брал новый замах, невидимая ладонь отвесила ему такую пощечину, что тяжелая голова дернулась в сторону, а камни на ниточках ударили по глазам и затылку. Остатки гипноза раскололись, как тончайшее стекло, обнажая переливающееся звездами небо и верхушки деревьев.
— Это тебе за шутки про хаори, — громко сказал Ренгоку, проверяя, слышит ли его Тенген.
— Ч-чего?
— Я говорю, срочно ищи Агацуму. Он сейчас себя убьет.
Увидев понимание на лице товарища, Пламенный столп бросился в сторону. Постоянно спотыкаясь о корни, он звал тсугуко по имени, хотя и не был уверен, что его слышат. Наконец, где-то в стороне не раздалось жалобное «Ренгоку-сан!».
Лицо Камадо озарила полная надежды улыбка, но бессмысленный взгляд смотрел куда-то сквозь наставника. Направленный в солнечное сплетение меч проколол униформу. Струйка крови потекла по животу.
Одним точным пинком Ренгоку отправил катану тсугуко в кусты. Камадо издал только вопросительное «А?» и осмотрелся невидящими глазами. Руки шарили по воздуху. Наставник зажал ему нос, другой рукой быстро расстегивая униформу на животе, чтобы проверить, сильно ли он успел себя ранить. Неглубокий точечный след и красный росчерк от его удара – опасности нет.
Танджиро начал вырываться, чувствуя, что иллюзия рассеивается, а вместе с ней навсегда исчезает его Кёджуро. Он так и не успеет с ним объясниться и вот-вот потеряет его навсегда.
— Камадо! — Ренгоку не давал ему бросить руку с лица. — Где ловушка? Откуда пахнет? — мечник дыхания Пламени больше не мог их видеть, а рубить наугад было бы крайне глупо. — Где я, Камадо?!
Голос начал достигать проясняющееся сознание. Темно-красные глаза на несколько секунд замерли в одном направлении. Алая катана рассекла пространство между деревьями, уничтожая смертоносную ловушку.
— Ренгоку-сан!!!
Танджиро бросился на столпа. Снега больше нет, есть шуршащая подстилка. Отблески большого костра пляшут алым на мокрых от слез щеках. Паника не дает выдавить ни слова, безжалостно трясет тело изнутри. Руки судорожно цепляются за пахнущую саке униформу.
— Мальчик мой, — Кёджуро встал на колени. — Я с тобой. Ничего не бойся.
Теплые руки легли на лицо, вытирая слезы. Пламенный столп и сам слегка дрожал, осознавая, что едва успел. Поддавшись чувствам, он накрыл губы тсугуко коротким, но чувственным поцелуем.
— Нам нужно идти. Я отправил Тенгена за Зеницу. Бери свою катану и найди хаори.
Камадо закивал и бросился в кусты. Чтобы не попасть в новую ловушку, он сорвал с земли мха и заткнул себе нос. Кёджуро взял его за руку и побежал через их поляну, отныне будучи ведомым мальчишкой.
***</p>
— Унылую смерть захотел, — Тенген насильно запихивал мох в уши упирающемуся Агацуме.
Мечтая взять за руку Незуко, мечник дыхания Грома замахнулся головой, чтобы разбить ее о камень. Узуй вовремя сцапал его за ворот хаори и кители и швырнул на землю. Истерически орущий Зеницу представлял собой крайне жалкое зрелище, но наставник не смеялся и не унижал его. Он сам едва не снес голову живому Ренгоку, который не дал ему взять за руку Ренгоку мертвого.
Оседлав хрупкого мечника, Тенген больно щипал его за тело, помогая выйти из смертоносной иллюзии.
— Узуй!
— Ренгоку! Мы здесь!
Слабовидящий столп ориентировался неважно, Камадо периодически дергал его в стороны от препятствий. Совместными силами они добрались до столпа Звука и пришедшего в себя Зеницу. От Танджиро не укрылась явная радость на лице старшего истребителя, когда их глаза встретились.
— Эта тварь рядом, я ее чувствую, — Тенген поставил ладони на землю. — Ползает где-то близко, блестящий гаденыш. Голодный…
— До рассвета всего ничего, надо спешить, — Кёджуро оглядывался, говорить приходилось громко. — Ты закрыл уши?
