Глава 16. Погоня, ч. 1 (1/2)

Они шли без остановок почти всю ночь. Наконец, Соле застонала, падая на землю ничком:

— Все! Я больше не могу! Я умру от усталости, если сделаю еще шаг.

Алекс остановился нехотя и склонился, тяжело опираясь руками в ноющие бедра.

— Я не звал тебя с собой, — раздраженно ответил он на жалобы девочки.

— Знаю, — выдохнула Соле, — Но давай хоть немного отдохнем, перекусим. Я взяла с собой хлеб и мясо! — с этими словами она деловито полезла в заплечный мешок, который Алекс до того и не заметил при ней.

Мужчина удовлетворенно хмыкнул, в который раз удивляясь сообразительности и способности не теряться в незнакомой ситуации у ребенка, который рос в королевском дворце.

— Хорошо, поешь, — сжалился он, глядя на умоляющее лицо девочки, — Но поторопись! Я не могу ждать, не могу отдыхать!

Алекс взволнованно покачал головой. Он не находил себе места от беспокойства. Возможно, Дани угрожает опасность — от этой мысли перехватывало дыхание, а внутри все сжималось. А может его уже нет в живых… Хоть Алекс старался не думать об этом, отчаяние исподволь прокрадывалось в его склонную к напрасным тревогам душу. Но надежда гнала вперед, придавая сил.

Соле поняла его состояние и попыталась успокоить:

— Зря ты так переживаешь о Дани. Он же не ребенок, он довольно силен — волка убил! — в темноте выражения лица девочки было не видно, но своему голосу она старалась придать интонацию восхищения.

— Люди не волки, — мрачно ответил Алекс, — Вставай, идем! Или я пойду один.

Они видели сквозь черные очертания высоких деревьев, как покраснел восточный край неба. Наступал самый холодный час ночи, предрассветная свежесть пробирала до костей, одежда взмокла от росы. Наконец, путники устало добрели до знакомого поселка. Стоило выйти из-за деревьев на тракт, проходящий рядом с всегда открытыми воротами городка, как Алекс молчаливым жестом остановил Соле. Она сразу поняла причину, прошептав встревоженно:

— Солдаты какие-то!

На тракте вдоль всего частокола, ограждавшего поселок, стояли около полусотни воинов в легкой экипировке — в свете фонарей сверкали лишь кольчуги и нагрудные латы. Спины солдат покрывали темные плащи, цвет которых невозможно было разобрать в полумраке, у ног свисали короткие ножны. Несмотря на предутренние часы, воины были бодры и веселы, они переговаривались между собой на ломаном общем языке, в гомоне голосов и смеха Алекс мог разобрать лишь отдельные слова. В замешательстве он пробормотал:

— Я не знаю такой армии.

— У того на щите нарисовано что-то похожее на герб Рандшеля, — Соле указала на отдельно стоящего человека, возможно, командира, который был единственным, у кого был щит, — Может, это армия Красной луны?

— А такая существует? — с сомнением отозвался Алекс и увидел, как Соле столь же недоуменно пожимает плечами.

Королевство Красной луны настолько слабо управлялось своим монархом, что, казалось, в таких отдаленных уголках, как это местечко, и вовсе забыли, что страна имеет короля и войско.

— Что они здесь делают? — спросила задумчиво Соле, на что Алекс отмахнулся:

— Плевать, нас это не касается. Но лучше не попадаться им на глаза. Пройдем к задней части поселка и перелезем через забор.

С этими словами он двинулся в темноту леса, подав знак девочке следовать за ним. Продравшись через кустарник, они вышли к задней стороне частокола. Оглядевшись и убедившись, что никого вокруг нет, а также заглянув через невысокий забор, Алекс подсадил сопящую от напряжения Соле на ограду и сам перемахнул следом, едва не порвав рубашку о заостренное бревно забора.

Городок спал. Масляные лампы, горевшие вечерами на стенах домов, были погашены, но узкие земляные улицы освещала слабая утренняя зарница. Стоило Алексу и Соле появиться меж бревенчатых домишек, как собаки в ближайших дворах подняли лай, который волной распространялся, подхваченный другими, все дальше и дальше. Алекс досадливо цыкнул, надеясь, что бестолковая ночная перебранка дворовых псов обычна для этого поселка и не привлечет внимания. Им не было причин прятаться, но привычка, намертво вросшая в сознание Алекса, и горький опыт многих пережитых бед не позволяли ему действовать открыто.