— Закрыл. Там!
Тенген выхватил из-за спины клинки и сорвался с места. Следом бросился Ренгоку, отпустивший чужую руку. Танджиро быстро поднял Зеницу с земли, вынул катану и побежал за столпами.
Тенген и Кёджуро бежали почти на одном уровне, на расстоянии примерно двух метров. Оба чувствовали, что демон где-то между ними. Из-за того, что он предпочитал кровь, даже столпы не могли достоверно угадать, сколько он «съел» и насколько силен. Приходилось быть настороже – везде, даже в его поведении, могла быть новая уловка. Ловушки-паутины больше не срабатывали, тварь паниковала и пыталась сбежать. Путь назад ему перекрывали младшие мечники. Подстилка то и дело взлетала под его лапами, демон ловко маневрировал и скрывал свое тело с помощью искусства крови.
«Бежит в озеро» - сообразили столпы с коротким интервалом. Узуй чувствовал вибрацию его шагов, рисовал в голове маршрут. Сверкнули парные клинки. Визг. В стороны брызнула кровь и остатки воды из разрезанного кожного резервуара. Демон на мгновение потерял ориентацию и пролетел сквозь какой-то куст. На кровь и воду налипли листья, сухие хвоины и прочая грязь.
— Вижу! — крикнул Ренгоку.
Он сделал бросок вперед, наперерез суетливой твари и ударил катаной по красному пятну, но промахнулся на целых тридцать сантиметров. «Проклятье, как я мог?!». Использовать техники сейчас не было смысла: цель слишком абстрактна, чтобы вкладывать в удары всю силу и концентрацию. Убить монстра изначально планировал столп Звука, остальные лишь должны были не дать ему уйти в стороны. От этого Кёджуро лишь острее ощутил свою бесполезность.
Демон сделал резкий разворот, обдавая Пламенного столпа алыми брызгами, но уперся прямо в Тенгена. От потери крови демон ослаб достаточно, чтобы стать видимым.
Он напоминал нечто среднее между морским драконом и человеком, больным ихтиозом арлекина. Серо-голубая чешуйчатая кожа расходилась от удара клинком, выпуская наружу водянистую кровь. На боках и спине были кожные пузыри, почти прозрачные от натяжения. Сапфировые глаза с вертикальными зрачками навыкате смотрели с ненавистью и страхом. Тонкие непропорционально длинные перепончатые пальцы на таких же тонких руках растопырились, как два веера. Короткие ножки с перепонками перетаптывались на месте, будто ему срочно нужна уборная. Длинный хвост бил в стороны по земле. Ростом уродец едва доставал Ренгоку до живота и был от того крайне жалок.
Демон, однако, вовсе не считал, что его дни сочтены. Уходя от нового удара «большого» охотника, демон прыгнул на ветки и с еще большей прытью поскакал по ним. Как это непропорциональное уродливое тело двигалось настолько проворно – осталось для всех загадкой.
Раны регенерировали, скоро пятен крови не останется, и Кёджуро снова потеряет его. Пришлось возобновить погоню. Узуй недовольно рыкнул, Ренгоку чувствовал, что тело уже начинает болеть от беготни, но сдаться не мог. Кроме того, он понял, что все-таки упустил цель – тушка маневрировала наверху слишком быстро и снова стала частично невидимой. Пламенный столп пробежал несколько шагов с задранной головой, силясь отыскать силуэт, и встретил лбом толстую ветку, едва не упав от удара на пятую точку.
Оставалось только понадеяться, что бегущие в нескольких метрах тсугуко не услышали, какие Ренгоку знает слова для описания подобных ситуаций. Нет, бежать с повязкой дальше нельзя. Он убьется обо что-нибудь раньше, чем догонит демона. Стыд захлестнул Пламенного столпа – сначала промахнулся, а теперь врезался в дерево. Бесполезный, за ним самим нужно присматривать. Надо было срочно менять тактику, придумать решение, чтобы суметь выложиться в битве. Идея не заставила себя ждать. Быстро сорвав с лица помеху, Пламенный столп снова нагнал Узуя. Данная деталь не укрылась и от демона.
— Кёджуро! — крикнул Тенген.
Мечник убрал катану в ножны и сделал столпу Звука несколько жестов. Напарник ответил сомнительным взглядом и отрицательным движением головы, но меньший товарищ уже вырвался вперед. Громко чертыхнувшись и крикнув назад «Подбери!», Узуй с размаху вонзил оба своих клинка ничирин в землю и даже не остановился.
— Ты спятил? — взвизгнул Зеницу.
— Нет, я блестяще спятил!
Тенген бежал за стремительно отдаляющимся Кёджуро, не веря, что все происходит взаправду. Демон почти достиг озера, но ощущал, что «средний» охотник теперь видит его и все еще может поразить. Но главное – он открыл свое основное чувство и стал легкой добычей. «Большой» охотник снова приближается, и демон даже икнул от радости, увидев, что тот безоружен. Близость рассвета, боль в высыхающей коже и голод мешали ему мыслить рационально и увидеть во всем этом ловушку.
Демон вилял между ветвями и все время менял траекторию в надежде, что преследователь врежется в дерево еще разок или хотя бы споткнется. Он засунул пальцы в рот, провел ими по длинному языку и вынул на свет новую паутину. «Средний» охотник обошел широкий ствол, но демон метнулся в сторону, пробежав по ветвям почти ровный круг. Наивный мечник бежал следом по земле. Радость заколола под чешуйчатой кожей.
Демон туго обвил хвостом ветку и свесился вниз, одновременно растягивая в пальцах свою паутину. Ситуация повторилась в точности как некоторое время назад. Кёджуро словно врезался в невидимую стену. Символы осветили лицо.
— Твой враг позади. Убей его или умри, — шипела тварь, дрожа от зуда в коже. — Давай же! Скоро рассвет…
Растянуть паутину тут было проблематично – до ближайшего дерева далековато, а «крупный» уже совсем близко, приходилось держать ее в руках. Кровавые образы снова плясали в янтарных глазах. Крадущийся сзади Аказа заносит руку для удара. Демон в надежде сжал зубы: у этого человека была некая стойкость к воздействию на сознание; а он таких страшно ненавидел. Мечник поддавался слишком медленно, но рука все же легла на рукоять катаны. Первый стиль: Море в огнях.
Тенген успел вовремя. Левой рукой он закрыл Пламенному столпу глаза и прижал его спиной к себе. Правая рука сжала его руку на рукояти катаны. Одним точным взмахом Узуй снес демону голову вместе с расставленными руками. Жидкая, почти розовая кровь забрызгала держащие катану руки.
Тело с глухим стуком упало на землю около головы. Ренгоку, все-таки будучи под влиянием искусства крови, ударил Узуя локтем в живот. Столп Звука кашлянул, и, не желая вредить товарищу, просто ткнул его навершием катаны в бедро и дал осесть на землю.
— Не… может… быть… — хрипела отрубленная голова. Почему-то все демоны начинают заводить одну и ту же шарманку перед смертью. — Какие же вы твари… Но я от души позабавлюсь, глядя на вас из ада! А знаете, почему? Вы ведь ничего не знаете о моем искусстве крови! Я вас так…
Но Тенген с презрением раздавил рассыпающуюся голову ногой:
— Ненавижу, когда они начинают свою унылую предсмертную болтовню. Прямо тоска берет. Ренгоку, ты в порядке?
— Да, — Пламенный столп уже успокоил подбежавшего к нему Камадо и посмотрел на покрытую кровью правую ладонь.
Танджиро вытащил устройство для забора крови и воткнул его в рассыпающееся тело. Все-таки демон был очень странный. Во всех смыслах.
— Не только алкаш, но и суицидник, - сплюнул Узуй, подошел к Ренгоку и протянул ему руку. — Давай, помогу.
Камадо вынул импровизированные затычки для носа и обернулся, сразу же ощутив странный запах. Кровь на протянутых друг другу ладонях мечников замерцала, но никто больше этого не заметил. Он не успел выкрикнуть столько необходимое слово «СТОЙТЕ». Руки соприкоснулись, и вспышка ослепила всех четверых.