Никем не замеченные, они подошли к трактиру. Вокруг не было ни души, из здания не раздавалось ни звука, лишь сквозь ворота слышался гул разговоров солдат, непонятно чего ожидающих снаружи. Удача улыбнулась Алексу — у стены кабака он увидел спящего на земле того самого мужичка, что встретил их накануне. В один прыжок подбежав к привратнику, он схватил за горло спящего человека, вжимая его голову в стену. Тот мигом проснулся, вытаращил ошалевшие от страха глаза и задергался под рукой нападавшего. Алекс хотел бы решить все миром, например, предложить монету в обмен на сведения, но, к сожалению, он был в очередной раз ограблен, теперь — гвардейцами Белой луны, которые забрали у него все пожитки, что были в заплечной сумке, включая сверток с золотом.

За время путешествия по землям Красной луны он стал уже привыкать рассчитывать лишь на свои руки и ноги, удивляясь, как мало, оказывается, ему требовалось для выживания. Ему и раньше приходилось обходиться без денег и крова над головой, это научило его не цепляться за вещи и отношения и открывало перед ним, казалось, все дороги. Алекс чувствовал себя совершенно свободным, даже валяясь в телеге рабовладельцев с пробитой головой. Но до тех пор, пока ему приходилось бороться, не имея никаких ресурсов, лишь за свою жизнь. С недавних пор все изменилось, и он утратил это ощущение свободы, приобретя взамен постоянную тревогу, не оставляющую его ни днем, ни ночью, изматывающую и лишавшую последних крох самообладания — на него просто не оставалось душевных сил.

И сейчас бьющийся под его жесткой рукой человек ощутил сполна те отчаяние и злость, которые раздирали Алекса изнутри. Привратник хрипел и размахивал конечностями, пока, наконец, Соле, стоявшая в тени подпирающей балкон второго этажа трактира колонны, не пнула слегка Алекса. Он, словно очнувшись, разжал руку, прошипев:

— Заорешь — убью!

Человек поверил ему, и шепотом затараторил, выпучивая глаза:

— Чего тебе надо-то, а?! Что я сделал? — он заметил Соле и ткнул в нее пальцем ошеломленно, — Ты?! Я ж тебя сдал папаше! И награду даже получил, — мужичок, слегка высунув язык, довольно подмигнул Алексу, как старому приятелю, словно забыв, что пару мгновений назад тот грозился его убить.

— Я ищу своего друга, — не обращая внимания на ужимки привратника, заговорил Алекс, — Коури, ушастого, помнишь его? Высокий, худой, волосы темные… — он непроизвольно провел руками по своим волосам.

— Да помню, помню я его! — отмахнулся мужичок, — Тут кýрки нечасто появляются.

— Где он сейчас?

— Он ушел! Вернее, его забрали, — человек пожал плечами.

— Кто забрал? Куда? — дыхание Алекса сбилось, он ближе придвинулся лицом к сидящему на земле мужичку, на что тот невольно вытянул руки вперед и еще сильнее вжался в стену.

— Да были тут двое, странные, сидели с надвинутыми капюшонами. У них был это… заколдованный ошейник… Магичка знает, о чем я! — он метнул на Соле взгляд, — Они решили, что парень из этих… бешеных… Берсерк!

Алекс не сдержал вздоха и покачал головой, хватаясь рукой за волосы надо лбом — только не это!

— Как же так?! — не сдержал он эмоций. — Разве в Рандшеле не действует закон, запрещающий похищать людей в этих землях?

— Людей — да, — ухмыльнулся привратник, — На ушастых и прочую нелюдь закон не распространяется. Они стоят дороже, так что… — мужичок пожал плечами и развел руками.

К тому моменту он уже поднялся на ноги, небрежно оперся спиной о трепещущее рыжее пятно света фонаря на стене, и развязно жестикулируя, продолжил:

— Когда тут была эта заварушка, ну, вокруг девчонки, — он указал пальцем на Соле, — Ты уехал с белолунными, — «Ага, вот так, сел в карету и уехал» — ухмыльнулся Алекс, — А приятелю твоему врезали еще пару раз, — мужичок театрально пнул воздух с разворота, демонстрируя, как это происходило. От наглядности у Алекса перехватило дыхание, словно он сам получил удар в живот. — Потом вышли эти, в капюшонах, они надели на него ошейник, и он пошел за ними. Они провели здесь еще несколько часов, поужинали, а к вечеру ушли втроем.

— Куда они ушли? — Алекс нервно сжимал кулаки.

Мужичок почесал затылок в раздумьях.

— Они уходили как раз тогда, когда притащилась солдатня из Рани, — он кивнул головой в сторону ворот, — Раз так… Никто не хочет сталкиваться с армейскими ублюдками, значит, они пошли в противоположную сторону.

— На юг, — заключил Алекс, и тут же сказал, — Мы шли с юга и никого не видели на тракте или рядом с ним, — он переглянулся с Соле, которая утвердительно закивала головой.

— Тогда, выходит, они пошли напрямки через лес, а там уж где их искать? — мужичок пожал плечами.

Стараясь не поддаваться отчаянию, Алекс раздумывая о дальнейших действиях, спросил, особо не надеясь:

— Вчерашним утром я оставил в номере свое оружие. Не находил ли ты его?

Привратник вытаращил глаза:

— Нет, нет! Кажись, пропало оно!

Что ж, Алекс наметанным глазом сразу определил, что меч весьма ценен, и глупо было ожидать, что его не приберут к рукам. Наверняка, это сделал сам его собеседник. Но рассохшийся старый арбалет с истертой пеньковой тетивой — кому он сдался? Не скрывая того, что не верит в пропажу оружия, Алекс спросил:

— Неужели пропало? Печально, что в таком приличном заведении грабят посетителей! Как бы ни пошли слухи по тракту. Я ведь заплатил за номер, да и тебе сверху дал монету.

Мужичок завертелся в сомнениях, и пробормотал:

— Кажись, самострел я видел где-то в номере, пойду гляну, — с этими словами, он, озираясь, открыл дверь трактира, утопающего в рассветных сумерках.

Только человек ушел, Алекс развернулся к воротам и посмотрел сквозь их проем вдаль, туда, где красное солнце отражалось на черных, блестящих от росы стволах деревьев.

— Что же ты наделала? — горько спросил он, не поворачиваясь к девочке. — Все могло пойти совсем не так. Ты скоро была бы дома, пила бы чай с конфетами. А мы с Дани… — он сокрушенно покачал головой.

— Я этого не хотела! — воскликнула Соле, — Не хотела, чтобы с Дани так вышло!

Алекс повернулся к девочке, в чьих глазах застыло раскаяние. Искреннее ли?

— Да ладно, ты ведь ненавидела его, — мужчина отвел глаза, посмотрев в небо, — Рада небось.

— Это не так! — Соле бросилась к нему, заглядывая в лицо, — Я не ненавидела его! Просто… просто он мне не нравился! Ты все время обращал на него внимание: Дани то, Дани это… Он твой любимчик! Но что в нем особенного? — в ее голосе сквозила обида.

— О чем ты говоришь? — Алекс вплеснул руками, задумываясь о том, что же особенного было в Дани. Немного помолчав, он сказал, — Я думал, что мы были друзьями, все втроем!

— Были? А теперь нет? — встревожено спросила девочка.

— А ты сама-то как думаешь?

Он отвернулся и принялся бродить вдоль стены трактира, не в силах спокойно ждать.

— Ты простишь меня, — с отчаянием в голосе крикнула девочка, — если я помогу найти его?

В этот момент из трактира вышел мужичок с арбалетом наперевес, и отдал его Алексу, который удовлетворенно осмотрел оружие, приведя в боевое положение и вложив стрелу, словно для проверки.

— А для чего прибыли солдаты из Рани, не знаешь? — спросил он привратника, целясь, прищуря глаз, в летящую в серо-розовом небе птицу.

— Да кто-то сообщил, что по тракту бродят белолунные гвардейцы, ничего не опасаясь. Ну вот и пригнали солдатню сюда, теперь они шастают здесь, едят, пьют за наш счет, девок требуют, будто это мы белолунных сюда позвали! — привратник зло сплюнул на землю, — Когда тут целая когорта стояла ваша и насиловали всех подряд, где они были? — у Соле от этих слов глаза округлились, что заметил мужичок, — Да-да, а ты думала, только наши разбойнички бесчинствуют в ваших землях? Да ваши армейские похуже будут! Они еще и в латах, и обучены, и ходят толпой по сто ублюдков! — он снова сплюнул, — Солдат знает, небось, — он кивнул в сторону Алекса.

— Я не солдат, — бросил Алекс и резко развернулся к привратнику, неожиданно приставляя взведенный арбалет к его голове. — Награду за девчонку отдай мне, — он глазами указал на висящий у пояса мужичка кошелек, — Я первый ее нашел. Так будет честно.

Алекс выглядел угрожающе, но лишь усилием воли он справлялся с предательской дрожью в руках, убеждая самого себя, что не собирается спускать тетиву, а значит, ему нечего бояться — крови не будет. К счастью, привратник не заметил его колебаний, он с готовностью снял кошелек и высыпал горсть золотых монет в ладонь, протягивая мужчине.

— Не дури, я читал листовку — всё давай! — приказал Алекс. Без сомнения, меч стоил не меньше, так что с мужичком они будут квиты.

***

Покинуть поселок он предпочел бегом. Солнце уже встало, люди открывали ставни и выходили за водой — лишние глаза были Алексу ни к чему. Схватив Соле за руку, он ветром понесся по пыльной улочке в колдобинах под оглушительный лай собак к тому же месту, где они ранее перелезали через ограду. Пара минут, и путники уже были под сенью леса, где пока царили сырой холод и полумрак.

Поспешное бегство оказалось не напрасным — стоило им скрыться в лесу, как они услышали невдалеке голоса и шум продирающихся через кустарник людей, а спустя немного времени среди листвы мелькнул темно-красный плащ солдата.

— Проклятье! — беззвучно чертыхнулся Алекс, хватая заметавшуюся Соле за плечо.

— Они ищут нас? — пролепетала девочка, прижимаясь щекой к его руке.

С высоты своего роста он видел за кустами тщедушного привратника, который с перекошенным гневом лицом вел за собой нескольких ратников Красной луны, озираясь по сторонам. Ясно было, что ограбленный мужичок мигом нажаловался солдатам, наверняка не забыв добавить, что и вор, и его спутница — из соседнего враждебного королевства. Однако Алекс был настолько зол на Соле, что не упустил возможности ее напугать.

— Тебя, наверное, — процедил Алекс, оглядываясь поверх головы девочки, куда бежать. — Я-то им зачем?

Он сразу же пожалел об этом, почувствовав, как девчонка доверчиво прижимается к нему все сильнее, пряча лицо куда-то в его подмышку. Просто глупый ребенок, дурочка! Он неловко коснулся ее головы и потрепал волосы, перехваченные грязной лентой, а затем слегка приобнял за плечо.

— Идем туда, — прошептал Алекс и кивнул головой в сторону, противоположную направлению, в котором удалялись голоса людей.

Они осторожно двинулись, стараясь не задевать ветвей, когда Алекс встал как вкопанный, прислушиваясь к разговору:

— Они пошли искать своего курку, — услышал он знакомый голос привратника, — Его увели к Черному броду. Раз в лесу их нет, надо выходить на тракт и топать туда!

— Дело говоришь, Рик! — ответил ему другой голос. — А это точно принцесса?

— Матерью клянусь! Мне дали полсотни золотых только за то, что я пальцем в ее сторону показал, а если мы притащим девчонку ко двору? Ммм, — мечтательно промычал привратник.

Алекс зашептал Соле в ухо, скорее, просто размышляя, а не ожидая ее ответа:

— Думаю, стоит пойти за ними, они выведут нас к Дани. Они знают, где он!

— Я боюсь их, Алекс, вдруг они заметят нас, — пролепетала Соле. — Мы можем прийти туда раньше!

— Как это возможно? Ты знаешь этот Черный брод? Знаешь дорогу туда? — усмехнулся мужчина. — Пойдем скорее, пока они не ушли далеко, — сказал он и двинулся в сторону удаляющихся голосов.

— Постой! — Соле схватила Алекса за рукав, — Я найду! Я умею, — и, увидев его сомневающееся лицо, пояснила, — Я сделаю это при помощи своей магии. Один из моих братьев, Кайден, учил меня кое-чему…

С этими словами Соле присела на колени под удивленным взглядом спутника, глубоко вздохнула и закрыла руками метку между бровей. Почти беззвучно зашептав какое-то заклинание, девочка как будто погрузилась в транс, слегка раскачиваясь из стороны в сторону с прикрытыми глазами. В какой-то момент Алекса, который стоял сбоку от нее, словно отбросило в сторону порывом ветра, он пошатнулся и едва не упал, изумленно глядя на фигурку Соле, которую резким всполохом окутал какой-то светящийся туман. Спустя мгновение это облако на глазах свернулось в плотный клубок света и метнулось прочь, подобно шаровой молнии, скрывшись в лесной чаще.

Тотчас девочка завалилась на бок и упала.

— Эй, ты чего?! — Алекс встревожено подбежал к ней и приподнял безвольно запрокинутую голову — Соле была без сознания.

Он потряс ее за плечо, затем ущипнул слегка, отчего девочка завозилась, приоткрывая глаза. Едва придя в себя, Соле вскочила на ноги и возбужденно закричала:

— Туда! — указывая вытянутой рукой в том направлении, куда улетел светящийся сгусток, но тут же снова осела на землю без сил.

— Отдохни, — покачал головой Алекс, — Мы шли всю ночь. Твоя магия отнимает силы?

— Не всегда, — слабо ответила Соле.

Мужчина присел рядом с ней на корточки, сцепив руки. Он и сам очень устал, глаза слипались.

— Вообще-то я не должна этим заниматься, — вдруг сказала девочка, — Магией, я имею в виду. Я женщина, и мое дело — рожать детей, — она усмехнулась.